Транспортный межгалактический звездолёт совершил посадку на планете Рлт-52 в созвездии Ориона. Масса планеты была чуть меньше, чем у Земли, а день длился 26 земных часов. Она была второй по счёту в местной солнечной системе. Климат был субтропический, но на полюсах по ночам бывали заморозки до минус 10 по Цельсию. Впрочем, там селиться никто и не собирался.
Командир десантной группы капитан Алекс Ольховский был опытным покорителем чужих миров. Данная экспедиция была шестой на его счету, так что особых волнений он не испытывал.
Их лагерь был разбит на расчищенной бульдозером площадке. К вечеру бригада строителей успела не только поставить двухметровый забор по всему периметру поселения, но и соорудить пятиметровую вышку с мощным прожектором. Ребята прекрасно знали своё дело, так что работа была выполнена за 6 часов, благо стройматериала было предостаточно.
Первая ночь прошла без происшествий. Беспокойная стайка мелких зверушек, похожих на сусликов, до самого утра бегала вдоль забора и издавала непонятные трескучие звуки. Алекс внимательно выслушал доклад часового и просмотрел ещё раз сопроводительную записку, полученную от начальства.
В ней сообщалось, что признаков разумной жизни на планете РЛТ-52 не было замечено. Зато водилось несметное количество мелких травоядных зверьков размером от мышки и до кролика.
Две недолгие экспедиции, которые высаживались до них, исколесили планету вдоль и поперёк. Ничего опасного не нашли, никто из членов команды не заболел и, тем более, не пострадал. Вторая экспедиция произвела аэрофотосъёмку и составила очень подробные карты местности. Правда, во время одного из переходов она ухитрилась потерять контейнеры с посудой и инструментами, которые планировали оставить для следующих экспедиций. Что тут поделаешь – при освоении космоса без бардака никак.
Под командованием Алекса было 40 человек, включая первоклассных строителей. Среди оборудования были 3-Д принтеры последнего поколения, которые умели практически из ничего производить разнообразные предметы и материалы, начиная от огромных колонн и античных статуй и заканчивая искусственной печенью или роговицей глаза.
Причём для воспроизведения многих вещей достаточно было на словах описать принтеру, как «это» приблизительно выглядит. После чего аппарат начинал искать в своей базе данных нечто похожее на описываемый предмет и показывал человеку голографическую копию требуемого изделия. Если заказчик был недоволен прототипом, то между умной машиной и «венцом природы» разгоралась жаркая научная дискуссия, в результате которой порою сам «творец» шёл в свою каморку и звенел посудой, а мстительная машина отсылала запись «битвы разумов» в дисциплинарную комиссию.
Слава Богу, подобные эксцессы случались нечасто, и обычно союз человека и принтера добивался желаемых результатов.
Днём заходил прораб Джексон. Это был крупный африканец с седыми висками и спокойным взглядом.
- Капитан Ольховский, - начал он официальным тоном, - вчера мои ребята поработали на славу. Может, сегодня отпустить их в увольнение?
- А куда им идти, кругом джунгли.
- Наш сварщик Марчелло говорит, что он хотел бы проехаться с друзьями на вездеходе и поохотиться на местную живность. Ты же говорил, что она съедобная?
- Конечно, я не против, пусть ребята развеются. Только трофеи надо обязательно показать нашему астробиологу Дитриху.
- Замётано, - отсалютовал Джонсон и пошёл в палатку строителей.
На самом деле Алекс был не в восторге, что развесёлая компания строителей станет куролесить по округе. Конечно, он доверял записке из Центра, но это, как-никак, чужая планета – всякое может случиться.
Однако, если запретить, строители уйдут в самоволку. Такое иногда случалось в его практике, и бороться с этим бесполезно. Какая на них управа? – Оставить в наказание в лагере? – А где им ещё быть после этого? Посадить в карцер? – Сначала его надо построить, а потом, кто будет работать вместо них? Пожаловаться в Центр? – Очередной грузовой корабль прилетит через 3 месяца и заберёт их домой при любом раскладе.
Так что на начальном этапе конфликтов по пустякам надо избегать любой ценой. Ни к чему они здесь.
Прошло две недели. Городок переселенцев разросся и похорошел. На днях планировалось возведение второго периметра ограждения. В увольнение в джунгли уже успели сходить почти все члены экспедиции.
Алекс старался не заморачиваться по этому поводу, хотя его постоянно грыз червячок сомнений. Слишком хорошо всё складывалось, слишком радушно приняла их планета. Надо держать ухо востро. Что-то здесь не так.
На следующее утро к нему подошёл медик Анри. Ему не было и сорока, но трудно было найти область медицины, где он не был бы крутым специалистом. Впрочем, других в экспедиции и не посылали.
- Капитан, что вам снится по ночам? – с лёгкой тревогой в голосе поинтересовался он.
- Да так, разная галиматья.
- А подробнее?
- Вчера с тремя незнакомцами я грабил хранилище с золотом. А сегодня я расстреливал из пушки испанскую галеру 17 века.
- Вы были пиратом?
- Скорее всего. У меня была деревянная культя вместо левой ноги, повязка на глазу, и я отчётливо помню, что у нас на флагштоке развевался Весёлый Роджер.
- А вам не кажется странной такая тематика?
- Ерунда. Лет пять назад на одной из планет мне снилось, что я вампир и выслеживаю одиноких прохожих на Бруклинском мосту. Ничего страшного, док, из-за стресса мозг может творить по ночам чудеса. Кстати, а вам что снится?
Анри почему-то смутился и отвёл глаза:
- Ну, тоже всякие глупости.
- А поконкретнее?
- Я работаю пчёлкой и опыляю цветочки. А до этого был лягушкой. Во французском ресторане. Очень неприятные ощущения.
После таких откровений врач потерял интерес к беседе и растворился на территории лагеря.
Вечером из джунглей вернулась очередная группа искателей острых ощущений. Они весело переговаривались, вспоминая самые смешные моменты поездки. Чуть ли ни самым первым из вездехода выпрыгнул Андрис Бильке, механик от Бога, держа в руках какого-то юркого зверька. Тот был слегка похож на суслика, но с чёрными пятнами вокруг глаз. Да, и нос его больше походил на пятачок свиньи.
- Ты представляешь, я поймал его в оптический прицел, а он, хитрюга, так на меня посмотрел, как будто понял, что я задумал, и осуждающе покачал головой. Вот так. – Андрис слегка шлёпнул своего питомца. Тот не спеша обернулся, строго глянул на обидчика и как китайский болванчик покачал головой: раз-два, раз-два.
Все, кто видели эту сцену, покатились со смеху.
- Да. Вот так старенький профессор смотрит на студента-двоечника, когда тот опять завалил экзамен, - прокомментировал кто-то из толпы зрителей.
- Капитан, - Андрис с мольбой заглянул начальнику в глаза, - я знаю, что действую не по уставу, но можно мы оставим это милое создание в лагере? Он станет нашим талисманом.
Алекс помялся в нерешительности, а потом махнул безнадёжно рукой:
- Хрен с вами, делайте, что хотите, только не в ущерб работе, ок?
Как позднее оказалось, новый член команды неплохо вписался в быт переселенцев. Уже следующим утром у него был свой домик, похожий на собачью конуру, но без цепи. В течение дня зверёк важно прохаживался по территории лагеря, проводя самую натуральную инспекцию местного хозяйства.
Как-то он подошёл к трансформаторной будке, брезгливо принюхался своим пятачком и стал издавать тревожные звуки, похожие на скрип тормозов. Странный шум услышал проходящий мимо электрик, подошёл поближе и попытался отогнать нарушителя спокойствия. Тот продолжал верещать и не хотел уходить. Тогда Петрович из любопытства заглянул в будку и, к своему удивлению, заметил, что один проводок тихонько тлеет. Дотошный зверёк, почувствовав, что неполадка будет исправлена, довольно фыркнул и продолжил свой путь.
В другой раз он поднял тревогу, запрыгнув на новенький вездеход, который незадолго до этого придирчиво осматривали механики. Было ясно, что поводов для беспокойства нет и не может быть, но колонисты уже поверили в интуицию зверька и самым тщательным образом заново проверили вездеход. Оказалось, что у него неисправны тормоза.
Кончилось это тем, что Андрис получил задание лично докладывать начальству о всех случаях необычного поведения зверька. А к его беспокойному питомцу прикрепилось прозвище «Петя-Завхоз», и он стал настоящим любимцем колонистов. Каждый старался угостить его орешками, кусочком сахара или просто погладить по мягкой шёрстке. «Завхоз» звёздной болезнью не страдал, разрешал брать себя на руки и чесать за ушком. В знак особого доверия он даже мог задремать на руках понравившегося ему человека.
В выходные Андрис и его друзья решили устроить пикник на природе. Естественно, Петю-Завхоза прихватили с собой. Как-никак, он представитель местного населения. Анри тоже хотел поехать, но Ольховский отозвал его в сторонку и ледяным голосом приказал оставаться в лагере. А чего тут удивительного? И ежу понятно, что врач будет постоянно мешать «культурному отдыху» своим занудством и запретами. А там и до конфликта недалеко.
Итак, строители расселись по трём вездеходам и отправились в путь. Через два часа они остановились у небольшого озера. Длиной оно было километра три, не больше, а по форме чем-то напоминало миниатюрный Байкал. Юркий зверёк первым соскочил с вездехода и с довольным урчанием бросился в воду. Люди, не долго думая, последовали его примеру, и вскоре окрестности огласились громким смехом, криками и фырканьем.
При жаре в плюс 30 окунуться и поплавать в холодной и прозрачной воде было настоящим блаженством. На какое-то время разомлевшие люди потеряли из вида Петю-Завхоза, а когда он вынырнул у самого берега, то тащил в зубах небольшую рыбёшку. Потом он подошёл к загорающему на песочке Андрису и гордо положил добычу у его ног.
- Молодец, - потрепал его по загривку хозяин, - а ещё поймать можешь?
Представитель местной фауны утвердительно покачал головой и снова нырнул в озеро. Через полчаса у ног Андриса лежало уже с десяток рыбёшек. Увидев такое, строители не могли промолчать:
- Ну, брат, с таким помощником тебе и жена не нужна. Сейчас он тебе супчик сварит, накормит, сказку расскажет и спать уложит.
Андрис делал вид, что не замечает подколок, но было заметно, как всё это ему было весьма приятно.
Через час, наевшись ухи, земляне разлеглись на песочке и окончательно разомлели. Жара слегка спала, и людям казалось, что они отдыхают в Сочи во время бархатного сезона на далёкой матушке Земле.
Первым услышал тревожный писк Андрис. Он с трудом открыл глаза и заметил, как его «кормилец» с тревогой озирается и принюхивается к вездеходам. Потом он схватил хозяина за локоть и стал тащить к одному из транспортных средств. Не теряя времени, Андрис завёл машину и отогнал её подальше от озера. Впереди семенил Петя, оглядываясь время от времени, чтобы убедиться, что хозяин следует за ним. Через какое-то время, все три вездехода были на безопасном расстоянии, как, впрочем, и люди. Слегка недовольная публика с интересом ожидала дальнейшего развития событий. Сам зверёк забрался Андрису на руки и с тревогой поглядывал на то место, где ещё недавно располагалась весёлая компания отдыхающих. Внезапно земля под ногами слегка задрожала, и люди увидели, как огромный кусок берега с шумом рухнул вниз. Через несколько секунд вода из озера заполнила провал в земле.
Если бы не Петя-Завхоз, все три машины были бы потеряны навсегда, да и люди могли пострадать. Обратно ехали молча, без обычных шуток и прибауток. Когда Ольховский узнал о происшедшем, он немедленно объявил общее собрание.
- Ну, что, соколики мои, доигрались? Вы отъехали от базы на 60 километров, хотя мы договаривались на десять. Мощные радиостанции у вас были только на вездеходах. У портативных – дальность до 20 километров. Еды у вас было только на два дня. И сколько времени вы бы пешком добирались назад, а?
- Извини, капитан, мы действительно сильно проштрафились, - ответил за своих товарищей Андрис.
- В общем, моё решение такое. С этого момента все пикники и сафари только в пределах видимости , то есть не дальше трёх километров. Нам осталось здесь работать всего один месяц. А если кому-то невтерпёж отдохнуть, то уж сделайте милость – потерпите до возвращения домой! Мы сюда прибыли делом заниматься, а не развлекаться. Я ясно выражаюсь? – Ольховский строго оглядел подчинённых, и все невольно опустили глаза. Действительно, опростоволосились, как дети малые …
- Да, - спохватился капитан, - не забудьте выдать праздничный паёк Пете-Завхозу.
- Так точно, командир! – радостно отсалютовал повар Ван Ли, и все облегчённо выдохнули: кажется, на этом выволочка закончилась.
Через неделю к Ольховскому опять подошёл неугомонный Анри.
- Капитан, - начал он без предисловий, - я позволил себе без вашего разрешения опросить строителей о содержании их снов. После недолгих отнекиваний, почти каждый признался, что ему снится редкая муть, если не сказать хуже.
- Ну и что? – как можно беззаботней зевнул Алекс.
А то, что за целый месяц люди мне такого понарассказывали, что даже и вспоминать не хочется. А теперь эти рассказы прекратились.
- Что, сон стал ровным и глубоким?
- Якобы, да.
- Почему «якобы»? Вот видишь, человеческая психика наконец адаптировалась к новым условиям.
- Алекс, - врач строго посмотрел ему в глаза, - но тебе дурные сны всё равно снятся?
- Ну да, - невольно поёжился капитан.
- И мне тоже, - признался Анри. – А остальные члены команды уверяют, что у них всё в порядке.
- Не пойму, к чему ты клонишь? – встревожился Алекс.
- А к тому, что либо мы с вами два сумасшедших упыря, которые в своих снах реализуют на редкость нездоровые фантазии, либо остальные члены команды просто нагло врут!
- Зачем им врать-то? – удивился капитан и почесал затылок. Что-то от этого разговора у него дико разболелась голова.
- А вот это Вам надо выяснить! – бросил ему в лицо Анри и гордо удалился.
На следующее утро Ольховский «случайно» забрёл на огонёк к строителям. Шесть человек сидели вокруг костра на равном удалении друг от друга.
- Хочу прикол рассказать вам, мужики, - начал он тоном опытного балагура. – Знаете, что мне этой ночью приснилось?
Строители сидели молча, и Алекс, чертыхнувшись про себя, продолжил как ни в чём не бывало:
- Как будто я килька в банке, а меня хочет слопать огромный циклоп. Я от него начинаю бегать по столу, хвост мне, зараза, мешает, а он, поганец, кидает в меня ножи и вилки.
- Ну и кто победил? – вяло поинтересовался Марчелло.
- Точно не помню, но, по-моему, циклоп поскользнулся и упал в бассейн, а я проснулся.
Публика натужено рассмеялась.
- А вам, ребята, тоже всякая хрень снится? – невинным голосом поинтересовался он.
- Мне снится моя ферма на юге Африки, - мечтательно ответил Джексон, - там такая красотища, хотя, всё, конечно, могло быть иначе.
- Да, да, всё могло быть иначе, - неожиданно поддержали его остальные слушатели. Они практически хором произнесли эту фразу, как какое-то древнее заклинание, и капитану неожиданно стало не по себе. Он извинился, сославшись на срочные дела, и поспешно удалился.
Люди вокруг костра отрешённо посмотрели ему вслед.
- Это всё Анри воду мутит, - сказал Марчелло.
- Ага. А циклоп был похож на нашего повара, только без усиков, - добавил Джексон.
- Кстати, банка была не с кильками, а с сардинами. Такой хороший сон переврал. Он что, нас за идиотов держит? – удивился Дитрих.
- Эх, всё могло быть иначе, - подытожил Петрович, и группа опять погрузилась в молчание.
Вечером Анри и Ольховский снова пересеклись.
- Как прошёл разговор? – спросил его врач с плохо скрываемым возбуждением.
- Ничего особенного – нормальные мужики.
- Неужели вы не видите! – Анри чуть не подпрыгнул от избытка эмоций. – Эта планета пытается влезть в наши мозги и буквально перепрограммировать нас.
- С чего ты взял? Ей это зачем сдалось? – скептически скривил губы Алекс.
- Пока не знаю, но обязательно докопаюсь.
- Ну-ну, - задумчиво хмыкнул Ольховский. – Смотри только не переусердствуй, неугомонный ты наш.
Он похлопал врача по плечу и пошёл к себе в домик.
Оставшиеся три недели прошли без особых происшествий. У строителей окончательно пропала охота проситься в увольнения.
Лагерь уже настолько разросся, что в нём появились улица Пети-Завхоза, переулок Последнего Сафари, проспект Трёх Вездеходов, проезд Потерянных Контейнеров и даже Озёрный тупик.
Команда строителей работала день и ночь, проводя коммуникации и возводя небольшие посёлки-спутники вокруг лагеря. Через несколько лет все они сольются в один большой город, который и станет столицей новой цивилизации.
С другой стороны, как это ни печально, со временем накапливалась усталость людей. Почти никто не шутил, так как каждый поселенец с нетерпением ждал корабль с Земли.
Почему-то это тоже тревожило капитана. Дело в том, что в предыдущих экспедициях люди ждали корабль с радостным предвкушением и с приближением заветного дня их настроение заметно улучшалось.
В этот раз у команды появилась какая-то угрюмая сосредоточенность, как будто с прибытием корабля их заботы только увеличатся.
Ольховский пытался разглядеть в этом хоть какую-то логику, но так и не смог. Можно было, конечно, посоветоваться с врачом, но что-то не хотелось.
Да, вот ещё что. Остаться на вторую вахту решили несколько опытных строителей, любитель зверушек Андрис, что было понятно, и повар Ван Ли, так как он ни разу не умудрился отравить команду. В последний момент к ним присоединился Анри.
- Не поймите меня превратно, - объяснял он Алексу, держа его за пуговицу и старательно пряча глаза, - но мне кажется, что отбывающим домой строителям будет очень некомфортно в моей компании.
- Дело ваше, - безразлично ответил капитан. Голова у него была забита множеством проблем и размышлять над поведением чудаковатого доктора не было ни сил, ни времени.
После разговора с капитаном Анри шёл по территории лагеря в глубокой задумчивости. Неожиданно его внимание привлёк Петя-Завхоз. Тот схватил врача за штанину и практически силком потащил в сторону выхода из лагеря. Не доверять зверьку не было причин, к тому же портативная рация была с собой, так что он смело вышел за ворота.
Петя рысью бежал вперёд, то и дело оглядываясь, не отстал ли его спутник. Через час они уже довольно далеко отошли от лагеря. Анри на ходу достал рацию и сообщил дежурному, что отлучится по срочным делам на пару часов. Тот слегка помялся, но возражать не стал.
Между тем, Петя не прекращал свой бег. Анри уже весь взмок, но понимал, что игра стоит свеч, и упорно следовал за своим проводником. Через час они добрались до большой поляны. В её центре виднелось несколько коробок со знакомой до боли маркировкой. Сердце Анри радостно ёкнуло – это были остатки того самого утерянного контейнера. А ведь если верить описи, в нём был осциллограф, без которого никак не удавалось прояснить загадку странных снов.
Врач начал осторожно разбирать коробки, надеясь найти такой нужный ему прибор. Рацию он положил в сторонку, чтобы не мешала. Он так увлёкся своей работой, что не заметил, как зверёк отбежал от полянки на 50 метров.
Когда Анри почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, было слишком поздно. Всё произошло за несколько секунд, и вскоре на месте поляны было небольшое озеро.
Петя-Завхоз убедился, что его миссия успешно завершена, и лёгкой рысцой засеменил обратно в лагерь. Не был бы Анри таким любопытным, всё могло быть иначе. Теперь среди колонистов никто воду мутить не будет.
И вот настал долгожданный день. С утра члены команды прибрались в своих комнатах, одели парадную форму и собрали чемоданы. В три часа по местному времени капитан Тарас Марченко вышел из грузового звездолёта широким шагом и зычно гаркнул:
- Ну, что, хлопцы, соскучились по дому?
Тридцать человек молча посмотрели на него и не издали ни звука.
- Какие-то они у тебя квёлые, - удивился Тарас. – Ты их тут голодом заморил, что ли?
- Что ты к ним цепляешься? Мужики три месяца пахали как проклятые. Посмотри, какую красоту они здесь навели, - невозмутимым ровным голосом парировал Ольховский. – Ладно, выводи своё пополнение и забирай пассажиров.
Это были новые строители. Настоящие переселенцы появятся только через несколько лет, когда значительная часть планеты будет иметь развитую инфраструктуру и её поверхность покроется городами и посёлками.
Загрузка и выгрузка прошли очень быстро, и вскоре корабль стартовал ввысь. Балагур Марченко сперва подсел к пассажирам и попытался рассказать пару анекдотов, но разговор всё равно не клеился.
«Эх, крепко ребятам досталось. Видимо, не зря им платят такие деньжищи», - сочувственно подумал Тарас, вздохнул и вернулся в кабину к пилотам.
Некоторое время строители сидели молча. Затем Марчелло неожиданно произнёс: «Тара икопэ сума тэм». «Сума тэм окава лар» - строгим голосом поправил его сосед.
Марчелло перестал улыбаться и кивнул головой – нет времени на шутки. Надо готовиться к проведению самой важной операции в их новой жизни.
Через три месяца с планеты РЛТ-52, как называют её земляне, вернётся сотня их новых сподвижников. Их объединённому отряду предстоят огромные дела в стане врагов, и у них нет права на жалость, сомнения или на ошибку …
Конец
Рисунок Дениса Рябова