В 608 г. до н.э. с приходом к власти в Иудее царя Иоакима против него выступил вавилонский царь Навуходоносор, и посылал Господь на Иудею халдеев, сириян, моавитян, аммонитян, чтобы погубить её по слову, которое Он произнёс через Своих рабов, пророков (4Цар.24;1,2). Первый Иерусалимский храм был разрушен в 586 г. до н.э.
В 538 году во исполнение слова Господня из уст Иеремии (Иер.25;12) персидский царь Кир дал повеление о строительстве дома Господня в Иерусалиме. С 537 года началось строительство храма (Ездр.3;8), затем по указу царя было приостановлено, но с 521 года (Ездр.4;17-21,24), второго года царя Дария I (522-486), возобновлено. Второй иерусалимский храм был окончен строительством в шестой год Дария, 3 адара в 516 г. до. н.э. (Ездр.6;15).
В 457 году, в в седьмой год царя Артаксеркса I (464-424) вышло повеление о восстановлении Иерусалима (Ездр.7;7,11-18). И собраны были 1755 мужчин с детьми и имуществом у реки Агавы и постились, чтобы смириться пред лицом Бога, и просили у Него благополучного пути, и Бог услышал их. И отправились они от реки Агавы 12 нисана, в 457 год, и пришли в Иерусалим в пятый месяц того же года.
В месяце кислеве еврейского календаря, в третьем месяце по гражданскому счислению в 445 году еврей из колена Иудина, служивший при дворе персидского царя виночерпием, Неемия, узнал о том, что стены и городские ворота Иерусалима нуждаются в восстановлении (Неем.1;3). Через четыре месяца, в нисане, седьмом месяце по гражданскому счислению, в том же году Неемия изложил свою просьбу царю и получил разрешение на восстановление стены. В таммузе (10-й месяц) Неемия уже был в Иерусалиме и приступил к работе. 25 элула (12-й месяц) стена была достроена в 52 дня (Неем.6;15).
В следующем (7-м по священническому счислению) месяце тишрее собрался весь народ, как один человек, на площадь перед Водяными воротами. И принёс книжник Ездра книгу закона Моисеева, который заповедал Господь Израилю, «пред собрание мужчин и женщин, и всех, которые могли понимать, в первый день седьмого месяца; и читал из него на площади, которая пред Водяными воротами, от рассвета до полудня, пред мужчинами и женщинами и всеми, которые могли понимать; и уши всего народа были приклонены к книге закона. Книжник Ездра стоял на деревянном возвышении, которое для сего сделали... И открыл Ездра книгу пред глазами всего народа, потому что он стоял выше всего народа. И когда он открыл ее, весь народ встал. И благословил Ездра Господа Бога великого. И весь народ отвечал: аминь, аминь, поднимая вверх руки свои,- и поклонялись и повергались пред Господом лицем до земли... и левиты поясняли народу закон, между тем как народ стоял на своем месте. И читали из книги, из закона Божия, внятно, и присоединяли толкование, и народ понимал прочитанное. Тогда Неемия, он же Тиршафа, и книжник Ездра, священник, и левиты, учившие народ, сказали всему народу: день сей свят Господу Богу вашему; не печальтесь и не плачьте, потому что весь народ плакал, слушая слова закона. И сказал им: пойдите, ешьте тучное и пейте сладкое, и посылайте части тем, у кого ничего не приготовлено, потому что день сей свят Господу нашему. И не печальтесь, потому что радость пред Господом - подкрепление для вас. И левиты успокаивали весь народ, говоря: перестаньте, ибо день сей свят, не печальтесь. И пошел весь народ есть, и пить, и посылать части, и праздновать с великим веселием, ибо поняли слова, которые сказали им» (Неем.8;2-12).
Во времена персидского владычества духовная жизнь евреев стала организовываться вокруг домов собраний (ивр. Бейт-Кнессет, греч. синагога) и молитвенных домов (ивр. Бейт-Тефила). В это время была проведена кодификация и канонизация Танаха – древнееврейского Священного писания. Учебные и богослужебные дома остались важной частью общественой жизни. Евреи собирались в синагогах для утренних, дневных и вечерних молитв и по понедельникам, четвергам и субботам для публичного чтения еженедельной части Торы. Вокруг изучения и толкования Священного писания выделилась многочисленная группа книжников и мудрецов, позднее называемых учителями (раввинами).
В начавшийся с 332 г. до н.э. эллинистический период еврейской истории стал развиваться раскол между жрецами и раввинами. Когда Антиох III в 198 г. до н.э. завоевал Иерусалим, часть населения, в том числе некоторые священники в Иерусалиме и в других городах Иудеи. приняла греческие обычаи. Греческая экономика, торговля, культура, гимназион, лицей, театр, стадион, архитектура, скульптура, поэзия, драматургия, музыка, философия, диалектика, как искусство спора, были привлекательны для эллинизированных народов. Вокруг Иудеи стала затягиваться петля греческих полисов. Доволно многочисленная группа евреев, предпочитая быть лойяльными к новым правителям, мирно поклонялась Единому Богу Израилеву. Большинство еврейского населения в диаспоре отвергли фанатизм и изоляционизм, и избрали терпимость и дружественное отношение к иноземцам, изучали греческий язык, отдавали своих детей в гимназии. В это время в Александрии был осуществлён, названный Септуагинтой, перевод ТаНаХа (Древнееврейское Священное писание. Ему соответствует каноническая часть Ветхого завета христианской Библии) на греческий язык. На территории Израиля высшая знать, верховные священнослужители и богатые слои общества не избежали искушения подражать грекам. Среди правящей верхушки возобладали идеи решительных прогреческих реформ экономического и светского характера, а также идеи приспособить Священный закон к реалиям эллинского мира. В 175 г. до н.э. к власти в Сирии пришёл Антиох IV Эпифан. Он поддержал иудейских реформаторов, поставил священником в Иерусалиме Язона, который построил гимназию у подножия Храмовой Горы, стал переводить средства храма на международные игры, театральные фестивали, на военные расходы Антиоха. В 171 году Антиох IV Эпифан заменил Язона, на ещё более прогреческого Менелая, продолжившего реформы. В 168 г. до н.э. он, опираясь на прогречески настроенное жречество, во исполнение пророчества Дан.8;22,23 / 11;14 стал проводить насильственную эллинизацию иудеев: религиозные преследования, пытки и казни. Гонения при Эпифане, привели в к Маккавейскому восстанию и к победе Маккавеев в 165 году.
В 141 г. до н.э. в Иудее к власти пришла жреческая династия Хасмонеев. Саддукеи – религиозно-философская школа, возникшая в эпоху расцвета династии Маккавеев (ок. 150 г. до н.э.). Сосредоточив в своих руках после вавилонского пленения духовную, светскую власть и денежные средства, саддукеи составили родовую и финансовую аристократию в Иудее. Саддукеи признавали только писанный закон Моисеев и придерживались жестокого, основанного на законе, уголовного права. Они позиционировали себя хранителями закона и иудейскими жрецами.
В отличие от элитных, связанных с правящими классами, саддукеев возникшие из книжников и мудрецов, популярные и демократичные фарисеи (ивр. паруши – тот, кто отделён), пользовались большей поддержкой простого народа и стали влиятельной силой в Иудее. В правление Александра Янная (103-76) в стране произошла гражданская война, завершившаяся кровавыми репрессиями против фарисеев. В царствование Саломеи Александры (76-67) политическое влияние фарисеев значительно возросло. Ирод I Великий (37-4) в борьбе с саддукейской оппозицией благосклонно относился к фарисеям, которые в его правление сосредоточили всю свою деятельность на исследовании Торы. В I в. до н.э. у фарисеев были две отличавшиеся друг от друга школы: школа Гиллеля и школа Шамая. Шамаиты крепче держались буквы закона и не допускали такой свободы толкования, какую допускали гиллелиты. Школа Гиллеля, благодаря нравственной высоте её основателя, восторжествовала, и её мнения были приняты народом как религиозные нормы.