Цена золота.
Солнце уже опускалось за горизонт, отбрасывая последние багряные лучи на деревянную крышу придорожного трактира, когда скрипучая дверь внезапно отворилась, открытая мощным ударом ноги. Завсегдатаи кабака с удивлением уставились на высокого воина в вороненом доспехе, пробежали взглядом по дорогому плащу, по потертой рукояти меча за плечом... это был настоящий боец. Богатый - судя по плащу, и опытный - раз не сменил старый меч на красивую позолоченную игрушку. Такого лучше не задевать, не подшучивать... и даже не замечать. И чего он забыл тут, в маленьком трактире у старой дороги... вряд ли его смутила наступающая ночь...
А воин, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, сразу направился к стойке, где удивленно замер, словно увидев призрака, пожилой трактирщик. Впрочем, тот быстро пришел в себя, почтительно склонившись перед пришедшим воином. "Чего пожелаете, Капитан Ниарг?"
- "Вина" - резко бросил боец.
- Может чего ещё...
- Еды!
Тут же, словно по волшебству, на одном из столов появилась белая скатерть. Трактирщик быстро сбегал в подвал, принеся древнюю бутыль с вином, а с кухни вкусно запахло жареным мясом. Сам поставив тарелки на стол, он замер, согнувшись вопросительным знаком.
- Ещё чего-нибудь...
- Чего ещё можно желать после долгой дороги - усмехнулся Ниарг.
- Неужели вы проделали такой долгий путь только для того, чтобы оказать мне такую честь, поужинав в моем трактире? - удивился трактирщик
- А ты все так же умен, старина Дрезг - отозвался воин, - умен... и осторожен.
Трактирщик склонился в ещё более низком поклоне.
- Позволь мне насладится твоим угощением... и - воин наклонился к самому уху трактирщика - подготовь место... где мы сможем поговорить.
Трактирщик быстро кивнул, и помчался наверх по лестнице, на ходу раздавая приказы. А Ниарг принялся поглощать закуску, и, надо сказать, не без удовольствия.
Они сидели в небольшой комнатке, друг напротив друга - капитан Ниарг и трактирщик Дрезг. Комната была так мала, что если бы к ним пожелал присоединиться кто-нибудь третий, то ему бы просто не хватило бы места. Стены и дверь были завешены тяжелыми плотными коврами, на круглом столе тускло светил магический светильник, приобретенный специально для таких случаев. Какое-то время они молчали, изучая друг друга.
Ты правильно полагаешь, что я приехал сюда не только из-за твоего знаменитого вина, дружище Дрезг - наконец, заговорил воин. Мне нужен наемник. Сильный, умелый, не задающий лишних вопросов. Желательно не из благородных - чтобы потом не искали. Понимаешь меня?
- Конечно, конечно - залопотал Дрезг, - но и вы поймите - я уже не атаман шайки разбойников, а простой мирный трактирщик...
- Мирный и простой - но не потерявший прежних связей - усмехнулся Ниарг. Хотя не буду с тобой спорить. Мне нужен наемник. А тебе нужны деньги и покровительство моего Лорда. Что скажешь?
- Именем Лорда Сурула, и да не ослабнет его сила и мудрость... - скороговоркой прошептал Дрезг. - я знаю того, кто вам подойдет.
- Чем он занимается?
- Охотится на зверей, иногда дерется на мечах - за деньги. Отчаянный боец - выходит и против двух, и против трех - если предлагают хорошие деньги.
- Любит деньги?
- А кто их не любит?
- Как его зовут?
- Кронг.
- Орк - брезгливо поморщился капитан.
- Полуорк - уточнил трактирщик.
- Понимаю - ухмыльнулся Ниарг. - Выродок. Меньше и слабее орка, но сильнее человека... одинаково ненавистный и тем и другим. В прежние времена таких продавали в шахты...
- Этого тоже держали на цепи - отметины есть - отозвался Дрезг. - Но такого долго не удержишь, настоящий зверь.
- Так может раскопать, откуда он сбежал - предложил капитан. - Не поверю, что ты не искал уже.
- Искал, но бесполезно... он не оставляет следов. Да и не зачем это. Твое дело он сделает - а дальше...
- Действительно, дальше мое дело, почтеннейший - заметил Ниарг. - Одно могу обещать - у тебя в трактире он больше не появится...
Вот он - прошептал трактирщик, указывая на одинокого угрюмого орка, одетого в длинную рубаху неопределенного серого цвета. Он был среднего роста, худой, жилистый - ни бугрящихся мускулов на руках, ни аршинных плеч... Орк молча сидел в дальнем углу, и сосредоточенно ел свой суп.
- Не похож он на бойца... ему бы полы мыть, да огород растить - заметил капитан.
- Внешность обманчива - отозвался Дрезг.
- А что скажешь вон про того верзилу - Ниарг показал на высоченного человека с косым шрамом на щеке, сидевшего в компании двух орков и человека.
- Скажу, что это вождь небольшого отряда, а рядом - его телохранители. - ответил Дрезг. И готов поспорить на десяток полновесных монет, что Кронг уложит всех четверых в одиночку.
- Может, на пятьдесят - подзадорил его капитан. Трактирщик напрягся, посмотрел на компанию, на Кронга, на капитана и потом опять на Кронга. Идет - пробормотал он, вытирая пот с мгновенно вспотевшего лба.
- Ого... как ты уверен в нем... - удивился Ниарг. И направился к столу, где пировали разбойники.
Те сразу притихли, руки как бы невзначай легли на эфесы мечей...
- Я не желаю вам мешать - тихо заметил капитан, - просто мой друг утверждает, что во-о-он тот орк сможет вас победить. Причем один четверых. Мы поспорили, и я поставил на вас пятьдесят монет. Если доставите мне удовольствие, то половина будет вашей.
- Это можно - сразу успокоившись, отозвался главарь шайки. Всегда готов... надеюсь, старина трактирщик не против...
- Не против - успокоил его Ниарг.
Готовь монеты - усмехнулся атаман, вылезая из-за стола и направляясь к орку. Телохранители на небольшом расстоянии следовали за ним.
Атаман не стал долго тянуть время. Едва подойдя к столику орка, он сразу же закричал - Эй, зеленый, вылезай... подеремся!
- Я не хочу драться, уважаемый - тихо ответил орк.
- А я хочу - заявил вождь, хватая его за рубашку и рывком вытаскивая из-за стола.
- Отпусти. - спокойно сказал Кронг. - я не хочу тебя бить.
Бииить? Меняяяааа? - заорал тот. И замахнулся, метясь орку в нос. Вот только удар не достиг цели - орк перехватил кисть руки, чуть вывернул, и оттолкнул атамана назад. - Я не люблю драться - повторил он.
Разбойник отлетел, но, поддерживаемый своими товарищами, удержался на ногах и выхватил меч. Кронг равнодушно посмотрел на клинок, словно это была хворостина, а не полутораручный боевой меч, и... остался стоять на том же месте. Удар! - меч застревает в полу, а ускользнувший с невероятной скоростью орк сильным ударом отбрасывает атамана на руки его телохранителей. Кто-то засмеялся, а Кронг выдернул меч из досок и подал его растерявшемуся разбойнику. Тот взял свое оружие, приподнялся, и замахнулся снова. Орк нырнул под руку, уходя от удара и выкручивая оружие... тут уже телохранители не выдержали. Они напали вместе, довольно умело и слаженно, но почему-то их удары пронзили пустоту. Орк снова ускользнул, сбив одного плечом, а другого ударив ногой, так, что он налетел на третьего.
- Я не хочу вас убивать - серьезно сказал Кронг, отходя к центру зала. Разъяренные разбойники медленно окружали его. В воздухе запахло смертью.
Хватит! - закричал Ниарг, выходя вперед. То, что произошло, его вполне устраивало. Убийство было явно излишним. - Достаточно!
На разбойников это подействовало, но не совсем так, как он задумал. Они все разом бросились на орка, тот сделал шаг в сторону, пропуская ближайшего разбойника мимо себя, плавно перехватил его руку и дернул вниз, выламывая меч. Второй был уже рядом, Кронг пригнулся, позволяя его клинку просвистеть над головой и ударил того локтем в живот. ХВАТИТ! - заорал капитан, хватая третьего разбойника за шиворот и пинком отбрасывая под свободную лавку. Орк отошел к стойке, опустив отобранный меч.
- Ты хорошо сражаешься, воин - подошел к нему Ниарг. Я охотник - ответил орк, поднимая повыше ворот рубахи. - всего лишь простой охотник. - Ты мне нравишься - заявил капитан, - мне нужны такие люди. - Я орк, ваша светлость - отозвался Кронг. Ниарг усмехнулся. Дрезг уже выдал ему тайну Кронга - орком тот был только наполовину. Но какая разница, кто он - если он сможет сделать то, что ему прикажут...
- Пошли, - капитан взял его за плечо. - Нам есть о чем поговорить. И, бросив горсть монет довольному трактирщику, вышел на улицу. Кронг последовал за ним, пряча руки в рукава рубашки.
- Мне нужно сделать одно дело. Сложное, но стоящее - начал воин.
- Смотря какое дело - я охотник, добываю зверей... любого зверя добуду, хоть живого, хоть шкуркой... живого дороже будет...
- Зверя, говоришь... можно и так сказать - усмехнулся Ниарг. - В общем так. Тебе нужны деньги. Много денег. Такому бойцу не место в этой глухой таверне. А у меня есть дело, с которым ты мне можешь помочь. Оплата будет больше, чем ты можешь себе представить.
- Что может быть дороже свободы - возразил орк.
- А ты не так прост, как хочешь казаться - заметил Ниарг. - Ну что, едешь со мной?
- А ты позволишь мне отказаться? - Кронг ловко оседлал запасного коня капитана.
Тогда вперед! - и два всадника помчались наперегонки по узкой старой тропе.
Два воина стояли у высокой крепостной стены. Один из них, судя по неизменным темным доспехам, был капитаном Ниаргом. Вторым был Кронг. Он задумчиво смотрел, то на стену, то на стальные крюки, то на висевшую на плече веревку.
- Что скажешь? - нетерпеливо спросил капитан.
Кронг провел рукой по камню, пощупал кладку, постучал по стене и снова отошел назад, прикидывая высоту.
- Если не можешь, лучше сразу скажи - нечего тут время терять!
- Я-то могу… только веревки не хватит до земли - заявил Кронг.
- Что значит не хватит, - возмутился капитан. - или лезь, или...
- Как скажешь - пожал плечами орк, и, подхватив крючья, подошел к стене. Один удар - и крюк легко вошел в плохо заделанную щель между камнями. Орк подтянулся, вбивая второй крюк в соседнюю щель. Ещё удар, затем ещё... Кронг, словно оставив на земле весь страх и нерешительность, быстро карабкался вверх по отвесной стене. Ниарг с восхищением следил за ним, немного завидуя. Если бы и он так умел! Тогда не пришлось бы прибегать к услугам какого-то полуорка. Но, бывалый боец, не знающий равных и в пешем и в конном бою, побаивался высоты и очень стыдился этого. А как хотелось ему самому, в одиночку выполнить задание Лорда Сурула! Теперь же придется рассказывать ему про наемника, потому, что лгать Лорду нельзя. Его магическое величество всегда знает правду - что и неудивительно - сами духи служат ему. Легкий ветерок, капли росы, незримые тени, пламя факела, - все повинуется Лорду. И, если Лорд дал поручение именно ему, человеку, а не могущественным духам - значит, это очень важное поручение. Которое необходимо выполнить любой ценой, даже ценой собственной жизни - потому, что и смерть подвластна Сурулу. А теперь поручение будет зависеть от этого полуорка... который уже забрался на стену! Вбив крюк и обвязав вокруг него веревку, он кинул свободный конец вниз. Капитан подошел и с удивлением заметил, что веревка не достала до земли, а болтается на высоте трех-четырех метров.
Кронг ловко спустился вниз, повис на руках, качнулся - и мягко упал в сухую траву у подножья стены.
- Где так научился? - удивленно спросил Ниарг.
- Я вырос в горах, - ответил орк, поправляя рубашку. Ниарг улыбнулся про себя - он успел заметить следы от цепей на руках орка.
- Сможешь повторить тоже самое, но только ночью - спросил капитан.
- Я хорошо вижу в темноте - отозвался Кронг.
Значит, так - пояснял капитан, резкими ударами ножа чертя план на земле. - Вечером откроют ворота - впустят телегу. Телегой буду управлять я сам. Ты спрячешься под ней, как только проедем ворота - отцепишься. Будет темно, и тебя не заметят в твоей серой рубахе. Обойдешь башню, потом залезешь в окно. Помнишь, в какое именно?
- Самое верхнее, с красной шторой.
- Что будешь делать дальше?
- Справа у стены будет шкаф, нужно взять с полки черную шкатулку, но не открывать её. И ничего больше не трогать.
- Ничего не трогай, ясно - повторил Ниарг. Ни золота, ни других предметов - там могут быть ловушки. В башне живут маги, поэтому ловушки будут волшебные. Тебе их не одолеть.
- Не буду ничего трогать - мрачно ответил Кронг.
- Что с тобой? - удивился капитан.
- Ненавижу магию - буркнул орк.
- Это хорошо - обрадовался капитан. - Лишив магов этой вещи, мы сотрем их башню в порошок!
- И ты думаешь, что такая важная вещь не охраняется? - недоверчиво спросил Кронг.
- Охраняется дверь в комнату, но не окно... маги не могут поверить в то, что кто-то способен залезть на такую высоту по гладкой вертикальной стене - усмехнулся Ниарг. - Да и мне верится с трудом.
- Все равно... опасная затея - пробормотал орк.
- Тысяча монет, понимаешь? Тысяча! - или ты струсил?
- Снимай доспехи, капитан... продукты для магов не развозят рыцари в черных кольчугах - спокойно ответил Кронг.
Солнце уже успело скрыться за горизонтом, когда тяжело груженая телега подъехала к воротам. Кто едет? - лениво окликнул сторож, и, не дожидаясь ответа, отодвинул засов. - Что-то поздно сегодня...
- Да лошадь захромала, будь она неладна - отозвался капитан.
Проезжай, проезжай... там тебя уже дважды спрашивали - сторож прикрыл створки ворот, хотел было повесить засов, но махнул рукой - все равно телегу выпускать... Тем временем серая тень выкатилась из-под колес телеги и растворилась в темноте.
Кронг быстро шел вдоль башни. Начало плана удалось на славу, обозник и понять не успел, каким образом его скрутили и лишили телеги. Ниарг собирался убить его, но Кронг воспротивился, и беднягу оставили у дороги - даже если бы он решился предупредить магов, без коня ему пришлось бы до утра добираться до башни. А к этому времени они уже будут далеко...
Теперь башня. Эта башня была не ровня той стене, которую выбрал капитан для тренировки. Пусть высота их и была почти одинаковой, но если стена была неровной, с трещинами и выбоинами, за которые так удобно цеплять крюки, то эта башня была едва ли не отполирована. Ближе к вершине виднелись небольшие изъяны, но у основания даже крюк вбить было некуда. Кронг посмотрел наверх, ища то окно. Вон и оно, почти на самом верху. Тысяча монет... хорошая сумма, очень хорошая... но жизнь то тоже что-то стоит, даже если это жизнь бродяги-полуорка. А, зарабатывая эту тысячу, можно было и потерять свою жизнь... единственную жизнь...
Кронг резким ударом вколотил в стену крюк. Пришлось немного постараться, прежде чем удалось вколотить второй. Третий уткнулся в твердую породу, пришлось искать более удобную точку... дело продвигалось, но медленно, намного медленнее, чем там, у старой крепостной стены. Там то можно было влезть и по трещинам кладки, и даже вообще без крючьев - просто не хотелось рисковать понапрасну. Тут - дело другое. Ты один, наедине с этой высокой башней. Ночь окутала его, укрыла своим мягким покровом - но все равно нужно побыстрее. Взойдет луна, колдуны устроят фейерверк, или телегу разгрузят и отправят назад... А стена вокруг башни хоть и невысока, но защищена магией. С магией же лучше не связываться... Удар. Ещё удар. Сверху камни были помягче, лезть стало проще. А вон и окно - уже близко... усилием воли Кронг заставил себя успокоиться. Незачем смотреть вверх, не стоит и вниз - даже у него может закружиться голова от такой высоты. Неважно, сколько каменных плит он уже преодолел - рано или поздно он дотянется до окна. Торопиться тут нельзя, слишком велика ставка. Осторожно... Сначала крюк, потом подтянуться... Кронг толкнул ставни, с удивлением обнаружив, что они не заперты. Да и зачем их запирать - кто влезет в окно на такую высоту?
Мягким кошачьим прыжком Кронг нырнул в комнату, оглянулся по сторонам. Стол, три стула, тумбочка... магические светильники... тот самый шкаф, действительно справа! Он быстро осмотрел полки - толстые книги, странные корешки, самоцветы... а вот и шкатулка. Черная, как и говорил капитан. Орк быстро схватил её и спрятал в карман. И замер - рядом раздались голоса. Неужели маги... откуда они узнали? Хотя... маги могут и через стену увидеть его! Кронг бросился в окно, едва не сорвавшись при этом. Колдовства он боялся больше, чем смерти. Быстрее! Пальцы скользили, не находя крюков. Надо успокоиться - хотя разве можно быть спокойным, когда рядом эти ненавистные колдуны! Он даже сам не понял, каким образом слез с башни, не сорвавшись при этом. Хотя у самой земли Кронг все-таки не выдержал - нога подвернулась, и он полетел вниз метров с четырех. Ничего, и хуже бывало! Он тут же вскочил и, пригнувшись, помчался к воротам. Ниарг обещал возвращаться медленно, чтобы орк успел запрыгнуть и устроиться под телегой.... Кронг лег в траву, и замер, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Сейчас надо ждать. Просто ждать. Вряд ли капитан бросит его тут, если ему так нужна была эта коробочка. Интересно, что в ней? Может, посмотреть? Не стоит, пожалуй - от волшебных вещей стоит подальше держаться. Сказано не открывать - значит, не открывать...
Ждать пришлось долго. Капитан не ожидал от своего наемника такой прыти, и потратил немало времени, разгружая телегу и ругая захромавшего коня. Наконец, избавившись от груза, он неторопливо поехал к воротам, где к нему присоединился орк. А едва миновав поворот, Ниарг забрал себе коробочку, оставил телегу у обочины, и, вскочив на коней, они помчались прочь.
Поручение выполнено, Ваша светлость... - капитан Ниарг, встав на одно колено, передал коробочку лорду Сурулу. Колдун осторожно коснулся темного ящичка двумя пальцами, и, пристально посмотрев в глаза своему воину, спрятал добычу в складках длинного плаща.
- Ты действовал не один - проскрипел лорд Сурул.
Ниарг вздрогнул. Вообще-то ему были разрешены любые методы, но справиться он должен был один. Хотя... кто помешает ему сейчас избавиться от этого ничтожного выродка?
- Башня была высокой, Ваше сиятельство - сказал капитан. - Я нанял наемника, одного полуорка, выросшего в горах и умеющего подниматься на вертикальные стены...
- Где он? - в голосе колдуна звенела сталь.
- Ждет в приемной, я обещал ему тысячу монет - отозвался Ниарг. Разумеется, его можно...
- Приведи его сюда.
- Зачем? - растерялся капитан. - Это же всего лишь грязный выродок, к тому же он ненавидит магов...
- Приведи его сюда! - голос мага остался ледяным, но в глазах полыхнула такая ярость, что капитан кубарем вылетел из приемного покоя. И зачем только он связался с этим Кронгом... Ниарг быстро сбежал вниз по лестнице. Он уже не раз прибегал к услугам старого Дрезга, и каждый раз маг равнодушно давал согласие на убийство наемника. И что ему вдруг понадобилось...
Когда Кронг вошел следом за Ниаргом в приемный зал, то поначалу замер от удивления. Высоченные колонны исчезали где-то в сумерках под далеким сводом. Черные полированные плиты пола чередовались с багряно красными, словно светящимися изнутри. Стены почти утонули в густой тьме, и лишь огненный трон ярко пылал, и казалось, что сидевший в нем человек объят пламенем. Человек этот был укутан в темный плащ с низким капюшоном, не позволяющим увидеть его лицо. Великий маг сидел на краю трона, чуть сгорбившись, но почему-то у бывалого капитана подкашивались ноги...
А наглый Кронг самоуверенно прошествовал по горящим плитам, и лишь у самого трона низко поклонился грозному лорду. Поклонился - а не упал на колени...
- Ты хорошо сделал свою работу, воин - голос Сурула шелестел, подобно сухим осенним листьям, и завораживал, как змеиный взгляд. - И ты заслужил щедрую награду... Колдун вынул из-под плаща увесистый мешочек и передал его Кронгу.
- Благодарю...
- Не стоит - остановил его маг. Ты рисковал своей жизнью ради моего удовольствия - забыв о том, что жизнь у тебя всего одна.
Кронг замер. К чему клонит этот колдун... вон капитан к нему и подойти не смеет...
- Скажи, воин, по душе ли тебе работать на меня? - прошептал маг.
- Достойная работа, хорошие деньги - отозвался Кронг.
- Деньги твои, хотя это меньшее, что я могу тебе дать. - вздохнул маг. Что такое деньги? Это пыль. Всего лишь пыль. Желтый порошок, добываемый в тех самых горах, которые оставили шрамы на твоих руках и шее...
Кронг сразу сжался в комок. Шрамы... зачем он сказал это? Хочет напугать? Или напомнить унизительные годы рабства?
- Власть! - голос мага ударил по наступившей тишине, как звонкий хлыст. - Власть! Над людьми и духами, природой и стихией, тенями и чувствами... Что может быть дороже!?
- Свобода - сказал Кронг. Очень тихо и очень твердо. Маг замолчал, пораженный услышанным. Долгие годы никто не смел спорить с ним. Всё живое трепетало перед его силой и ненасытной жаждой власти - всё и все - кроме вот этого жалкого полуорка, возомнившего себя свободным...
- Отдыхай - прошептал маг. - Ты помог мне сделать первый шаг к великой Мечте. Отдыхай, но скоро я опять позову тебя!
- Буду счастлив сражаться за вас! - ответил Кронг.
Лорд Сурул качнул головой, и упавший капюшон полностью скрыл его лицо. Аудиенция окончилась. Кронг ещё раз поклонился и вышел. Растерянный Ниарг последовал за ним.
Кронг медленно спускался по лестнице, разглядывая старинные картины, древние доспехи, оружие, роскошные ковры... Ниарг торопил его, но выросшему в рабстве полуорку все это казалось таким заманчивым и интересным! Капитан же заметно нервничал - лорду служили не только люди... и некоторых его слуг он предпочитал встречать как можно реже... Да и сам лорд сильно удивил его сегодня... того, что наемник выйдет из Суруловой башни живым, он никак не ожидал. А вот выходит же - и с заветным золотом за пазухой...
- Куда отправимся? - спросил Кронг, с любопытством изучая какую-то вазу.
- Куда хочешь - отозвался капитан.
- Тогда давай к старине Дрезгу завалимся - погуляем у него в кабаке - предложил Кронг.
Ниарг кивнул. Ему тоже захотелось посмотреть на лицо трактирщика в тот момент, когда бывший бродяга начнет расплачиваться золотом. Как же все-таки непредсказуемы эти маги! Но на то они и общаются с духами, чтобы знать неведомое. Значит, что-то есть в этом полуорке - что-то нужное великому лорду. Неважно. Однажды Ниарг заплатил немалую цену, чтобы узнать свое будущее - и жестокий дух поведал, что ему суждено командовать целой армией. А на следующий день невесть откуда узнавший об этом Сурул пообещал выполнить предсказание - когда он завоюет весь мир...
Два всадника мчались по пыльной дороге. Но думал каждый о своем...
Уже стемнело, когда Кронг перешагнул порог Дрезгова трактира. Трактирщик замер, удивленно разглядывая нежданного гостя. Он был уверен, что полуорка и в живых-то нет, разве что его неспокойный дух мечется где-то в подвалах Сурулова замка и жалуется на свою жалкую участь…
- Еды, вина, музыки! – тем временем воскликнул Кронг, бросая на прилавок горсть золотых монет. – Гуляем все!
Посетители удивленно оглянулись, изучая странного орка. Золотые монеты как-то мало соответствовали серой бесформенной рубахе, а стоящий рядом высокий боец в темных доспехах вообще не вызывал доверия.
Трактирщик умел схватывать на лету – а если бы не умел, не было бы у него этого трактира. Сразу же были даны соответствующие указания, на столе появилась скатерть и дорогое вино. Местные охотники, когда-то утверждавшие, что Кронг позорит своим видом их опасную профессию, нерешительно следили за ним. Удивительное богатство, свалившееся на орка, манило их, но заговорить с ним никто не решался. Впрочем, Кронг не был злопамятным. Идите сюда, - позвал он их, - сегодня я всех угощаю! Охотники не заставили себя долго ждать. Если поначалу они и косились на мрачного капитана, то вскоре начали дружно обсуждать последние новости этой небольшой деревушки. К тому же капитан, заметив подаваемые Дрезгом знаки, скоро оставил их одних…
- Ты обещал, что я больше не увижу его физиономию у себя в трактире, а он снова тут, причем с такими деньгами, которых я и не видывал даже – удивленно прошептал трактирщик.
- Лорд Сурул считает, что у него великое будущее – заметил капитан.
- Не думаю, что он переживет этот вечер – проворчал Дрезг.
- Это ещё почему?
- Он сыпет деньгами и дарит их местным жителям. У него никогда не было друзей, но сейчас - любой из этих бедняков готов признать себя его другом – а он хорошо знает об их нищете…
- Глупо, конечно, но это его право – буркнул Ниарг.
- Помнишь тех ребят, кто на него напал в тот вечер? И наш спор на пятьдесят золотых… кто-то шепнул им… едва он выйдет за дверь, чтобы справить нужду, они прирежут его и заберут его деньги.
- Тогда он их, помнится, раскидал – усмехнулся капитан. – что изменилось за это время?
- Он выпил, к тому же его ждут лучшие бойцы…
- Поспорим ещё на пятьдесят монет?
- А ты не станешь помогать ему?
- Сурул сказал, что его ждет великая судьба. Великий Лорд не мог ошибиться! – гордо заявил капитан.
Трактирщик пожал плечами и показал ему только что полученные от Кронга монеты. Ниарг отсчитал свои, стащил из Дрезгова стола бутылку с какой-то мутноватой жидкостью и стал с интересом наблюдать за полуорком.
Ему не пришлось долго ждать. Глотнув вина, Кронг, чуть покачиваясь, пошел к двери. Ниарг замер, ожидая услышать крик или стон. Дрезг – тот вообще застыл, даже затаив дыхание… Но все было тихо, только что-то распевали Кронговы собутыльники, да хлопала дверь на кухне – слуги едва успевали таскать выпивку довольным охотникам. А через несколько минут вернулся и Кронг – так же, пошатываясь, подошел к столу и потянулся за бутылкой…
Ниарг бросился к выходу, но пожилой трактирщик опередил его. Выскочив за дверь, он поспешно оглянулся – и вздрогнул. На земле лежало трое людей в черных разбойничьих масках, причем один из них – в странной лужице довольно унизительного происхождения. Великий Сурул… - потрясенно прошептал Дрезг.
- Они живы – заметил капитан, брезгливо переворачивая их на живот. Он просто оглушил их.
- Но как? – растерянно прошептал трактирщик.
- Можешь спросить у него как-нибудь на досуге – заявил Ниарг. А пока что я желаю получить свои деньги…
Цена дружбы.
Я рад видеть вас здесь, потому что мне снова нужна ваша помощь. - тихо сказал Сурул. Ниарг стоял перед магом на одном колене, торжественно держа в правой руке шлем, Кронг поклонился, но на колени не встал, несмотря на пинок капитана.
- Вы должны отправиться в Уллариум - эту древнюю столицу, и достать оттуда Книгу Вечности. - заявил колдун.
- Ту самую черную книгу, с помощью которой маги Уллариума вызвали демона в наш мир? - удивленно спросил Ниарг, забыв даже добавить неизменное "Ваше Высочество".
- Именно ту самую книгу. - спокойно ответил маг. - Ты помнишь, кто изгнал того демона?
- Ваше могущество... - едва не растянулся на полу капитан.
- И эти ничтожества не отдали мне книгу. - прошипел маг. - Эти ничтожества сказали, что книга слишком опасна, и должна храниться в их замке под надежными заклинаниями - они ещё думают, что им под силу настоящие заклинания! А я потратил слишком много сил на того демона - и они воспользовались этим. Пора наверстать упущенное и восстановить справедливость. Верните мне книгу - и моей щедрости не будет предела.
- Нам... следует вдвоем штурмовать замок Уллариума? - растерянно спросил Ниарг.
- В особняке рядом с замком живет мой ученик, Дромкус - заметил маг. Поговорите с ним, он должен знать, как вам помочь.
- Замок колдунов... пробормотал Кронг.
- Они пугают тебя? - участливо спросил Сурул.
- Я не боюсь врагов, но только тех, которых могу поразить мечом - ответил охотник. Но сложно сражаться с тем, кто может превратить тебя в мотылька или жабу.
- Они не смогут ничего сделать с тобой - ответил маг. - Возьми это - и он протянул изумленному Кронгу небольшое красное зернышко неправильной формы. Кронг осторожно коснулся чуть теплого зерна и, сжав его в кулаке, вопросительно посмотрел на Сурула.
- Это застывшая капля крови демона из чужого мира - пояснил маг. Она разрушает все колдовство рядом с собой. Никто не сможет заколдовать тебя, и никакие волшебные путы не удержат Книгу, если эта капля будет с тобой, когда ты будешь снимать её с постамента. Но дерево и сталь не подвластны ей - будь осторожен - в этом мире много врагов и помимо магии.
- Я справлюсь с ними. - отозвался Кронг. Скоро эта книга будет Вашей.
- Отсюда до Уллариума четыре месяца конному - заметил капитан.
- Возьми Грифона - приказал Сурул. - ничто не должно задерживать вас. Слишком многое зависит от этой книги - помните об этом.
- Живым или мертвым - но я добуду её! - вскричал Ниарг.
- Твоя смерть мне не к чему - ответил маг. - Живым ты намного полезнее.
Кронг низко поклонился и пошел к дверям. Осталось только узнать у капитана, где берутся Грифоны...
Грифоны жили на самом верху башни Сурула. Эти гордые звери и не смогли бы поселиться в подвале, стойле или клетке – они не желали жить, если над их головой не было неба. Для них было выстроено специальное гнездо, размером с конюшню какого-нибудь графа или князя, наполненное мелкими ветвями, сеном, листьями, и, разумеется, перьями грифонов. Звери жили тут уже очень долго, иногда выполняя мелкие поручения Сурула. Их непостижимая магия, позволяющая быстро летать и даже перевозить на себе довольно тяжелый груз иногда была незаменима – и грозный Лорд был не против терпеть эту дружную стаю над своей головой. Ниаргу уже доводилось подниматься сюда, и он явно был хорошо знаком с жителями гнезда. Воин осторожно шел по мягкой подстилке, опасаясь потревожить или разозлить могучих существ. Наконец, дойдя до небольшого круглого камня в середине, единственного твердого предмета в гнезде – как потом узнал Кронг, грифоны чистили об этот камень свои клювы - он встал и заговорил – тихим, спокойным, очень ровным голосом.
- Великий Лорд Сурул просил Грифонье Братство оказать ему ещё одну услугу. Видно было, что такой тон давался ему нелегко, особенно слово “просил”. – Мне и моему другу необходимо срочно попасть в Уллариум. Великий Лорд… хотел бы… чтобы вы рассмотрели его просьбу. – с трудом закончил капитан.
Грифоны зашевелились. Они быстро и шумно клекотали и били крыльями, от чего вверх поднимались целые облака мягкого грифоньего пуха. Казалось, что у них действительно идет совещание, помочь людям, или остаться тут, презрительно наблюдая с огромной высоты за их ничтожными делами…
И вдруг настала тишина. Один из зверей, гордо изогнув шею, выступил вперед и лег у самых ног Ниарга. Грифонье Братство дало свое согласие. Ниарг осторожно, боясь ушибить зверя, сел к нему на спину, Кронг устроился позади. И тут же резкий удар крыльев подбросил грифона вверх, и он начал стремительно набирать высоту. Ветер ударил в лицо - земля ушла куда-то в бездну - Ниарг посмотрел вниз и испуганно вцепился руками в грифоньи перья. Кронг же восхищенно следил за полетом, выглядывая из-за плеча согнувшегося Ниарга. А затем тихо прошептал – спасибо…
Грифон принес их к самому дому этого Дромкуса. - Сиди тут - погрозил Ниарг большому умному зверю. Кронг же подошел к двери и тихо постучал. Никакого ответа... дом молчал, словно в нем и не было никого. Но только он попробовал стукнуть посильнее, как откуда-то сверху ударило пламя, и, чуть не задев воинов, выжгло здоровенный круг на поляне. Капитан поспешно выхватил меч, а Кронг громко крикнул - Мы пришли к магу Дромкусу!
- Ко мне ходят только те, кого я знаю - угрожающе ответил из-за двери маг.
- Открывай, именем Лорда Сурула! - грозно воскликнул Ниарг.
Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял высокий человек - очень высокий, на голову выше Ниарга, опирающийся на массивный посох с пылающим ярко-малиновым шаром на конце. Седые волосы его были взлохмачены и спутаны, когда-то зеленый халат выцвел и нуждался в хорошей стирке, руки пестрели пятнами от различных ожогов. Он переводил взгляд с орка на человека, отчаянно пытаясь понять, кто из них главнее.
- Его магическое высочество Лорд Сурул приказал тебе оказывать нам всякое содействие и поддержку. - надменно произнес Ниарг. - И, заодно, распорядись поместить грифона в подобающее помещение.
Сердито пыхтя, Дромкус подошел к грифону, но тот, повернув голову, осторожно наблюдал за подозрительным магом. - Проклятая птица - прошипел колдун, недовольно смотря на здоровенный клюв. Грифон грозно заклекотал, расправляя крылья, но маг оказался быстрее - и, махнув посохом, бросил заклятье. Каменная статуя так и не успевшего взлететь грифона застыла перед замком, как вечный зов свободы. - Так проще будет - когда понадобится вам, расколдую его - буркнул маг. - Негде мне содержать этот зверинец - извиняющимся тоном добавил он.
Нам нужно поговорить - направился в дом Ниарг. Ещё раз оглянувшись на гордую птицу, Кронг последовал за ним. Бормоча себе под нос проклятья, маг повел их извилистыми коридорами в свои апартаменты.
- Книгу?! Книгу ему захотелось - бушевал маг. – Так и я бы не отказался её полистать, но не могу же!
- Не смей равнять себя с Лордом Сурулом! - ледяным голосом осадил его капитан.
Дромкус сразу осекся и замер. Подумав немного, начал опять гнуть свое:
- Эта книга является собственностью замка Уллариум...
- Лорд Сурул желает получить её, - жестко сказал капитан, - разве этого мало?
- Мало! - крикнул колдун. Мало! Она же охраняется! Причем высшим советом магов, потом ещё каменным стражем, да и целым рядом запутанных заклятий, причем даже я не знаю, как он действуют!
- Заклятия на меня не подействуют - возразил Кронг. Каменных чудищ я не боюсь, много я камня повидал. Молот только взять надо. А совет магов...
- Совет магов каждый день избирает одного для охраны - заметил маг. Скучное это занятие - сидеть перед запертой дверью... завтра моя очередь дежурить.
- Ты проведешь нас в замок? - спросил капитан?
- Проведу, - согласился маг, - но высока будет цена за мою помощь, человек...
- Лорд Сурул...
- Я попрошу у него твою душу - заявил Дромкус. Посмотрим, как ты тогда заговоришь, существо...
Маг сдержал данное обещание. Он провел их в замок - подземными тропами, через сточные трубы и каналы. По-видимому, он и сам частенько добирался так в замок - на его халате были многочисленные следы от здешних водорослей, да и шел он спокойно и уверенно, не считая повороты и не пугаясь черных провалов, куда с шумом падала вода. "Ненавижу, ненавижу этих солдат у входа с их тупыми рожами и идиотскими вопросами", - бормотал маг, - "Кто идет?" - будто сами не видят, свиньи тупорылые... Выжег бы им всем глаза... А ещё слуги в замке, ученики... всем кивнуть, с каждым поздороваться, ещё за руку норовят ухватить... ненавижу... а вот вроде и все"...
Дромкус с силой ударил посохом по каменной кладке стены, и камни разошлись, освобождая проход. Пропустив их, камни захлопнулись, и только маленькие трещинки по краям напоминали о том, что тут можно пройти. "Ждите тут." - прошипел маг – "Я вступлю на дежурство и тогда заберу вас. Но с каменным стражем сами воюйте, а я смотреть буду. И советовать…" - и, ехидно ухмыльнувшись, он убежал вверх по винтовой лестнице.
Они остались вдвоем. В темноте (раньше свет давал посох мага). Кронг спокойно уселся на пол, наблюдая, как Ниарг тревожно прислушивается к капающей за стенкой воде.
- Садись, набегаемся ещё - предложил орк.
- Кто-то идет - прошептал Ниарг.
- Это только вода за стенкой - пояснил Кронг.
- Ты так спокоен... удивился капитан.
- А чего тут бояться... я с детства в пещерах обитал. Привык уже...
- Ну а бой? Каменный страж, то же...
- Ты же взял молот, - отозвался орк. - Как думаешь, Сурул оставит мне этот его убивающий магию камешек?
- Сейчас нам предстоит исправить величайшую несправедливость, а ты... - возмутился Ниарг.
- Несправедливость? - фыркнул Кронг. - Мне хорошо платят - я за это воюю. Могу лишиться головы, например... тут шутить не любят. Все остальное меня не касается.
- А я всегда мечтал о подвигах - признался капитан. - О власти, о славе... - А лорд Сурул позволил моей мечте осуществиться. Я сражался за него сотни раз - с воинами, магами, демонами, призраками... несколько раз они доставали меня, и я уже готовился умереть, но магия Лорда давала мне силы и жизнь... говорят, что он и смерть может изгнать из уже мертвого тела!
- А я мечтал о свободе - отозвался орк. Всю жизнь, все годы, что сидел в темноте, прикованный к камням железной цепью. Но даже цепи не всегда выдерживают...- Кронг замолчал, вспоминая рудник.
Молись своим богам, если они только есть у таких выродков. Так сказал тогда хозяин. Кронг не умел молиться, да и не верил ни во что, кроме собственных кулаков - но, видимо, боги все же пожалели его - дав ему сил совершить то, что не могли и настоящие орки - разорвать цепи в отчаянном рывке. Выродок. Это слово было последним, что успел произнести хозяин. Взлетевший в воздух кнут обвился вокруг правой руки, срывая клочьями кожу, но Кронг умел драться обеими руками. Хозяин не успел увернуться - обрывок цепи ударил в лицо, а в следующий миг до горла дотянулась и рука, сминая кости с нечеловеческой силой. Надсмотрщики кинулись к ним, но Кронг успел увернуться и ударил ещё раз - круша и доспех, и ребра незадачливого охранника. Второй-таки сумел его задеть, но Кронг не чувствовал боли - свобода пьянила его. Цепь поднялась и упала, отправив ещё одного мучителя вслед за хозяином. Я свободен! - заорал бывший раб, потрясая окровавленной цепью, и, разбежавшись, бросился с обрыва в бурлящий горный поток...
"Ну что расселись, быстрее надо." - раздался сверху недовольный голос мага. "Тихо!" - прикрикнул он, когда Ниарг побежал наверх, грохоча сапогами. Теперь так. Идете за мной, никуда не сворачиваете и по сторонам не смотрите. "Вперед!" - Дромкус стукнул по стене посохом, раздвигая камни. Подобрал полы длинного халата и с необычайной скоростью помчался по переходам, лестницам и комнатам замка. Свое дело он знал хорошо - несмотря на то, что в замке было полным-полно волшебников, стражей и просто слуг, им никто не попадался на дороге. Поворот, ещё поворот... с каждым шагом Кронг убеждался, что без мага им тут было бы нечего делать - даже пещеры в рудниках не были так причудливо переплетены и закручены, как переходы в этом замке. Ещё поворот... и прямо на них выбежал парень, совсем ещё мальчишка, по-видимому, помощник кого-то из колдунов. Заметив спутников Дромкуса, он попятился, открыл рот, но крикнуть ничего не успел - маг ткнул его в лоб своим посохом, и тот послушно улегся на пол, мирно посапывая носом. - Грубо получилось... неудачно... ничего, часа два поспит - проворчал Дромкус, и тут же прикрикнул: "Быстрее!" Впрочем, идти осталось недолго - спуск вниз, и они встали у небольшой деревянной двери, вроде той, за которой хранил свою выпивку трактирщик Дрезг.
- Так это же... её ногой вышибить можно - удивился Ниарг.
- Это чтобы внимание не привлекать, за ней ещё есть - злобно прошипел маг. И, подойдя к двери, начертил на ней какой-то знак своим посохом. Дверь послушно открылась, позволяя зайти в узкий темный коридор. Маг рванулся по нему вперед, размахивая посохом, но вскоре наткнулся на каменную стену. Дромкус злобно ударил шаром на конце посоха в середину стены, и отошел в сторону, удовлетворенно демонстрируя отодвигающуюся плиту.
- Там ещё одна дверь, вот её уже выбивайте сами - заявил маг. За ней каменный страж, его только создатель может успокоить. Дальше будут магические ловушки, и комната с книгой. Я вернусь к первой двери, на свой пост.
Ниарг хотел спросить что-то ещё, но маг торопливо побежал назад.
- Пошли - указал на дыру в стене Кронг. И нырнул внутрь.
Третья дверь слетела с петель после первого же пинка. Её создатели не думали о прочности - для этого была нужна вторая дверь, каменная. Сумевшего пробить стену такой толщины никакие преграды не остановят - кроме магических. А эта дверь, защищенная специальными заклятиями, только не давала выходить каменному стражу из его комнаты...
И страж не заставил себя долго ждать. Едва дверь открылась, он вскочил, издав при этом такой грохот, словно обрушилась небольшая скала. Воины замерли, удивленно изучая это невероятное существо... Страж был похож на огромный неправильной формы продолговатый булыжник на трех лапах - одна, большая, сзади, две поменьше спереди. Между двумя меньшими лапами была длинный толстый ус, напоминающий скрученную бечевку. Ничего даже отдаленно похожего на голову у существа не обнаружилось - зато это ус, быстро развернувшись, метнулся к Ниаргу. Тот отпрыгнул назад, а вот ус ударил в стену, пробив в ней довольно глубокое отверстие. Кронг рубанул по усу мечом, но сталь лишь проскрежетала по невероятно прочному камню. Ус отдернулся, и тут же выстрелил снова, уже целясь в орка. Кронг увернулся, и тут уже настала очередь Ниарга дробить ус. Но огромный молот, предусмотрительно взятый у мага, не оставил на усе даже царапины... А зверю уже надоело играться усом, и он прыгнул вперед, пытаясь попросту затоптать дерзких существ, вторгшихся к нему. Двигался он быстро, но весьма неуклюже, да и размеры его комнаты позволяли побегать, но вот сколько можно от него убегать? Ниарг несколько раз бил его по лапам, но особого результата не было. Меч Кронга так же был бессилен.
Беги! - вдруг крикнул Ниарг. - Я задержу его тут! Кронг задумался на миг, не желая покидать друга. Но, вспомнив о том, что ловушки пройти все равно сможет только он один, бросился в дальний конец этой комнаты, открыл тяжелую дверь и помчался по темному коридору. Каменный зверь сразу же забыл о существовании Ниарга - главный приказ, отданный ему, гласил - никого не пропускать в ту дверь... Загрохотав, словно горный обвал, страж ворвался в заколдованный коридор. Вот только ловушки, предназначенные для незваных гостей, не пожелали его пропустить. Вихрь огня и ледяных сосулек обрушился на беднягу, потом на него упали ядовито-зеленые сети, а затем из незаметных щелей в полу повалил густой синий туман и затянул все помещение. Впрочем, Кронг не собирался испытывать его действие на себе - открыв последнюю дверь, он нырнул в небольшую полукруглую комнатку...
Все многочисленные ловушки, придуманные магами на протяжении многих поколений, оказались бессильны перед каплей крови демона из чужого мира. Лорд Сурул не ошибся, отдавая это бесценное сокровище грубому полуорку - Кронг быстро сдернул Черную книгу с её постамента, не задумываясь о её величии и хранившихся в ней тайнах. И, низко опустив голову и задержав дыхание, помчался назад по опасному коридору. Каменный страж отчаянно бился в опутавших его сетях, но не мог выбраться и только стучал по полу своими ногами–глыбами.
Едва не сбив Ниарга, Кронг промчался по комнате и нырнул в дыру. Туман, постепенно заполонивший помещение, очень настораживал его. Капитан хотел было что-то спросить, но, увидев Книгу, решил отложить на потом все вопросы. Сейчас оставалось только добраться до своего грифона и надеяться, что вздорный маг захочет его расколдовать…
Дромкус ждал их у первой двери, нервно растирая руками малиновый шар на конце посоха. Словно впитав в себя силу шара, его руки налились тем же тревожным цветом, и смотрелись очень странно и неестественно на фоне грязных и выцветших рукавов халата. Но ещё страшнее были его глаза – в них пылал тот же огонь, не оставивший ни следа от зрачка. Воины ждали очередного язвительного замечания или ругани, но маг только махнул посохом, словно приглашая идти в ту сторону, и побежал. Казалось, что неведомая сила переполняет его, и он боится что-нибудь сказать, чтобы не выпустить её наружу. Он не бежал, а летел, почти не касаясь пола, причем в этот раз он вел их совсем другим маршрутом – ещё более запутанным, чем прежде. Одна маленькая комнатка сменяла другую, они пробегали через потайные ходы в стенах и пролезали по узкой трубе под каким-то большим залом… маг мчался изо всех сил, желая успеть покинуть этот замок до того, как их заметят. И все-таки они не успели.
До ведущей в подземный ход лестницы оставалось совсем немного, когда перед ними появился пожилой волшебник – выпрыгнул прямо из ниоткуда, и грозно взмахнул рукой. Больше он ничего не успел сделать, огненный посох Дромкуса отшвырнул беднягу к стене, укутав густым облаком дыма. Дромкус побежал дальше, так и не дав Кронгу понять, что случилось с их противником, и жив ли он. Но уже в следующей комнате их ждали. Четверо магов в одинаковых фиолетовых плащах и с короткими ритуальными ножиками, годными только для колдовства, но никак не для боя…
Движение ножей было четким и слаженным, словно маги всю жизнь только и готовились к этому моменту (хотя кто знает, может так оно и было?). В воздухе повисла полупрозрачная паутина, качнулась немного, приняла в себя удар огненного шара из посоха Дромкуса, но и не подумала исчезать. Маг в страхе попятился назад – Кронг лишь намного позже узнал, что эта паутина лишает колдуна способностей колдовать, причем эти способности могут потом и не вернуться. А тогда он просто прыгнул вперед, короткий меч в одной руке, нож в другой. Ниарг чуть запоздало метнулся следом, но Кронг уже сделал свое дело. Один маг удивленно смотрел на зияющую рану в животе, другой падал, обеими руками вцепившись в торчащий из груди нож, а паутина пропала, словно и не было её. Два уцелевших мага попробовали что-то сделать – но тщетно! Капля крови хорошо защищала её нового владельца от заклинаний. А вот от кронговского меча магов не могло спасти ничто. Два удара слились в один, и меч плавно нырнул за спину своего владельца – даже быстрее, чем упали на пол два тела, ещё недавно считавшихся очень способными магами…
Но Дромкус не стал рассказывать своим спутникам различные подробности из их жизни – да он вообще не произнес ни слова, лишь рванул дальше, в соседний коридор – где и была та самая лестница. Воины последовали за ним – но этот коридор уже не был таким безлюдным. По числу наполнивших его людей он мог сравниться с любым торговым рядом этого мира за одним только исключением – если на рынке стоял нескончаемый гул, то собравшиеся тут воины застыли в мрачной тишине, понимая, что им сейчас предстоит. И тут Дромкус наконец-то открыл рот и завопил, точнее, завизжал – тонко, пронзительно, словно принцесса, увидевшая прямо перед собой здоровенную лягушку…
Огромный язык пламени вылетел из его рта, как будто он и не был никогда человеком, а воспитывался диким огнедышащим драконом. Вверх взлетели клубы черного дыма, моментально заполонившие все помещение, откуда-то вынырнул тонкий синий луч, ударивший рядом с Кронгом, раздались крики и стоны обожженных магов… Но Дромкус не собирался продолжать бой – стукнув посохом по стене, он быстро нырнул в открывшийся проход. Кронг тут же последовал за ним, не желая больше испытывать дар лорда Сурула. Ещё один синий луч скользнул рядом с ним, но он уже был на лестнице. А где же Ниарг? Кронг повернулся, пытаясь разглядеть его в густой темноте. И увидел – капитан застыл в странной, необычной позе, как будто хотел шагнуть – и замер на полпути. Его лицо было неестественно синим, как у ледяных фигур, которых ради забавы делают дети. И тут же проход закрылся за ними. Дромкус уже бежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Кронг догнал его лишь у нижней стены, и резко дернул за плечо.
- Вернись и вытащи его оттуда! – заорал он.
- Ты совсем рехнулся, там же собрались все маги Уллариума! Бежим! – визжал Дромкус.
- Открой мне дверь наверх, я сам его вытащу!
- Мы же погибнем! – яростно крикнул маг.
- Может и не погибнем – тихо сказал Кронг. Но если не откроешь – умрешь. Его меч замер рядом с горлом колдуна. Дромкус нерешительно посмотрел на темный клинок, чуть подрагивающий у его шеи… и недовольно побрел наверх. Посох дрожал в его руке от плохо сдерживаемой ярости. Задание было выполнено, оставалось только добежать до грифона и улететь к Лорду Сурулу, да не ослабнет его сила и мудрость… а теперь из-за какого-то жалкого воина приходится рисковать собой, да и драгоценной Книгой, в придачу. Но Кронг явно не шутил… да и эти проклятые орки совсем не понимают шуток. Вот только из-за чего он так дорожил этим человеком… они же оба наемники, что один, что другой! Вернешься один – и заберешь себе долю второго…
Дромкус ещё раз проклял злодейку-судьбу, связавшую его с такими вот глупыми наемниками, и снова открыл проход в стене. Кронг сжал в руке меч и нырнул туда, как когда-то нырял в горный поток. Он не верил в богов и не молил их о помощи – свою судьбу решал только он сам. По крайней мере, ему хотелось на это надеяться…
Маги Уллариума, уже успели немного оправиться от такого удара. Некоторые залечивали раны и ожоги, другие изучали стены и пол, пытаясь определить природу таинственного пламени, остальные же столпились рядом с Ниаргом. Черные доспехи Сурулова капитана успели прославиться даже в этом далеком замке, занимающемся исключительно колдовскими делами, и теперь маги пытались понять, что же им делать. Сурул был слишком опасным противником, - как и для того, чтобы требовать от него объяснений, так и для того, что оставить это просто так. К тому же они так и не смогли понять, куда пропали остальные – самым понятным казалось бы заклинание мгновенного перемещения, но такой вариант не мог устраивать магов Уллариума. Для этого заклинания требовалось слишком много сил, и думать о том, что кто-то в мире способен распоряжаться такой мощью, совсем не хотелось бы…А потом на них набросился орк. Прямо из стены…
Кронг всегда ненавидел магов. Они были хуже надсмотрщиков и палачей, намного хуже! Их непостижимая сила лишала воли, давила, уничтожала! Ещё в рудниках он видел, как маги приручали непокорного раба – и приручили, только после их заклятий он напрочь забыл все, даже собственное имя. Такая власть больше всего пугала Кронга – можно понять, когда надсмотрщик бьет тебя кнутом, оставляя раскаленную полосу на теле, но когда невидимым ударом вскрывают память и разрывают на куски твою волю…
Клинок птицей взлетел вверх, распарывая слабое человеческое тело. “Какие же они слабаки, эти маги, когда они лишаются их невидимого и страшного оружия! Возьмите мой меч – я и руками смогу одолеть врага! А эти… уже давно бы поняли, что магией меня не взять, и взялись бы за другое оружие!”, - капли крови разлетались по коридору, пятная стены. Кронг мстил за годы рабства, за рудник, построенный именно для таких изнеженных существ, которым требуются камни из недр земли для их страшных проклятий. Мстил за оставшихся там друзей и свою одинокую жизнь, мстил и убивал – а это он хорошо умел делать. Где-то рядом грохотали сапоги стражи, маги разбегались в разные стороны, готовясь дать отпор. Даже если его нельзя поразить молнией, огнем или льдом, кто мешает создать существо, у которого хватит сил побороться с этим орком на равных? Но Кронг и сам уже понял, что медлить больше нельзя. Подхватив неподвижное тело капитана, даже более холодное, чем лед, он прыгнул в черную дыру, где его ждал Дромкус. Колдун быстро закрыл проход и побежал вниз – ужасающая гибель тех, с кем он ещё совсем недавно выполнял одно дело, произвела на него впечатление. Он никогда не любил их, этих заносчивых магов, и вообще никого не любил, кроме себя самого – но ему было страшно подумать, что мага тоже можно убить – причем самым обычным куском железа…
Когда они спустились в канал, Дромкус грубо ткнул посохом в лицо Ниарга. Кронг резко повернулся, на что маг недовольно пробормотал: "Ну не всю же дорогу ему на тебе ехать – на что ему тогда ноги приделаны…" И тут он действительно заметил, что тело капитана снова стало теплым. Ниарг со стоном сполз на пол, и открыл глаза. Но тут же вспомнил о чем-то, и попробовал ударить Кронга, за что сразу получил от мага посохом по рукам. – Потом меж собой разберетесь – прошипел Дромкус, - быстрее! И побежал вперед по грязному проходу. Кронг шел за ним, поддерживая шатающегося Ниарга, который все ещё не мог понять, когда окончился бой, и куда подевались маги.
Всю дорогу до дома Дромкус бросал жадные взгляды на Черную книгу, но не решался что-нибудь предпринять. После всего увиденного Кронг пугал его едва ли не больше, чем сам Сурул – тем более, что великий маг был далеко, а этот полуорк на расстоянии вытянутой руки… и удара меча. И почему на него не действуют даже самые простые заклинания?.. глупец, он даже не знает, на что способен. И на что способна эта Книга…
- Надо уходить, причем как можно быстрее – заявил Кронг, как только они оказались в доме Дромкуса.
- Твоему другу надо отдохнуть, хотя бы немного – буркнул Дромкус.
- Я могу… начал было Ниарг, но Дромкус сердито прервал его - Я не для того снимал с тебя Ледяное Проклятье, чтобы ты умер от слабости! Маг протянул ему какой-то напиток. Как только из тебя выйдет весь лед, можешь лететь к великому Сурулу.
Капитан неохотно выпил мутно-зеленую жидкость.
- Летим! – Заявил он немного неуверенно.
- Подожди – приказал Дромкус. – Ещё немного.
- Ниарг что-то неразборчиво проворчал, потом, шатаясь, подошел к ближайшему креслу и, упав туда, захрапел.
Кронг подозрительно посмотрел на мага. Жидкость ему не понравилась – да и маг тоже не внушал доверия.
- Ничего с ним не будет – успокоил его Дромкус. – поспит, ему это полезно. А мне надо с тобой поговорить.
- У меня нет тайн от друзей – отозвался воин.
- Подожди – недовольно махнул рукой маг. – Ты знаешь, что это за книга?
- И знать не хочу.
- Выслушай меня, наконец! – почти крикнул маг. – В этой книге описаны заклинания вызова и контроля демонов. Демонов, с которыми еле справился даже Лорд Сурул! На тебя не действуют никакие заклятья, так что и демоны не страшны тебе. Бойцы они никудышные, зато колдуют так, что… Ты и представить себе не можешь, на что они способны! Мы с тобой сможем делать все, что захотим – даже выгнать Сурула из его башни, или сделать весь Уллариум твоей резиденцией – летней или зимней, как сам захочешь. Всё! У меня хватит силы, чтобы призвать демонов в наш мир, а у тебя – чтобы держать их в страхе. Без магии они ничто! Мы будем править этим миром! Мы! Ты с армией демонов и я с этой Черной Книгой! Заодно и узнаем, почему она зовется Книгой Вечности – ты бы не отказался от бессмертия, а?
- Нет – спокойно ответил Кронг
- Чтоооо?
- Нет.
- Ты понимаешь, от чего отказываешься? – завопил маг. Лицо его побагровело, пальцы отчаянно впились в дерево посоха, из прокушенной губы на подбородок стекала струйка крови, но он даже не замечал этого.
- Расколдуй нашего грифона и мы улетим. Спасибо тебе за помощь, но больше там тут делать нечего – заявил Кронг, бесцеремонно поднимая на ноги сонного Ниарга.
- Коснись его рукой – этого достаточно – тихо сказал маг. Голос его звучал сухо и безжизненно, потух безумный огонь в глазах… Властелин мира исчез, остался только жалкий старик.
Расколдовать грифона действительно было несложно. После прикосновения к нему он тут же ожил и тревожно забил крыльями, не понимая, куда делся этот злобный колдун. Кронг, успокаивая, ласково погладил зверя. Им предстоял долгий полет.
Цена власти.
Поручение выполнено, Ваша светлость – гордо произнес Ниарг, встав на одно колено и давая знак Кронгу. Тот медленно подошел, доставая Черную книгу – тяжелую, теплую, словно она была каким—то непостижимым живым существом, живущим своей собственной жизнью. Странные, но несомненно могущественные руны были вырезаны на её обложке, покрытой старыми царапинами, и – тут бывалый охотник не мог ошибаться – высохшей кровью.
Благодарю… – прошептал маг, резко вставая с роскошного трона. Полы плаща распахнулись, Лорд осторожно подхватил книгу обеими руками и прижал к груди. Удивленный Кронг настороженно замер. Присутствовать при вызове в этот мир демона он не хотел. Не решаясь сказать об этому Сурулу, трепетно изучающему свою добычу, он повернулся к Ниаргу – бравый капитан с восхищением смотрел на огненные плиты пола, в которых, где-то глубоко внутри, дико плясали языки пламени.
Благодарю! – воскликнул маг, да так, что огромный зал загудел от невероятной силы, вложенной в это слово. Капитан Ниарг! Я назначаю тебя генералом моей армии. Скоро за тобой пойдут сотни и тысячи не знающих поражений бойцов. Кронг! Ты как-то сказал мне, что ценишь свободу… я дам её тебе. Я подарю тебе свободу выбора. Ты заслужил этого. Ещё никому я не позволял заходить так далеко …а в твоем распоряжении будет целая вечность!
Но мне нужен ещё один подвиг – или мой бравый генерал рискует получить армию из одних только смертных бойцов. Вы должны принести мне корону эльфов. Эльфийский принц Фианэль как раз проезжает мимо моих владений. Его бойцы хорошо обучены, сам он превосходно владеет древней магией своего рода, но это и делает его уязвимым. Он не ждет нападения. К тому же мне не нужна его жизнь. Пленить эльфа почти так же невозможно, как и запереть ветер – они не живут в неволе. Оставив ему жизнь, но лишив свободы - вы обречете его на вечные страдания. Хотя мне безразлична его судьба. Мне нужна корона. Принесите её! – маг гордо встал, скидывая с головы капюшон, скрывающий длинные, совершенно белые волосы, и горделиво выпрямился. Стены комнаты вспыхнули бледно-фиолетовым огнем, где-то над потолком тонко завыли разбуженные духи. На том месте, где только что был трон, горел исполинский язык пламени, но он был не в силах даже опалить кончик Сурулова плаща. Ниарг в ужасе растянулся на полу, Кронг нерешительно отступил, подозрительно изучая мечущиеся вдоль стен фиолетовые и лиловые тени. Принеси мне корону! - вдруг обратился маг прямо к растерянному Кронгу. И ты узнаешь цену моей благодарности!
Кронг низко поклонился и пошел к выходу, стараясь не бежать, и не смотреть за безумством теней. Надо сказать, ему это неплохо удавалось. Ниарг шел следом, боясь даже вздохнуть, чтобы не помешать танцующим духам. А Сурул гордо стоял в своем огненном столпе, и держал перед собой на вытянутых руках Черную Книгу Вечности…
Великий Сурул – тихо прошептал Ниарг, когда они спустились вниз. До этого, он, кажется, и вовсе не дышал. Кронг задумчиво глядел на оставшуюся у него каплю крови демона. Он так и не спросил у мага, спасет ли она его от эльфийской магии, а возвращаться совсем не хотелось…
- Быстрее! – вдруг встрепенулся новоиспеченный генерал. - Великий Лорд сказал, что этот принц поедет мимо его владений – и, разумеется, остановится в кабачке у Дрезга. Там и перехватим его!
- А что ты думаешь про охрану и магию эльфов? – поинтересовался Кронг.
- Охрану я перебью, а магия тебе не страшна… да быстрее же! – воскликнул Ниарг, взлетая на коня.
Кронгу не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
Довольный Дрезг сидел в удобном кресле и пересчитывал свои доходы. Это было его самое любимое время – раннее, раннее утро, когда трактир ещё закрыт, и можно спокойно полюбоваться нежным золотым блеском любимого металла…
Вдруг кто-то с силой ударил в дверь, затем ещё раз, да так, что зазвенела посуда. Трактирщик поспешно спрятал монеты, недоумевая, кто бы это мог быть. Он был в прекрасных отношениях со всеми местными разбойничьими шайками, и ни один атаман не посмел бы обидеть его…
Дверь открылась сама – не очень надежный засов не выдержал и выскочил из петель. На пороге стоял Ниарг и Кронг – огромный воин в вороненых латах и невысокий орк, даже маленький – по сравнению с его здоровенными сородичами, в неизменной серой рубахе – разве что ещё более грязной, чем прежде.
- Мне нужно поговорить – торопливо сказал Кронг. – немедленно! Именем Лорда Сурула!
- Заходи, – недовольно буркнул трактирщик, поднимая засов и запирая дверь.
- Мне нужен разбойничий отряд. Сильный, умелый, способный победить небольшое войско – торопливо начал Ниарг.
- Я больше не атаман…
- Тысяча золотых!
- Цель? – маленькие глазки Дрезга хищно сверкнули алчным огнем.
- Эльфийский принц.
- Эльфы? – они же… они колдуны и вообще… Дрезг побледнел и судорожно сжал кулаки. – Тысяча это неплохо… но жизнь дороже.
- Десять тысяч – хрипло крикнул Ниарг.
Трактирщик открыл было рот и тут же подавился слюной. Потом какое-то время смотрел выпученными глазами то на Кронга, то на Ниарга, словно не в силах представить себе столько денег…
- Когда они едут? – спросил он, наконец.
- Скоро. По этой дороге.
- Я соберу отряд… сейчас… Дрезг быстро нырнул под стол, доставая саблю и потертый, но ещё очень надежный шлем.
- Ты же завязал? – весело спросил его Кронг
- Завяжу – как раз после этого принца и завяжу, дедом клянусь – торжественно произнес трактирщик.
- Лучше не клянись – задумчиво сказал Кронг, - целее будешь…
Дрезг не обманул их. Несколько коротких приказов, тенью прошмыгнувшие слуги – и скоро к трактиру начали подходить люди. Кого-то Кронг знал, о других только слышал – но все это были атаманы, вожди многочисленных местных шаек и банд, единственный и бесспорный глава которых сидел в этом трактире и днем услужливо разносил еду тем, кто беспрекословно выполнял его приказы ночью…
- Кто что-нибудь слышал про эльфийского принца и его караван? – спросил Дрезг, когда все собрались.
- Я видел их – отозвался один разбойник с красным широким шрамом на лице. – они у перевала, здесь будут завтра утром, не раньше.
- Сколько их?
- Человек сорок… но они же эльфы!
- Ясно дело, не люди… на единорогах, наверное?
- Не все, но сам принц на единороге… и его стражи тоже.
- Брать будем в овраге, как всегда… завтра утром, говоришь… чтобы сегодня к вечеру все были там. Все!
- Но это же эльфы… - загудели разбойники.
- Я сказал – все! – жестко приказал Дрезг. Я сам поведу вас в бой. За голову этого принца нам обещано пять тысяч золотых!
- Пя-я-а-а-ть?
- Да! К тому же нас будет в десять раз больше! – Нас ждет великое дело, богатство и слава!
- Разбойники зашевелились, тихо переговариваясь между собой. Решался сложный вопрос – напав на эльфов, можно было легко потерять жизнь, но, победив, можно было получить целое состояние. И, по-видимому, деньги пока что перевешивали…
Затем Дрезг дал определенные указания каждому из атаманов, и они разошлись, словно и не было их вовсе.
А потом натянул на себя кожаные латы, нагрудник, шлем, приказал запереть трактир, и, лихо вскочив на коня, словно и не было за плечами груза прожитых лет, помчался к тому самому оврагу. Кронг и Ниарг следовали за ним, и, надо заметить, им пришлось немало постараться, чтобы не отстать от шустрого коня пожилого трактирщика…
Место действительно было удобным. Казалось, что неведомые строители специально проложили дорогу по дну небольшого оврага, края которого были сплошь покрыты густой порослью мелких кустов и деревьев - чтобы никто из проезжих купцов не мог чувствовать себя в безопасности. Лет десять назад уставшие от постоянных нападений купцы скинулись да и заплатили немалую сумму колдунам Уллариума – а те, не желая долго думать, спалили магией окрестные кусты и нескольких неосторожных разбойников – нападений с тех пор, правда, стало поменьше.
Тогда и Дрезг завязал с удалыми разбойничьими нападениями – потому, что магию он недолюбливал, да и жить хотелось. А остальные – кто поселился в поселке рядом с бывшим атаманом и занялся охотой на зверей – а кто посадил новые кусты вместо сгоревших и продолжил заниматься своим ремеслом…
Но сегодня тут собрались все. И охотники, и разбойники, и самые закоренелые убийцы и бандиты, за головы которых уже давно была назначена крупная награда. Разбойники действовали спокойно и уверенно – эльфийский караван должен был появиться лишь завтра. А пока на кострах жарилось мясо, точились мечи и кинжалы, проверялись кольчуги – нет ли слабых мест, хорошо ли залатаны пробитые в прошлых боях соединения… Кронг оглянулся, ища выпивку – но нет, ни вина ни пива нигде видно не было. Дисциплина в войске была железная, никто не смел напиться перед решающим боем. Немного размявшись после быстрой скачки, он решительно направился к одному из костров, где увидел своих старых знакомых.
Ниарг отказался от еды. Вся его судьба решалась в этом бою. И, хотя что-то внутри подсказывало, что надо успокоиться, посидеть с Кронгом – от которого, кстати, зависело тоже немало, поесть, отдохнуть, набраться сил перед решающей битвой – он упорно бродил вдоль дороги, словно призрак войны и смерти. О чем он думал сейчас? Битвы, сражения и кровь текли перед его невидящим взором, сражения, которые были… и которые ещё будут. То, к чему он шел всю жизнь, пробирался, прорывался с боем, прорубая себе дорогу окровавленным мечом – дорогу к славе, дорогу к власти – было совсем рядом. Возьми, дотянись, сорви корону – и твоя бессмертная армия покорит этот мир. Или… нет! Других вариантов нет и быть не может! Потому, что даже после смерти Сурул найдет и с молчаливым укором заглянет в глаза…
Дрезг пробежал рядом, испуганно косясь на него. Все боятся, все! И правильно делают. Чувствуют, кто скоро станет ими повелевать… Хотя нет, не все! Этот полуорк… он не боится. Никого – даже великого Лорда Сурула. Ниарг оглянулся – Кронг спорил с кем-то из своих друзей, требующим, чтобы тот все-таки надел кольчугу. Он отказывался, уверяя, что тяжелое железо только замедлит его действия, а от могучих ударов эльфийских воителей не спасет. Ниарг презрительно отвернулся. Орк тоже мне… не может одеть кольчугу… вот он, Ниарг, не расстается с трехпудовой броней. Даже спит в ней. А этот Кронг… да есть ли в нем хоть капля орчьей крови, крови могучих бойцов – берсерков, не знающих усталости и боли? Эльфийские воители. Ниарг мотнул головой, прогоняя заполнившую его ярость. Всходило солнце – такое яркое, красное, цвета крови и боли. Боль… вся эта жизнь была сплошной болью. Раны, удары, победы и поражения, вечная спешка и попытка взлететь на недосягаемую высоту, не умея летать. Боль. Она жила с ним с тех пор, как он помчался в бой, не умея ещё толком сражаться, с тех пор, как вызвал на дуэль более сильного и опытного бойца и чудом остался жив, с тех пор, как раздобыл свой первый меч… да что там говорить - с рождения… Задумавшийся Ниарг вдруг уперся головой в дерево и замер. По стволу полз муравей – маленькое, крошечное существо, которому не было никакого дела ни до него самого, ни до эльфийского принца, ни до великого Сурула. Позабыв обо всем, воин следил, как муравей бежит вверх, карабкаясь по неровной обожженной коре. Разум отчаянно кричал, не понимая, зачем ему этот муравей, ему, генералу, у которого скоро будут в подчинении мириады бойцов – но что-то подсказывало ему, что этот самый муравей, может быть, более счастлив в своей повседневной работе, чем он – наемный убийца, слуга могучего колдуна, жаждущего власти так же, как и он сам…
Милорд! Они уже близко!
Ниарг вздрогнул и резко отшатнулся. Муравей, сбитый этим неосторожным движением, полетел вниз и упал куда-то в траву. Что-то странное, смутно напоминающее жалость проснулось в душе воина… приложить столько усилий, чтобы быть сброшенным на землю одним движением… зачем он полз, для чего? И жив ли теперь? Разве это важно? Значит, важно…
- Ниарг, дружище, пошли! Эльфы близко! – позвал его Кронг, кстати, так и не одевший кольчугу. Воин встряхнулся и быстро полез на вершину холма. Слава ждала его… власть над миром сама ехала к нему в руки.
Вот они – тихо прошептал Дрезг, указывая на несколько темных точек вдали. Но они приближались с удивительной скоростью, словно желая доказать всему миру, что никто не сможет опередить их белоснежных единорогов. Принц Фианэль мчался впереди, Ниарг мог уже разглядеть его корону – тонкий, почти невесомый обруч из золотых дубовых листьев. Разбойники сосредоточились, притихли. Эльфов было немного – действительно, около сорока, причем на единорогах всего восемь – но легенды о том, как один единорог разгонял своим появлением целое войско ещё не стерлись из памяти. Бежать бы сейчас, бежать куда подальше от этих эльфов – но нет, слишком велика награда за их жизнь…
Тишину разорвал оглушительный свист Дрезга, и сотни стрел полетели вниз смертельным дождем. Кто-то упал, другие увернулись, Кронг заметил, как принц лениво поймал летящую стрелу рукой и переломил её изящным движением. Ниарг кинулся в бой с мечом наголо, часть разбойников последовало за ним, другие остались тут, продолжая осыпать эльфов стрелами. Было заметно, что магия не спасает их от всех стрел – часть сгорала, часть рассыпалась в воздухе или падала, наткнувшись на невидимую стену – но некоторые находили свою цель и били, разрывая тонкие кружевные одежды эльфов, глубоко вонзаясь в их тела. Стражи на единорогах попробовали было прикрыть собой принца, но – куда там! Фианэль рванулся в бой, играючи уклоняясь от ударов и разбрасывая разбойников. Единорог был ещё более смертоносен, чем его всадник – страшными ударами рога он пробивал любые доспехи, тяжелые копыта крушили всех, кто осмеливался встать у него на пути. Стрелы не долетали до него – могучий зверь был надежно защищен магией. Но жажда золота гнала разбойников именно к нему – каждому хотелось зарубить эльфа, каждый считал, что повезет именно ему. Более осторожные, с луками, остались наверху, остальные набросились на принца всей толпой. Впрочем, его это не пугало – высокий, стройный, в легком, но необычайно прочном доспехе из чешуи какого-то древнего зверя, с тонким мечом, словно светящимся изнутри – он казался скорее богом, неуязвимым и прекрасным, чем земным существом. Он не хотел убивать – его магия отбрасывала назад нападавших, оставляла тяжелые раны – но сохраняла жизнь. Но самое удивительное – лицо эльфа было печальным, словно он оплакивал тех, кого убивает его единорог и ранит он сам – тех, кто погибает в этом бою, тех, кто погиб во всех бесчисленных войнах, которые помнит земля… Кронг осторожно подбирался поближе, укрываясь за кустами – невысокий, почти сливающийся с землей в своей грязной рубахе. Он видел немало воинов, убивающих и идущих на смерть, читал в их глазах ярость и ледяное спокойствие, ненависть и равнодушие, жажду победить – или просто выжить любой ценой, но никогда ещё ему не доводилось видеть печали…
И тут в бой бросился Ниарг. Единорог как раз вонзил свое страшное оружие под ребра одного из бойцов, и Ниарг тут же воспользовался моментом. Меч описал короткую дугу, столкнулся с клинком эльфа, и – переломился пополам, словно не был сделан из лучшей стали на континенте! А светящееся оружие Фианэля рухнуло на плечо новоиспеченного генерала, пробив его знаменитую кольчугу и глубоко пробороздив тому грудь. Ниарг молча принял удар. Боль? Что такое боль по сравнению с ненавистью и горечью поражения?! И все это вместе взятое меркнет перед тем, что он подвел Сурула…
Кронг вырос словно из-под земли, словно призрак, словно фиолетовая тень в Суруловых покоях. Меч принца заканчивал свой гибельный размах, разбрасывая капли Ниарговской крови, и Фианэль, чуя опасность, уже поворачивался, собираясь покарать и этого дерзкого противника, но Кронг не собирался заниматься фехтованием. Он даже не обнажил свой клинок – просто прыгнул, рванулся вверх изо всех сил – и сдернул с головы принца корону!
И тут же добрый десяток стрел ударил - нет, не в принца – в единорога! Зверь упал на бок, застонав, почти как человек, подотставшие телохранители кинулись на помощь, но разбойники, осознав, что единорога можно победить, дружно накинулись на эльфов. Гордые воители отчаянно оборонялись, но их было слишком мало. Стрелы все чаще находили свою мишень, пробивая тонкие эльфийские одежды. А Кронг, приподняв тяжеленное тело Ниарга, тащил его в лес, подальше от этой кровавой бойни…
Что с ним? – переполошился Дрезг, только что заметивший рану Ниарга. Кронг уже стащил с него шлем и кольчугу, и быстро перевязывал его, пытаясь остановить кровь. Волнение Дрезга можно было понять – случись что с Ниаргом, и его тысячи золотых пропадут – спрашивать их будет не с кого. Кронг почувствовал это, и даже не повернулся. Атаман разбойников мог и подождать – весь мир мог подождать, когда на его руках истекал кровью друг! Займитесь им! – приказал кому-то Дрезг, грязно выругался, и подхватив булаву, побежал в вниз. – В бой, братья мои! В бой!..
К Кронгу подсел пожилой травник, посмотрел на рану, заглянул тому в глаза – и все понял. Только передал ему мешочек с травами и замер, не решаясь мешать. Он никому на свете не доверил бы сейчас жизнь Ниарга – даже великому лорду Сурулу. Потому, что чувствовал как уходит жизнь, и не хотел её отпускать…
Бой продолжался – до них доносились крики, стоны, звон мечей и скрежет ломающейся стали. Эльфов взяли в кольцо, но даже теперь, встав спиной к спине, они отбивали нестройную разбойничью волну. Раздавались резкие команды Дрезга – тот понял, что осталось совсем немного, что они победят – если соберутся с силами и добьют тех отчаянных смельчаков, что дерутся вшестером против сотен. Кронгу было не до них. Перевязав рану, он быстро растер целебные корни и уронил несколько капель на побелевшие губы воина. Сурул… - вдруг простонал Ниарг и открыл глаза. И тут же закашлялся, сквозь повязку на груди вновь выступила кровь. Тихо – прошептал Кронг. – молчи. Сейчас больно будет – он быстро разминал несколько толстых мутно зеленых листьев, собирая сок в принесенную травником чашку – ничего, потерпишь… - Лорд… я подвел его… - прошептал Ниарг. – Тут его корона, у меня – буркнул Кронг. Лежи… - Ты отнял его корону? – воин напрягся, пытаясь привстать, несмотря на быстро темнеющие бинты. – Отнял, лежи пока! – возмутился Кронг, выжимая из листьев последние капли сока. – Тогда я не буду умирать – простонал генерал. – А кто тебе позволит – злобно проворчал Кронг, бережно приподнимая его голову и выливая содержимое чашки в рот воина.
Тот сглотнул, тихо простонал и закусил губу – видно, зелье и впрямь было не из приятных на вкус. У меня в плаще, в кармане – была баночка с мазью… - прошептал Ниарг, едва отступила боль. – она заживляет все… принеси…
Кронг поспешно кинулся за плащом, вывернул карманы, и, схватив небольшой пузырек с почти бесцветным веществом, подбежал к другу. – Сними повязку и капни этого на рану – тихо сказал Ниарг – эта штука намного сильнее трав… Кронг нахмурился, но решительно сдернул повязку, осторожно снял целебные листья и тонким слоем нанес вещество на рану. Сукровица, уже затянувшая рану, вдруг пошла пузырями, кровь зашипела, и края раны сошлись сами, будто её и не было. На груди воина остался большой волдырь, похожий на гнойник, но протянувшийся вдоль всего пореза. Кронг взволнованно посмотрел на травника, но тот сам ничего не понимал. Затем на Ниарга – но тот снова потерял сознание. А этот гнойник на его груди внезапно треснул сам, по всей длине, - кровь ударила струей, будто из фонтана. Кронг быстро приложил повязку, впитывая кровь, и с удивлением заметил, что раны больше нет. На её месте остался лишь длинный коричневый шрам – и ничего больше. Велика сила магии Сурула и ничтожно перед ней наше умение – прошептал травник, собирая свои лекарства, разбросанные Кронгом. Если бы не твои травы, тут было бы уже некого лечить – возразил Кронг, помогая укладывать на место листья и корешки. В первый раз вижу, чтобы орк разбирался в травах… - кто учила тебя? – поинтересовался старик. Лес… - неохотно отозвался тот. Разговор был не интересен ему… рассказывать про то, где, как и чему учился, совсем не хотелось – к тому же большую часть тайн ему открыла именно сама природа…
Вдруг из оврага донесся дикий вопль, и с новой силой зазвенели клинки. Все что-то орали, но слов разобрать было нельзя – все сливалось в один гул, прерываемый звоном стали. Кронг быстро метнулся к краю холма – появление тут, скажем, карательного отряда магов Уллариума могло нарушить все Ниарговы планы. Но нет – на поляне дрались только эльфы и разбойники, причем последние накинулись на вставших в круг эльфов с невиданной яростью, словно легендарные берсерки – убить, неважно какой ценой. Несколько человек избивали лежащего рядом с мертвым единорогом принца, а рядом – рядом с Фианэлем лежал трактирщик Дрезг, вокруг которого столпились несколько лекарей и травников из разбойничьего войска. Но поздно – Кронг безошибочно чувствовал смерть. Атаману не могла помочь даже чудесная мазь Сурула – он уже покинул этот мир, и дух его отправился в бесконечный полет по бескрайней пустоте… если, конечно, его не побеспокоили какие-нибудь маги или не достало проклятье умирающих эльфов… После этого принца и завяжу – неожиданно вспомнил его слова Кронг. Разбойники наконец-то захлестнули обороняющихся эльфов, оставив на земле десятка три своих, но полуорк уже сидел рядом с Ниаргом. Кровь и боль он уже видел… и это зрелище его совсем не привлекало. Он рассеянно перебирал серую песчаную землю, прислушиваясь к ровному дыханию спящего воина. Сколько он будет так спать? Час, день… неделю? Он задумчиво уставился на рыхлый песок. Вот такой же песок он когда-то щедро поил кровью, убивая за деньги и ради денег…
- Господин… он ранен? – нерешительно спросил какой-то разбойник.
- Ранен – угрюмо отозвался Кронг.
- Мы хотим, чтобы он придумал какую-нибудь пытку… самую жестокую, самую кровавую и болезненную – этому Фианэлю! – воскликнул тот.
- А что там случилось? – поинтересовался он.
- Мы подстрелили единорога, и Фианэль упал, придавленный зверем. Он не шевелился, и мы решили, что он мертвый – атаман хотел его обыскать, подошел поближе – и тут же получил мечом в грудь. Травники не успели спасти – да и как спасти, если пробито сердце… Наши разорвали остальных эльфов в клочья, а этого я не дал – гордо заявил бандит. За смерть атамана он должен испытать самые страшные муки, которые существуют на земле!
- Оставив ему жизнь, но лишив свободы, вы обречете его на вечные страдания. – тихо прошептал Ниарг.
- Как ты? – кинулся к нему Кронг, но Ниарг отстранил его и попробовал сесть сам. Надо сказать, для человека, совсем недавно получившего такую рану, у него неплохо получалось.
- Свяжите его, особенно руки – чтобы он не мог шевелить пальцами. И рот тоже заткните – чтобы не мог колдовать – приказал Ниарг.
Кронг удивленно смотрел на него. В его голосе было непривычное – и неприятное, напоминающее тех надсмотрщиков из рудника.
- И…? – поинтересовался разбойник, с интересом изучая шрам на груди Ниарга.
- И он проведет остаток своей бесконечной жизни в тюрьме лорда Сурула! – резко выкрикнул Ниарг. – Связать его! – или ты окажешься в соседней клетке, рядом с ним!
Разбойник сглотнул и помчался вниз с холма, раздавая приказы, сопровождающиеся громкой нецензурной бранью.
- Где корона? – спросил Ниарг, подозрительно разглядывая лежащие рядом окровавленные листья.
Кронг молча протянул ему золотой обруч из перевитых в причудливом танце дубовых листьев.
Схватив её, Ниарг с трудом встал, кутаясь в плащ и пряча отвоеванную драгоценность. Спасибо – вдруг прошептал он, не решаясь смотреть в глаза Кронгу. Ты спас больше, чем мою жизнь – ты спас мою честь. И быстро отвернулся, не решаясь продолжать этот разговор. К тому же разбойники приволокли Фианэля – избитого и связанного так, что он походил на мумию.
Мне нужна повозка – приказал Ниарг. И пусть кто-нибудь поедет со мной. В замке Лорда Сурула я выдам вам обещанную награду…
Повозка и кони нашлись на удивление быстро. Правда, эта самая повозка оказалась обычной крестьянской телегой, но это никого не смущало. Ниарг сидел в углу, рядом со своими любимыми доспехами, непривычно худощавый и хрупкий – без своей трехпудовой брони. Разбойников было трое – то ли не доверяли друг другу, то ли не смогли решить, кто будет главным после Дрезга. Иногда они переругивались, но быстро смолкали под тяжелым взглядом Сурулова генерала. Кронг же правил повозкой – вообще-то этим должны были заниматься разбойники, но вид связанного Фианэля не поднимал ему настроения. Он не боялся сразиться, не гнушался ограбить – но не желал отнимать свободу. Этот эльф не сделал ему ничего плохого, и не заслужил бесконечной казни. Говорить с Ниаргом он не хотел, догадываясь, что тот не поддержит его – но собирался попросить у Сурула вместо обещанной награды отпустить на волю несчастного эльфа. А пока просто правил повозкой, глуша невеселые мысли. Орк бы не думал о таких вещах, а радовался золоту и предстоящей награде, человек бы радовался обещанной власти и думал бы как повыгоднее использовать её – а вот он, полукровка, не получивший ни силы орка, ни изворотливого человечьего ума, страдает от того, что помог украсть чужую свободу…
К ночи они были уже у замка. Башня возвышалась мрачной глыбой в темноте, из окон бил тусклый фиолетовый свет, где-то наверху неуловимыми тенями кружили грифоны. "Помоги", – предложил Ниарг, пытаясь приподнять связанного эльфа. Кронг подхватил того на руки, удивляясь тому, каким легким он оказался. Эльф был без сознания, на гордом лице цвели кровоподтеки – и он вновь поймал себя на мысли, что не может найти в себе ненависти к нему. "Ждите тут", – Ниарг жестко приказал разбойникам, и направился к башне.
Кронг ожидал, что они вначале поднимутся к магу, и готовился снова увидеть пламя и духов – но Ниарг спускался куда-то вниз, в подземелье. – Запрем его для начала – пояснил воин, быстро шагая вперед. Кронг торопливо шел за ним – на один шаг Ниарга ему приходилось делать два. Затем воин куда-то свернул, зачем-то отдал честь двум старинным доспехам, висевшим на стене, и открыл массивную дверь. Поворот, ещё поворот… двери… а вот и камеры. Некоторые обычные – с железными дверями и прутьями – для людей, другие сплошные, из какого-то полупрозрачного вещества, за котором в бешенстве метались серые призраки… а были ещё и непрозрачные, из незнакомого даже много повидавшему Кронгу вещества. Но все это были тюрьмы – он физически ощущал ужас, боль и страдания пленников – как людей, так и нелюди. И твердо решил, что выпросит у Сурула свободу этому эльфу…
Сюда – указал Ниарг, открывая одну из камер. Клетка была крошечной – не больше двух метров в длину и ширину. Это помещение давило и угнетало – даже Кронгу стало здесь совсем не по себе. Он почти касался головой потолка, а высокому Ниаргу пришлось нагнуться, чтобы зайти. Осторожно усадив эльфа у стены, Кронг выпрямился, глубоко вздохнул, ощущая запах ненависти и страха, царящий тут. Он и сам уже ненавидел это помещение, проведя тут не более минуты – а что говорить про тех, кто прожил тут несколько лет? Может развязать его – предложил Кронг, - все равно отсюда не сбежать. Развяжи – согласился Ниарг, задумчиво изучая потолок. Кронг склонился, пытаясь разобраться с тугими узлами. Разбойники знали свое дело – эльф не мог не то, чтобы вырваться – даже пальцем пошевелить. И тут что-то рухнуло на него сверху, придавив к полу. Казалось, что сама темнота, сгустившаяся тут, нанесла свой удар. Так и не развязав узел, он рухнул рядом с эльфийским принцем.
Тьма. Холод. Тихий скрежет и поскрипывание. Рудник? Разве он не на свободе? Или это был всего лишь сон? Кронг медленно открыл один глаз, затем второй. Потом попробовал пошевелить руками – и понял, что они связаны за спиной. Ноги тоже связаны, и прикованы цепью к стальному кольцу в стене. Неужели рудник? А как же Ниарг, Сурул, Дрезг… эльфийский принц Фианэль? Не могло же это ему присниться! Глаза постепенно привыкали к темноте. Он сидел в клетке, метра два по ширине и длине. Справа была такая же клеть – и в ней сидел эльф. Тот самый – Фианэль – но уже без веревок и пут. На спокойном и отрешенном лице ничего нельзя было прочитать – эльф гордо сражался, и не менее гордо умирал.
Эй… ты жив? – хрипло спросил Кронг. – эльф! Фианэль!
Тот молчал. Грязный полуорк не существовал для него. Жалкое орудие в руках могучего колдуна… недостойное его внимания.
Молчишь?.. твое право. – буркнул Кронг. И лег на спину, пытаясь высвободить руки. Натренированное тело послушно изогнулось, позволив вытащить связанные руки из-за спины. Но вот незадача! Цепь, которая держала ноги, не давала поднести руки ко рту. Кронг извернулся, просунув одну ногу между связанных рук, и вцепился в веревку зубами. Старые волокна полетели клочьями во все стороны, веревка поддавалась – хотя и медленно. Затем, чуть ослабив путы, он резко рванулся, разрывая её в куски.
Со свободными руками развязать ноги не составило труда. Затем он поспешно встал, изучая цепь. Цепь - не веревка, так просто её не разорвешь. Кольцо из стены тоже вряд ли вытащить. Надо иметь силу орка, настоящего орка... и то не поможет. Кронг метнулся к решетке и рванул её - она качнулась но устояла. Ещё удар! Дрожит, но держится. Кронг пошел вдоль прутьев, изучая их. Найти бы скол, трещину, любой изъян - и не будет прута. А не будет прута - и его тут не будет. Но прутья поддаваться не желали, застыв мрачными и несокрушимыми стражами. Пройдя несколько раз вдоль решетки, Кронг перешел к тем прутьям, что отделяли его клетку от эльфийской. И тут ему повезло - второй с края прут казался не очень надежным. Вцепившись в верхний его конец, он дернул из-за всех сил, затем ещё и ещё. Потом начал усердно раскачивать этот прут, и снова рванул. Эльф молча смотрел в пустоту, явно не интересуясь его попытками.
Кронг не отступал. Несколько ударов - затем раскачать - и снова удар. Прут гнулся но стоял... а времени было не так и много. Скоро сюда кто-нибудь зайдет - и к этому времени ему хотелось бы быть подальше от этого места. Он почти повис на пруте, пытаясь его согнуть, затем рванул его на себя – и с грохотом повалился на спину. И тут же вскочил, осматривая вырванный прут. Эта цепь слишком напоминала ему рудник, и у него на ноге ей явно было не место. Вставив прут между звеньями цепи, он налег на него всем телом. Цепь скользила и елозила, но не поддавалась. Кронг сел на пол, перебирая цепь. Слабые звенья есть везде, безупречных вещей не бывает – и тут найдутся! Цепкие пальцы быстро перебирали звенья, выискивая слабину. И, затем, немного поколебавшись, он резко вставил прут между двумя кольцами цепи. Раздался треск, цепь безжизненно сползла на пол, зазвенев на камнях.
Он тут же метнулся к решетке, снова изучая её. Найти бы слабое место, чтобы можно было выбить… сейчас, с прутом, это будет попроще! Кронг постучал по решетке, пытаясь на слух определить какой прут легче выбить.
- Четвертый прут в моей камере. – Тихо, но очень четко произнес эльф.
Кронг чуть не подпрыгнул от удивления. Действительно, можно было бы и из эльфийской клетки выйти наружу. Надо проверить… но почему он решил помочь?
- Бежим вместе! – предложил он, перелезая в камеру эльфа.
Фианэль молчал.
Кронг нашел четвертый прут, постучал, дернул его. Действительно, плохо держался. Бежим? – спросил он ещё раз эльфа.
- Я не могу встать – ледяным голосом произнес принц. Спасайся один.
- Ты же не связан? – удивился Кронг.
- Связать можно не только веревками.
Кронг фыркнул, и залез в небольшой внутренний карман, где хранил дар Сурула – каплю демонской крови. И бережно положил её на холодную ладонь эльфа.
Откуда это у тебя? – эльф медленно поднялся, пытаясь сохранить величественную осанку. Хотя ноги его заметно подкашивались.
- Заработал. – заявил Кронг, резким ударом выбивая прут. – бежим?
Лучше держи это при себе – протянул ему каплю эльф, вылезая через отверстие. - За пределами этой комнаты проклятья Сурула не остановят меня.
Меня уже ничто не остановит – яростно прорычал Кронг. Ты не видел, кто меня связал?
- Раб Сурула, который меня сюда привез.
- Ниарг?
- Вы называли его так. Он ударил тебя сзади по голове и связал. Потом перенес меня туда, так как в моей комнате невозможно двигаться из-за проклятий Сурула.
Кронг глухо зарычал. И, сжав в кулаке прут, рванулся к выходу.
Первую дверь он снес с петель одним ударом. Вторую пришлось немного поколотить прутом. Ещё одну он вышиб плечом, с разбега. Они были защищены могущественной магией – только и сказал ему эльф. Ненавижу магию – заявил Кронг, сворачивая к лестнице. И уткнулся в ту тяжелую дверь, перед которой ещё висели пустые кольчуги.
Её ты не выломаешь – улыбнулся эльф, складывая лодочкой руки. Затем отпустил голову – и резко развел руки, чуть не коснувшись ими стены. Дверь тихо скрипнула и медленно отворилась. Здорово… - уважительно заметил Кронг, бросаясь к лестнице. И замер – два доспеха бесшумно скользнули со стены, и встали перед ним, обнажив короткие, светящиеся в полумраке мечи.
Кронг поудобнее перехватил прут, подозрительно посмотрел на черную пустоту в глазницах шлема… и прыгнул вперед. Мечи взлетели ему навстречу, но он нырнул под один, отбил прутом другой, и, почувствовав, что прут ломается под ударом меча, шагнул вперед, заходя за спину противнику, и шарахнул того прутом по голове. Шлем слетел, прокатившись по каменным плитам, туловище нерешительно повернулось, занося меч, но Кронг швырнул обломок прута в голову второму врагу, увернулся от удара и, вцепившись в старинную рукоять, дернул её изо всех сил, вырывая оружие. Эльф воскликнул что-то гортанным, птичьим голосом, и второй враг развалился на куски, рассыпался грудой железной пыли. Фианэль так и не дал коснуться земли второму мечу – подхватил его неуловимым кошачьим движением, и удивленно посмотрел на Кронга. Я не встречал ещё смертных, способных победить в поединке Доспехи Мрака – заметил эльф. Мне тоже не доводилось – пробормотал Кронг, изучая клинок. Пошли, надо выбираться отсюда!
В первый раз он поднимался тут без Ниарга. Духи и тени завывали, танцуя по стенам, тихо скрипели двери, иногда откуда-то налетал холодный, пронизывающий ветер – и снова наступала тишина. Знает ли Сурул про их бегство? Если да – то почем не наказывает их, если нет – то невелика цена его могуществу! На миг Кронгу захотелось зайти к нему в зал – вот так вот, с клинком в руке – и потребовать объяснений! Но осторожность взяла свое, бросить магу вызов в его собственном замке было безумием. И не спасет его капля крови, если Сурул вызовет армию воинственных существ из других миров… Фианэль поднимался за ним, настороженно оглядываясь. Он понимал слова призраков, и они не вселяли надежду. Они говорили о тех, кто бросил Сурулу вызов и умер там, под землей, о тех, кто умирает там сейчас – и кто умрет позже…
Вдруг сверху раздались шаги. Кто-то спускался вниз, звеня тяжелыми латами. Кронг застыл, прижимая к груди клинок и напряженно прислушиваясь… но неизвестный воин не стал спускаться в подземелье. Он открыл ворота – несколько раз звякнул ключ и громыхнул засов, и вышел из башни. Переглянувшись с эльфом, он метнулся вперед серой тенью, готовый ко всему – но на площадке у ворот никого не было видно. Они вышли наружу – осторожно, стараясь не шуметь, и только там заметили воина. Ниарг стоял рядом с разбойничьей телегой и о чем-то говорил с её владельцами. Кронг напрягся, но эльф мягко положил руку ему на плечо - лучше было не привлекать к себе внимание. Тихо пройдя вдоль башни, они скрылись в невысоких кустах.
Ниарг стоял перед тремя разбойниками, высокий, мрачный, в своих черных доспехах и длинном тяжелом плаще, небрежно наброшенным сверху. Те тут же вскочили, отбросив игральные кости и ища взглядом обещанное золото. В руках у воина ничего не было, но спрашивать у него почему-то никто решался. Вот ваша награда – разорвал тишину его резкий, жесткий голос. Увесистый мешок вылетел из под плаща и со звоном упал на дно телеги. Разбойники кинулись к нему, едва не столкнувшись лбами, и начали дергать завязки – рванув их, они сильно затянули узел и теперь сами не могли его распутать. Золото! Они уже ощущали его тяжесть, его звон, кругляшки монет под тонкой выделанной кожей… Это от Лорда Сурула – торжественно заявил Ниарг. Разбойники замерли, на мгновение оставив мешок в покое, и удивленно посмотрели на него. А это от меня – добавил воин, вытаскивая из под плаща два коротких меча. Удар был быстрым и неуловимым – мечами в грудь двум ближним, головой в лицо тому, что подальше. Разбойник кубарем перелетел через телегу, и тут же вскочил – но брошенный Ниаргом меч попал ему в живот. Он хрипло застонал, чувствуя, что жизнь уходит, и уже ничто не поможет её вернуть. За что? – донесся до Ниарга тихий шепот. Воин равнодушно посмотрел в удивленные серые глаза, в которых ледяной глыбой застыла боль и, словно пожухлая водоросль в куске льда, в глазах его замер один, последний, неразрешенный вопрос… “за что?”. Ниарг подобрал мешок с золотом и спрятал его в кармане просторного плаща. Затем вытер мечи об одежду разбойников, посмотрел на краснеющее небо – солнце уже проснулось и вот-вот собиралось заявить о своих правах на этот мир – и направился назад, в башню Сурула. Предстояло ещё много дел.
Цена свободы.
Два уставших путника медленно брели по просыпающемуся лесу. Один из них, повыше, с величественной и гордой осанкой, но в рваной и грязной одежде, совсем не соответствующей походке, принадлежал к эльфийскому народу, почти исчезнувшему с просторов этого мира. Другой, в ещё более грязной рубахе, невысокий, скорее походил на орка, чем на человека, но для орка он все же был слишком мал ростом. Учитывая то, что эльфы весьма неохотно терпят рядом с собой орков, такая компания выглядела весьма необычно – особенно здесь, вдали от эльфийских владений и орчьих земель, рядом с башней могучего колдуна Сурула…
Скоро Ниарг спустится вниз и увидит, что нас там нету – задумчиво заявил Кронг.
Эльф молчал. После того, как они спаслись, он снова стал молчаливым и замкнутым.
- Как думаешь, Сурул вышлет погоню или сам нападет, колдовством? – продолжал интересоваться Кронг.
- Без короны я с ним не справлюсь… мой лес далеко, а эти деревья меня не слышат – неохотно сказал эльф.
- А зачем Сурулу твоя корона?
- Он безумец… ему никогда не удастся использовать её силу – гневно воскликнул Фианэль.
- Он говорил, что с её помощью подарит Ниаргу бессмертную армию – вспомнил Кронг.
- Никогда! – решительно заявил эльф. – Магия короны эльфов действует только на мой народ!
- Так теперь, потеряв корону, эльфы лишились бессмертия?
- Никто не лишит нас свободы и вечной жизни. Мы потеряли древнее сокровище наших предков, но мы вернем его назад! И проклятый колдун заплатит за всю боль, что причинил моему народу! - Мы…. эльф замолчал, словно его мысль налетела на каменную стену.
- Властью, данной мне моим народом, я прощаю тебе преступление против короны. – внезапно заявил принц, - Ты спас мне жизнь, и помог выйти на свободу. Но никто не простит кровь моих воинов, лежащую на тебе!
- Я не сражался с эльфами – заметил Кронг.
- Ты стоял за деревьями и стрелял, не решаясь подойти поближе к настоящим воинам!
- Я не убил ни одного эльфа. – твердо сказал орк. И лука у меня тоже не было. Но за несколько коротких лет этой жизни, я видел больше воинов, чем ты за все свои бессмертные века.
- Воинов? Что может знать о воинах человеческий раб?
- А что может знать о рабстве принц вечно молодого народа? – хищно оскалился Кронг. Ты не был там. Ты не видел рудник. И не видел кровь, стекающую по самородкам, из которых делают украшения для таких, как ты!
- Рожденный рабом не может познать свободу!
- Свободу нельзя познать! Её можно только завоевать, разорвав цепи!
Тишина застыла, словно туго натянутая струна. Они стояли друг против друга, сосредоточенные, напряженные, готовые нанести удар. Внешнее спокойствие никого не могло обмануть – оба хорошо умели сражаться, и понимали, что для того, чтобы убить, необязательно угрожать или размахивать клинком. Мечи лежали за спиной, дожидаясь своего часа, только вот для того, чтобы выхватить оружие и нанести удар им хватит короткого мгновения… а чтобы исправить содеянное, не хватит и жизни – даже эльфийской…
Фианэль не выдержал первым. Плечо чуть опустилось, рука приподнялась, чтобы вытащить клинок легким, скользящим движением. Кронг пристально следил за ним, перенеся вес тела на правую ногу, и готовясь уйти от удара. Важно не выхватить первым клинок… надо заставить противника промахнуться! Фианэль видел это, и осторожно двинулся в сторону. Кронг чуть переместился сам, не спуская глаз с рук противника. Они встали, понимая, что зашли в тупик. Орк нападать не желал, эльф чувствовал, что первый удар может стать и последним. Но отступать не хотелось… эльф сместился ещё немного, приближаясь к большому корявому дереву. Кронг чуть пригнулся, приготовившись как ускользнуть, так и ударить – насмерть.
И тут земля между ними взорвалась, словно не выдержав этого напряжения. Пласты земли и камни хлынули во все стороны, а из образовавшейся щели высунуло голову нечто, похожее на гусеницу… большую гусеницу, да ещё и с клешнями. А ниже, после пары мощных клешней, шли бесконечные лапки, заканчивающиеся острыми когтями. На ярко оранжевой голове беспокойно мигал зеленый глаз, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Принц растерянно шагнул назад, Кронг тоже отскочил, подозрительно косясь на клешни. Но гусеница не собиралась долго выбирать цель – Фианэль стоял чуть ближе, и она рванулась к нему. Эльф тут же скрылся за деревом, выхватил меч и, высунувшись, отрубил одну из лапок. Гусеница с шипением отдернула несколько лапок, но добрый десяток этих её конечностей с длинными острыми когтями ударил сзади, в спину, вытаскивая его из-за укрытия. Принц извернулся, отрубив ещё несколько когтей, но оставшиеся цепко держали его и тащили по земле. Клешни на голове чуть подрагивали в ожидании, на их краях выступила какая-то слизь, явно ядовитая… Эльф срубил ещё две лапки, но оставшиеся приподняли его вверх, поднося ко рту… и бросили на землю. Принц еле успел откатиться в сторону – гусеница рухнула рядом с ним, чуть не придавив его. Кронг кубарем слетел с шеи зверя, но тут же вернулся, вытаскивая свой меч, который по самую рукоять ушел в голову страшного противника.
- Почему ты спас меня? – тихо спросил Фианэль.
- Не хочу, чтобы ты умер, не раскаявшись – хищно усмехнулся Кронг.
- В чем? – разгневанно вскричал принц.
Кронг быстро стащил с себя грязную рубаху, обнажив худое, мускулистое тело, покрытое многочисленными шрамами. Эльф поневоле загляделся на длинный рубец, пересекающий его живот… и только потом догадался, что хотел показать ему орк. Следы от ошейника и цепей, так и оставшиеся с ним на всю жизнь. Следы боли и унижений, понять которые можно, только пережив самому.
- Прости…
Орк оделся, поднимая ворот повыше. Ярость и гнев прошли, осталась только усталость. Какая ему разница, что думает о нем этот эльф… Люди называли его тупым животным, орки – слабаком, человеческим отродьем… в глазах эльфа он раб… пусть. Хоть горшком назови – в печь все равно не поставишь.
- Я ошибался… - слова давались гордому принцу с трудом, но он не боялся этого. Его великие предки считали народ орков вечными рабами зла… но это не так, совсем нет! - Ты настоящий воин… ты защитил меня, даже когда я был неправ… мне есть, чему у тебя поучиться…
- Все ошибаются… просто некоторые не умеют признавать ошибки – заметил Кронг. – Не знаешь, что это за дрянь вылезла… никогда не видел таких.
- И неудивительно… это чудище не из нашего мира – заметил эльф. – Если бы оно было местным, я бы усыпил его магией или внушил, что мы не опасны… но Сурул знает про то, что могу я… вот и…
- Он говорил, что вызовет демона… - вспомнил Кронг. – и для этого просил принести ему Черную книгу из города колдунов.
- Маги Уллариума знают, как охранять свое единственное сокровище. Я был там… более совершенной защиты от магии эльфы не видели даже в древние времена.
- Книга у Сурула – сказал Кронг. – он нашел способ отменять магию.
- Тогда это действительно черный день для этого мира… если Сурул с моей короной и черной книгой… нам надо спешить!
- Тут рядом живут разбойники – можно взять у них лошадей.
- Взять?
- Ну не покупать же!
- Веди к ним! – согласился эльф, видно припомнив то, как эти самые разбойники напали на его отряд.
Кронг часто охотился в этих краях, и хорошо знал дорогу. Вскоре он уже показывал эльфу невысокий бревенчатый домик, откуда доносились крики и пьяные песни разбойников. Они праздновали победу, и, ожидая обещанной награды, коротали время веселой гулянкой. Лошади стояли рядом, у сарая, безуспешно пытаясь найти что-нибудь съедобное – но все, до чего они могли дотянуться, было вытоптано.
- Зайдем? – предложил Фианэль, осторожно касаясь меча за спиной.
- Не стоит – только лошадей отвяжем и все.
- Они напали на мой народ!
- Они нищие лесорубы и охотники, которым пообещали слишком много золота.
- Презренные наемники!
- Я тоже работал у Сурула за золото.
- Но почему?
- Он много платил… все иногда ошибаются…
Фианэль дернулся, но промолчал. Разбойники продолжали гудеть и звенеть посудой, и, не опасаясь быть замеченным, он подошел к лошадям и обрубил привязь. Конь ласково опустил голову эльфу на плечо, признательный за освобождение. Кронг легко взлетел на другого коня, и удивленно посмотрел на эльфа. Тот почему-то стоял, смотря куда-то в стену дома, и на его гордом лице было странное, непривычное выражение ненависти и страха.
Что с тобой? – не понял Кронг.
Вдруг пьяная песня разбойников резко оборвалась и сменилась истошным, отчаянным криком.
Что ты делаешь? – воскликнул орк.
Духи… Сурул пустил по нашему следу своих духов! Эльф резко свистнул, и кони рванулись прочь от дома, где царила смерть.
Но Кронг быстро остановил коня и выхватил меч. – Думаешь, я испугаюсь каких-то духов?
А из дома выскакивали, выбегали, выползали перепуганные люди, полураздетые, разгоряченные выпивкой… Внутри жила смерть, молчаливая и невидимая, но быстро отбирающая жизни.
Тебе их не одолеть! – вскричал эльф, вытягивая сжатые на уровни груди ладони. Кронг нерешительно взглянул на Фианэля, потом на этот проклятый дом… серая тень, полупрозрачная, похожая на туман, зыбкую дымку, медленно выплывала из двери. Можно было бы и не заметить её, но находящиеся за ней предметы странно искажались, расплывались, тускнели… Какой-то разбойник, споткнувшийся и упавший у самого крыльца, усердно пытался встать на подкашивающиеся ноги, но выпитое давало о себе знать – получалось плохо. Тень плыла медленно, словно раздумывая, спускалась вниз по ступеням, замирая на какое-то время на каждой из них. А затем плавным, незаметным движением скользнула к упавшему, дотронулась, прошла сквозь него – и поползла дальше, оставив за собой безжизненное тело…
Делай же что-нибудь! – заорал Кронг на эльфа.
Фианэль и не слышал его. Он ушел глубоко в себя, накапливая силы. Кронг удивленно посмотрел на эльфа – глаза закрыты, голова опущена, руки сжаты перед собой… но между пальцев сверкали самые настоящие искры, переливаясь всеми цветами радуги.
Тень, плавно покачиваясь, летела прямо к ним. Позади уже лежало несколько безжизненных тел, но этого ей явно было мало… Кронг ласково поглаживал испуганного коня, пытаясь успокоить его. Разогнаться бы, полоснуть тень мечом, да и ускакать прочь… но вот поможет ли?..
И тут эльф резко выпрямился, запрокинув голову назад, и выставив перед собой раскрытую ладонь. Кронг припал к шее коня, прикрывая глаза от ослепительного, яркого света. Казалось, что мир потерял краски и цвета, все побелело, стало невыносимо светлым, словно после удара молнии… Но гром не ударил, не вспыхнул огонь – только тень вздрогнула, немного расплылась, помутнела, и стала походить на грязную, непонятно почему болтающуюся в воздухе лужу. А принц устало сгорбился, чуть не упав с коня… да он и упал бы, если бы орк не успел его подхватить.
Я не могу… прохрипел эльф, - не могу…
Кронг не стал выяснять причины. Пронзительно свистнув, он подхватил поводья коня Фианэля, и, придерживая друга за плечо, помчался прочь от этого страшного места.
Тень вяло зашевелилась, мерцая и переливаясь изнутри странными багровыми огоньками. Какое-то время она стояла так неподвижно, разве что где-то глубоко внутри этого непостижимого существа гуляли мутные волны, целые потоки разных цветов и оттенков – от темно-багрового до бледно-голубого. Вот только рядом с тенью не осталось ни одного живого существа, чтобы наблюдать за этой мрачной красотой… А затем она вытянулась, всколыхнулась, приобретая свой прежний полупрозрачный вид, и упорно поползла за своей целью…
Лишь убедившись, что они достаточно далеко от того страшного дома, Кронг остановил лошадей и осторожно помог эльфу спуститься. Фианэль безжизненно сполз к нему на руки, и, затем, растянулся во весь рост на сухой траве.
“Помоги мне, сила лесов…” – донесся едва различимый шепот.
Но ждать прихода этой самой “силы” орк не собирался. Травы тут были, и никакие ужасы, смерти, тени, призраки и демоны не могли заставить его позабыть свое дело. С тоской вспомнив про тот мешочек старого травника, Кронг начал быстро собирать и размельчать нужные листья. Он не знал точно, как действуют его травы на эльфов, но помнил, как ими спасали его самого… после одного не самого удачного боя в его жизни…
Кронг коснулся руки эльфа и невольно закрыл глаза.
Боль. Боль в каждой частице израненного тела. Кровь, стекающая по щеке липкой струей, и нету даже сил, чтобы вытереть её…
Под ним каменный пол, жесткий и холодный… но он не чувствует этого холода. Потому, что внутри ещё холодней, там целый ледник, ледяная бездна, которую не в силах растопить даже кровь, вяло вытекающая из избитого тела.
Надо бы пошевелиться, убедиться, что ещё жив, стряхнуть с себя эту боль, застонать, вытолкнуть её из себя – с криком, стоном, плачем… но даже на это нет сил.
Кровь. Тяжелая капля медленно сползла со лба и плюхнулась в глаз, заставив его вздрогнуть и прошипеть от невыносимой боли…
Кронг встряхнулся, и бешено замотал головой. Причем тут рудник? Да, этот сон часто будоражил его, мешая спать, да, полученные тогда раны иногда до сих пор давали знать о себе, но почему он вспомнил об этом именно сейчас, коснувшись эльфа?
“Спасибо” – внезапно прошептал Фианэль.
Кронг моргнул, прогоняя это странное видение. И, выжав несколько капель целебного сока, смочил ими бледные губы эльфийского принца.
“Ты забрал боль… мою боль…” - пояснил ему Фианэль. И устало закрыл глаза.
Орк шумно втянул в себя запах трав, облизнул свои ладони и направился искать другие коренья – про запас, если Фианэлю не станет лучше…
Принц открыл глаза часа через два. И сразу же встал на ноги – словно и не умирал тут… “Лежи!” – прикрикнул на него Кронг, успевший за это время собрать целый гербарий. “Чуть не умер, а уже ходить собираешься…”
- Ждать нельзя – тихо сказал эльф. – я не смог убить эту тень.
- Хочешь сказать… что она убивает всех жителей… там, в лесах?
- Эта тень идет за нами. Она не знает боли, слабости, усталости… она движется и днем, и ночью… остановить нельзя, только убить… а убить её я смогу только в своем лесу. Встав в священный круг с другими эльфами.
- Но как ты сейчас сядешь на коня?
- Это не рана – мягко улыбнулся эльф. – Я попробовал убить тень… и потратил слишком много сил. Слишком много… теперь все прошло.
- А почему я видел рудник?
- Ты принял себе ту боль, что подарила мне тень – туманно объяснил эльф. – И эта боль напомнила тебе те моменты твоей жизни, где ты сам ощущал что-то подобное. И… я должен ещё раз извиняться перед тобой…
- За что? – растерянно пробормотал ошеломленный орк.
- За все плохое, что я думал о твоих сородичах. Мы считали, что вы не способны чувствовать боль и сопереживать… что это свойственно только нам, перворожденной, древней расе… Эльфийский народ просит прощения у тебя. За то… что мы… совсем не зная вас… позволили себе утверждать… слишком многое…
- После разберемся, что вы там утверждали – усмехнулся Кронг, вскакивая на коня. – Если эта тень мчит за нами, времени действительно мало… а до твоих лесов путь неблизкий.
Конь тихо заржал и прянул вперед, словно желая доказать, что он способен потягаться не только с тенями, но даже с ветром….
Лес. Это вам не заброшенный парк рядом с замком какого-нибудь мечтательного рыцаря, не небольшая рощица, оставленная жить из-за прихоти капризной принцессы. И даже не та чаща, что окружала замок Сурула, полная разбойников и хищных зверей. Эльфийский лес – это деревья, почти достающие облаков своими кронами. Такие огромные, что даже нескольким людям не обхватить, с морщинистыми теплыми стволами, никогда не встречавших любителей оставить зарубку – да и вообще не видевших топоров. А у древних корней расположились целые заросли цепких, колючих кустов и папоротника – точно стражи на входе в это царство растений. Лес словно замер, настороженно изучая гостей. Кронгу казалось, что сотни и тысячи глаз следят за ним, за каждым его движением – словно спрашивая – зачем ты здесь, и не навредишь ли лесу?
Ему вдруг захотелось подойти к деревьям и коснуться рукой ствола, рассказать все, зачем он приехал – и выслушать решение леса. Откуда у него была такая уверенность, что деревья поймут – он и сам не знал, но этот лес явно был живым и разумным существом, умеющим отличить врага от друга. Кронг уже собрался спрыгнуть с коня, как Фианэль протяжно спел несколько слов на своем языке, громко, отчетливо выговаривая каждый слог. И кусты словно хлынули прочь, легли на землю, отодвинулись, спрятав свои колючки.
“Нам надо спешить, Сурул набирает силы с каждым часом” – воскликнул эльф, направляя коня в открывшийся проход. Кронг последовал за ним, тоскливо посмотрев на деревьев-стражей, словно извиняясь за то, что не успел с ними поговорить. А те, пропустив всадников в свои владения, тут же закрыли проход, снова подняв жесткую колючую изгородь.
Небольшая тропа вела в глубь леса, Фианэль прекрасно знал эти места и мчался вперед, спеша предупредить свой народ. А повсюду пестрели цветы, росла сочная, высокая трава, Кронг успел заметить даже несколько упругих шляпок грибов. И нигде нет ни сломанных ветвей, ни желтых, больных листов, ни потрескавшихся, обрушившихся стволов, не выдержавших сильного ветра… Он поневоле засмотрелся на необычайную природу, и что-то новое, непривычное всколыхнулось в душе. Что бы не произошло в этом мире – судьба этих кустов и цветов, деревьев и трав, грибов и колючего сторожевого кустарника не была для него безразлична. Людские города могли пасть, исчезнуть с лица земли и поселки, и дороги, и появиться новые, другие… а этот лес должен остаться. Остаться навсегда, потому, что его потеря была бы невосполнимой… Тут можно было забыть и страх, и боль, и все зло, живущее на земле. И даже рудник, оставивший свой рубец не только на руках и шее. Тут можно было отдохнуть и набраться сил, все понять и все просить… тут можно было жить, не зная страданий и горя. Вечный покой… но нет, в этом он как раз и не нуждался. Кронгу хотелось стоять на страже этих мест, и знать, что никогда никакое зло не посмеет коснуться величественного эльфийского леса… Золото, месть, кровавые бои на покрытой песком арене… все это пепел, прах, мусор… осколки никому не нужных желаний… Вдыхать этот воздух, свежий, бодрящий, бродить по тропинкам, слыша шелест листов и пение птиц…
Что-то сильно ударило его в плечо, сбросив с коня на землю. Резкая боль и жгучая обида сплелись воедино… он ждал чего угодно и где угодно… но не тут, не в этом прекрасном месте! Он схватился за меч, но сверху рухнула сеть, за ней ещё одна - не давая шевелиться, впиваясь в тело, мешая даже дышать. Кронг рванулся – изо всех сил, отчаянно, словно раненый зверь, рванулся, распарывая руки до крови, но тут что-то упало на него сзади… и мир затянула мгла.
Пробуждение было резким и болезненным. Кажется, он даже простонал что-то сквозь зубы, но тут же замолк, подавив боль яростным усилием. Боль… да вся эта жизнь походила на плавание в океане боли… то волна нахлынет, окутав с головой… то пройдет… давая надежду выплыть. Кронг медленно открыл глаза, пытаясь понять, где он находится.
Лес. Все тот же лес, которому он так доверял. Оказалось, совсем напрасно. Почему-то это жгло его сильнее боли в связанных за спиной руках. Неужели и тут… даже тут… нельзя доверять никому… Небо, прозрачно-голубое, с едва заметными пятнышками облаков плыло над ним. Рядом упорно высвистывала что-то серая пичуга… склонились ветви исполинской ели… доносились запахи цветов… и жестокой болью опутывали веревки, впиваясь до крови в затекшие руки. Он прикусил губу, слизнул кровь, и снова посмотрел вверх… где плыли облака, беззаботно и весело купаясь в лучах солнца.
Ну почему… Почему солнце светит для них… для птиц, для деревьев, для муравьев и жуков, для отважных людей и гордых эльфов… для могучих орков и свободных, как ветер, грифонов… но ни капли тепла для него… Потому, что он не такой. Выродок. Стоит ли жить на земле с этим? Кто знает…
Вечно гоним… вечно проклинаем… он научился огрызаться и давать отпор, научился делать вид, что радуется жизни… но только делать вид. Пьяные драки в тавернах были противны ему… золотые кругляшки придавали уверенности, но не счастья… Неравные бои на остро заточенных мечах напоминали вкус этой жизни… помогали понять, что на что ты способен… но и опустошали… Может, Сурул был не так и неправ, когда решил уничтожить этот мир? Хотя… мир, сам по себе, наверное… и не так плох, как кажется. И не стоит винить никого в том, что здесь не нашлось места для него…
Кронг попробовал перевернуться на бок. Умелые палачи связали так, что особо и не поворочаешься… изогнуться и вытащить руки точно не выйдет. Да и смысла нет. Внутри жила боль. Стоит ли рваться на свободу? Кронг встряхнулся, пытаясь понять, как его связали и где находятся узлы. Если для него нет места в этом мире… то, действительно, лучше умереть. Но умереть в бою, а не со связанными за спиной руками.
Рядом дерево… значит, и корни тоже. Кронг рывком перекатился вправо, стараясь найти под собой что-нибудь шершавое или острое. И, нащупав спиной твердый бугор выступающего из земли корня, чуть улыбнулся самому себе, вспоминая слова о том, что его невозможно долго удержать на цепи…
Веревки поддавались медленно, каждое движение туда-сюда, перетирающее волокна, отдавалось по всему телу… но он терпел. Терпел… Главное – вытащить руки. Остальное – дело нескольких минут… тут же всего лишь веревки, а не цепи…
Внезапно вдали раздались чьи-то голоса. Кронг стал усиленно шевелить руками, несмотря на то, что веревки до крови впились в тело. Неважно… лишь бы успеть! Он настороженно прислушивался, пытаясь понять, о чем говорят, но не мог разобрать ни слова. Эльфы… проклятые, лживые эльфы! Ничего... Путы начали поддаваться… он собрался с силами и резко дернул, стараясь не застонать от обрушившейся на него боли. Готово! Осталось только развязать узлы на ногах, а когда свободны руки – это уже не так и сложно. Голоса приближались, но слишком медленно… когда они окажутся тут, его уже не застанут!
Он отчаянно рвал ненавистные путы, освобождая ноги и растирая затекшие ступни. Оружие бы найти… но пока нет мечей и топоров – его тело – вот лучшее оружие… Ярость и обида смешивались вместе, сливаясь монотонной, тупой болью… эльфы, подлые, как весь этот мир, бросили его тут, спеленав, точно кокон, и ещё думали, что он так и останется здесь… ждать их справедливого суда…
И вдруг неподалеку резко хрустнула ветка, выдав бегущего сюда эльфа. Тот явно старался успеть сюда незамеченным, но ветка подвела… и…
Веревки легли на землю безжизненной чешуей, Кронг тут же вскочил, метнувшись к появившемуся врагу, ловко перехватил правую руку того с обнаженным клинком, вывернул её и приставил к горлу растерявшегося эльфа его собственный меч. И замер… потому, что это был эльфийский принц, Фианэль. Тот тонко вскрикнул от неожиданности и застыл, не решаясь ничего сказать… не так он представлял себе эту встречу, совсем не так…
Голоса за кустами сразу оборвались, и через несколько мгновений на поляне появились два эльфа. Один был в серебристой эльфийской броне, с красивым узорчатым шлемом, из под которого можно было разглядеть его сердитое лицо. Губы сжаты в презрительной и высокомерной усмешке, на щеке виднелось несколько белесых следов от давнишних шрамов, взгляд твердый, прямой… Кронгу не нужны были имена и должности, чтобы понять, кто перед ним. Это был полководец, воевода, генерал… титул неважен. Достаточно было отметить его жесткий взгляд, быстро изучающий обстановку, словно перед предстоящим сражением. Хотя кто знает… может, они и скрестят клинки… этот эльф будет очень достойным противником…
Второй эльф был в свободном белом балахоне с откинутым назад капюшоном. У него не было ни меча, ни посоха, ни даже магического жезла – казалось, что это неопытный ученик или послушник, но взгляд таинственных золотых глаз говорил об обратном. Его молодое, вечно юное лицо, чем-то напоминающее Фианэля, могло обмануть кого угодно, но не выросшего в подземелье полуорка. Это был колдун, причем пожилой и опасный. А отсутствие магических шаров и жезлов могло означать только то, что он уже достиг таких вершин мастерства, что они просто не требовались ему… Кронг осторожно коснулся потайного кармана с даром Сурула – пока он с ним, магия ему не страшна. А со всем остальным он как-нибудь справится и сам.
Отпусти – гортанно выкрикнул эльфийский полководец, но Кронг не дал ему договорить, прервав фразу громким хриплым выдохом.
- Один раз я его уже отпустил, дважды я не попадаюсь – он не скрывал своей ненависти и обиды. Хватит бегать, хватит пытаться выжить… пока он стоит на ногах, пока меч не дрожит в изрезанной веревками руке, он будет сражаться… и или победит, или умрет. Другого уже не будет…
- Проклятый выродок!
Кронг громко расхохотался.
- Подлый раб!
- Вот уж нет – Кронг хищно усмехнулся, посильнее ткнув мечом под подбородок зашевелившегося Фианэля. – Я свободен, и свою свободу завоевал сам, в отличие от вас, укрывшихся за непроходимыми лесами от всего остального мира! Знаешь, чем я отличаюсь от вас? Тем, что если вас лишить свободы, вы умираете, а я… я сражаюсь. И сейчас проверю, насколько хорошо умеете сражаться вы…
Он резко ударил Фианэля по ногам, заставив того упасть на колени. “ А я тебе верил”… презрительно бросил Кронг, чуть отводя меч для удара.
Эльфийский воевода рванулся вперед, но он не успевал – да и не мог успеть…
Остановись - вдруг воскликнул второй эльф. И воевода дернулся назад, опустив клинок. Кронг тоже замер, все ещё не решаясь ударить.
- Убей меня, если тебе так нужна кровь, но оставь жизнь моему сыну – тихо попросил эльфийский колдун.
- Мы виноваты перед ним, отец! И я готов ответить за преступления нашего народа! – резко крикнул Фианэль.
- Как ты смеешь!
- Он спас мою жизнь, и приехал сюда, чтобы вместе бороться с Сурулом…
- Он полуорк!
- Это ничего не значит…
- Они рабы с самого рождения…
- Рабы служат хозяину, а не разбивают цепи!
Кронг оттолкнул Фианэля, и быстро шагнул вперед. Одним неуловимым движением он разорвал ворот рубахи, показывая глубокий шрам, оставшийся от цепей, затем быстро закатал рукава, и, держа меч прямо перед собой, направился к воеводе эльфов.
- Они уже пробовали отобрать мою свободу, теперь попробуй ты…или ты - острие меча метнулось в сторону отца Фианэля, правителя всего эльфийского народа, короля Алориса, - или все вместе, сразу!
Эльфы удивленно смотрели на него, то ли не решаясь напасть, то ли не понимая его…
Мне не нужна ничья кровь и жизнь. Мне и своей достаточно. – заявил Кронг, внимательно изучая противников. Король эльфов закрыл глаза, и, казалось, ушел в себя… Воевода смотрел на него с ненавистью, плохо скрываемой за обычным эльфийским высокомерием, а Фианэль уставился на отца с каким-то наивным выражением, словно с надеждой, словно ожидая чего-то…
Воевода перехватил меч обеими руками и плавно шагнул вперед. Кронг переместился чуть вправо, готовый как ударить, так и уклониться в сторону. Они какое-то время изучающее смотрели друг на друга, затем эльф быстро сделал один шаг, и тут же отпрянул назад, изучая действия противника. Кронг даже не пошевелился, и недовольный этим эльф начал осторожно обходить его, медленно приближаясь. Полуорк чуть отступил, сохраняя дистанцию. Эльф замер – всего лишь на мгновение, и рванулся вперед, нанося удар… только Кронга там уже не было. Он оценил короткое замешательство эльфийского воителя, и шагнул вправо, перекидывая меч в левую руку и пытаясь достать противника…
Эльф откинулся назад, уклонившись от удара, и оба воина чуть отошли, не став продолжать атаку. И снова эльфийский полководец начал приближаться, плавно уходя вбок… Атака Кронга была резкой и неожиданной. Меч метнулся в правую руку, шаг вперед, выпад – немногие сумели бы отбить, но эльф успел. Еле отмахнулся, шагнув назад, чуть не потеряв равновесие, но Кронг весь выложился на этот удар, на прыжок и второй, добивающий выпад не хватало времени…
- Хватит!
Эльф отступил ещё, недовольно косясь на короля Алориса, отдавшего этот приказ. Кронг хищно оскалился, опуская клинок. Все-таки знакомство с эльфийскими веревками давало о себе знать – и скорость была не та, и порезанные руки невыносимо ныли, мешая сосредоточиться…
- Он сказал правду!
Воевода презрительно выкрикнул что-то на незнакомом Кронгу языке.
- Он спас моего сына. И отказался служить Сурулу, повелителю нежити…
Эльф шагнул назад, вкладывая меч в ножны, и на лице его застыло прежнее равнодушно-высокомерное выражение. Но в глазах по-прежнему жила ненависть, и Кронг знал, что прерванный бой готов разгореться с новой силой. Впрочем, он не собирался долго оставаться в этом лесу… как и просить у эльфов защиты или прощения. Будь что будет… все равно полагаться можно только на свой меч – остальным доверять опасно…
Эльфийский народ просит прощения у свободного орка – король эльфов особенно выделил слово “свободного”, словно подчеркивая их равенство. Назвать Кронга полуорком он не решился – так, как большинство полуорков заканчивали свою жизнь в подземельях и рудниках, слово это довольно часто использовалось как ругательство.
Кронг сел на траву, кладя на колени отобранный меч. Голова кружилась от перенапряжения, все силы ушли на яростную вспышку и этот короткий бой. Идите с миром – пробурчал он, машинально поправляя разорванный ворот рубахи.
Фианэль нерешительно подошел к нему, но тот глухо заворчал, не желая общаться с эльфом.
- Что будешь делать дальше – тихо спросил принц.
- Сражаться – неохотно ответил Кронг. – С магами, демонами и тенями, убивающими все живое.
- Теням не пройти сквозь стражу лесов…
- Мир не заканчивается этим лесом.
- Тени вернулись к своему хозяину – прервал их Алорис. – Они не смогут нас тут достать. Если захочешь остаться здесь, лес эльфов примет тебя, свободный орк.
- Я не стану прятаться за стражей лесов и мечтать о свободе.
- Но почему?
- Если сделать клетку большой и красивой, разве она перестанет быть клеткой?
- Клетка?!
- Тогда почему бы не выйти из неё?
- Нам это не нужно. Мы построили себе свой мир, и не лезем в чужие…
- Мир не ваш и не мой. И зло, что живет за вашим лесом, скоро придет и сюда.
- Ты учишь нас, как бороться со злом??
- Нет. Но я хочу жить… так, как считаю нужным… а в том мире, который создает Сурул… не останется места ни людям, ни эльфам, ни оркам… только теням и духам. А я не хочу становиться духом или призраком… я видел, как умирали люди… как тени проходили сквозь них, забирая души… и я не хочу, чтобы кто-то ещё видел такое…
- Он говорит, будто он правитель целой империи, и за его спиной стоит огромное войско – насмешливо заметил воевода.
- Нет, я всего лишь людской раб, однажды сорвавшийся с привязи – презрительно ответил Кронг, медленно вставая.
- Подожди! – воскликнул Фианэль.
- Удачи вам, и да не коснется засуха ваших деревьев – заявил Кронг, вспомнив церемониальную фразу, которой трактирщик Дрезг провожал эльфов, когда они останавливались у него. И, не обращая больше на них внимания, побрел по лесу, смутно припоминая, с какой стороны они сюда приехали.
Фианэль порывался броситься за ним, но отец удержал его за плечо. Пусть идет – тихо заметил древний эльф, - видимо, у каждого своя свобода.
Цена жизни.
Высокий генерал в тяжелых вороненых доспехах внимательно изучал двигающуюся вслед за ним армию. Войско шло хорошо, никто не отставал, не нарушал строй, но спокойное, даже слегка высокомерное выражение не сходило с лица Ниарга. На самом деле он был сильно взволнован, но старался скрыть это – даже от своих давно уже мертвых солдат. Сердце отчаянно билось, замирая от восторга – он генерал! За ним идет армия! И ничего страшного в том, что его бойцы умерли уже несколько сот лет назад, и сейчас их тела поддерживаются лишь силой его великого лорда, что за ним ползут несколько теней, пьющих души, что где-то сверху парят невидимые ему, но очень опасные существа, способные испепелить любого противника своей страшной магией, что между воинами ползают огромные жуки, плюющиеся ядом… это его войско! Его армия! Мечта сбылась, и теперь он идет в бой, чтобы завоевать весь мир и бросить его к ногам своего грозного повелителя…
Первые задания были совсем легкими, и, если бы это попросил сделать кто-либо другой, а не великий Сурул, Ниарг бы, пожалуй, обиделся. Несколько жалких городов сдались практически без боя – да и что они могли противопоставить неуязвимым мертвым солдатам? Правда, в одном городе оказались маги Уллариума, которые довольно шустро истребляли нежить, не давая никому подойти к себе, после чего Сурул и вызвал из неведомой Ниаргу преисподней этих невидимых бестий, что спокойно парили над ожившими мертвецами, но как только им что-то угрожало – пускали в ход свой огонь, прожигающий даже гранитные плиты… Войско! Ни у кого из тех полководцев, кому когда-то завидовал Ниарг, не было таких солдат. Они не боялись жары, мороза или дождя, не хотели есть или спать, не уставали… но зато они сражались. Сражались так, что правители тех земель, по которым проходило его войско, бросали свои владения и замки, и мчались прочь – куда глаза глядят, лишь бы подальше от ненавистного Сурула…
А тому нужны были книги и летописи – то из библиотеки какого-то важного короля, то из башни мага-отшельника, то из каких-то пещер, защищенных странными существами… А затем его лорду надоело читать всякую магическую дребедень, и он отдал жесткий, четкий и понятный приказ – пройти сквозь эльфийские леса, по возможности истребив их обитателей. Эльфы всегда были хорошими бойцами и умелыми магами, но на то у него и армия, чтобы справиться с кем угодно. И все должны стать или рабами, или тенями и призраками – так сказал Сурул, и по другому быть не должно…
Ниарг иногда пробовал представить себе такой мир. Мир, где все живое находится в подчинении у нежити. Это пугало его… все-таки сам он был живым, и править хотел живыми людьми, а не бездушными скелетами… но в боях они замечательно зарекомендовали себя… может, и не так все страшно? Что требуется от рабов? Исполнительность. А мертвые ничего не хотят, не требуют, не бунтуют… они работают… да и если этого хочет сам Сурул – уж он то точно знает, что нужно делать!
Эльфы… где-то в их лесах, где точно - не знал даже сам Сурул, находилась какая-то башня. Эльфийскую корону бессмертия следовало одевать именно там, зачем и почему – Ниарг не спрашивал. У него было самое сильное войско за всю историю этого мира, у него была цель – и её выполнения ждал самый великий маг, который когда-либо произносил заклинания под этим серым и пасмурным небом…
Ниарг остановился, с удовлетворением отметив, как его армия тут же замерла на месте. Впереди был лес – высокие, огромные стволы, окруженные цепкими кустами и колючками. Но кроме деревьев, там была и магия – великий Сурул заботливо предупредил своего генерала и дал все необходимое. Из-под плаща появилась небольшая коробочка и плотно закупоренная фляга. Ниарг дернул пробку, и быстро высыпал туда находящуюся в коробочке серую пыль. Внутри что-то забулькало и зашипело, и нос ударил противный, едкий запах. Конь дернулся вперед, армия послушно шагнула следом, Ниарг выругался, ткнул коня и заорал – Смирнааа! – хотя мертвые послушались бы, даже если бы он прошептал команду.
И затем, ударив коленями коня, помчался к самым деревьям, вытянув как можно дальше от себя правую руку с дымящимся зельем. Тем временем флягу окутало целое облако грязно-сероватого цвета, Ниаргу показалось, что неведомый жар испепеляет его руку даже сквозь перчатку, и с яростным то ли кличем, то ли воем, он бросился к лесу, словно в атаку. Деревья загудели и зашевелились, и дым сразу же потянулся к ним, протянувшись длинным шлейфом от фляги до самого леса. Ниарг промчался вдоль зарослей, не переставая что-то неразборчиво кричать, размахнулся и с силой бросил флягу в кусты, и затем отъехал на безопасное расстояние и стал не без удовольствия наблюдать, как корчатся листья и прямо на глазах рассыпаются трухой вековые стволы. Вдруг вспомнился муравей – тот самый, сброшенный на землю его неосторожным движением перед боем с эльфами. Сколько таких вот муравьев гибнет сейчас ради того, чтобы его мертвецы проложили дорогу для его повелителя… Ниарг тряхнул головой, отгоняя неуместные и непонятные мысли. Раздалась четкая команда – как на параде – и огромная армия двинулась к умирающим сторожевым деревьям.
Но даже отравленные Суруловым ядом деревья продолжали мешать и задерживать войска – то стволы падали прямо на воинов, то колючки впивались и обвивались вокруг ног, пробуя задержать солдат. Армия Ниарга отвечала, чем могла – звенели топоры, время от времени вспыхивало магическое пламя, выжигая целые поляны, огромные жуки сминали и опрокидывали любое препятствие, оставляя за собой лишь утрамбованную дорожку… Ниарг стоял чуть поодаль, с интересом наблюдая, как его войска крушат лесные бастионы. Деревья сопротивлялись отчаянно, но главное было впереди – его ждали эльфы, скрывшиеся где-то там, в глубине этого ненавистного леса. Коварные, трусливые… на какое-то мгновение он даже испугался, что эльфы просто сбегут без боя, оставив этот лес ему. Но тут же он заметил, как несколько бойцов упали, сраженные враждебной магией, как хлестнули огнем невидимые стражи, как зашевелились жуки, и понял, что эльфы тут, а бой только начинается.
Он направил в бой теней – самое страшное и разрушительное свое оружие, и стал ждать результата. Ими даже не нужно было управлять – тени сами искали цель и уничтожали все живое – их единственным недостатком была медлительность, но ещё ни один воин или маг не смог нанести тени даже несущественный вред. Сурул что-то говорил про то, что сила эльфов может подранить или даже убить тень, но сила эльфов уже лежала под ногами жуков, превращенная в труху. Хотя кто знает этих эльфов… Ниарг распорядился, чтобы жуки тоже помогли теням, и раздавили то, до чего не успеют доползти тени. Но быстрее всех среагировали невидимые бестии – огонь выжег целую просеку в лесу, жуки замерли, потеряв цель, но, не долго думая, продолжили громить соседние деревья. Ниарг оглянулся, изучая войско – все рубили, жгли, давили и кромсали лес, и больше никто не пробовал им помешать. Неужели все… все сопротивление сгорело в пламени и больше никто не посмеет встать у него на пути? Он махнул рукой, приказывая всему войску ворваться в лес, и сам осторожно последовал за ними, окруженный отборной гвардией солдат, многие из которых были едва ли не старше этих самых деревьев…
Войско медленно двигалась по лесу, оставляя за собой дымящуюся просеку. Он не знал, где находится та башня, которую искал Сурул, и где её следует искать – и двигался прямо вперед, надеясь то ли на магию, то ли на везение. Какое-то время он ещё ждал сопротивления, но лес молчал, и попыток помешать ему больше никто не делал. Нежить же сама прекрасно справлялась – жуки крушили деревья, мертвые воины разрубали стволы топорами и растаскивали в сторону, а когда впереди был бурелом или густые заросли, то сверху падал испепеляющий все живое огонь, оставляя после себя только пепел…
Огонь и яд, магия и сталь – все было на его стороне. Но чего-то не хватало, и сердце ныло от странной, непонятной тоски… армия идет вперед, сокрушая все на своем пути, но велика ли его заслуга в этом? Не нужно быть великим полководцем, чтобы побеждать с такой армией… созданной сильнейшим из колдунов. Что сделал он сам для победы? Многое – тут же отвечал он сам себе. Достал книгу демонов из замка, раздобыл корону, заставил этого полуорка, Кронга, обокрасть башню магов… Кронг… да, он использовал его, как лучник выбирает хорошую, ровную стрелу, натягивает тетиву и пускает в цели… но сожалеет ли лучник о потере? Нет. Он радуется тому, что попал в цель. Стоит ли сомневаться в правильности выбранного тогда решения? Ниарг оглянулся по сторонам, но лес умирал молча, без сопротивления, и воин снова погрузился в раздумья.
Этот странный полуорк многое умел и знал, и становился опасен. Он видел то, что видеть не следовало… да и к великому Сурулу относился без должного почтения. Наемник. Не в первый раз он прибегал к помощи таких вот наемников, и каждый раз он без сожаления наносил удар – снизу вверх, кинжалом под ребра… Почему же сейчас он не решился так поступить – то ли испугался, что наемник ещё понадобится, то ли решил получить одобрение у Сурула… зачем, ведь раньше он сам всегда прерывал жизнь своих помощников, не ставя могучего мага в известность. Кронг… как не странно, Ниарг побаивался его. Той гордости и невозмутимости, с которой он входил в зал Сурула, той безрассудной смелости, с которой он бросался в бой… и непонятных речей о свободе… Он привык видеть людей насквозь – знать, что они хотят – а все они хотят только власти и золота – потому, что одно позволяет владеть другим. Что же хотел этот непонятный и странный наемник, сумевший сбежать оттуда, откуда никто ещё не выходил живым… Впрочем, далеко он не ушел – тени не могли не догнать его, как бы медлительны они не были, без коня от них не спастись. Ниарг даже пожалел об этом – он ненавидел страх, и понимал, что перестать боятся Кронга можно было только убив его. Нанести удар – и понять, что это всего лишь наемник, как и все остальные, кто уже давно сгнили в лесах или маршируют за ним, среди этой мертвой армии…
Спереди вспыхнул огонь, зашевелились могучие жуки, и Ниарг вздрогнул, настороженно всматриваясь в зеленую чащу. Эльфы были там – неужели решили сразиться? Он гортанно крикнул, приказывая невидимым бестиям нанести свой удар – столб пламени послушно взлетел до небес, выжигая все, что только могло оказаться рядом. Генерал прислушался на мгновение – но лес молчал. Лишь какое-то дерево рухнуло наземь, тоскливо заскрипев. Вперед! – скомандовал он, удовлетворенно оглядывая своих бойцов. Неудивительно, что эльфы сбежали…
И тут раздался визг – пронзительный, отчаянный, полный невыносимой боли и страха. Ниаргу почему-то захотелось упасть под коня, схватившись руками за голову, но он пересилил себя и взглянул наверх, где сплеталась полупрозрачная золотистая сеть. Она падала вниз – на его войско, и в тех местах, где сеть зацепила невидимых огненных тварей, расцветали фантастические огненные цветы. Эльфы все-таки дали отпор – и сейчас ему предстояло покончить с ними раз и навсегда. Убиииить! – взревел он, указывая куда-то на облака. Впрочем, нечисть чуяла эльфов и так – жуки уже ломали деревья, пытаясь добраться до врагов, скелеты окружили их, готовые помочь и поддержать, тени тоже поползли, переливаясь и мерцая изнутри. Убить! Сеть рухнула на землю, испепелив всех, кто оказался поблизости, но мертвую армию это не волновало – они получили приказ, и были готовы исполнить его любой ценой.
Из-за деревьев вылетело несколько стрел, но ядовитый плевок одного из жуков легко избавился от этой напасти. А затем в воздухе вспыхнуло что-то новое – похожее на радугу, и Ниарг поспешно приказал своей свите двинуться вперед – эльфы били по толпе, а сгрудившиеся вокруг телохранители были превосходной мишенью… Где же они, эти проклятые колдуны? Ничего, тени уже ползут – а их остановить невозможно…
И тут, словно в ответ на его мысли, радуга стремительным лучом упала на одну из теней, оставив на поляне только темную, грязную лужу. Ниарг вздрогнул. Тени, самые надежные и лучшие из его бойцов, оказывается, тоже имели слабые места. Надо побеждать – но как? Как победить врага, которого просто не видно? Великий Сурул сказал: "Истребить" – но не объяснил, что делать с магами... Впрочем, поредевшие ряды его армии уверенно продвигались вперед, сметая все на своем пути. Иногда где-то в кустах вспыхивала схватка, но нежить шла дальше, а на выжженной земле оставались раздавленные, изрубленные в клочья тела.
Внезапно стоящие рядом с ним два здоровенных воина – телохранителя слаженно двинулись куда-то в сторону, поднимая мечи. Лязгнула сталь, хрустнули древние кости – Ниарг резко повернулся – перед ним стоял Кронг – в неизменной серой рубахе - грязной, порванной, но старательно подшитой и со странным светящимся мечом в руке. Откуда, из каких бездн явился этот мрачный призрак? Ведь ни один смертный не может спастись, если за ним гонится Сурулова тень…
Впрочем, думать да гадать времени не было – неважно, тень ли это, мираж, или сам полуорк, вернувшийся из небытия – вряд ли он пришел сюда с добрыми намерениями. А расколотые кости его верных стражей ясно давали понять, что это не простая галлюцинация… Воинская наука твердо засела в голове Ниарга – вначале надо бить, потом разбираться. Он и ударил – меч рухнул наискосок, готовый развалить пополам этого жалкого полукровку, презирающего броню – но тот отклонился немного назад, присел, пропуская над головой клинок, и внезапно выпрямился, точно туго скрученная пружина, наконец-то вырвавшаяся на свободу. Ниарг успел заметить жесткий, угрюмый взгляд своего бывшего наемника, и ощутил, как меч вспарывает его черную броню, как огненным цветком распускается боль и какая-то темная, мутная пелена окутывает сознание, словно желая защитить его от невыносимых страданий…
Кронг же подобрал с земли прядь своих волос, срезанных ударом меча, задумчиво повертел их в руках, словно думая, как бы вернуть их на место. “Ненавижу магию” - тихо пробормотал он. Ниарг растворился в воздухе, словно туман над болотом – Сурул вовремя пришел на помощь своему генералу. Но его армию уже ничто не могло спасти - хотя несколько забежавших в самую чащу жуков продолжали крушить деревья, остальная нежить растерянно бродила вокруг, натыкаясь друг на друга. Эльфы быстро добивали их – то тут, то там вспыхивало пламя, испепеляющее жутких теней, стрелы сыпались смертельным дождем, а из леса показались несколько всадников на могучих единорогах. Они мчались прямо к нему – и первым из них, чуть оторвавшись от остальных, был принц Фианэль. Кронгу почему-то вспомнилось, как он так же легко и грациозно летел по тракту – где, притаившись в густых зарослях, его ждали разбойники. Единороги… легенды гласили, что прикосновение его рога может исцелить любой яд – и те же легенды рассказывали про могучие армии, разбитые и уничтоженные несколькими такими зверьми…
Фианэль легко спрыгнул с единорога и встал перед ним – высокий, необычайно красивый в своей легкой броне – точно с придворного бала, а не с жестокой битвы.
- Рад тебя видеть здесь – произнес эльфийский принц – В тот раз ты спас мою жизнь, сейчас защитил наш лес…
- Я сражаюсь с ними – Кронг махнул рукой в сторону нескольких уцелевших скелетов. – везде – где только встречаю их.
- Где их командир? – гортанно выкрикнул один всадник. Кронг сразу узнал его – это был тот самый эльф, с кем он сразился тогда. Серебристая броня кое-где покрылась черными разводьями, сбоку растеклось зеленое ядовитое пятно, но глаза смотрели все так же холодно и презрительно.
- Я задал вопрос! – нетерпеливо крикнул он, видя что Кронг медлит с ответом
- Спрашивай у Сурула – отозвался орк.
- Лериас! – в голосе Фианэля прозвучала сталь. – Здесь неуместны твои приказы.
Тот резко повернул единорога и помчался прочь, туда, где ещё бродили остатки Суруловой армии.
- Кронг молчал. Эльфы… Ниарговы тени и то были лучше их – они по крайней мере не скрывали своей ненависти. Что кроется за непроницаемой эльфийской маской, которую они называют лицом? Кому можно доверять в этом огромном и странном мире, кроме своего клинка?
- Прости – тихо прошептал Фианэль, подходя поближе. – Прости – я не думал, что они так тебя встретят… все ошибаются… даже мы.
- Я уже простил. – отозвался Кронг, - Хотя этому Лериасу до сих пор не терпится узнать, чем пахнет моя кровь.
- Он всю жизнь воевал с орками – его сердце окаменело, и жажда мести затемняет разум – сказал эльф. – но он отличный боец, и отец высоко ценит его умение. Впрочем, он не посмеет причинить тебе вред. Так сказал мой отец, и Лериас не посмеет ослушаться.
- Он не сумеет причинить мне вред – ухмыльнулся Кронг.
- Я бы поучился у тебя… многому – вдруг сказал Фианэль. И искусству боя, и не только…
- Я сейчас уйду – отозвался орк.
- Куда?
- Туда, где гуляют тени и скелеты блуждают беспокойными стадами…
- Мы же перебили их всех! – воскликнул принц.
- Сурул создаст новых.
- Они не посмеют сунуться сюда ещё раз!
- Мир больше, чем этот прекрасный лес – сказал Кронг, и тихая грусть прозвучала в его словах. – Много, много больше…
- Но что можешь сделать ты?
- Не знаю – вздохнул Кронг. – но если сидеть даже в неприступном замке, волшебной башне или непроходимом лесу – то точно не удастся что-либо сделать. – Да и лес этот, как видишь – он указал на просеку, оставленную Суруловой армией.
- Ещё раз благодарю тебя за помощь – вдруг сказал эльф. Ты оказался тут очень вовремя – ещё немного, и мы бы не выдержали натиска. Для этой сети, которая убила невидимых огненных демонов, нам пришлось использовать все наши силы…
- Я шел по лесу, и услышал грохот – задумчиво заметил Кронг. – Увидел Ниарга, пропустил его жуков и подошел к нему сзади – думал поговорить, но он сразу напал… только вот Сурул забрал его к себе… впрочем, удар достиг цели – он показал окровавленные листья, которыми вытер меч. – Кто знает…
- Это победа – заявил Фианэль. – Полная победа!
- Это катастрофа – раздался рядом голос Алориса. Король эльфов появился рядом с ними, прямо из ниоткуда – только золотые искры брызнули во все стороны веселым дождем. – Кронг… нам нужна твоя помощь…
- Я… подвел… - прохрипел Ниарг. Воин лежал на полу в тронном зале Сурула, и огненные языки бешено плясали внутри древних плит, ощущая стекающую на них кровь.
- Ты сделал то, что должен был сделать – торжественно воскликнул Сурул. - Я нашел! Я нашел башню эльфов!
- Я… - Ниарг побледнел и закашлялся. Слова умирали, не успев родиться. Сознание отказывалось понимать происходящее…
Эта башня невидима – пояснил маг. – И защищена очень сильными заклятьями лучших эльфийских колдунов. Но для уничтожения твоего войска, им потребовалась вся их сила. И я сумел, сумел отыскать путь!
Фиолетовые тени метались по стенам в бешенном танце, отмечая триумф своего повелителя. Черный капюшон резко выделялся на фоне ярких всполохов безумного огня - маг гордо выпрямился, положив руки на два пылающих столбика, наслаждаясь этим зрелищем. Прямо перед ним глухо кашлял умирающий Ниарг.
Чуть выждав, он достал Черную книгу, бережно раскрыл её и медленно начал читать заклятье. Могучие слова гремели, отдавались эхом по всей башне, заставляя её содрогаться от основания до самой вершины, где беспокойно кружили грифоны. Тени прекратили свое безумие и только дружно вздрагивали в такт читаемым словам. Даже населяющие башню духи – и те притихли, вслушиваясь в причудливый узор древней магии и огромной силы…
А затем, отложив книгу, маг сложил руки трубочкой около рта и шумно выдохнул – словно дракон, решивший испепелить дерзких, посмевших посягнуть на его сокровища… Башня гулко застонала и её ощутимо тряхнуло – а в тронном зале, прямо в центре – внезапно открылся огненный портал. Черный провал зиял в середине, окутанный клубами пламени и бесноватыми искрами – бездна, все тайны которой едва ли знал даже могучий Сурул.
- Ты поведешь туда моих воинов – заметил маг, обращаясь к Ниаргу. – Всех – после победы мне уже здесь никто не понадобится. Я пойду следом – когда вы расчистите путь. Эльфийские ловушки опасны, но их создатели даже не подозревали о такой мощи, которая накоплена здесь…
- Я… Ниарг застонал, отчаянно борясь с непрекращающимся кашлем. – Жить…
- Жить? – Маг пристально посмотрел на него, и в тронном зале внезапно наступила полная тишина. Ни скрипов, ни стонов, ни гудения потревоженной башни – все замерло, словно в суде, ожидая последнего и окончательного приговора. - Жить? – Чтобы править моей армией, вовсе не обязательно быть живым, мой дорогой генерал…
- Что случилось, отец? – взволнованно спросил Фианэль. Кронг подозрительно смотрел чуть вправо – едва заметив своего короля, воинственный Лериас развернул своего единорога и помчался сюда.
- Сурул атакует Священный Схрон – прошептал Алорис. – Мы потратили слишком много сил на это… Защитники долго не выдержат… нам надо спешить!
- Это же невозможно – растерянно сказал Фианэль.
- Увы, в наше время все возможно – ответил Алорис. – Сурул набрал слишком много сил… Мы должны остановить его прежде, чем он оденет эльфийскую корону.
- Но туда несколько дней пути…
- Скоро здесь будут грифоны. – Даже они осознали, чем закончится для них правление Сурула… а с короной и Черной Книгой он будет непобедим…
- Мои воины готовы – выкрикнул Лериас.
- Кронг? – поинтересовался Алорис
- Этот… слово выродок застыло на языке, не посмев сорваться – он ещё не забыл запрет Фианэля – этому… будет позволено увидеть Священный Схрон?
- Да. Если он согласится помочь нам в этой битве – твердо сказал Алорис.
- Я согласен – заявил Кронг.
- Тогда вперед! – воскликнул эльфийский король. – И да помогут тебе силы… которые отвернулись от нас…
А тем временем на поляну спустились Грифоны - восемь больших, гордых, величественных зверей. Алорис что-то произнес на их непостижимом языке – вроде как поблагодарил за помощь, и сел на спину одному из них. На другого забрался Фианэль, Кронг устроился сзади, невольно вспомнив первый свой полет с Ниаргом. Лериас и другие эльфы быстро взбирались на грифонов, говоря слова одобрения и благодарности – кто на эльфийском, кто на человеческом, кто на грифоньем языке… А затем могучие крылья упруго ударили по воздуху, и они помчались вперед, да так, что деревья внизу слились в одну зеленую полосу, и лишь солнце свысока насмешливо смотрело на них.
Эльфийский Священный Схрон оказался башней – довольно высокой, но тем не менее много ниже Сурулова обиталища. Схрон был шире, и как-то приземистей – коричневатые стены, казалось, выросли из самой земли, подобно древесным корням, которые решили нарушить все законы природы и добраться до неба…
- Спасибо – сказал Кронг грифону, спрыгивая на землю. Фианэль медленно сполз вслед за ним, с ужасом глядя на здоровенную дыру в стене Схрона – то ли пробитую, то ли проплавленную неведомой магией. Рядом виднелись несколько мертвых пауков, грязные лужицы – неужели снова проклятые тени – и какой-то большой скорпион с изогнутым ядовито-красным жалом. Защитники башни дали отпор – но его оказалось явно недостаточно, чтобы справиться с войском Сурула…
- За мной! – скомандовал Лериас, бросаясь в пролом. Фианэль кинулся за ним, Кронг немного отстал, оглядываясь на грифонов. Гордые, сильные, свободные птицы, не признающие никаких хозяев, никаких королей и лордов – только ветер, могучий ветер, опора для крыльев, радость для сердца… Так же как и он, они служили Сурулу, так же как и он, добровольно решили помочь эльфам… может быть, ему, изгнанному и орками и людьми, найдется место в грифоньей стае? Впрочем, подобные крылья ему не даст даже Сурул… он встряхнулся и нырнул вслед за остальными в темный пролом.
Стены Схрона и впрямь напоминали корни – такие же шершавые, многократно переплетенные и необычайно прочные. На них кое-где росли грибы, освещающие помещения ровным, мягким светом. Лериас вел своих воинов куда-то наверх по винтовой лестнице, эльфы были серьезны и сосредоточенны. На полу валялось сломанное оружие, кости, тела исполинских жуков и червей – армия нежити шла прямо через многочисленные магические ловушки, умирая, но расчищая путь остальным. Не желая толкаться в первом ряду рядом с воинственным эльфийским полководцем, Кронг держался чуть позади. Лестница была неширокой, в ряд пройти могли только двое – а его вполне устраивало и теперешнее место… Впрочем, вскоре она привела их в большой зал, густо усыпанный остатками Суруловых скелетов. Но едва Лериас шагнул вперед, как сухие костяки собрались вновь, поднимая старые заржавленные клинки. Он кинулся в бой, разметав в клочья нескольких ближайших врагов, несколько воинов поддержали его натиск, как Алорис громко ухнул совой – и все скелеты снова распали на части. - Враг выше – сказал он, тяжело дыша – а это всего лишь кости. Они помчались дальше, к следующей лестнице, которая виднелась в конце зала. Скелеты тем временем снова зашевелились, но небольшой отряд уже снова поднимался вверх, не желая больше тратить на них время. А высоко тут? – поинтересовался Кронг. - Ещё два зала таких – отозвался Фианэль. - В последнем стояли гранитные духи – с ними даже Сурулу придется тяжело… Кронг фыркнул, но ничего не сказал – кто их там знает, этих эльфийских колдунов. Но пока что в башне было тихо, Суруловое войско или уже все погибло – что казалось маловероятным – или было намного выше…
Второй зал встретил их огромной паутиной и целой толпой пауков разных размеров – от самых крохотных, с наконечник стрелы, до здоровенных, едва не упирающихся в потолок. – Огнем их! – вскричал Лериас – собираем силу – он широко раскинул руки, зажигая в воздухе перед собой мерцающий огонек – раз, два, три, а-а-а-а-а!!! Истошный вопль прокатился по залу, но гораздо опаснее для пауков оказалась огненная стена, которая возникла перед ним, прогулялась по их логову и, дойдя до лестницы на следующий этаж, с шипением погасла. Паутины не стало вовсе, сильно запахло горелым мясом – мелкие пауки скончались сразу же, крупные неуклюже шевелились, словно пытаясь решить, что важнее – сплести новую паутину или все-таки прикончить дерзких, кто осмелился их разозлить… Несколько стрел быстро прекратили их мучения, и отряд двинулся дальше, стараясь не обращать внимания на то, что валялось у них под ногами…
А дальше было пусто – на полу валялись куски гранита – видимо то, что осталось от эльфийских стражей, но ни пауков, ни скелетов, ни теней – никого не было видно.
– Он рядом – прошептал Алорис. – Я чувствую его…
- Быстрее – приказал Лериас. Воины мчались бегом – туда, где виднелась ещё одна лестница – на последний этаж, в священную комнату, где испокон веков колдовали эльфийские правители, используя силу этого места и волшебной короны для защиты своих владений. Кронг держался рядом с королем – тот заметно устал после заклинания, перебившего всех скелетов, и немного отставал от рвущихся в бой бойцов Лериаса. – Быстрее! И вдруг воздух наполнили сотни клинков и клешней – они появлялись из ниоткуда – четерехрукие тени, полупрозрачные, но заметно искажающие все, что находится за ними, огромные змеи, длинные крабы с клешнями, способными перекусить пополам того несчастного, кто окажется рядом… Они были везде, зажав отряд в центре зала – ни прорваться вперед, ни отступить назад – только драться здесь, на этом шершавом полу, усыпанном гранитной крошкой. Мы погибли – пробормотал кто-то из эльфов. Фианэль вытянул вперед ладонь – большой палец прижат, остальные растопырены – и несколько самых наглых врагов свалились на пол. Прорываемся – скомандовал Лериас, яростно атакуя какого-то краба. Воины тут же построились клином, отчаянно раскидывая врагов своими длинными мечами, чуть светящимися в этом полумраке. Фианэль шел первым, в одной руке клинок, другая застыла в странном магическом жесте – его заклинания кромсали, давили, сжигали нечисть, а меч добивал тех, кто по какой-либо случайности сумел выжить. Отрешенный взгляд, невнятный шепот побледневших губ, и танец смерти вокруг него – Кронг на мгновение вспомнил тот бой, у холмов... Все-таки он был воином, величественный и грозный эльфийский принц, одним из лучших бойцов на этой проклятой земле. Впрочем, скоро ему стало не до принца - Алорис шел следом, по-видимому сберегая силы для боя с Сурулом, и Кронг держался поблизости, прикрывая спину королю. Отступив под натиском Фианэля, нечисть снова собиралась с силами и атаковала сзади – но орк держался. Молча – без грозных кличей и изощренных ругательств – просто дрался один против всех, медленно отступая назад. Клинок метался невидимой тенью, успевая и отрубить скорпионье жало, и отразить удар призраков, и пронзить особо наглую змею… А когда казалось, что вот-вот, и его захлестнут, что волна Суруловой нечисти накроет его с головой, он делал ещё один шаг назад, и все начиналось снова…
А затем все кончилось. Ярко полыхнул огонь – эльфы расчистили проход, у которого засели несколько теней – тех самых, что убивали одним прикосновением, и Лериас первым рванулся наверх, приказав своим защищать проход. Фианэль метнулся следом, Алорис прижался к стене, переводя дыхание – теней сжег именно он, и Кронг, проскользнув мимо вставших у входа эльфов, помчался следом за принцем по узкой винтовой лестинце. Круг, ещё один… она уходила куда-то вверх изогнутой спиралью, будто щель, выдолбленная внутри исполинского ствола. А посередине была пропасть – темная щель, ведущая в какие-то глубокие подземные погреба, откуда и начиналась эта лестница…
Внезапно сверху лязгнули клинки, затем ещё раз – и мимо Кронга пролетел Лериас, падая в черный провал между ступенями. Орк еле успел ухватить его за руку и втащить наверх – броня эльфа была пробита в нескольких местах, на щеке кровоточила глубокая ссадина, в глазах застыла непостижимая смесь бешенства и ужаса… Иди вниз – попросил Кронг, пытаясь освободиться от мертвой хватки Лериаса – вцепившись в руку Кронга, он упорно не желал её отпускать… И тут вниз рванулся огненный метеор – облако пламени падало вниз с лестницы, так же, как и Лериас только что. Кронг резко вскочил, вырывая руку – посреди этого облака был Фианэль – эти глаза он не мог спутать ни с чем, никогда… Вниз – крикнул он ошеломленному Лериасу, и бросился наверх, перепрыгивая через ступеньки. - Вниз! Коричневые стены мелькали перед глазами, трещины и корни сплетались в странные волшебные руны – то ли приветствующие, то ли защитные, то ли угрожающие… Кто же там был, кто сумел победить Фианэля с Лериасом, у кого хватило умения превзойти на мечах лучшего эльфийского бойца и магии, чтобы отразить удар эльфийского принца? Кронг перескочил ещё несколько ступеней и замер. Перед ним стоял Ниарг, высоко подняв над головой черный клинок.
Генерал был в своей неизменной темной броне – Кронг даже сумел разглядеть царапину, оставшуюся после его тогдашнего удара. Правда, вокруг меча полыхал фиолетовый ореол, но, впрочем, и у Кронга был далеко не простой клинок. Но лицо… если одна половина лица Ниарга ещё оставалась человеческой, то вторая напоминала одного из тех скелетов, которые так охотно служили его повелителю. Тьма сгустилась в пустых глазницах, и зловеще белели кости на лице того, кто ещё недавно ужинал в таверне старины Дрезга, мечтая о власти, славе, силе – но не о такой…
- Что он с тобой сделал – прошептал Кронг, с ужасом смотря на то, что осталось от Ниарга. Тот не ответил. Черный клинок рванулся вперед, орк ловко отбил, прижался к стене, пропуская мимо следующий яростный выпад и с силой ударил сам, пробив броню на груди. Меч глубоко вошел внутрь доспеха, но Ниарг словно и не заметил его. Он ударил снова, пытаясь разрубить Кронга пополам, тот распластался на ступенях, оставив свой меч в Ниарговой броне, и черный клинок Ниарга разрубил стену, пробив в ней щель, ведущую куда-то в темноту. Кронг прыгнул, вцепившись в свое оружие и, выкручивая его, нырнул в пробитую дыру – все дальше от страшного провала посреди этой лестницы. Ниарг ударил ещё раз, Кронг перекатился вбок, и резко пнул его ногами в грудь. Генерал качнулся, восстанавливая равновесие, и снова ударил – но орк уже стоял на ногах, и сталь встретила сталь на своем страшном пути. Тускло светился Ниаргов меч фиолетовым пламенем – словно те духи, что плясали в Суруловых покоях, решили поселиться внутри грозного клинка, и отблески огня смутно освещали старые корни и невысокого воина в порванной во многих местах серой рубахе. Дыры зияли повсюду, и даже самая лучшая швея вряд ли бы сумела залатать подобное, справа кровоточила небольшая царапина, старый шрам тянулся через живот, отчетливо видный сейчас сквозь одну из дыр. Городские нищие – и те засмеяли бы такого, появись он в каком-нибудь переулке, но даже рыцари позавидовали бы той решимости, что горела в его глазах… Клинки снова встретились и разошлись, продолжая свой страшный танец. Ниарг был великим бойцом, но Кронг не желал отступать. Позади холодной бездной лежало одиночество, впереди смотрела пустыми глазницами смерть – он не желал выбирать, он дрался – дрался, как ещё никогда в своей жизни. Ниарг всегда славился своей скоростью – но тут он запаздывал, меч проходил очень близко, почти задевая юркого противника, но именно что почти. Кронг уходил в сторону и атаковал сам, клинки сталкивались, разбрасывая сноп обжигающих фиолетовых искр, и расходились снова. Он пару раз задевал черную броню Ниарга, но мертвое тело не ощущало боли. Генерал наступал, словно желая отомстить за тот бой, и за тот удар, за свою потерянную жизнь и за свое страшное посмертие… Сжав меч обеими руками, он шагнул вперед и быстро напал – Кронг еле успел отбить, заставляя черный клинок скользнуть в сторону, но, не выдержав страшного удара, упал на землю, рубанув врага по ступне. Ниарг на мгновение потерял равновесие – слишком сильный был замах, слишком далеко ушел меч – и орк, вытянувшись в отчаянном рывке, ударил того в горло. Ниарг пошатнулся, Кронг откатился подальше, но тот только кашлянул, выплюнув сгусток черной, запекшейся крови, и рухнул на землю, так и не выпустив из рук клинок. – Прощай – пробормотал орк, вскидывая меч над головой – как когда-то давно, на покрытых пылью аренах, в честь могучего, но павшего бойца, и настороженно прислушался – на какое-то мгновение ему показалось, что Ниарг прошептал “спасибо”… Но все было тихо, разве что сверху что-то шумело и потрескивало, да иногда доносился невнятный гул голосов. Кронг поправил рубаху, безуспешно стараясь прикрыть следы от цепей, и бросился наверх.
А вот и ты – прошелестел удивительно знакомый голос. - Сейчас ты увидишь, что твой труд не пропал напрасно…
Он стоял в небольшой комнатке, покрытую древними рунами на неведомом языке. Посреди комнаты, на полу переливалась багровая пятиугольная звезда, а рядом с ней стоял Сурул с эльфийской короной в руке. Алорис и Лериас стояли у входа – разъяренный полководец, покрытый кровью и грязью, и уставший пожилой король. Они опоздали…
- Видишь мою пентаграмму? – спросил Сурул у Кронга, торжествующе изучая рисунок. Огонь и Вода, Земля и Воздух, и, главная, самая важная из сил – Смерть. Где же жизнь? - спросишь ты. Вот она! – он вскинул корону над головой, - вот она, символ вечной молодости и абсолютного бессмертия! Лериас яростно кинулся вперед, но ударился о невидимую стену и начал бить по ней кулаками.
- Не волнуйся, я надежно защищен здесь от ваших выходок – усмехнулся Сурул. – Все подготовлено и предусмотрено так, чтобы вы могли наблюдать, но не в коем случае не мешать моему превращению…
Маг достал черную шкатулку – ту самую, из башни – и вытряхнул её содержимое на пентаграмму. Линии вспыхнули разноцветными огнями, соединяясь в центре в мерцающий радужный столб. Впрочем, не совсем радужный – в нем не хватало зеленого цвета – именно такого цвета, какой был большой изумруд в эльфийской короне…
Зачем это тебе? – угрюмо спросил Кронг.
Зачем? – Сурул расхохотался и отбросил свой капюшон, разметав длинные, совершенно белые волосы. Зачем? Чтобы править миром, единолично и единовластно, и чтобы никто, никогда и нигде не смел оспаривать мою волю! У всех свои потребности, мой Кронг – но не каждый может их реализовать… Впрочем, я обещал дать тебе свободу выбора? Выбирай! Один шаг назад – и ты останешься с этими ничтожными эльфами, растерявшими все, что дала им сама природа. Один шаг вперед – и ты займешь место Ниарга рядом со мной, займешь по праву сильнейшего!
Кронг замер. Башня молчала, словно в ожидании страшного, немыслимого доселе колдовства. Лериас с ненавистью глядел на него, забыв все свое эльфийское высокомерие, и глубокая печаль застыла в глазах мудрого Алориса. Рудник, арены, постоянные битвы – за кусок хлеба, за горсть монет, за право на существование… Гордые маги, презирающие всех, не владеющие их таинственным ремеслом, благородные лорды, говорящие одно, а думающие другое… странный, нелепый, жестокий мир… так ли неправ Сурул в попытке стереть его и создать снова, упорядоченный по своему замыслу? В этом мире ему не нашлось места – в том он создаст его себе сам… Гордо били перед лицом грифоньи крылья, яростно завывал ветер… найдется ли место для них в страшном Суруловом плане? Выбор… Сурул сдержал свое слово, несмотря ни на что… неужели он ещё тогда знал, как все кончился? Неужели все это – лишь подстроенный им самим план, тщательно продуманный до мельчайших подробностей и удачно разыгранный?
Кронг медленно шагнул вперед, напряженно прислушиваясь. Лериас с яростным воплем бросился на него сзади, но он ждал этого, и, уклонившись в сторону, сильно ударил того локтем под дых, и, развернувшись, отбросил полководца к стене ударом кулака. Убивать эльфа ему почему-то уже не хотелось.
Полуорк – размышлял тем временем вслух Сурул, с интересом наблюдая за этой сценой. – Какое причудливое смешение кровей двух великих, древних и таких разных народов… Орк бы с радостью умер за своих хозяев и их идеалы – даже будучи неспособным их понять, человек, не задумываясь, выбрал бы силу и власть, отказавшись от этих жалких неудачников… Что же выберешь ты?
Кронг стоял, прижав кулак к нагрудному кармашку, где пылала капля демонской крови. Вся его жизнь пролетала перед ним – погони и пытки, ненависть и боль, одиночество и старые, уже почти позабытые надежды… Почему-то вновь заныл шрам на животе, оставленный этими людьми с рудника. Как они там называли его?...
Я выродок – криво усмехнулся он, одним прыжком преодолевая расстояние до магической пентаграммы. Радуга вспыхнула, разукрасив его в разные цвета, Сурул дернулся, пытаясь закрыться рукой, но меч Кронга уже пробил его грудь, играючи пройдя сквозь все волшебные щиты и преграды. А магические силы бушевали, лишившись контроля. Бешенный разноцветный вихрь закрутился вокруг Кронга, вливаясь в его клинок и разрывая Сурулово тело. А затем грянула вспышка, заставившая эльфов упасть на колени, закрывая глаза. И все стихло. Только древняя корона с потемневшим рубином покачивалась на полу, и в самом центре черного выжженного круга, оставшегося на месте пентаграммы, лежал Кронг, сжимая истерзанный меч. Другая его рука была зажата в кулак, и оттуда медленно стекала на пол расплавившаяся демонская кровь. В комнату ворвался Фианэль и сразу бросился к нему, но поздно – тот уже не дышал. Он приподнял легкое тело, и медленно закрыл глаза, где застыло такое непривычное для него, наивное, удивленное выражение…
- Что он выбрал, что? – истерично крикнул Лериас, подбегая к принцу. Свободу – ответил за него Алорис.
15 ноября 2003 – 5 декабря 2004г.