Эпизод 1. Поединок в лесу.
Холодный ветер предгорья шумел в кронах деревьев, срывая и унося прочь уже начавшие желтеть листья. Смеркалось. Больше здесь делать нечего. Ландри зябко поежился, в своей старенькой тужурке он чертовски продрог в этот осенний вечер. Пора домой, и сегодня он вернется с пустыми руками. Неудачный день, зверь словно обходил его стороной. Даже пения птиц не было слышно. Закинув арбалет за спину, Ландри слез с дерева, на котором устроил засаду, и пошел по знакомой тропинке домой. Солнце уже закатилось за горизонт, но света от заката еще хватало, факел можно было не зажигать.
"Старею, - подумал он, - хотя конечно и зверья меньше стало. Плохие нынче времена, вот раньше бывало..."
На повороте его вдруг охватило странное щемящее сердце чувство, знакомое каждому охотнику, когда ему в спину смотрит зверь. Ландри обернулся - никого. Лишь мрачный молчаливый лес слегка покачивал кронами. Но в лесу Ландри был не один. Не старого охотника избегали в тот вечер звери, обходя его лежку за несколько лиг, а молчаливую фигуру, которая словно тень, следовала за ним по пятам. Тень двигалась тихо, то и дело пригибаясь к земле, почти сливаясь с заполняющим окрестности мраком. Лишь холодная сталь кинжала, ловя последние лучи заходящего солнца, то и дело поблескивала алым светом. Сейчас тень видела только жертву, весь мир перестал существовать, разбившись на мелкие осколки сознания. Предгорья наполнил шепот. Ненавязчивый, но неотвратимый, он был везде и всюду. Заполнял сознание, убивал мысли и вселял страх и безумие.
Голос шептал:
- Беги! Беги так быстро, как можешь! Тебе не скрыться от меня! Я твоя награда и твое наказание, я везде и всюду, я в тебе и вокруг тебя! Оглянись, дымка размывает мир вокруг тебя! Это я! Крик и блеск стали в ночи! Тень и тьма!
Только круживший над вечерним лесом в поисках падали ворон видел, как тень настигла свою жертву. В багряных безмолвных сумерках раздался сдавленный вскрик, и последний луч солнца исчез с горизонта, погрузив предгорья во мрак ночи.
Тень склонилась над трупом, обнюхивая свою добычу. Шипящий голос, над самым ухом охотника, произнес:
- Шелест за спиной - ты не заметил, а это был я, бесшумный и невидимый, смертельно опасный. Хруст ветки! Ты все понял, но поздно - ты уже мой, шансов нет, сопротивление бесполезно!
Если присмотреться к тени, то в ней можно было узнать эльфа - грациозная походка, гибкое тело, остроконечные уши. Черная повязка скрывала нижнюю часть его лица, но вот глаза... Глаза не были глазами эльфа. Пустые, словно два серых драгоценных камня, они бессмысленным взглядом взирали на мир.
Ветер тем временем усиливался. Гроза накатывалась с юга. Затихший было шепот появился вновь:
- Бесчувственное тело у твоих ног, дальше! Дальше! Нет времени, это не конец! И далеко не начало. Еще и еще, чем дальше, тем больше ты мой, никуда уже не вырвешься от меня. Глупец...
Не видишь, что впереди? Хорошо, я укажу тебе цель!
Голос словно издевался:
- Жажда, неутолимая жажда в тебе, она ведет тебя, гонит вперед! К чему ты идешь? К концу, как и все вокруг тебя. Ты бежишь, все быстрее, и тем скорее ты придешь ко мне. Иди, иди, иди...
Эльф встал, повел носом по ветру. Что-то было в ветре, что-то знакомое... Какое-то напряжение сковало округу. Не то! Эльф ощущал лес вокруг себя, звери далеко, и тем не менее кто-то был рядом! Кто-то идет за ним! Неуловимым движением эльф прыгнул с лесной тропинки в сторону. И лесная тьма укрыла его. Он затаился, инстинктивно чувствуя, что скрыться от преследователя не удастся, в лесу не удастся... Тут в придорожном овраге ветра почти не было, но едва колышущаяся веточка кустарника продолжала шептать:
- Чувствуешь? Добыча рядом, как обычно заранее обреченная, беспечная овечка.
Взмах кинжала и веточка срубленная падает на землю. Тут же эльф забыл о ней - на лесной тропинке показалась женская фигура. Эльфийка, не узнать ее невозможно: даже в кромешной тьме безлунной ночи ее доспехи поблескивали магическим серебряным сиянием. Лук в руке, колчан через плечо, на поясе кинжал.
Легкое дуновение и придорожная трава подхватывает голос и несет его дальше:
- Эльфийка, лук и стрелы. Разве они ее спасут? Говорят, они красивы... Посмотри на свой клинок, вот - истинная красота! Яд стекает с него кроваво-красными каплями... Что может быть прекраснее? Смертельная красота, холодная и вечная.
Эльф сжал оружие так, что побелели костяшки пальцев. Но голос не унимался:
- Ты жаждешь жить? Смешно... Быть такими как они? Баранами? Ты лучше, ты сильнее, ты мой! Время не ждет! Вперед, убей, убей, убей....
- Надо подождать, - словно отвечая ветру, подумал эльф, - для броска далеко. А она и вправду красива...
- Тебе она нравится? - вторил ему голос, - Она будет твоя, твоя навсегда! Запомни ее такой, какая она есть... и она никогда не изменится.
Женщина-эльфийка медленно двигалась по тропинке, неотвратимо приближаясь к своей гибели.
Эльф задержал дыхание. Он весь напрягся, как взведенная тетива арбалета, готовясь к атаке. Ближе, ближе, все может решиться одним ударом...
Она поравнялась с ним, их разделяют какие-то несколько метров. Эльф уже было приготовился к нападению, но:
- Она видит меня! В сторону!
Молниеносный бросок, треск ломающихся веток, заглушает на миг голос, разрывающий сознание. Свист стрелы, где-то слева.
- Перезаряжает, в атаку! - Эльф в прыжке наотмашь ударил кинжалом.
- Уклонилась! Дьявол, а она хороша! - мысли в голове, отсчитываю миги между ударами сердца, - Разворот... Я легкая мишень, но она медлит! Мой шанс... в атаку!
Вторая стрела летит мимо. Ее свист вновь пробуждает шепот:
- Кинжалом слева! Блокирует! Вторым снизу! Во имя тьмы, как ей удалось развернуться! Она как ты! Она...
Звон клинков обрывает его. Эльфы скрестили кинжалы. Все внимание на поединке, сознание где-то далеко.
- Мне знакомо ее лицо, где я мог ее видеть?
Бросок в сторону, вновь атака, вновь безуспешно. Удар за ударом, парирование и вновь атака.
- Только не останавливайся! Слышишь? Ты сильнее! Еще, еще раз... - вновь этот проклятый голос.
- Это она! Она! Я помню, но... почему я ничего не помню!? Кто она? Почему я ее знаю? Кто я? - в глазах эльфа мелькнула тень пробуждающегося сознания.
Но голос неумолим:
- Что ты делаешь? Не останавливайся! Убей! Убей! Ты мой! Ты не уйдешь!! Или ты или она! Тебе решать!
Все кончилось быстро. Эльф посмотрел на кинжал, что пронзил его грудь. Гравировка в виде двух переплетающихся змей, такая же, как на его собственном клинке. Он вспомнил, но в глазах уже стояла тьма. Небо над ним закружилось в безумном круговороте...
Но голос, проклятый голос продолжал звучать в его уже мертвом сознании:
- Твоя последняя атака была верхом боевого искусства, но твой выбор был неверен. Так глупо, а ведь я так на тебя надеялся. Жаль, ты не слышишь, что она сейчас шепчет над твоим безжизненным телом. Ооо... Она даже клянется отомстить. Безумцы, вам было дано все, но вы не видели ничего кроме самих себя. И мне не жаль вас!
Эльфийка склонилась над поверженным воином, как совсем недавно он склонился над старым охотником. Страшные слова срывались с ее губ.
Хлынул дождь, почти сплошной стеной, прибивая пыль к земле и мешая ее в грязь. И в монотонном рокоте ливня, возродился голос:
- Ты жаждешь мести? Я подскажу тебе, кто ее достоин! Ты видишь, что впереди тебя? Хорошо, я укажу тебе путь....
Эпизод 2. Разговор на опушке.
Как тихо... в такой тишине можно услышать ветер. Можно услышать шепот земли и сладкие напевы бескрайних небес. В такой тишине ты теряешься, как теряешься абсолютной темноте. Тишина захватывает тебя и несет по сладким волнам фантазии в дальние миры, несет к приключениям и победам, к сражениям и славе.
Эльф вышел из леса и остановился на опушке. Ветер с полей нежно обнял его и откатился назад, разбившись о несокрушимую стену деревьев за его спиной. Чувствуешь его слабое дыхание, оно едва касается твоих волос, ветер шепчет, завет за собой в таинственный и опасный мир. Вдыхаешь полной грудью свежий воздух. Голова кружится от избытка охватывающих тебя чувств. Столь привычный запах свежей зелени леса сменяется запахом луговых трав и цветов, сухой земли и запахами равниной реки, что неторопливо несет холодные и чистые воды северных гор к южным морям.
Перед эльфом раскинулись безбрежные поля. Мир так бесконечен... Он закрывает глаза, ибо лишь закрыв глаза можно увидеть необозримое, лишь сложив руки на груди - можно объять необъятное.
Уже чувствуется новое лето, хотя листва еще имеет светло-зеленый оттенок, а на сопках предгорья еще блестит снег, но лето уже в правах. Новое лето, новые приключения, новые победы и поражения, удачи и разочарования. Так много времени впереди, целое лето! Так много времени и так мало. Все нужно успеть, везде побывать.
На западе поля постепенно переходят в холмы, покрытые вереском, а еще дальше в высокие горы, чьи серые пики видят разве что орлы. Горы огромным полумесяцем тянутся на северо-восток и где-то далеко-далеко утопают в зеленых лесах Нортренда. На юге, прибрежный скальник нещадно бьют волны Холодного моря, там живут люди, они построили города по побережью. Их корабли с товарами уходят, дальше на юг и на запад, огибая Серые горы, к неведомым королевствам запада. Эльф вдохнул, солоноватый морской бриз, он видел солнце над красноватой гладью моря. На горизонте под полными парусами на юг уходил большой торговый корабль.
На севере, насколько хватает глаз, расположился лес. Дубы и клены, сменяют там привычные ели и сосны. Климат там мягче, и лес там совсем другой, светлый и теплый, в нем больше простора...
Шорох за спиной. Эльф вздрогнул. На опушку, бесшумно ступая, вышла эльфийка.
- Ты замечтался, друг Вир.
- Да... даже не заметил, как ты подошла.
- Тебе нужно больше учится...
- Дальняя дорога - вот, что мне по-настоящему нужно.
- Там опасно, ты еще не готов...
- Пустое, я уже все решил. Завтра меня уже здесь не будет.
- Я буду скучать.
- Я вернусь. Мы живем вечно.
- Да, ты прав. Мы живем вечно...
Эльф повернулся и вошел в лес. Оставшись одна, Айрин подняла голову и посмотрела на небо. Бесконечное, синее небо... Проклятая бесконечность, ты забираешь его у меня. Но я докажу, что сильнее тебя.
- Мы живем вечно, - прошептала она, - Вечно - до самой смерти.
Эпизод 3. Бег в ночи.
Черные тучи в ночном небе скрывали луну и звезды, но Айрин видела все как днем. Огонь горел в ее глазах. Эльфийка шла к своей цели торопливым шагом. Позади были степи, сменившиеся сейчас холмами и вереском диких земель, а впереди серой неопределенной громадой возвышались Серые горы.
Встречный ветер бросал в лицо колючие снежинки. Начало зимы. Пожелтевшая трава, слякоть холодных вечеров и первый снег.
- Я узнала его сразу, я кричала ему, - шептала она, - звала по имени. Вир! Вир! Очнись! Но он смотрел и не видел, слышал и не слушал, воспринимал и не понимал. Глаза, его чудесные полные жизни глаза, тогда были пусты. Лицо без эмоций, лишь дикий оскал пустых зрачков и почти бесшумное шипение.
- Я кричала ему, - эльфийка сорвалась на бег, - но он не слышал, о боги, что мне было делать? Я не знала, что это будет он! Не знала!
Она бежала, рассекая ночь, бежала вперед, быстрее и быстрее, и слезы заливали ее лицо. Маленькая фигурка в бесконечном пространстве отчаяния и горя, посреди пустынного предгорья.
- Глупец, старый дурак, будь ты проклят! Надеюсь, ты сейчас горишь в аду. Я помню все, что ты мне говорил. Каждое слово! Мудрый ментор. Наставник, перст направляющий. Гнусный убийца. Я помню все.
В ее голове вновь возникла картина из прошлого:
- Он собирается уйти учитель, что мне делать? Я должна быть с ним...
- Ты должна закончить образование. Айрин, это закон, и ты это знаешь. Никто из эльфов не имеет права покидать лес, пока не сдаст главный экзамен.
- Но учитель, он же уходит, он погибнет там один...
- Это его выбор. Как, впрочем, и твой. Тебе решать.
И я решила. Дура. Я послушалась тебя. Как же я была слепа. Твоя цель была ясна как день. Тебе было плевать на Вира. Твоей целью был он. Демон тьмы, великий и могучий князь ночи. Ты как гроссмейстер, пожертвовал пешкой, желая убрать с доски темного ферзя. И у тебя все получилось, ты вновь герой, забравший жар чужими руками. Но ты проговорился. Я помню, в тот вечер, ты показал свое лицо.
- Ты поступила, как должно. Бедняга Вир, очевидно, стал его рабом. Демон хитер. Он завладел его душой и вел от жертвы к жертве. Выбора не было. Он уже давно был мертв... Другого выбора
не было, иначе демона было не победить...
Ты замолчал тогда, осекся на полуслове, но я все поняла. И лишь об одном я жалею, ты слишком легко умер тогда. Тебе в очередной раз повезло, тщедушный старец, ты умер от одного удара, рассыпался в прах от одного моего гнева.
Старый маразматик, ты даже не мог как следует прочитать манускрипт. Увидев заветное - "демон смертен в бренном теле", ты завыл от радости и пустил под нож моего Вира. Слепец, на следующей странице говорится о том, что демона в бренном теле может убить только магия скипетра черной звезды. Кованный из металла блекхоулских шахт, зачарованный лучшим заклинателем, этот артефакт способен возрождать к жизни и убивать демонов тьмы.
Именно его и искал Вир-демон, вот что он делал у Серых Гор. Вот почему убивал в горных селеньях ВестРока. Он и теперь его ищет, я знаю это, я чувствую это. Но только когда он найдет его - я буду рядом.
Айрин бежала к своей цели, неся на плечах снежную бурю. Впрочем, несла она не только бурю. Черные тучи скрывали и луну и звезды, и черную тень летевшую вслед за эльфийкой.