На фотографии 1986 года композитор Ян Френкель и поэт Расул Гамзатов на открытии в Гунибе памятника павшим в годы великой отечественной войны — героям знаменитой песни «Журавли».
Ян Абрамович Френкель — советский композитор-песенник, певец, скрипач, гитарист, пианист, актёр — родился 21 ноября 1920 года (по другим источникам — в 1918/1919 году) в Киеве (по другим источникам — в городе Пологи Екатеринославской губернии) в еврейской семье парикмахера Абрама Натановича Френкеля. Учился игре на скрипке дома под руководством отца, неплохо владевшего инструментом.
В 1938—1941 годах учился в Киевской консерватории по классу скрипки у Якова Магазинера и по классу композиции у Бориса Лятошинского.
С началом войны поступил в Оренбургское зенитное училище, успевая играть в свободное от занятий время на скрипке в оркестре одного из городских кинотеатров. Свою первую песню «Шёл пилот по переулку» на слова Мориса Слободского и Александра Раскина Френкель написал в 1942 году, еще будучи курсантом.
По окончании училища в 1942 году принимал участие в боевых действиях, был тяжело ранен и после лечения с 1943 года до конца войны служил во фронтовом театре, играя на рояле, скрипке, аккордеоне.
После войны с 1946 года переехал в Москву, оркестровал крупные произведения и играл на скрипке в различных ресторанах столицы, руководил собственным ансамблем. В комбинате Музыкального фонда работал корректором. Призвание и признание в качестве композитора-песенника Френкель ощутил в 1960-е, когда получила известность его песня «Годы» на стихи Марка Лисянского. В дальнейшем работал с такими поэтами, как Михаил Танич, Игорь Шаферан, супруги Константин Ваншенкин и Инна Гофф. Записал несколько своих песен с Тульским государственным хором, которым руководил его друг народный артист РСФСР Иосиф Михайловский. В 1969 году, благодаря идее Марка Бернеса, появилась известная песня «Журавли» на стихотворение Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева:
Мне кажется порою, что солдаты,
С кровавых не пришедшие полей,
Не в землю эту полегли когда-то,
А превратились в белых журавлей.
Они до сей поры с времен тех дальних
Летят и подают нам голоса.
Не потому ль так часто и печально
Мы замолкаем, глядя в небеса?
1965 г.
Френкель выступал в концертах с исполнением собственных песен, которые обычно публика пела вместе с ним. Произведения Френкеля включали в репертуар Анна Герман, Иосиф Кобзон, Георг Отс, Марк Бернес, Эмиль Горовец, Майя Кристалинская. Френкель сочинял музыку к драматическим спектаклям, мультфильмам, кинофильмам: «Бегущая по волнам» (1966), «Новые приключения неуловимых» (1968), «Приключения желтого чемоданчика» (1970), «Корона Российской империи, или Снова неуловимые» (1971), «Неисправимый лгун» (1973), «Кыш и Два портфеля» (1974), «Это мы не проходили» (1975), «Вас ожидает гражданка Никанорова» (1978), «Подвиг Одессы» (1985) и др.
Автор популярных песен: «Русское поле», «Отчего ты плачешь», «Калина красная». В качестве актёра снялся в трёх эпизодических ролях в фильмах «Новые приключения неуловимых», «Приключения желтого чемоданчика», «Корона Российской империи».
Член Союза композиторов СССР. В 1979 году на IV съезде композиторов Российской Федерации был избран заместителем председателя правления Союза композиторов РСФСР. Народный артист СССР (1989), лауреат Государственной премии СССР (1982).
Ян Френкель ушел из жизни 25 августа 1989 года в Риге, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Михаил Танич писал, что Френкель «был очень талантливым мелодистом, тактичным и обходительным человеком в жизни — из тех людей, у которых не бывает врагов».