– Куда тебя вечно несет? – спрашивал мой попутчик. – Почему ты не можешь сидеть на одном месте или хотя бы в одном мире?
– Не могу, и все тут! Я так хочу. Для меня свобода дороже любого богатства и покоя. Ведь я не возвращаюсь. Я не хочу возвращаться…
Остатки некогда мощного каркаса превратились в свалку металлолома. Обездвиженные машины, обесточенные здания, полуразрушенный города и поселки – все это предстает в рассветных лучах, как свергнутый король, который еще на что-то надеется. Я смотрю на остатки былого величия и непоколебимости со смешанным чувством жалости и счастья. Мне еще никогда не было так просторно в этом заваленном хламом мире. Неделю назад я наткнулась на скелет. Он был еще совсем свежим, не больше нескольких лет. А сколько лет до этого я не встречала живых существ? Я не помню. Но теперь этот мир безраздельно мой!
Подо мной забил копытами Блэк. Ему скучно, ведь теперь не на кого устраивать охоту. Не печалься, мой друг, во Вселенной еще достаточно миров для охоты. Древо время-вариантов бесконечно. Ведь с каждым новым витком появляется новая ветвь. По ним можно скакать целую вечность. Но у нас с тобой впереди не так много времени. Ты слышишь клич? ОН зовет нас.
Я пришпорила Блэка, и он взял с места в карьер, одним прыжком преодолевая тысячи лет. На краю дороги, возле поворота с голубым зиккуратом* стоял человек. Или человекообразное… Он приветливо машет рукой. Почему он? Ну не станет же женщина носить на плече танковый пулемет малого калибра? Хотя…
– Здравствуй, Охотница! – приветствует меня человек. – Как прошла охота?
– Вполне успешно, – последний человек в этом мире смотрит в мои глаза, мучительно пытаясь понять, какого они цвета. – Скажи-ка, Охотник, что ты делаешь в этом мире? Его песня уже допета до конца, а пепельно-серый ветер разносит железную пыль в бесконечных пространствах Древа время-вариантов.
– Меня послал ОН. За тобой.
– За мной? Ну что ж… Если ты хочешь развлечься…
Я достала из-за спины арбалет. Блэк начал пританцовывать на месте. Мой оппонент выхватил пулемет. Теперь все зависело от скорострельности нашего оружия. Зря усмехаешься, Охотник. Мой арбалет вырезан из кости атланта, а стрелы я втихую уворовала у Гефеста. Я думаю, он не очень обиделся. Он нажал на курок, из ствола вырвалась грохочущая огненная струя. Быстро. Но Блэк быстрее. Этот призрачный жеребец достался мне за обещание не трогать ферму. Я не тронула. Жаль, что ферма не могла существовать при разрушенном мире. Но им это зачтется в загробной жизни. Как, впрочем, и мне. Он выпустил две струи. Не попал. Теперь моя очередь. Хватило одной стрелы, чтобы заставить его стать на колени. Вторая довершила бы дело, но мне стало любопытно, почему ОН послал за моей жизнью. Любопытство моя слабость, но я ничего не могу с собой поделать
– Скажи мне, Охотник, – обратилась я к нему, слезая с лошади, – скажи мне, зачем ЕМУ понадобилась моя жизнь.
– Откуда мне знать? – простонал он. – ОН меня в свои планы не посвящал, а приказы не обсуждаются.
– Жаль. Я думала сохранить тебе жизнь.
Из арбалета вылетела вторая стрела. Охотник растворился в закатной дымке, сливаясь с металлическим туманом. Вечная память тебе, собрат по Охоте.
– Куда теперь, Дракон Альтарира? – спросил Блэк. Когда он заговорил в первый раз, много лет назад, я чуть не выпала из седла. А теперь привыкла.
– Я же просила не называть меня так! – я слегка ударила его стрелой по крупу. – Ясно куда – в Материнскую ветвь. К НЕМУ.
– Это твой путь, Охотница, - вздохнул жеребец и начал набирать скорость.
Воистину, я не зря пересела на Блэка со своей старенькой клячи! Я, конечно, любила Дым, но она никогда не могла одним прыжком преодолеть расстояние в три-четыре ветви.
Я бросила поводья – Блэк не даст мне упасть – и погрузилась в собственные мысли. Зачем? Чем я ЕМУ не угодила? Ведь я вполне добросовестно выполняла свои обязанности. Но неисповедимы пути Элементара, нужно спросить у него самого. О, я произнесла его имя. Но ведь это запрещено Законом. Может поэтому? Потому, что я начала обходить Закон? Посмотрим.
Я почувствовала легкий толчок и открыла глаза. Мы стояли на плоской вершине холма, с которого открывался замечательный вид на дворец Элементара. Потрясающее, хотя и немного гротескное зрелище. Не знаю как, но Элементар умудрился слепить вместе практически несовместимые состояния материи и архитектуры: величественная и строгая готика сочетается, казалось бы, совершенно нелепо, с гротескным хай-тэком, а помпезный стиль барокко практически сливается со строгой простотой монастырских стен. Множество окон находятся в самых нелепых местах, создавая иллюзию швейцарского сыра. На самом деле эти окна выходят не на улицу, а в разные миры, и чем выше и нелепее расположено окно, тем мир более развит и важен. Многие окна сейчас плотно закрыты ставнями – это работа Охотников, которых Многоликий посылает в агонизирующие миры, чтобы не продлевать агонию и не заражать гниением весь ствол Древа.
– Мы прибыли, Охотница, – Блэк подкинул меня в седле. – Меня всегда удивляло, как Элементар умудряется поддерживать такую громадину в хорошем состоянии?
– За него все делают Охотники на пенсии, - усмехнулась я, - Надо же им на что-то жить.
– Посмотри-ка, они тебе ковровую дорожку выстелили! М-да, он ждет тебя, не дождется. Как бы чего не вышло…
– Перестань быть таким заботливым. Ты меня пугаешь. Раз ждут, то негоже задерживаться на пороге. Поехали.
Странно. Открытые настежь двери, ни одного часового и красная ковровая дорожка. Конечно, Элементар отличается гостеприимством, но как-то мне не по себе… Да и Блэк порывается развернуться и бежать галопом. Но нельзя. Если я решила поговорить с ним, значит поговорю. Большое неудобство этого дворца состоит в том, что для того, чтобы добраться до личных покоев Элементара, нужно пройти абсолютно все коридоры и залы. А их в этом замке больше 1000! Представляете, сколько мне пришлось идти? Точнее, шел-то Блэк, но я на нем тряслась. Ничего. Ради такого разговора можно и потерпеть.
Вот они, Двери Многоликого. Еще ни один Охотник не входил в них без личного приглашения. Но, похоже, меня пригласили. Двери открыты. Большой зал залит светом тысяч миров, смотрящих через открытые окна. Повсюду зеркала. Красиво, хотя и нелепо. По длинному залу идут сотни Охотниц, восседающих на сотнях Блэков. Слишком помпезно. И страшновато как-то. Неприятно видеть стольких себя.
В самом конце зала стоит простой рабочий стол и два кресла. На одном из них восседает Элементар во всем своем непререкаемом величии.
– Здравствуй, Охотница, - его голос звучал одновременно отовсюду. Он сидит спиной к свету, поэтому я не могу разглядеть его лицо. Но подойти ближе остерегаюсь: одним свои взглядом Элементар на моих глазах уничтожал целые миры. – Я уже давно пытаюсь поговорить с тобой лично, но мне все мешают досадные преграды. Не соизволишь ли ты слезть со своего коня и присесть рядом?
– Не слезай, - шепнул мне Блэк. – Я чую опасность.
– А я ее вижу, - поцедила я сквозь зубы, а вслух сказала – Я не хочу утруждать вас, Элементар. Я только с дороги и не хочу испачкать вам кресла пылью.
Когда Элементар услышал свое имя, воздух начал электризоваться. Я не подала виду, что что-то заметила, но проверила готовность моего арбалета. Заряжен и снят с предохранителя. Успокаивает, хотя и не очень сильно.
Многоликий встал и начал приближаться ко мне. Блэк затанцевал на месте, а из его ноздрей начали сыпаться голубые искры.
– Успокой своего жеребца, Охотница! – теперь его голос звенел сталью. Похоже, он всерьёз испугался за свой ковер. Но от этого голоса мурашки бегут по коже! – Извини, Охотница, - теперь глосс мягкий, как шелест ветра, - я не хотел напугать тебя или твою лошадь. (Ах ты ж лицемерный гад!!!) Скажи мне, почему ты назвала мое имя? Разве ты не боишься Закона?
– Нет, – Боги, мне хватило наглости это сказать! – Вы сами говорили, что Закон это не Библия, а список советов. Вот я и решила перестать следовать чужим советам. – Все это я говорила с милой улыбкой первоклассницы на уроке. В этот момент уже не имело значения, что и как я говорю. Я преступила Закон, и теперь каждый Охотник имеет право уничтожить меня при первой же встрече. Это знаю я, это знает Элементар, но этого не знают остальные. Пока.
А Элементар оставался мертвенно спокойным, ни один мускул на его лице, ни одно движение на выдавало его удивления и негодования. Но я чувствовала их. Эти чувства буквально пропитали воздух за считанные секунды. Чего он ждет? Почему не отдает приказа уничтожить меня? Ведь сейчас я полностью в его власти.
– Ты удивляешь меня, Охотница, - сказал он с усмешкой. – Я не ожидал такой дерзости от одного из самых преданных моих слуг.
– Я не слуга тебе! – теперь настала очередь моему голосу звенеть раскаленным металлом. – Я шла к тебе на работу добровольно. Я не слуга и не рабыня, жизнью которой можно распоряжаться по своему усмотрению. Ты хотел видеть меня – я здесь. Но не потому, что тебе это нужно, а потому, что я этого захотела. Я выполнила свою работу. А теперь говори, что тебе нужно от меня. – Я была страшно горда своим маленьким выступлением. Я сказала все, что хотела, и теперь мне осталось ждать необходимого эффекта.
Элементр на мгновение замер в нерешительности, не зная, как реагировать на мою короткую речь. Я своего добилась. Теперь даже если он захочет, то не сможет притронуться ко мне. Ему тоже любопытно, почему я решилась на ослушание. От него я заразилась этой слабостью. Блэк начал нервно перебирать копытами. Ему не понравились мои мысли. Ничего, пора бы уже привыкнуть.
Элементар наконец вышел из оцепенения. Он посмотрел на меня наполовину затуманенным взглядом и поманил пальцем. Мне стало не по себе. Ужасно захотелось слезть с коня и подойти поближе к зовущему меня существу. Блэк подо мной начал мелко вздрагивать.
– Не делай этого! – Пронеслось в моем мозгу. – Не слезай с меня. Он проверяет, сможет ли он тебя контролировать и дальше или ты уже стала свободной.
Он прав. Блэк прав! Я свободна. Он не имеет права распоряжаться ни моим телом, ни моим духом. Как только я осознала это, напряжение в моем теле сразу ушло. Лицо Элементара исказила судорога, он согнулся пополам, но уже в следующее мгновение выпрямился и посмотрел мне прямо в глаза.
– Иди, Охотница, - выдохнул он. – Отдавай свой знак и уходи на все четыре стороны. Ты оплатила свои долги, и теперь ты свободна.
Этим заявление он огорошил меня. Я заколебалась. Но Блэк видел вперед меня на несколько десятков шагов. Он уже подходил к Многоликому и наклонял голову, чтобы мне было удобнее отдать медальон, не слезая с него. Я потянулась к шее, расстегнула ворот кожаной куртки и достала маленький медальон на серебряной цепочке в виде трех переплетающихся Змей бытия. Элементар принял мой знак Охоты без единого звука. На одну секунду наши взгляды встретились. Ничего. Я ничего не почувствовала. Я освободилась. Я развернула Блэка и направилась к выходу. И тут услышала звук затвора.
– Но перед тем, как ты уйдешь, - крикнул мне вслед Многоликий, - ты должна вернуть мен последний долг. Я подарил тебе твою жизнь. Я ее у тебя и заберу.
В мою грудь смотрел ствол револьвера. Он выстрелил. Но мой арбалет все равно быстрее. Я успела выпустить две стрелы до того, как серебряная пуля сбросила меня с седла. Перед тем, как мои глаза закрылись и я перестала что-либо различать, я услышала ЕГО вопль. Я попала! Я…
…Темнота…
…Бесконечное пустое пространство… Я падаю. Или взлетаю. Я вспоминаю себя: свое детство, которого у меня не было; свою юность, которую я пропустила; свою жизнь, которую я проспала на Охоте. Не имеет значения, что я говорила или делала. Не имеет значения, были правы они или я. Сейчас ничто не имеет значения…
Белый круг на голубом фоне…Мне больно. Я открыла глаза.
Я лежала на каменистом склоне возле дворца Элементара. Надо мной склонился Блэк.
–Лианир, Лианир! Ты меня слышишь? – голос долетал до меня из вязко тумана. Я тряхнула головой, и мир перестал вращаться. Лианир… Это мое имя. Как давно оно было забыто…
– Лианир! Посмотри на меня! – Блэк подтолкнул меня мордой. – Сколько меня?
– Кажется, полтора… - с трудом выдавила я.
– Ну, можно сказать что ты жива, – усмехнулся мой конь. – Посмотри, что осталось от дворца Элементара после его смерти.
Я приподнялась на локте. Ребра обожгла острая боль. Я внимательно осмотрела себя. Когда Многоликий выстрелил, Блэк успел отскочить в сторону, и пуля прошла мимо цели, скользнула по ребрам и прошла навылет через спину. Неприятно. Но жить буду. А вот дворец уже вряд ли когда-нибудь поднимется из руин. Стекло и металл лежали неопрятной кучей вперемежку и мрамором, алебастром, дорогими тканями и серебряным убранством комнат. Очередной разрушенный мир. Я кое-как доковыляла до руин и присела отдохнуть на первый попавшийся камень. Мой взгляд упал на что-то блестящее у моих ног. Мой медальон. Целый и даже не поцарапанный. Я подняла его и начала вертеть в руках, не решаясь бросить его или оставить у себя.
– Что будем делать дальше? – спросил Блэк.
Я посмотрела в его человеческие глаза:
– Не знаю. Но мы уйдем отсюда.
Я встала, размахнулась и со всей силы бросила медальон в голубое небо. Знак моей слепоты блестящей звездочкой улетел ввысь, оставляя за собой след пустых воспоминаний и забытой памяти. Я вскарабкалась на Блэка, и мой жеребец понес меня в бесконечность Древа время-вариантов…
– Что я могу сказать тебе, Блэк? Я закончила очередную главу и перелистнула страницу. Мой путь лежит дальше, в туман и звездный свет. Ты пойдешь со мной?
– А куда я денусь, Охотница? Кто еще будет заботиться о твоей бедовой голове? К тому же, не ты одна страдаешь излишним любопытством.
– Тогда вперед, Призрачный Конь! Пусть развиваются грива и волосы, пусть на наши головы льет металлический дождь из сотен миров! Пусть стучат копыта и звенит тетива арбалета! Мы не возвращаемся. Нам некуда возвращаться…
*
* «поворот с голубым зиккуратом» - Р. Жлязны, роман «Дорожные знаки»
* Зиккурат – трехступенчатая пирамида, религиозное строение индейцев майя.