Магда и Книгоед были в пути вот уже почти четыре недели. За это время они отдалились от Семи Холмов не больше чем на двести миль, если измерить расстояние по прямой линии. Но это был дальний путь в те времена, когда колеса медленно скрипели по немощёным дорогам, петлявшим между холмами, шедшим в обход озер, а иной раз сужавшимся до тропинок в темных лесных чащах, когда зачастую приходилось перебираться вброд через полноводные реки или карабкаться на крутые склоны.
Надвигалась зима. Дороги были пустынны: мало кто пускался в путь в это время года. К счастью, рыцари, ищущие приключений, им не попадались. Девушка и дракон действовали осторожно, на дороге они появлялись только рано утром и в предвечерние часы, когда люди по большей части не отваживались ходить в замерзший лес. Когда путь их лежал мимо городов и деревень, порой им встречались крестьяне, ходившие в лес за дровами, или же охотники. Пару раз случались напряженные моменты, когда своры охотничьих собак, почуяв, что под рогожей в повозке скрывается что-то непривычное, принимались облаивать странную поклажу. Но охотники, усталые и продрогшие на исходе дня, отзывали своих собак и спешили прочь, к очагу и вечерней кружке горячего сидра.
В дневные часы Магда и Книгоед отдыхали, разбив бивуак где-нибудь подальше от дороги. При свете они занимались также сбором топлива на ночь. В долгие ночные часы один из них должен был бодрствовать и поддерживать огонь костра. Огонь был необходим и для тепла, и для безопасности. Почти каждую ночь где-то неподалеку слышался вой охотившихся волчьих стай. При нормальных обстоятельствах дракон может обеспечить тепло в любую погоду и ему не надо беспокоиться о такой чепуховой угрозе, как волки. Но дракон, который не может выдыхать огонь, должен быть терпеливым и смиренным и запасать достаточно хвороста на долгую зимнюю ночь. У Магды просто сердце кровью обливалось при виде Книгоеда, сгорбившегося у костра и подкладывающего сучья в огонь.
Для девушки, привыкшей к безбедной жизни в благоустроенном городе, странствование по замерзшим, незнакомым краям было испытанием. Но несмотря на трудности и неудобства, любознательная путешественница находила и много увлекательного. Как интересно было посещать города и деревни, где наречия были непривычными, шпили и каменные фигуры на церквях отличались по стилю от тех, что она видела в Семи Холмах, и даже хлеба в окнах пекарен были не такие, которые она ела раньше. Однако самое главное было то, что хотя Книгоед и не восстановил свой огонь, но ему по крайней мере не стало хуже. У него был аппетит, и он с интересом слушал ее рассказы о городах и деревнях, мимо которых им доводилось проезжать. Ему-то мало что было видно из-под рогожи, которой была накрыта повозка. Магде даже казалось, что его тело постепенно наращивало тепло.
Настало время, когда Магде необходимо было посетить город побольше, где она могла бы купить припасы для коней, для себя и для Книгоеда. Это было наиболее пугающей частью путешествия, так как ей пришлось ехать только с Ласточкой и Чайкой, а дракона оставить в лесу у костра. Магда очень волновалась, отправляясь первый раз за припасами. Да и Книгоед отпустил ее одну с большой неохотой. Но поездка прошла без всяких приключений, а возвратившись, она нашла дракона в целости и сохранности. Так что когда вновь возникла необходимость в покупках, Магда отправилась в дорогу с более легким сердцем. Несколько часов спустя она возвращалась в лес в прекрасном настроении. Ей удалось очень недорого прикупить несколько отличных книг. А ее собственный аппетит дразнили восхитительные ароматы свежеиспеченного хлеба и жареной курицы, распространявшиеся из седельной сумки. Солнце висело низко в небе. Лошади были утомлены, но Магда подбадривала их, обращаясь к ним весело и ласково, объясняя, что поездка была и им на пользу – ведь они везли мешки с овсом.
Но вот их обступило хмурое безмолвие предвечернего леса. Магда тоже смолкла, в сердце ее закрался страх. Ей припомнилось, как на рыночной площади глашатай объявлял, что мэр назначил щедрое вознаграждение за поимку шайки бандитов, которые скрывались в лесах неподалеку от города.
В лесу солнце еще просвечивало розовым золотом сквозь иней на березах. Но под елями тени уже сгущались в синие сумерки. Магда поторапливала лошадей. До стоянки оставалась еще пара миль, и она была озабочена тем, чтобы добраться до костра до наступления полной темноты.
Внезапно Ласточка остановилась и навострила уши. Чайка тоже остановилась. Несколько мгновений Магда сидела, напряженно прислушиваясь. И вдруг всем своим существом она ощутила, что за ближайшим поворотом дороги скрывается группа людей.
Прежде чем она смогла что-либо предпринять, они выехали из-за поворота. Это была банда всадников, вооруженных дубинами, копьями и луками. Увидев Магду, предводитель что-то хрипло крикнул, и банда ринулась к ней, потрясая оружием. Завопив от ужаса, Магда выпустила из рук поводья Чайки. Развернув Ласточку, она галопом помчалась обратно по дороге. Она судорожно сжимала рукоять кинжала, висевшего на поясе, но понимала, что ей не одолеть дюжину вооруженных разбойников.
Вокруг Магды засвистели стрелы. Одна впилась в плечо Ласточки, но лошадь не споткнулась и не замедлила бега. Ласточка была отличной породистой лошадью и поначалу далеко опередила приземистых коней разбойников. Но она была утомлена и ранена. Она начала спотыкаться и расстояние между ней и разбойниками стало сокращаться. Магда понукала ее, всхлипывая от бессильного страха. Тяжеловесный галоп преследователей был все ближе, ближе. Магда уже слышала их хохот и тяжелое дыхание их коней, ощущала запах немытых тел и конского пота.
Один из разбойников поравнялся с Магдой и попытался на скаку схватить поводья Ласточки. Ласточка увернулась от него один раз, второй. Но другой разбойник зацепил поясок Магды деревянным крюком. Магду выбросило из седла, и она упала в глубокий снег у дороги, ударившись головой о корень дерева. Она увидела над собой мерзкую ухмылку щербатого рта, попыталась выдернуть свой кинжал из ножен и вскочить на ноги, но глаза застлала пелена пламени, а следом нахлынул мрак.
Когда сознание стало постепенно возвращаться к Магде сквозь муть головокружения и боли, она почувствовала вокруг себя приятное, ровное тепло. Пальцы нащупали нагретые шершавые кирпичи, которыми был выложен пол около камина в ее доме. Девушка медленно открыла глаза. Вместо дубовых балок потолка она увидела звездное небо.
– Магда? – пророкотал знакомый хрипловатый голос.
Нет, она не вернулась в дом отца. Она все еще была в заснеженном лесу. Магда полулежала, подпертая драконьим боком. Шершавая горячая поверхность была не кирпичами, а драконьей чешуей.
– Магда? – зрачки глаз Книгоеда были совсем круглыми и полными тревоги.
– Что... что произошло? – спросила Магда слабым голосом.
Потом, припоминая, воскликнула: «Бандиты! Но куда они делись?»
Зрачки дракона сузились до злобных змеиных щелок:
– Удрали! По крайней мере те из них, кто выжил. Жаль! Было бы у меня побольше времени, я бы с ними всеми разобрался.
И тут Магда заметила, что на снегу за зубчатой спиной дракона распростерто несколько недвижных человеческих тел. Она вздрогнула и отвела взгляд. Между тем зрачки Книгоеда снова округлились, поскольку внимание его вновь вернулось к Магде.
– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил дракон.
– Ух, голова у меня просто раскалывается. Но как же все произошло? Как ты оказался здесь так быстро?
– Я прилетел.
– Прилетел? Ты снова можешь летать?
Медленно и осторожно путешественники возвратились на свою стоянку в чаще. После того, как Книгоед устроил Магду, Ласточку и Чайку на ночь и Магда уютно примостилась у него под крылом с кружкой чая из ивовой коры (лучшее средство от головной боли), дракон объяснил, что произошло. Стоянка, которую путешественники выбрали себе утром, была недалеко от дороги. Книгоед, поджидая Магду, слышал, как по лесу проезжала группа мужчин. Дракон волновался о безопасности Магды, которой приходилось в одиночку ездить за припасами. Он тихонько прокрался поближе к дороге, чтобы осмотреть незнакомцев. Они ему очень не понравились, и он решил последовать за ними. Конечно, пеший дракон не может угнаться за всадниками, так что когда он услыхал, как они захохотали и заорали друг другу: «Глянь-ка, там девка, да с лошадьми. Лови ее!», он был далеко позади.
Книгоед сразу догадался, что они увидели Магду и что она в смертельной опасности. Он взревел, но ветер дул от бандитов к нему, так что они его не услышали. Он рвался вперед на полной скорости, доступной его лапам, но все больше отставал от всадников... И тут он увидел кровь на снегу. В мозгу его вспыхнула картина: Магда ранена и истекает кровью.
– В следующее мгновение я уже был в воздухе, крылья мои так и мелькали, а из ноздрей хлестало такое жаркое пламя, что мне самому нос обожгло, – описал ситуацию Книгоед.
Он со смаком рассказал, как налетел на шайку, когда мерзавцы совсем было схватили Магду. Дракон испепелил главаря и убил еще парочку бандитов ударами своего зубчатого хвоста. Остатки шайки разбежались по лесу. Книгоеду пришлось отказаться от погони за ними, когда он увидел, что Магда лежит на снегу без памяти.
К счастью, контузия Магды и ранение Ласточки оказались несерьезными. После нескольких дней отдыха обе были готовы двинуться в путь.
Теперь, когда огонь Книгоеда был восстановлен, Магда испытывала искушение предложить ему на этом закончить путешествие и повернуть назад. Столкновение с бандитами сильно напугало ее. Да и холода и длинные темные ночи в лесной чаще были ей вовсе не по вкусу. Но как бы невзначай ввернув в разговор эту идею, она обнаружила, что дракон, как и прежде, одержим желанием найти Источники Вдохновения. Больше тему возвращения она не затрагивала, боясь повредить тонкий механизм драконьего огневарения.
К тому же путешествие с огнедышащим драконом оказалось намного комфортнее и быстрее. Они решили избавиться от неуклюжей повозки. Чайка теперь везла их припасы. Магда ехала на Ласточке и только время от времени шла пешком, чтобы согреться. Книгоед шел рядом с Магдой, когда она спешивалась, и летел над головой, когда она ехала. Им теперь не нужно было тратить время на сбор топлива или на разжигание костров. На привалах Магда спала в тепле и безопасности под крылом у дракона, а мешки с кормом для лошадей служили ей матрасом. Приготовить на огне Книгоеда пищу или разогреть воду для стирки или умывания было минутным делом. Даже воющие метели и мороз, от которого в лесу деревья трескались, не составляли особых проблем для путешественников. Ласточка и Чайка согревались, просто стоя бок о бок с драконом, укрытые от ветра и снега рогожей. Теперь путешественники могли весь день отдыхать, а продвигаться вперед от вечерней до утренней зари, по крайней мере в те ночи, когда стояла ясная погода.
После стычки с бандитами Книгоед в течение многих дней и слышать не хотел о том, чтобы отпустить Магду куда-нибудь одну. Но в конце концов он должен был признать, что у них было только три выбора: голодать; отправляться за припасами вместе и, таким образом, вызывать всеобщую панику, которая, скорее всего, приведет к кровопролитию; или же придумать, как Магда сможет ездить за покупками без дракона.
После некоторых размышлений они разработали план действий. Когда Магда отправлялась в город за покупками, Книгоед сопровождал ее и лошадей, но летел так высоко над дорогой, что с земли казался лишь крупной хищной птицей. Пока она оставалась в городе, он ждал ее, летая кругами. Когда Магда находилась в лабиринте шумных улочек, заполненных людьми, дракон не мог высмотреть ее в толпе. Но они придумали сигнал, которым Магда могла призвать Книгоеда на помощь. Книгоед изготовил несколько небольших петард и обучил Магду, как их запускать. Она всегда носила с собой эти взрывные сигналы и кремень. Они хранились в непромокаемых вощеных пакетиках на дне ее котомки.
Летать кругами несколько часов подряд было утомительно. К тому же это разжигало в драконе зверский аппетит. Книгоед приспособился находить подымающиеся воздушные течения и парить в них, лишь чуть двигая распластанными крыльями, чтобы слегка направить их наклон. Он также развил привычку читать прямо в полете, поглядывая то в книгу, то вокруг себя. Любой книголюб, имеющий привычку читать, возвращаясь по улице из библиотеки, легко сможет представить себе, как это происходило.
Таким вот образом они продвигались всё дальше и дальше на юго-восток. Море осталось далеко позади. И Магде, и дракону не хватало знакомого солоноватого привкуса. Без него воздух казался каким-то неживым, и мешала дышать вонь сточных каналов в тесных городах.
Они были далеко за пределами тех земель, где люди говорили на сколько-нибудь узнаваемом диалекте родного языка Магды. Ее поездки за припасами намного усложнились. Покупка книг оставалась делом не слишком трудным. Как правило, она покупала книги у писарей, врачей, монахинь, то есть у людей образованных, с которыми она могла говорить на латыни. Но кроме них Магде приходилось договариваться с менялами и золотых дел мастерами, которым Магда постепенно распродавала золото из драконьего клада, а также с крестьянами и лавочниками, у которых она покупала припасы для себя и для лошадей. В этих ситуациях ни от латыни, ни от древнегреческого прока не было. Ей также приходилось запоминать ценность различных чужестранных монет, следить за тем, чтобы ненароком не нарушить какой-нибудь местный закон, и вообще, быстро приспосабливаться к новой обстановке по мере того, как они пересекали лоскутное одеяло небольших королевств и княжеств.
Но чем труднее, тем интереснее были странствия. Любопытство Магды насыщалось пиршеством новых впечатлений. Какие только чудеса ей не встречались: многопролетные каменные мосты над широкими реками, огромные кафедральные соборы, сумрачные замки за зубчатыми стенами. Люди жили в этих дальних странах совсем не так, как в Семи Холмах. Дома были крыты сланцем, а не черепицей. По рекам скользили не привычные для Магды гребные лодки и парусные суда, а плоскодонки, которые лодочники толкали шестами. На рыночных площадях вместо колодцев с ведрами на цепях, как в Семи Холмах, были источники, воду из которых набирали через бронзовые желоба, торчавшие из фантастических бронзовых масок.
Однажды Магда видела пышную процессию. Рыцари в блестящих доспехах гарцевали под колыхающимися знаменами. Дамы, одетые в бархатные шубы на соболином меху, восседали на породистых арабских лошадях. А в центре процессии покачивался нарядный, золоченый паланкин. Магда была уверена, что там, за занавесками, ехали король или королева!
И много чего еще было вокруг нового, непривычного, интересного. Покрой одежды был совсем другим. На рынках продавали диковинные виды рыбы и дичи. Магда впервые пробовала местные разновидности пирогов и сыров. Она слушала, как менестрели пели незнакомые ей мотивы и играли на лютнях иной формы, чем в Семи Холмах.
Одним из наиболее интересных новшеств, которое ей довелось увидеть, был большой циферблат, прикрепленный на кафедральной колокольне. Циферблат этот напоминал солнечные часы, но вместо гномона в центре его были закреплены две ажурные бронзовые стрелы – одна короче, другая длиннее. Эти стрелы медленно двигались по кругу, их острия отсчитывали часы и минуты. Магда сначала подумала, что внутри башни сидит человек и поворачивает эти стрелы с помощью коленчатого вала. Но местные жители, очень гордившиеся этим новшеством, в один голос заявили, что это – машина, называемая механическими часами. Когда Магда рассказала об этом Книгоеду, его так разобрало любопытство, что Магде пришлось остановиться на одну ночь на постоялом дворе, а дракон слетал в город. Под прикрытием темноты ему удалось проникнуть внутрь колокольни и все там осмотреть. Он подтвердил, что часы и вправду были чисто механической штукой и что их механизм состоял из зубчатых колес, похожих на те, которые используются в водяных мельницах. Он даже нарисовал эскиз этого устройства на клочке пергамента.
Несмотря на опеку Книгоеда, Магде доводилось порой натерпеться страху. Волки, правда, ее не беспокоили – чувствуя присутствие дракона, они обходили ее и лошадей стороной, – а вот голодный медведь попытался напасть на нее. Что-то вывело этого зверя из спячки посреди зимы, и он покинул берлогу и рыскал по лесу в отчаянных поисках пищи. Но рассказ об этом происшествии не займет много времени. Из-за поваленного дерева внезапно возник лохматый темный силуэт, и медведь вымахнул на залитую лунным светом дорогу. Заржали перепуганные лошади, и в следующее мгновение сверху низвергся сноп огня, раздался резкий свист крыльев и, сверкнув в бледных лучах, чешуйчатая молния ударила зверя так, что только кости хрустнули. И вот лошади, фыркая и прядая ушами, обошли теперь уже неподвижную мохнатую тушу на дороге. Всю оставшуюся ночь Книгоед шел рядом с Магдой пешком, чтобы подбодрить ее.
Несколько раз Магде пришлось столкнуться с подонками, которые, встретив на пустынной зимней дороге девушку, путешествующую, казалось бы, в одиночку, думали найти в ней легкую добычу для своей жадности или похоти. Только одному из этого сброда удалось остаться в живых после схватки с недремлющим Книгоедом, да и то только благодаря Магде. Она испытывала отвращение к кровопролитию, и ей удалось уговорить дракона не приканчивать опаленного и оглушенного ударом балбеса.
Но ни эти столкновения, ни все присущие долгим странствиям происшествия (вывих ноги, пищевое отравление, украденный кошелек) не могли надолго омрачить радость странствий, владевшую Магдой, Книгоедом и даже лошадями.
Им и с погодой повезло. После ранних снежных буранов надолго установились солнечные, свежие деньки и звездные, безветренные ночи. В такую погоду было легко, даже приятно трусить по заснеженным дорогам.
ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ