Второй полк лесной гвардии стоял насмерть…
Читающему эти строки могут представиться стальные ряды эльфийских воинов в блистающих доспехах с гордо развевающимися знамёнами, которые противостоят огромному морю неистовой нечисти. Погибают, но не отступают ни на шаг! И в реальной жизни могут случиться подобные события, о которых потом благодарные потомки будут слагать прекрасные мужественные песни. Может даже и 2-й гвардейский полк удостоится таких песен, и наверняка их героическая гибель будет описана более благообразно. Однако вряд ли эти описания сделают подвиг этих блестящих офицеров из прославленных своей древностью, подвигами и богатством кланов, более величественным, чем он есть на самом деле!
Гвардейцы сражались и погибали в непролазной грязи великих эльфийских болот, куда они увлекли наступающие полчища желтоглазых. Это мучительное сражение в несколько дней представляло собой одну непрекращающуюся засаду, в которой гибли тысячи вражеских воинов, но каждая сотня, а нередко и десяток оплачивались эльфийской кровью. Выглядели они совсем не блестяще, не было никаких развевающихся знамён и боевых кличей. Из грязной жижи в перепачканного и завязшего в болотине врага вылетали грязные, но не менее смертоносные стрелы. Выскакивали увешанные тиной и ряской грязнущие эльфийские воины и производили жестокие опустошения в аррских войсках. Иногда им даже удавалось уйти. И они сделали своё дело! Они задержали врага на целых шесть дней, превратив каждый его шаг в один непрекращающийся болотный кошмар. Десятую часть своей более чем двухсоттысячной армии оставили пожиратели миров в великих эльфийских болотах. И сделала это всего тысяча гвардейцев. Когда истерзанные остатки 2-го полка пробились к своим собратьям, их – 158 измученных, израненных, но непобеждённых воинов – встречали как героев.
Всё как всегда пошло не по плану. Арры не стали связываться с гномами и, используя переносные порталы, достигли Эльфийского леса на три дня раньше. Основной удар пришелся по поселению с говорящим названием «Застава». Там переформировывались корпуса «Платан» и «Тёрн», подразделения которых завязали бой с авангардом вражеской армии, а потом к ним на подмогу прибыли гвардейцы.
Эльфийские волшебники сделали всё, чтобы желтоглазые видели перед собой только одно направление – в болота, где с ними сражался 2-ой гвардейский и гарнизоны 12-ой и 13-ой крепостей. Между крепостями удалось вырастить стену, только на её преодоление аррам понадобилось два дня. У эльфийских укреплений имеется одно пренеприятнейшее для врагов свойство – они способны обороняться даже тогда, когда их оставляет гарнизон. Эльфийская крепость или стена между крепостями – своего рода полуразумный живой организм, способный становиться очень и очень злобным, особенно если поблизости не осталось эльфов.
Вражеские силы растянулись и завязли. Вражеские чародеи не могли полноценно пользоваться своей магией, а их хвалёные боевые монстры почему-то начинали покрываться гнойными язвами и впадали в безумие. Они рвали себя на части от мучившего их зуда и даже бросались на своих. Три четверти имеющихся чудовищ желтоглазым пришлось истребить. Только наарги чувствовали себя превосходно в лесах и болотах, но при этом всё время норовили удрать от своих хозяев. Несколько особей эльфам даже удалось поймать и переправить в Тюремный мир, где им тут же нашли работу по охране границ освоенной территории от проникновения местных прожорливых тварей.
Вслед за остатками гвардейского полка из болот вышел пятидесятитысячный авангард обессилевших воинов, которых встретили корпуса «Ясень», «Бук», «Вяз», бригада клана «Следопыты» и 4-я сводная бригада, состоящая из воинов кланов: «Серебристая Ива», «Золотая Лилия» и «Шиповник». Силы всё равно оказались неравными и, после нескольких стычек, эльфийские войска отошли и укрепились на холмах, разделяющих два обширных болота. Позиция была очень удобной, и Ильмар решил дать бой здесь, пока враг не подтянул резервы, а в тыл не зашли наступающие с юга отряды.
Победа в этой битве не могла изменить ход войны и спасти Эльфийский лес от истребления. Слишком уж неравными были силы, слишком долго лесной империей правили предатели регулярно на протяжении веков избавлявшиеся от лучших волшебников, полководцев, граждан. Но самым страшным оказалось осознание того, что политика, проводимая узурпировавшим власть Тайным советом, лишила эльфов каких-либо серьёзных союзников.
Победа в битве была нужна как воздух. Для поднятия боевого духа армии, для того, чтобы воины почувствовали её желанный вкус и запомнили, что врага можно и нужно бить при всяком удобном случае. Победа нужна была для всякого покидающего родной лес эльфа, из неё произрастёт надежда выстоять в грядущих испытаниях. А ещё она нужна была самому Ильмару, за спиной которого уже давно высказывались сомнения в его полководческом таланте, раздавались упрёки в трусости и в стремлении воспользоваться внезапной бедой для того, чтобы отомстить лесным эльфам за два столетия домашнего ареста. Благородный вождь Оседлавших ветер – единственного в этом мире клана степных эльфов – прекрасно понимал, что он чужак, что вожди лесовиков, упросившие его возглавить оборону страны, ещё до конца не доверяют ему, что его авторитет держится на поддержке помнящих его победоносные походы рядовых воинов и офицеров, внезапно явившегося веянского экспедиционного корпуса и неведомо откуда взявшихся каких-то хранителей. Но для спасения эльфов нужно было их безоговорочное послушание воле полководца, а его могла дать только победа. Успешного отступления и эвакуации для этого было мало. Необходимо было победить врага хоть в одном крупном сражении, показать ему и всем окружающим, что они действительно отступают, а не бегут как крысы с тонущего корабля. «Здесь или никогда!» - подумал Ильмар и приказал готовиться к сражению.
(Хроники Эльфоры: Скитания.)