Командир дружины клана «Звёздные тени» Гирон вместе со своими воинами ждал в условленном месте уже целую декаду. Секретный приказ Ильмара предписывал находиться за пределами Эльфийского леса на одной из старых застав. Там какое-то время располагались эльфийские пограничники, которые отправляли всех отступающих эльфов-одиночек на «Озёрную Жемчужину», а тех, кто был способен сражаться, включали в специально сформированный для этого отряд с громким названием «Мстители». Замаскированные рядом с Лесом заставы теперь сделались базами по поиску и спасению тех, кто уже давно жил сам-по-себе в укромных уголках гибнущего лесного государства. Среди них было множество самых разнообразных неформалов, которые не хотели никому подчиняться, отвергали любые контакты с внешним миром и вообще не понимали, зачем им куда-то уходить. Уговорить их было невозможно, заставлять подчиниться – бесполезно и даже опасно, и продолжалось это до того самого момента, когда нагрянувшая беда становилась неотвратимой. Теперь они заметались, пытаясь спасти свои маленькие кланы. Не всем это удавалось. Кто-то попал в рабство аррам, кто-то погиб, но некоторым повезло – их нашли пограничники. Их-то и переправляли в безопасные места. «Звёздным теням» Гирона нередко приходилось помогать своим коллегам, когда операция по спасению сородичей приобретала масштабный характер.
Но поток беженцев иссяк, пограничники ушли, а Гирон ждал. Только совсем недавно – два дня назад – к ним неожиданно вырвалось потрёпанное в боях соединение древних онтов с остатками прикрытия. Полтора десятка дерев, 42 эльфийских стрелка и звезда боевых магов – всё, что осталось от прибывшего с Винланда отряда добровольцев. Когда их спросили, почему они вышли именно к ним, старший онт – Почвень – показал странный артефакт в виде переливающегося всеми цветами радуги вставленного в оправу из какого-то плотного дерева шара и сказал:
- Э-этот дре-е-евний та-а-алисма-ан вы-ывел нас сюда.
- Но откуда он у вас? – спросил, разбиравшийся в волшебных предметах, командир дружины.
- С да-а-авних времё-ён. Это-о па-а-амять о нашей поте-ерянной Ро-о-одине, поки-инутой нами мно-ого столе-етий наза-а-ад.
- Какой удивительный артефакт, - Гирон поразился древности и оригинальности этого магического приспособления, - боюсь даже приблизительно представить его древность и все его возможности.
- Мы-ы почти-и забы-ыли о нё-ём, но талисма-ан о-ожил и привё-ёл нас сража-аться в Эльфи-ийский ле-ес, а потом вы-ывел нас сюда-а.
- Но чтобы активировать этот предмет, обладающий свойствами непредсказуемого портала, нужно время. А с учётом того, что прибор способен заглядывать в будущее – нужно много времени! – удивился командир. – Вы ведь сюда, полагаю, не на прогулку прибыли, но сражались! Как вы хоть вырвались?
- Чу-удо! – ответил старый онт, а командир стрелков Менраэль добавил. – И самопожертвование!..
- Отр-ряды ко-ро-тко-живу-ущих из бы-ывших пле-енников, которые были у ар-р-ров воинами-раба-ами и освободились от маги-ического ра-абства после битвы у трёх холмо-ов, пожела-али сражаться на стороне-е Эльфийского ле-еса. – Почвень, у которого получалось говорить всё быстрее и быстрее, заскрипел ветвями; что это означало, могли знать лишь онты, но они молчали. – И на-ашему подразделе-ению был при-идан такой отря-яд из 87 разу-умных. Они хорошо-о сража-ались. Но и мы, и они несли неизбе-ежные поте-ери. Слава Еди-иному, что ра-аненых иногда удавалось переправляя-ять в безопа-асные места-а. Во-оины этого отряда, от которого за месяц непреры-ывных боё-ёв осталось всего 16 спосо-обных держать ору-ужие, добровольно вы-ызвались прикрыть наш отход из окре-естностей Го-орного родника. Там мы пытались закрепи-иться в каменистых отрогах ста-ары-ых го-ор, но не смогли. – Онт на некоторое время замолчал, словно пытался вспомнить что-то важное. – Со-о-отник их – А-ле-ксандр-р – отва-ажный воин, грамотный и осторо-ожный командир. Кто тако-ой, отку-уда – не зна-аю. Запомнил только пе-есню, кото-орую он как-то напева-ал, когда мы пробира-ались через вы-ыжже-ен-н-ные-е участки ле-еса и его после-едние слова…
- И что он сказал?
- На мой вопро-ос: «Почему-у они жертвуют собой на чужо-ой войне-е?» – продолжил свой рассказ Почвень и как-то особенно резко заскрипел и защёлкал своими деревянными дубовыми мышцами, - он отве-етил, что им не привыка-ать умира-ать за других, что это осо-обенность и-их наро-ода и судьба-а така-ая… А ещё сказа-ал, что эта война-а, если не останови-ить её зде-есь, придёт и туда, где живут его соте-ечественники… Во-от и всё-ё. По-омню, как уходи-или – со-обранные, споко-ойные, шути-или даже…
- А песня? – с каким-то трепетом, словно соприкасаясь с чем-то необыкновенно важным, драгоценным, святым, спросил Гирон.
- А этого, - ещё быстее, как будто прежде он только разминался, заговорил онт, - я вообще не понимаю! Как среди короткоживу-ущих могло родиться тако-ое?! – Почвень тряхнул листвой, замер и попытался воспроизвести:
«Земля-я снегов и лебединых облако-ов,
Земля-я берёзовых зака-ато-в…»
Выходило плохо, но тут ему на выручку пришёл один из эльфов, затем второй и что-то стало получаться:
«С печалью светлой, молча, смотрят на меня
России синие глаза…»
Вмешались волшебники, и по окрестностям поплыла мелодия. Она отрывала воинов от их повседневных дел, завораживала.
«Земля моя я сын твоих берёз.
Я землю русскую от недругов сберёг
Я сделал всё, чтоб в рощах золотых
Вовек не замолкали соловьи…»
Кто-то перестал есть, кто-то прекратил разговоры, кто-то пытался подпевать, а кто-то смахнул откуда-то взявшуюся слезу.
«Земля моя, я сын твоих берез.
Березки белые от бурь я уберег,
Чтоб вечно снились Родине моей
Березовые сны».
А подкравшаяся незаметно песня вдруг мощно и неумолимо воззвала к слушающим её…
«Солдатом шел я по обугленной земле,
Пылали дымные закаты!
Сухие трещины натруженных дорог,
Как руки матери моей!..»
Эльфы, молча один за другим, вставали, их руки сами-собой ложились на рукояти мечей, сжимали луки. Казалось, если отдать приказ, они, все как один немедленно пойдут в атаку… Припев уже пели все вместе… А песня словно обрела крылья. Она подхватила поющих и слушающих и позвала за собой…
«Когда уйду в края, откуда нет дорог,
Я сам навек Россией стану…»
Онт-командир уже не пел, уступив более способным к этому эльфам, он как-то особенно трепетно прошептал слова:
«Ночами росными в стволах твоих берёз
Струиться будет кровь моя…»
- Ве-еришь, но никогда-а за свою до-о-олгую жизнь я не был так потрясё-ён, - произнёс Почвень, когда закончилась песня. – Я-я, я теперь са-ам этого хочу, чтобы соки моего-о тела ста-али частью э-этого ле-еса, э-этого ми-ира…
- С печалью светлой, молча, смотрят на меня России синие глаза, - задумчиво произнёс Гирон и спросил, - а кто она – Россия?
- Не зна-аю! – как-то надрывно проскрипел онт, - но кто-о бы это ни-и был – это очень до-оброе и прекра-асное существо-о! Ина-аче его-о или её-ё не упомина-али бы в таки-их пе-еснях…
- Это название их Родины, - произнёс командир боевых магов дружины Фаэтон.
- Откуда ты это знаешь? – спросил Менраэль.
- Успел поговорить с хранителями древа, там тоже есть из России, девочка та – Анастасия – и её отец, тот, что весь обгорел – они оттуда…
Однако. – Командир стрелков вздохнул и поинтересовался, - воины из России смогли задержать арров?
- Да-а!.. Артефа-акту обычно надо было полчаса-а для сраба-атывания, а поско-ольку он давно-о так не испо-ользовался – це-елый ча-ас получи-ился. Когда мы уходи-или – они ещё сража-ались, стра-а-ашно сража-ались! Тако-ой гро-охот стоял, и сверка-ало, как во вре-емя грозы-ы…
- Удивительные воины, удивительная песня, под стать нашим страшным и удивительным временам, - подытожил Гирон и отправился проверять посты.
- И робкая надежда на то, что всё изменится к лучшему, - произнёс Менраэль, глядя ему вслед. Онт ничего не произнёс, зачем говорить, когда всё и так ясно.
(Хроники Эльфоры. Отступление.)
В произведении цитируется песня: «Берёзовые сны», слова: Г. Фере, музыка: В. Гевиксмана.