Бывает и так, что одна и та же примечательная история попадает в придворные хроники в совершенно разных интерпретациях, зависящих от грамотности, ангажированности и осведомленности рассказчика. Текущий и предыдущий рассказы, которые отчасти сюжетно пересекаются — яркое тому подтверждение. Если предыдущая история дошла до нашего летописца, что называется, через седьмые уста, и по своему содержанию имеет полное право именоваться чистопородной сплетней, то вот этот рассказ был изложен его непосредственным участником — нашим премьер-министром. Потому и стиль повествования получился специфический — с финансово-экономическим уклоном.
Торговля пряностями в мире Арды на протяжении многих веков являлась самым выгодным предприятием. Плантации перца, гвоздики имбиря и корицы находились на далеком Востоке — в другом полушарии планеты. Караванам из западных стран требовался год, чтобы просто добраться до портов на восточном побережье, где разгружались корабли, ведущие торговлю с островами пряностей. И еще год требовался на то, чтобы вернуться обратно.
В результате стоимость товара в конечной точке маршрута возрастала в десятки раз! То, что на Востоке мерялось мешками, на Западе продавалось на вес золота! Наши короли давно уже изыскивали возможность направить, а то и возглавить этот весьма доходный процесс. И потому «зерну пряностей» предстояло упасть в благодатную почву — оставалось лишь ждать его появления на горизонте истории.
И вот однажды это случилось: к королевскому двору прибыл странствующий торговец, привезший с Востока партию шелка. Вся партия была тут же выкуплена королевским торговым домом — природный шелк был редкостью, и от его перепродажи казна получала немалый доход.
Шелк при должном качестве оказался дешевле, чем обычно, что подвигло нашего премьер-министра аккуратно прозондировать эту тему. После заключения сделки он ненавязчиво подпоил партнера по бизнесу, и тот проболтался, что знает короткий путь на Восток! А глава правительства был умен и сообразителен — на следующий же день он организовал приватную встречу заезжего купца с королем!
— Ваше Величество! — заявил торговец, представ перед монархом. — Несколько лет назад в Снежных горах случилось большое землетрясение, и на одном из горных перевалов раскололся ледник. Через трещину в леднике пролегает новый, короткий путь к портам пряностей — он занимает всего лишь полгода. Пока о местонахождении этого прохода не знает никто, кроме меня. Я готов открыть вам эту тайну и провести тысячу верблюдов вашего каравана до восточных портов. При условии, что сам караван потом перейдет в мою собственность!
— Я правильно понимаю, что расходы по снаряжению этого каравана целиком и полностью ложатся на наш бюджет? — уточнил король. — Тысяча верблюдов — это много…
— Тем больше будет ваш доход! — воодушевленно воскликнул торговец. — Я конечно же, понимаю, что ваш бюджет не безграничен… Но с такими объемами вы будете держать в своих руках всю торговлю специями на Западе! А короткий путь на Восток даст вам негласный контроль над всей западной политикой! Решайтесь, Ваше Величество! Такой редкостный шанс выпадает лишь избранным властителям!
— Согласен… — с пониманием произнес король. — Но сам понимаешь, я тебя в первый раз вижу, и верить тебе на слово не могу! Поэтому в караване с тобой поедет второе лицо нашего государства — мой премьер-министр, которому я доверяю, как самому себе! И еще полтысячи всадников в качестве конвоя — ведь пряности надо надежно охранять! Заодно они и за тобой присмотрят, чтобы ты внезапно не потерялся по дороге! Ну а если вдруг выяснится, что короткого пути на Восток не существует — для тебя это будет дорога в один конец!
— Как можно, Ваше Величество! — обижено возразил торговец. — Я — воплощенная порядочность! Я никогда никого не обманывал и не обсчитывал! Купил подешевле, продал подороже — в этом и состоит мое жизненное кредо!
— Торговец не может быть порядочным — это против его природы! — покачал головой премьер-министр, отнюдь не желавший отправляться в рискованное путешествие на другой конец континента. — Я нутром чувствую, что в этом предложении кроется какой-то подвох! А вот в чем он заключается, я пока понять не могу…
— Ну вот когда поймешь — тогда и обосновывай! — недовольно скривился король. — Перспектива прибрать к рукам торговлю пряностями сама по себе выглядит заманчиво! А контроль над новым торговым путем сулит просто невероятные перспективы! Что ж, решено — я снаряжаю караван на Восток и жду вашего возвращения через год!
Король был морально готов к любому исходу этой рискованной миссии. Однако торговец не соврал насчет существования тайного прохода — через год королевский караван вернулся с Востока, груженный сотнями мешков с пряностями! Его Величество сдержал свое обещание — караван из тысячи верблюдов был передан удачливому торговцу, который в одночасье стал крупнейшим частным перевозчиком в мире!
С точки зрения торговца предприятие, безусловно, удалось — этот ушлый делец действительно воспользовался тем самым шансом, который выпадает лишь один раз в жизни. А вот для инициатора все оказалось не настолько однозначно. Поступление столь огромного товарного объема на рынки Запада обрушило цены на пряности, отчего все мелкие торговцы просто разорились!
Вот тут-то и выяснилось, что наш король был не один такой умный! Именно потому, что торговля пряностями приносила сверхдоходы, в это дело открыто или негласно было вовлечено большинство монархий Запада! И теперь все они получили огроменную дыру в бюджете! В результате вместо негласного контроля над соседними королевствами Его Величество получил десятки дипломатических нот, торговые ограничения и заградительные пошлины! Из-за этого в нашем королевстве взлетели цены на все товары! А народ почувствовал, что ему нагло и беззастенчиво залезли в карман!
Впрочем, у короны все еще оставался тайный торговый путь к восточным портам, на котором можно было неплохо зарабатывать. Но королю и тут не повезло — через несколько лет в Снежных горах случилось новое землетрясение, трещина в леднике закрылась, и короткий путь на Восток прекратил свое недолгое существование. Как говорится, человек предполагает, а Бог располагает…
Да, затея с караваном пряностей принесла короне немалый доход и позволила королю рассчитаться со всеми своими долгами. Но стоило ли рассчитываться с долгами ценой неприязни своих подданных? Ведь престиж для королей зачастую гораздо ценнее, чем наполненность королевской казны! А к интуиции профессионалов все же следует прислушиваться — даже в тех случаях, когда их сомнения ничем не обоснованы.
Мораль: Если кто-то предлагает вам сорвать большой куш — скорее всего, он планирует сорвать его сам и за ваш счет!