Берт Шмайсер и Сергей Королёв сидели в инопланетной тюрьме уже три недели. Фортуна явно посмеялась над ними: условия были ужасными, настроение омерзительное и, самое смешное, они даже не знали, где именно они находятся.
Что касается Берта, его появление здесь было вполне логичным. Будучи отчаянным авантюристом, к пятидесяти годам он превратился в контрабандиста вселенского масштаба, которого порой спасало само провидение.
К примеру, однажды он перевозил пернатых саблезубых хорьков из Альфа Центавра на Сириус. Сами экзотические пассажиры были уверены, что отправляются на празднование столетнего юбилея их духовного учителя Токо Нуно Пу. Однако при неожиданной встрече с таможенным патрулём Берт ухитрился убедить их капитана, что это экскурсионная группа аспирантов Межгалактической Академии Искусств (МАИ), которые хотят встретить рассвет на планете Опа-Опа ГС. Только и всего. А вид у них озверелый, потому что в их академии знаете, как тяжело учиться? Последний довод прокатил на «ура» - о МАИ слышали даже в самом глухом уголке вселенной. Поэтому капитан, отсалютовав, отпустил их с миром. На самом деле, хорьков ждали в какой-то богатой шашлычной, а вот, зачем, Берту было абсолютно всё равно.
Но сколько верёвочке не виться, результат известен заранее – его поймали с поличным и посадили в «зиндан». Видимо, не зря ходили слухи, что псевдоаспиранты большие мастера посылать проклятия на головы своих обидчиков.
Оказавшись в сырой яме, Берт сперва не сильно унывал, считая, что пять лет – это не так уж и много. Но потом выяснились неприятные подробности: местный год длился 948 дней, а в сутках было 36 часов. Вот тут он взгрустнул не по-детски.
История Сергея была сложнее и трагичнее. До 16 лет он рос обычным парнем, учёбой особо не интересовался, тем более, по ночам в телескоп на звёздное небо не пялился. Оно ему надо? Он просто жил, как все его сверстники: балбесничал, играл в футбол, да и что греха таить, в картишки.
Однажды к нему в школу заглянул знакомый их директора, Петр Степаныч, который был большой шишкой в столице. Он искал пару крепких парней, чтобы помочь погрузить вещи любимой тёщи, наконец решившей переехать к зятю. Чиновнику указали на кабинет в самом конце коридора, мол, там их ищи.
Выяснилось, что в пустом классе шумная компания старшеклассников играла в подкидного дурака. Даже слепому было видно, что один вихрастый паренёк с конопушками на носу постоянно проигрывал. Друзья уже в открытую смеялись над ним, а он всё не сдавался. Так как игра шла на щелбаны, Сергей (а это был именно он) ничем не рисковал, кроме красного лба.
- Упёртый хлопец, - подумал Пётр Степаныч и, чисто из праздного любопытства, бросил парню зажигалку, крикнув «Лови!»
Тот, почти не глядя, поймал её левой рукой и вернул оторопевшему хозяину. Ещё не веря в такую удачу, он отозвал вихрастого юношу к окошку, указал на водокачку вдалеке и невинным голосом поинтересовался, какое до неё расстояние.
- Вам в ярдах или метрах? – ещё больше удивил его Сергей.
- Давай в метрах, - сиплым голосом проговорил неожиданно вспотевший дядечка.
- 2740 метров, - услышал он мгновенный ответ. – А если в ярдах …
- Погоди, не надо, - Пётр Степаныч дрожащей рукой достал приборчик из левого кармана и навёл его на водокачку:
- 2738 метров, - вспыхнуло на экране. После того, как он нажал на несколько кнопочек, появилась вторая надпись:
- Погрешность 0,00073046%.
- Та-а-ак, - пробормотал потрясённый «экзаменатор». - Значит, на миллион км погрешность составит всего 730 км с хвостиком.
Притом, что результат в 5000 км считался практически феноменальным. Во всём Космофлоте Земли специалистов с таким глазомером было меньше, чем пальцев на руке рассеянного фрезеровщика.
Степаныч чуть не заревел от нахлынувшей радости и сразу простил тёще все грехи, какие были и обязательно ещё будут. А повод был – ведь он нашёл космического Штурмана с большой буквы Ш.
Дело в том, что именно из левши, паталогически не умеющего играть в карты и способного определять расстояния до отдалённых предметов на глазок, мог со временем получиться космический штурман экстракласса. По крайней мере, так утверждала статистика, а она никогда не врёт!
В тот же месяц необычный парень был зачислен на первый курс Космической Академии (КосмА) без вступительных экзаменов. Тут выяснилась интересная деталь: на их курсе было целых 5 Королёвых, из которых двое были Сергеями. Поэтому наш юный герой вспомнил девичью фамилию своей бабушки из Риги и был записан в журнал как Сергей Королёв-Рипаль.
Поначалу учёба у парня шла ни шатко ни валко, но когда во втором семестре начались практические занятия на тренажёрах, он показал себя во всей красе.
Вихрастый кадет прекрасно ориентировался в карте звёздного неба, не путал парсеки с берсерками и, тем более с Гобсеком, и бесподобно вычислял вектор сил притяжения разных планет.
Поэтому со временем вторая часть его фамилии как-то сама собой отпала за ненадобностью. Все и так понимали, что в «Косме» есть только один настоящий Сергей Королёв из-под Архангельска, которого Бог Космонавтики Святой Коперникус поцеловал в темечко.
Уже через год ему доверили проложить курс учебного звездолёта сквозь Пояс Стероидов (так его шутливо прозвали курсанты). Честно говоря, затея эта была неприлично рискованная, если вещи называть своими именами, но он с честью справился с поставленной задачей. Из пункта А в пункт Б он прошёл за отрезок времени, который был в 4 раза короче предыдущего рекорда, установленного самим ректором Академии 20 лет назад.
Адмирал Космофлота Штеринг Пётр Селуянович, в народе просто «ШтеПСель», лично прибыл в Академию, чтобы познакомиться с юным дарованием. В результате в 18 лет Сергей стал вторым штурманом адмиральского фрегата «Одуванчик».
Однако судьба решила сыграть злую шутку. Как-то раз, в хорошей компании наш герой играл в карты на желания и, естественно, продулся в пух и прах. В наказание надо было всего-то облить кетчупом первого вошедшего в каюту человека, что Повелитель карты звёздного неба с радостью исполнил. На беду, жертвой розыгрыша оказался Советник Земной Канцелярии (СоЗКа), который в качестве почётного гостя летел на один из спутников Юпитера по делам. Советник был в белом парадном костюме с малиновыми эполетами, золотистыми аксельбантами и разноцветными медальками. И направлялся этот «павлин» на романтическое свидание, но ошибся дверью. Ему надо было в каюту 669, а он зашёл в номер 666, так как последняя цифра предательски крутанулась вокруг своей оси и ввела в заблуждение начальственную особу.
В результате униженный и оскорблённый герой-любовник сделал всё, чтобы его обидчик был показательно наказан. Увы, даже заступничество самого Адмирала ничем не помогло: Сергея с треском выперли из Космофлота с волчьим билетом.
Полгода он писал курсовые своим бывшим однокашникам, в общем, не бедствовал, но после космических путешествий жизнь на Земле стала невыносимо скучной и пресной. Через какое-то время по большому блату он смог устроиться грузчиком в Космопорт и однажды под покровом ночи забрался в грузовой отсек неизвестного корабля. Слава Богу, перед самым стартом его случайно обнаружил Берт. Так они и познакомились.
Уже после пяти минут разговора опытный контрабандист понял, какой ценный пассажир заглянул к нему «на огонёк». Берту ой как нужен был первоклассный штурман, ведь на кону стоял большой куш: 2000 тонн жидкого гелия-3 с Лунных рудников. Само собой, за такую работу платили твёрдой валютой – 10 000 фантиков (Финансовые Активы Нано-Технологических Инструментов Контрольного Измерения). От Сергея же требовалось проложить курс так, чтобы не потерять впустую время, незаметно обойти стоянки Космической Полиции, да и в чёрную дыру случайно не залететь. Штурман-расстрига долго не раздумывал, он был готов лететь куда угодно и с кем угодно, лишь бы не прозябать на Земле.
Что касается груза, его надо было доставить в созвездие Геракла, встретиться там с нужным человеком, обменять товар на фантики (в смысле, на реальные деньги) и тихо удалиться восвояси.
В принципе, всё шло, как по маслу, особых приключений по пути не случилось, но уже в пределах созвездия Геракла, словно чёртик из табакерки, появилась огромная куча таможенных кораблей. Оторваться от них не представлялось никакой возможности, и команду Берта повязали.
Куда подевался покупатель, никто и не заметил.
Дальше всё было как в дурном сне: в тот же день их отправили в суд, Збышеку, третьему члену экипажа дали полгода, а капитану со штурманом – по пять лет с конфискацией груза и в придачу самого транспортного средства.
И вот уже три недели они томятся в какой-то неуютной яме и страшно тоскуют по дому.
В начале четвёртой недели по верёвочной лестнице к ним спустился какой-то местный начальник.
- Интересно, - подумал Сергей, - насколько комфортно он будет чувствовать себя в наших «хоромах».
Оказавшись внизу, «гость» щёлкнул пальцами, и весь интерьер «зиндана» чудесным образом изменился. Теперь это была не яма, а довольно уютная комната с двумя стульями, небольшим диванчиком и очень высоким потолком.
- Вам не надоело протирать штаны в тюрьме? – неожиданно начал он разговор, удобно устроившись на диване. Правда, была одна пикантная подробность – гость сидел в шпагате. Заметив некоторое удивление на лицах пленников, он пояснил:
- Ах да, я не представился. Я ваш Посредник, но для простоты зовите меня Сеньор Кагор.
Его собеседники продолжали хранить молчание, и местному «йогу» пришлось продолжить свой монолог:
- Я имею для вас заманчивое предложение от одной весьма солидной организации, которая называется «Широкомасштабная Интеграция Туристов», сокращённо ШИТ.
Берт ни с того ни с сего поперхнулся и закашлялся:
- Извините, со мною такое иногда случается, - пояснил он и согнулся пополам, закрыв покрасневшее лицо руками. Когда приступ кашля закончился, представитель «солидной фирмы» хлопнул в ладоши и встал на голову. В этот же момент перед глазами землян возникла вереница голографических образов. Фактически, это был рекламный фильм о том, как хорошо жить и отдыхать в звёздной системе Таоры.
Перед их взором предстали красоты всех пяти планет: горы, реки, моря, озёра, пустыни, оазисы, шикарные пляжи и горнолыжные курорты. Параллельно безостановочно крутилась назойливая песенка:
Приезжайте в Порт-Сюрприз,
Здесь житуха – зашибись.
Панорама чудных мест
Наблюдается окрест.
Смех красоток тешит слух,
Брось жену свою, лопух!
Жизнь ночная – ураган,
Прочь хандра и Тёплый Стан.
Тот, кто прожил здесь пять лет,
Может дать такой совет.
При упоминании о пяти годах неприятно засосало под ложечкой. А, вообще-то, от всей этой рекламной катавасии рябило в глазах и звенело в ушах.
- Извините, Сеньор Кагор, - прокашлялся Берт и «йог-самоучка» вышел из позы «скорпион». – Зачем бедным пленникам такие роскошества? Нам бы свой срок отмотать, да домой вернуться в добром здравии.
- Господин Петров, не надо быть таким пессимистом, - укоризненно покачал головой посредник.
- Ну что за штампы у вас в голове! – еле сдерживаясь, зашипел Берт. – Раз житель Земли, то обязательно Иванов или Петров? Моя фамилия Шмайсер.
Его инопланетный собеседник сделал вид, что ничего не заметил и выполнил серию прыжков назад.
- Порт-Сюрприз, это ваша столица? – уточнил любознательный Сергей.
- Да, - мило улыбнулся Посредник и весь вытянулся, встав на «мостик». – Это самый лучший мегаполис всех миров.
- А чем вам Тёплый Стан не угодил? – встрепенулся Сергей.
- Я там комнату снимал, когда учился в Университете Дружбы Народов.
- Когда ж это было? – удивился парнишка.
- Если пересчитать на ваше летоисчисление, то лет 200 назад.
- А дедок-то крепкий, оказывается, - уважительно подумал Серёга, глядя, как Посредник крутит «колесо» по комнате, а вслух спросил:
- Так в чём же суть вашего предложения, уважаемый?
- Нужно быстро и незаметно провести наш экспедиционный флот на другой конец галактики. Если вы двое согласитесь участвовать в этом предприятии на борту нашего флагманского корабля «Гадо-Гадо», то мы великодушно простим вам ваши грешки и даже вернём ваш корабль в целости и сохранности, - и довольный межгалактический аксакал встал в позу перевёрнутой свечи.
В комнате возникло изображение звёздного неба. Из одной её точки в другую была проведена красная пунктирная линия.
- Я так понимаю, расстояние, которое надо преодолеть, около 500 парсек, - вздохнул потенциальный штурман.
- Именно так, - согласился Посредник и стал прыгать по полу то на левой, то на правой руке с криками «Асса! Асса!»
- По ходу, учёба в РУДН не прошла даром, - хохотнул про себя Сергей, а разговор подхватил его напарник:
- Насколько я помню из астрономического справочника «Миллион вопросов про космос», том 143, там, куда вы собираетесь направить ваш флот, кроме вакуума и случайных астероидов ничего больше нет.
Сеньор Кагор сделал сальто назад и опять уселся в шпагат на диване:
- Я рад, что вы не разочаровали нас в наших ожиданиях. Во-первых, штурман слёту правильно оценил расстояние. Во-вторых, капитан продемонстрировал исключительную профессиональную компетенцию. Но три года назад один из наших разведчиков наткнулся в том районе на заброшенную стоянку кораблей. Когда-то это был крупнейший космопорт на очень большом астероиде размером с ваш Ганимед. В его гавани стоят на приколе несколько тысяч кораблей неизвестной конструкции. Естественно, экипажи отсутствуют, а бортжурналы на неизвестном языке.
Так вот, та цивилизация, которая первой изучит это бесценное наследие, сможет перенять опыт древних космостроителей и сумеет понять, что именно там произошло …
- … Выйдет на новый технологический уровень, - закончил за него мысль Берт.
- И опять вы правы, - не стал спорить патриот Порт-Сюрприза, приняв позу верблюда.
- Поэтому мы сразу стали искать самых опытных космических мореплавателей в нашей галактике. Через какое-то время мы вышли на вас, сделали заказ на Гелий-3 …
- Так это была обычная подстава? – упавшим голосом перебил его Сергей.
- Да и шестёрка в той каюте не просто так превратилась в девятку, - как ни в чём не бывало продолжил выпускник РУДНа.
- Какая, нафиг, шестёрка? – не понял вихрастый землянин и никак не мог успокоиться. – Как же наше заключение в этой яме? А судьба третьего члена экипажа? – и он отвернулся, еле сдерживая слёзы.
Посредник и Берт понимающе переглянулись. Эх, молодой ещё штурман, не знает, что в жизни именно так всё и делается.
- Насчёт третьего из вашей команды не беспокойтесь, он согласился, дело только за вами, - и Сеньор Кагор сделал прыжок из стойки на руках.
- Мы тоже не против, - ответил за двоих Берт, и его товарищ по несчастью нехотя кивнул головой в знак согласия.
- Вот и чудненько, - инопланетный «йог» завёл руки за спину каким-то ловким движением, после чего закинул ноги за голову.
- Кстати, вот чем занимается ваш друг, - Посредник щёлкнул пальцами, и пошло совсем другое кино.
Механик их корабля Збышек Быковский играл в карты с тремя усатыми аборигенами. Рядом с ними сидела очаровательная блондинка в кружевном платье и буквально пожирала его томным взглядом. Збышек был в цивильном костюме, из рукава которого еле заметно торчали три туза. Неизвестно, как пройдёт игра, может, дело закончится мордобоем, но чувствуется, что даму это не остановит. Сергей смотрел на экран, и его смущала какая-то деталь, но девушка мешала сосредоточиться, и он поплыл по волнам фантазии …
Пока Сергей и Берт осуждающе завидовали своему боевому товарищу, Сеньор Кагор незаметно исчез из комнаты. Может, в стене имелась потайная дверь, или же гибкий всем телом «йог» проскользнул в маленькую щёлку и затаился, как мышка. Хотя нельзя сказать, что он совсем БЕССЛЕДНО испарился – на стульях лежали два пухлых договора. Сергей начал было внимательно вчитываться в текст, но его напарник только махнул рукой:
- Пустое. Если в бумагах есть подвох, навряд ли ты его заметишь. Просто поставь отпечаток пальца на последней странице документа и забудь.
Старт экспедиции был назначен на следующий день. Берта и его команду представили адмиралу Кусяко 15ому. Официально его звание было «Командор эскадры Императорского флота Таоры». Сперва земляне слегка напряглись, ожидая от старичка в парадной форме акробатических кульбитов, но тот как сел в своё кресло в капитанской рубке, так больше и не вставал.
Сергею выдали секретную карту звёздного неба, с указанием предполагаемых «кротовых нор». Казалось бы, чего проще – нырни в одну из «нор» и через какое-то время окажешься в другом конце галактики. Но ведь вот незадача: никто не знает, где именно вынырнет ваш корабль. Поэтому в подобных «нырках» присутствовал огромный риск быть выброшенным на окраину вселенной.
Итак, все с надеждой глядели на Сергея.
- Вообще-то в Академии нас учили другому, - начал он, но, увидев суровые лица команды, прикусил язык и серьёзно задумался.
- Много ли катеров в эскадре? – после долгих раздумий произнёс он.
- Несколько десятков, - прозвучал ответ.
- А я слышал, что среди членов команды есть медиумы, которые умеют передавать мысли на огромные расстояния. Сколько их всего?
- Человек 10 найдётся.
- Хорошо ли они ориентируются в карте звёздного неба?
- Мы им дадим голографический атлас неба, флаг нашей империи и запас еды на три дня, - с этими словами адмирал впервые поднялся со своего кресла.
- А что случится, если они окажутся не в том месте вселенной? - деликатно поинтересовался Берт.
- Они сочтут за честь отдать свою жизнь за императора Таоры, - надменно произнёс Командор, и земляне непроизвольно поёжились – суровые здесь нравы …
Так и поступили. Катер с мрачным медиумом нырнул в «нору» и исчез. Его напарник на корабле усиленно морщил лоб, но пока ничего не слышал. Наконец, его лицо озарилось улыбкой и мгновенно потухло.
- Что-то уловил? – с надеждой подскочил к нему Берт.
- Как бы да … - кисло отозвался медиум и что-то прошептал ему на ухо.
Прослушав пространную цитату «засланца», Берт удивлённо поднял брови, потом помрачнел лицом и, наконец, пришёл к выводу:
- Адмиралу скажем, что в последние моменты своей жизни Солдат Великой Империи пел национальный гимн.
- Ага, - кивнул головой побледневший экстрасенс и скрылся в санитарном отсеке.
Прошёл месяц полёта. Каждый день Сергей сидел у карты звёздного неба и раздумывал, что бы такого предпринять. Путешествие слегка затягивалось, и Адмирал Кусяко 15 ый уже начал косо на него посматривать.
И вот однажды в рубку забежал юнга:
- Пираты слева по борту! – крикнул он и побежал дальше по коридору.
«Эх, Сергец – похоже нам капец …» - грустно пошутил однофамилец великого советского конструктора. И на это у него были все основания. У космических «работников ножа и топора» кроме дурной репутации были ещё очень мощные движки, так что играть с ними в догонялки абсолютно не имело смысла. Поэтому при встрече с подобной публикой надо либо принять бой, либо придумать какую-нибудь хитрость. А уж сдаваться на милость космических разбойников нельзя было ни за какие коврижки – себе будет дороже.
Итак, в экспедиции было 12 кораблей, у последователей Весёлого Роджера – не меньше ста. И никакого астероида поблизости, за которым можно спрятаться. Вот засада …
Между тем, пиратская эскадра начала перестраиваться и готовиться к атаке. В флагманском корабле Командора народ тоже не бездельничал: таоряне бегали по коридорам и что-то перетаскивали из отсека в отсек. К Сергею подошли Берт и Збышек:
- Есть идея, - сказал Берт. – Наш приятель хочет переговорить по радиосвязи с пиратами. Ему кажется, он знает, что делать.
Так оно и вышло. Збышек долго и задушевно толковал с главным разбойником на непонятном языке. Потом они смеялись, плакали, а в конце разговора даже спели разухабистую пиратскую песню.
И случилось чудо. После окончания переговоров корабли неприятеля выстроились в цепочку и удалились в неизвестном направлении.
Когда стало ясно, что беда прошла мимо, восторженная толпа офицеров и матросов стала донимать Збышека расспросами что и как. Тот краснел, отнекивался, но, в конце концов, признался, что в раннем детстве, когда их семья летела в отпуск на Луну, их корабль был захвачен кровожадными разбойниками. Его родители и старший брат Зураб погибли в перестрелке, а его самого захватили в плен. Там сирота томился несколько лет, выучил непростой пиратский язык и, при первой возможности сбежал на свободу с двумя уроженцами планеты Киргудук, которые на поверку оказались каннибалами. Но это уже к делу не относится.
Так вот пиратам он поведал, что на борту адмиральского крейсера размещено страшное по силе оружие, которое может разнести в пух и прах целую галактику. Предводитель разбойников оказался тонким стратегом и решил не рисковать. Они ещё немножко поболтали о том и сём и мирно разошлись. Вот и всё, что было.
После этого случая отношение к землянам на корабле кардинально изменилось в лучшую сторону. Збышека, как всеобщего любимца, буквально носили на руках. Соответственно, его товарищи тоже купались в лучах его славы.
Тем не менее, Сергей отдавал себе отчёт, что главного чуда ждут именно от него, ведь перелёт неприлично затягивался, и с этим что-то надо делать. Однажды, когда штурман с Земли в очередной раз мудрил над картой, к нему заглянул Берт:
- Что-нибудь надумал? – с надеждой спросил он друга.
- Ничего путного в голову не приходит, - безнадёжно махнул рукой Сергей. – Как тут сократить время полёта при таких немыслимых расстояниях?
Вопрос был риторическим, поэтому отвечать не требовалось.
- Хорошо, - хмыкнул Берт, - покажи на карте, где мы сейчас находимся. Ага, понял. А куда нам надо? Так-так, вижу.
Он задумчиво помолчал, а потом спросил Сергея:
- Тебе не кажется странным, мой юный друг, что мы летим не по прямой, как нормальные звездолётчики, а как-то сильно вбок?
- Это вполне естественно, - невозмутимо парировал бывший студент Космы. – Вот в этой точке предположительно находится очередная кротовая нора, на которую Командор возлагает огромные надежды.
- Допустим, - скептически улыбнулся однофамилец немецкого оружейника 20 века. – А если с новой «норой» случится та же самая история. В смысле, медиум-камикадзе в очередной раз споёт гимн Таоры и …
- Понятия не имею, - растерялся Серёга.
- Отлично. Тогда скажи мне, положа руку на сердце, Кусяко 15ый похож на клинического идиота?
- Конечно, нет! Я сам видел, как его боготворят подчинённые. Все наперебой рассказывают, как он мудр и решителен, насколько он требователен к другим и беспощаден к себе. Скажу тебе больше, среди офицерского состава ходят легенды о его звериной интуиции, которая его никогда не подводила.
- И ты наивно полагаешь, - перебил его бывший контрабандист, - что такой незаурядный военачальник не просчитал все возможные варианты развития событий?
Повисла неловкая пауза.
- Ты меня совсем запутал, - нахмурился Сергей. – Зачем тогда затевать этот балаган с бессмысленной тратой ресурсов и потерей времени и людей?
- Давай зайдём с другой стороны, - Берт пересел со стула на диван, но без шпагата. – Можешь приблизительно сказать, сколько народа на флагманском корабле?
- Точно не знаю, но судя по классу корабля, не меньше пяти тысяч.
- А всего в экспедиции?
- Ну, тысяч 50 наберётся.
- Много ли среди них учёных и технических специалистов?
- За всё время не встретил ни одного, хотя очень хотел познакомиться. Но, может быть, их держат в отдельном отсеке, где в тишине и покое они занимаются своей наукой.
- Ага, - ухмыльнулся его собеседник, - меня тоже посещали подобные мысли, поэтому я сам всё проверил. Теперь, когда мы здесь «герои», я могу беспрепятственно перемещаться со Збышеком по всему флагманскому крейсеру. Мы даже совершали визиты на другие корабли эскадры, если нас приглашали. Как ты догадываешься, нам везде были рады, и поэтому все двери были для нас открыты. Так вот, в спецотсеках кораблей находится, - Берт сделал театральную паузу, - тяжёлая десантная техника.
- Ого! – Сергей, который до этого задумчиво раскачивался на стуле, чуть с него не свалился. – На кой ляд им сдалась эта техника при исследовании заброшенной космобазы? С кем там воевать?
- И последний вопрос на сегодня, - голосом строгого экзаменатора произнёс Берт и положил на стол лист бумаги и ручку. – Напиши перечень спецпредметов, которые ты проходил в Академии.
Получив желаемый список, Шмайсер быстро пробежался по нему взглядом и вскоре нашёл то, что искал. Однако радости на его лице не наблюдалось:
- Так я и думал, - сплюнул он в сердцах, поднялся с дивана и вышел, громко хлопнув дверью.
Сергей остался сидеть на стуле в полной растерянности и с нехорошим предчувствием на душе. Какая-то мысль назойливо крутилась в его голове, но он никак не мог ухватить её за хвост.
Когда до заветной «кротовой норы» осталась неделя полёта, Сергей сам пришёл к Берту. Как всегда, Збышека в каюте не было, его опять пригласили в шумную офицерскую компанию.
- Я долго думал над твоими словами, - без предисловий начал вихрастый звездолётчик. – Действительно, от этой экспедиции дурно пахнет: нам якобы надо в одну сторону, а мы летим в другую. Причём с каждым днём мы всё ближе и ближе к матушке Земле. Как я раньше этого не замечал? Но если они готовят вторжение на нашу родную планету, зачем им земляне на борту? Где логика?
Берт одобрительно похлопал парня по плечу и задал вопрос не по теме:
- Ты помнишь, какой был самый противный предмет в Академии?
«Система радиолокационного опознавания «свой — чужой», я его три раза пересдавал, так как постоянно путал шестёрки и девятки.
- Походу, у тебя это родовое проклятие, - усмехнулся Шмайсер. – А ты знаешь, когда и почему возникла эта система? Нет? Тогда слушай и не удивляйся.
В первой четверти 21 века на Земле была раскрыта шпионская сеть инопланетян. Непонятно было одно – чего они у нас потеряли, ведь их цивилизация стояла на более высоком уровне развития. Потом уже проанализировав всю полученную во время следствия информацию, спецслужбы пришли к очень неприятному выводу: на Землю готовилось инопланетное вторжение, но по какой-то счастливой случайности оно сорвалось. Очевидно, людям просто дико повезло.
Поэтому в 30ые годы 21 века возникло понимание, что рано или поздно Землю примут в Межгалактическое Космическое Сообщество (МКС), так что без пограничных пунктов никак нельзя. Сказано – сделано. В итоге, к концу 21 века на границах Солнечной Системы было равномерно рассредоточено 20 тысяч беспилотных автоматических станций, оборудованных системой радиолокационного опознавания «свой — чужой» и с очень сложным кодированием. А в начале 22 века, когда Землю торжественно приняли в МКС, в Солнечной Системе уже было 100 тысяч таких станций.
Как показало время, эти затраты с лихвой окупились. Ни один пиратский корабль не рискнул сунуть к нам носа, не один залётный астероид не мог прошмыгнуть незамеченным, а уж про нахальных беженцах из Тау Кита и говорить нечего.
- А что с ними было не так? – сделал круглые глаза Сергей.
- Разве вам в школе ничего не рассказывали? – в свою очередь удивился Берт. – У самой границы Плутона их развернули назад, и им пришлось лететь на Луман 16, где их поселили на одной малообжитой планете. Климат в тех краях был паршивенький, ну почти как у вас на Магадане, - хихикнул он. – И самое неожиданное для переселенцев, что их заставили там работать, как говорится, «в поте лица своего». Все триста миллионов. А ведь они рассчитывали совсем на другое …
- Да, забавная история, - почесал в затылке Серёга, - только я не понял, к чему она?
- А к тому, что шпионы, которых разоблачили ещё в 21 веке были уроженцами Таоры.
- Да ладно! – у потрясённого юноши буквально отвалилась челюсть.
- А знаешь, какую надпись я видел на десантной технике?
- Какую? – вытаращил глаза Сергей, который приготовился услышать нечто совсем страшное.
- «Вторая попытка будет, наконец, успешной». По крайней мере, так мне её перевёл охранник, который и сам не мог объяснить, что под этим подразумевается. Но мы-то с тобой теперь знаем!
Ошарашенный слушатель был в полной прострации.
- А хочешь, я тебе ещё один фактик подкину? – хитро, по-ленински, прищурился Берт. Парень только замычал в ответ, так как сил говорить уже не осталось.
- В начале 21 века по земному летоисчислению Великим Командором Флота Таоры был Бяко-Кусяко 13ый, родной дедушка нашего адмирала.
Сергей тяжело вздохнул и закрыл рот.
- Смотрю, тебе полегчало, - довольно заметил Шмайсер. – Теперь сложи 2 и 2 и сделай правильный вывод.
- Что тут считать? – наконец обрёл дар речи юный землянин. – Тикать надо отсюда и как можно скорее.
- Вот и я о том же. Теперь понятно, зачем именно ты им нужен?
- Я знаю все коды, и без моей помощи им не пройти через защитные кордоны.
- А всё остальное? – его друг вопросительно поднял брови.
- Отвлекающий манёвр, как и акробатические кульбиты нашего Посредника.
Выпалив правильный ответ, Сергей слегка помялся, потом неуверенным голосом спросил:
- Кстати, меня давно мучал вопрос: ты действительно помнишь наизусть 150 томов космической энциклопедии?
- Ха, значит, ты тоже на это купился? – расхохотался бывший контрабандист. – Во-первых, томов всего 10.
Во-вторых, Сеньор Кагор это знал не хуже меня.
- Но я же видел, что он был в восторге от твоего ответа!
- Ещё бы. Он с радостью поверил в то, что я пустозвон и напыщенный индюк, который не представляет никакой опасности для их коварных авантюр.
В противном случае, меня бы оставили гнить в той яме. А тебе бы навешали очередную лапшу, что кто-то должен быть наказан за «преступление». Судьба Збышека, которого они приняли за обычного карточного шулера, их вообще мало волновала.
- А на самом деле он кто? – впервые задумался Сергей.
- Он очень полезный в критических ситуациях человек, ты сам вскоре в этом убедишься. - загадочно ответил Берт.
И вот незаметно подкрался день, когда эскадра императорского флота вплотную приблизилась к «кротовой норе». Внешне этот сегмент космоса ничем не отличался от других, только стрелки механических часов стали вращаться в обратную сторону, а некоторые приборы начали бешено зашкаливать.
Во всех кораблях экспедиции наступило заметное оживление. Матросы бегали из отсека в отсек, опять что-то перетаскивали, но уже без ругани, а с шутками и прибаутками.
Адмирал собрал старших офицеров на командном мостике, который больше походил на актовый зал, и толкнул пламенную речь. Вкратце, основная мысль сводилась к тому, что это будет настоящий прорыв для империи таорийцев, и если всё пройдёт успешно, их имена будут вписаны огромными золотыми буквами в скрижалях межгалактической истории.
Во время своего выступления командор отчаянно жестикулировал руками, принимал театральные позы (правда, без акробатических трюков), закатывал глаза и метал гром и молнии в адрес ненавистных врагов Императора.
В общем, он ничем не походил на того флегматичного и усталого старца в первый день знакомства с землянами.
- И всё-таки его речь звучит как-то двусмысленно, - отметил про себя Сергей, который уже и не знал, кому теперь можно верить.
- Прошу прощения, Командор, - решился он, когда стихли овации восторженной публики. - Мне, как молодому штурману, интересно, где мы вынырнем из норы? Хотя бы приблизительно.
«Покоритель звёздных просторов» хитро прищурился, щёлкнул пальцами, и на огромной карте звёздного неба появилась окружность диаметром в 0,5 светового года.
- Где-то здесь, - задумчиво произнёс адмирал, и несколько офицеров многозначительно переглянулись. – А вот, когда мы будем в указанном районе, тогда вам, молодой человек, и карты в руки.
Собравшиеся от души рассмеялись удачному каламбуру начальства.
- Поверьте, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы совесть меня потом не мучила, - честно признался Сергей и удалился к себе в каюту.
Оказалось, что там уже находились Берт и Збышек. Последнего он совсем не ожидал увидеть, так как «славный потомок шляхтичей» постоянно был в «разъездах», посещая то один, то другой корабль эскадры.
Сергей вошёл в тот момент, когда его друзья что-то обсуждали.
- Значит так, - докладывал Збышек, - мне удалось побывать на всех суднах, кроме корабля-разведчика. Увидев, как брови командира метнулись вверх, он пояснил:
- Там всё-таки с дисциплиной построже, да и его офицеры к адмиралу частенько заходят с докладом, поэтому мы не раз пересекались. Так что формального повода лететь к ним не было, а самому напрашиваться неловко.
- А о чём ты им рассказывал на ваших встречах? – вклинился в разговор Сергей.
- В основном, про свою бесшабашную юность, про побег из пиратского плена, про разные миры и прочую экзотику.
- Ладно, братцы, это всё лирика, а теперь пора за дело. Вперёд, - Берт слегка подтолкнул Сергея в спину, и все трое вышли в коридор. Когда они дошли до отсека с боевыми катерами, Збышек первым поздоровался с охраной:
- Здорово, орлы! Как служба? – и он рассказал пару забойных анекдотов из жизни космолётчиков. Когда смех стих, Збышек с загадочным видом спросил:
- Догадайтесь с трёх раз, что думает толстый пират, когда проваливается в чёрную дыру?
Его слушатели заулыбались в предвкушении очередной хохмы. Сделав мхатовскую паузу, землянин тихим голосом произнёс непонятную фразу, и оба охранника непроизвольно наклонились, чтобы лучше слышать.
В этот самый момент Берт стукнул их лбами друг о друга, и они камнем рухнули на пол без чувств.
- За мной, - скомандовал командир землян, и троица осторожно проникла в транспортный отсек.
- Берём самый большой катер, плюс этих двух «супчиков», - Берт кивнул в сторону таорийцев, неподвижно лежащих в сторонке и, опережая вопрос самого молодого члена команды, пояснил:
- Они смогут подтвердить наш рассказ, где надо.
Через 10 минут катер был готов к вылету.
- Нам бы с диспетчером связаться, что ли … а то не выпустят, - неуверенно предложил Сергей.
- Зачем? – беззаботно хохотнул Збышек. – Что, я катер у лохов не смогу угнать?
И сам себе ответил:
- Легко!
После чего произнёс крылатую фразу:
- Учись, студент, пока я жив.
И действительно, посмотреть было на что.
Сначала Збышек достал из кармана небольшую коробочку с тремя кнопками: жёлтой, зелёной и красной. Потом произнёс считалку: «мы летали, мы летали – родоки нас ждать устали» и нажал на зелёную кнопочку. Раздался лёгкий писк, и створки шлюза начали медленно раздвигаться. Через некоторое время их катер летел на всех парах в сторону «норы».
Видя, как Сергей съёжился в ожидании обстрела со стороны эскадры, его друзья не выдержали и прыснули:
- Не дрейфь, салага! На адмиральском корабле думают, что это очередной медиум отправился на разведку. Видишь, жёлтая кнопка мигает на приборчике? Значит, послание от «него» они уже получили.
И Збышек радостно помахал своей загадочной коробочкой.
- А сам медиум где? – спохватился Сергей, всё ещё не веря, что побег пройдёт без сучка и задоринки.
- Он мирно посапывает в твоей каюте … связанный и под кроватью. Разве ты не заметил? – в свою очередь удивился Збышек и нажал на красную кнопку.
Через долю секунды они нырнули в глубь «норы», и Сергею показалось, что сзади как будто что-то блеснуло. Но его так мутило от неожиданных перегрузок, что было не до мелочей.
Вынырнув из забытья, команда беглецов долго не могла понять, где они находятся. Потом всё-таки догадались включить карту звёздного неба. Вот это да!
Они очутились довольно близко от Плутона, которому, после обнаружения на нём огромных залежей золота, уже в десятый раз вернули статус планеты на последнем конгрессе астрономов.
- И всё-таки я не понял, - обратился Сергей к друзьям, которые так же, как и он, тёрли виски и затылки, чтобы поскорей избавиться от неприятных ощущений. – Когда вы догадались о настоящих планах адмирала Кусяко?
- Сразу, как нас повязали, - не стал скрывать Берт. – Ты был прав, когда сказал, что это обычная подстава. Поэтому, когда полицейский катер пришвартовывался к нашему кораблю, я успел договориться со Збышеком, что кого отпустят первым, тот и найдёт нужного человека. Ну так, на всякий случай.
- При чём тут какой-то, блин, человек? – отмахнулся от ненужных подробностей Сергей. – Разве вас не беспокоит, что эскадра неприятеля вот-вот совершит подобный прыжок через «нору» и нарисуется прямо у нас под носом, можно сказать, у самого порога Земли? Конечно, теперь без моей помощи им не удастся незаметно проскользнуть через заслоны. Тогда эскадра адмирала Кусяко их просто сметёт огнём своих орудий.
- А ты думаешь, Збышек просто так скакал как кузнечик с одного корабля на другой? – Берт пихнул вихрастого парня в бок своим локтём. – Этот польский пройдоха потихоньку минировал вражеские корабли. Только на одном из них не удалось этого сделать, как ты, наверное, догадался.
- То есть, - неуверенно пробормотал Сергей, - когда мы были внутри «норы», у них там бабахнуло?
- Ещё как, - скромно потупился Збышек, - не зря я был 20 лет взрывником на пиратском корабле, комета Галлея мне в глотку!
- Не понял, - у Сергея слегка отвисла челюсть, - разве ты не ребёнком в плену выучил их язык?
- Да будет тебе известно, что в детстве я учился в лицее при Высшей Школе Кибер Гуманитарной Биотехнологии, - с достоинством парировал поляк. – Сам посуди: какой смысл был признаваться в своём тёмном пиратском прошлом? Даже боюсь представить, что бы с нами сделали после такого заявления.
Сергей вспомнил ужасную яму и весь поёжился, но расспросов не прекратил:
- Ума не могу приложить, как ты смог их уговорить не нападать на эскадру?
- С чего ты решил, что космические разбойники собирались нас атаковать? Силы явно были не в их пользу, если реально подсчитать огневую мощь императорского флота. Так что это я их позвал через ту девушку, которую вы видели со мной на записи.
- Постой, - Сергей вспомнил, что его тогда удивило во время просмотра. – Там же была надпись «Бронислав Ольгердович Шировский». Как они могли перепутать твоё имя?
- Да ну их, у этих чудиков везде сплошной бардак, - отмахнулся Збышек, - лучше дослушай мой рассказ до конца. Так вот, уже на крейсере во время переговоров мы просто обменялись последними сплетнями, вспомнили ушедших боевых товарищей и на посошок спели пиратский гимн «Хара Мамбару».
- Тьфу, я совсем с вами запутался, - замотал головой Сергей. – Вы можете мне внятно объяснить, для чего был разыгран этот спектакль с пиратским нападением? Где результат? Нам всё равно не удалось остановить продвижение эскадры к намеченной цели.
- Ой, не скажи, наивный поморский юноша, - с ленцой в голосе возразил ему Берт. – «Чудесное» избавление от пиратов создало вокруг нас ореол героев, и мы стали своими парнями в стане врага. Они нам впервые поверили, слегка расслабились и потеряли бдительность. Поэтому наш польский «засланец» творил всё, что хотел.
- А где вы взяли кучу фантиков для пиратов? – никак не мог успокоиться Сергей.
- Друг мой, - вздохнул Збышек, - пиратам фантики не нужны, это слишком серьёзные люди. Поэтому мы пообещали передать им права Земли на вечное владение кометой Галлея. Во-первых, это будет для них законная собственность, не облагаемая налогами. Во-вторых, британские учёные установили, что внутри кометы находятся огромные богатства, которые можно использовать столетиями.
- Так попробуй её поймай! – оторопел Сергей.
- Это уже не наша проблема, - ответили хором его компаньоны и откинулись на своих креслах. В ближайшем будущем их ждала Матушка Земля, родные, близкие и целое море отчётности …
Конец