В своей круглой уютной норке жил с женою и тремя детишками один обыкновенный серый мышонок. Иные его собратья щеголяли рыжеватым окрасом, полосками или пятнышками, наш же семьянин и вправду был сер, однако, не без основания гордился своей светленькой с рыжиною необычайной красоты супругой и шустрыми смышлеными детьми. Сие уважаемое семейство варило к обеду похлебку, сладкую чечевицу, пекло лепешки, собиралось у очага. У хозяина норки не редко можно было наблюдать в лапках кружку ячменного пива, отчего глава семьи давно обзавелся животиком и потерял молодетскую резвость.
Это было бы, наверное, не так важно, когда бы мир мышиного семейства не был таким не спокойным. Дело в том, что дом их располагался по соседству с жутким змеиным гнездом. К слову, именно поэтому хороший дом стоил мышам так дешево. И вот теперь мышата прятались ночами под одеяло, заслышав, как им казалось, близкое шуршание и шипение ужасных змей.
Их соседи – змеи охотились вдали от дома, и есть миролюбивых и безобидных соседей считали нечестным и бессовестным. Семья змей тоже жила по своему заведенному змеиному укладу. Но хищник, все-таки – есть хищник, а добыча – есть добыча, и встречались соседи не часто, хоть и знали друг друга в лицо.
И вот, однажды, как случается порой во многих семьях, папа-мышка явился домой не к ужину, а спозаранку и порядочно подгулявший. Только учуяв от своего мужа запах спиртного и что ещё страшнее – чужих мышей, возмущенная супруга, тихо (чтоб не будить детей) молча и без объяснений выставила обманщика вон, сказав, что назад ему отныне дороги нет. Весь день бродил бедолага по окрестностям, и все больше дремучая тоска овладевала его душою, вина его казалась неискупимой и жизнь лишенной смысла. Словно перед самой смертью в одно мгновение проносились перед его заплаканными глазами один за другим все счастливые домашние вечера. На душе становилось все темнее, и несчастный сам не заметил, как решился на самое ужасное…
С понурой головою и кислой донельзя мордочкой он стоял перед дверью соседей-змей.
- Все одно мне не зачем больше жить, если я потерял любимую семью, так пусть уж съедят меня эти змеи просто по-соседски… - Решился он и вовсе без страха постучал в двери смерти.
Тем временем, змея папа, сытно пообедав зазевавшейся птичкой вовсе не ждал гостей. Когда он открыл дверь за воротом была ещё заложена салфетка, на носу сверкали очки. Змей остановился, и щурясь, долго протирал стекла очков. Ему уже казалось, что его давешний обед был болен, а иначе и нельзя было объяснить то, что на пороге его дома стоял сосед-мышонок, явно готовый отправится вслед за незадачливой птичкой в змеиный желудок. Нет, чтобы добыча сама приходила на дом – такого змей ещё не мог припомнить.
- Добрый вечер, сосед… - прошептал мышонок чуть слышно, - сделайте пропащей мыши величайшее одолжение – съешьте меня… - усики мышонка дрогнули, и он ещё тише добавил, - только не заживо, пожалуйста…
Услышав такое, змей икнул, и пошатнутся от удивления. Он знал выражение: «Добыча сама просится в пасть», но чтобы просьба исходила от самой добычи… это был чудовищный сон. Змей выполз, чтоб присмотреться к свихнувшемуся соседу.
Мышонок же заметно осмелел: его заплаканные, и, как показалось змею, изрядно хмельные глазки уже смотрели на него в упор, усики по-прежнему дрожали, но теперь не от страха, а скорее от нетерпения:
- Не думаю, что кто-то за вашу жизнь предлагал вам подобное, а для меня все кончено, и никто не пожалеет обо мне, – продолжил он тоном, уже не похожим на простую просьбу добычи, - потому умоляю Вас, не медлите!
Растерянный сосед впервые нашелся что ответить:
- Просьба ваша, сосед чрезвычайно деликатная, я бы даже осмелился назвать её сумасшедшей, - сказал змей, всеми силами стараясь скрыть свою неуверенность, и по-змеиному растягивая «Ш». Простите, но я не могу вас съесть хотя бы по трем причинам.
- И что это за причины? – на сей раз, не на шутку удивился мышонок.
- Ну, во-первых, я уже ужинал и не голоден, во-вторых, судя по вашему виду в организме вашем скопилось столько вредной желчи, что мне вряд ли под силу переварить Вас. Ну, и наконец, подумайте о том, кем я буду выглядеть в глазах других змей, если им станет известно, что я съел соседа (пусть и по его просьбе). Змеи, вопреки всеобщим суждениям не столь бессовестны. У нас так не принято, mon feir …
Мышонок, ещё не давно забывший об эмоциях, вскипел:
- И чем же, чем я, по-вашему, хуже по вкусу, чем иная добыча?! Вы не брат мне! – тут он зарделся, - не думаете же вы, что все дело в том, что я… серый?!
Змей попытался скрыть улыбку, но ему почему-то стало безумно жаль соседа- простака:
- Что вы! Ваша масть тут ни при чем… - змей собрал все серьезность и свойственную его предкам мудрость, чтоб сосредоточить их в следующей фразе: - Лучше расскажите мне о вашем горе, может, станет легче…
Забыв о необычности ситуации и об извечном трепете жертвы перед хищником, мышонок рассказал соседу и о семье, и об утраченном счастье и о ссоре… Ответом ему был тихий смех:
- Все мы знавали подобные склоки и проступки, mon feir, но поверьте – в моих силах помочь вам. Лучшим способом вернуть расположение вашей супруги будет ваш подвиг, - хоть бы и победа надо мной…
- Победа? Над Вами? – тут мышонок сам засомневался в нормальности своего соседа.
Угадав причину его растерянности, змей успокоил соседа:
- Нет-нет… драться не станем… все проще: пришла мне пора сбрасывать кожу, а что может послужить лучшим трофеем и доказательством вашей отваги во имя семьи… - змей умолк в задумчивости, а мышонок уже торжествующе и понимающе кивал. – Только умоляю: не слова обо мне… и ещё: не вздумайте возвращаться! Я избавлюсь от старой кожи, а вы от прежних грехов… только снимать кожу – ужасно неприятно. От этого змеи слепнут и впадают в страшную ярость! Поэтому - ни в коем случае не возвращайтесь, ясно Вам?! Тем и отблагодарите меня…
- Ясно!!! Храни Вас Бог, сосед! – мышонок скакал на месте, уже позабыв о самоубийстве и предвкушая свой триумф…
- Подождите здесь… - змей ловко скрылся за дверью, и вскоре на пороге перед мышонком лежала змеиная кожа. Подхватив её, победитель быстрее ветра помчался домой…
Мышка-мама и без того расстроенная утренней ссорой, стояла у кухонного окна и не могла поверить своей страшной беде – к её дому быстро приближалась змея…
Закрыв перепуганных, пищащих деток в своих комнатах и вооружась шваброй, бесстрашная мать, как на посту встала у двери, и вдруг услышала голос мужа…
- Милая! Я вернулся! Посмотри что у меня есть!
Еле удержавшись, на подкосившихся ногах, бедная жена заголосила от горя и гнева:
- Вы! Вы съели отца семейства, кормильца и смеете заявляться в его дом, чтобы обманом проникнуть сюда и закусить сиротами и вдовой!!! Вы браконьер! Убирайтесь… или…
- Нет… дорогая… это я…. Это просто кожа… я победил… помнишь ты прогнала меня… я вернулся… и… я хочу видеть своих детей…
Жена стояла уже на пороге бесстрашно замахнувшись своим оружием. Глаза её горели. Такою мышонок любил её ещё больше:
- Бесстыжий! Вы съели бедного мужа и его мозги, а потому, разуется, знаете все, что известно ему! Он поступил ужасно, мой муж… но… и я погорячилась… это моя вина… и я не позволю змее съесть его бедных сирот! Я люблю его и…
Не успев договорить, она оказалась в объятиях плачущего мужа… рядом лежала змеиная кожа… Бедных супругов обнимали и вылезшие от страха и любопытства из окон дети…
- Папа, ты самый храбрый и чудесный! – пищали они наперебой.
С тех пор эта семья была дружна и счастлива. Даже маленькие мышата перестали бояться своих соседей…