1.
Зеленые точки на экране, обозначавшие артиллерийские платформы, гасли одна за другой. Передовые корабли ваигров прошли уже вторую линию обороны и приближались к кораблю-матке.
Сражение было проиграно.
Когда взорвался последний канонер, пытавшийся остановить абордажный фрегат, коммодор Агафий нажал красную кнопку, запустив процесс регрессии.
Подготовка к регрессии началась раньше, и теперь все системы регрессора находились в полной готовности. Вокруг «Гордости Хиигары» образовалась Т-воронка. Она углублялась, расширялась; очертания корабля размывались, корпус истончался – сквозь него проступали звезды.
Через пять минут регрессия закончилась: воронка исчезла, и с ней – корабль.
В пространстве системы Сарум остался только флот ваигров. Победа была полной. Флагманский фрегат, на котором находился адмирал Рха-Игл, окрасился в праздничные цвета. Засияли и остальные корабли. Фейерверк продолжался долго.
***
Универсальная Энциклопедия. Том 2034-й. Статья «Ветвление». Отрывок (468-469).
Используя точку ветвления, можно перейти из одной смежной истории в другую. Попасть в точку ветвления можно с помощью Т-регрессора. Парадоксов при этом не возникает, потому что путешественник во времени (темпонавт) не сохраняет воспоминаний о будущем.
_________________________
Примечание.
Теоретически возможность временного перехода была установлена в XXIII веке (по земному летоисчислению), когда была выведена теорема Намбу. Согласно этой теореме, реальной истории не существует. Это означает, что каждая возможная история имеет некоторую вероятность, но среди всех возможных историй нет такой, которая имела бы вероятность, равную единице. Понятие «реальной истории» следует признать фиктивным, т. е. пустым, подобно понятию «абсолютного пространства».
Из указанной теоремы (при некоторых дополнительных допущениях) следует, что возможен переход из одной смежной истории в другую. Такой переход стал осуществимым в XXV веке, благодаря изобретению Т-регрессора – устройства, позволяющего возвращаться в прошлое. В конструировании Т-регрессора принимали участие десятки научных групп из различных галактик, но решающий вклад в изобретение был сделан исследователем-одиночкой Даниэлем Гофмейстером.
___________________________
В точке ветвления берет начало дерево (или пучок) смежных историй. Вероятность попадания в историю h после Т-регрессии с интервалом t несколько отличается от вероятности самой истории h и вычисляется по формуле Вацлавика.
___________________________________
Примечание.
Т-регрессия обычно используется для того, чтобы избежать нежелательных событий. Смежная история, в которую попадет темпонавт, может оказаться еще более нежелательной, чем исходная, поэтому к возврату в точку ветвления прибегают лишь в крайних случаях.
_____________________________
Интервал Т-регрессии зависит от инерции события, которого хотят избежать. Значение инерции измеряется в единицах, называемых герами (производное от имени Геродота, легендарного историографа). Чем больше инерция события, тем больше должен быть минимальный интервал регрессии, позволяющий (с некоторой вероятностью) избежать данного события. Вычисления инерции события и соответствующего интервала регрессии чрезвычайно сложны и дают лишь приблизительный результат.
______________________________
Примечание.
Существует мнение (впервые высказанное Жаном Ревиром), что никакого перехода из истории hi в историю hk при временной регрессии на самом деле не происходит. Объект, к которому применяется Т-регрессия, испаряется в физическом пространстве истории hi: составляющие его элементарные частицы исчезают и появляются в других местах, разделенных значительным расстоянием (поэтому выброс энергии не фиксируется). Говорить, что соответствующий объект в истории hk возникает в результате регрессии, неправильно, поскольку этот объект в истории hk существует независимо от того, что происходит в других смежных историях.
***
2.
«Внимание, флот. Космоверфь захвачена. Повторяю: космоверфь захвачена. У нас тяжелые потери. Капитан Элохим погиб. Мы забаррикадировали мостик и начали процесс самоуничтожения».
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ.
Коммодор Агафий ожидал этого сообщения. По тому, как развивалось сражение, было ясно, что ваиграм удастся захватить «Набаал».
Еще до первой атаки Агафий предусмотрительно перебазировал почти все боевые корабли в район космоверфи и начал производство зенитных фрегатов. Поэтому отбить первую атаку не составляло труда. Однако сразу по окончании боя в трех точках системы, на расстоянии приблизительно в двадцать световых минут от «Набаала», появились гиперпространственные сигнатуры. Из них вышли корабли-носители, и пространство наполнилось боевыми соединениями ваигров.
Во второй атаке участвовали восемь абордажных фрегатов, три крейсера и не менее трех десятков ланцетных истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков. Несмотря на плотный заградительный огонь, который установили корабли, защищавшие «Набаал», фрегаты приблизились к верфи и начали абордаж. После отчаянного сопротивления защитники «Набаала» отступили в командную рубку и забаррикадировались. В такой ситуации, согласно инструкции, капитану или его заместителю следовало начать процесс самоуничтожения космоверфи. Инструкция была выполнена – это подтверждало сообщение, полученное Агафием.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.
Вернуть космоверфь за оставшийся срок и отменить команду на самоуничтожение было невозможно. Агафий ошибся: он решил строить зенитные фрегаты, чтобы не подпустить атакующих к «Набаалу», а вместо этого ему следовало начать производство десантных ботов. Ваигры все равно прорвались сквозь заградительный огонь. И теперь они хозяйничали на космоверфи. Если бы строительство ботов началось раньше, на заводе успели бы собрать три-четыре корабля, и с их помощью можно было бы захватить «Набаал». В этом случае исход сражения был бы еще неясен. Но теперь...
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ.
Лучшие офицеры эскадры погибли – Василий, Тургрим, Малекит. Среди погибших был и сын коммодора Астрал. Когда взорвался его бомбардировщик, атаковавший вражеский корвет, Агафий понял, что битва проиграна, и отдал приказ подготовиться к Т-регрессии.
До сих пор коммодор никогда не использовал Т-регрессор. Бегство из истории считалось худшим видом дезертирства. Но Астрал был единственным ребенком Агафия. И увидев, как зеленая точка на экране превратилась в яркую оранжевую вспышку, коммодор внезапно понял, что для него важнее остаться в одной истории с сыном, чем сохранить честь. Поэтому он отдал компьютеру приказ подготовить корабль к Т-переходу.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ.
У Агафия не было времени рассчитать интервал регрессии с достаточной точностью, поэтому он выбрал минимальный интервал, позволявший избежать нежелательного события с вероятностью чуть большей 0,5. Он надеялся, что в смежной истории начнет строительство десантных ботов (вместо зенитных фрегатов). Такая история должна была существовать. Но попасть в нее можно было только с некоторой вероятностью. И вероятность эта в данном случае не намного превышала вероятность того, что новая история совпадет (в интересующем его событии) с той, в которой он находился.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ.
Основная часть эскадры ваигров устремились к кораблю-матке. Бомбардировщики последовательно уничтожали артиллерийские платформы, расположенные рядом с «Гордостью Хиигары». Первая линия обороны была взломана. Передовые корабли ваигров подошли ко второй линии обороны. Несколько истребителей, остававшихся еще в распоряжении Агафия, атаковали абордажный фрегат, но вскоре были распылены позитронными лучами.
Защитные поля корабля-матки сияли под ударами нейтронных импульсов. Запасы энергии приближались к критической точке. Когда зеленый столбик понизился до отметки 800, Агафий нажал красную кнопку на пульте управления. Вокруг «Гордости Хиигары» образовалась Т-воронка. По мере того как она углублялась, очертания корабля размывались, корпус истончался, – сквозь него все ярче проглядывали звезды. Через пять минут переход был завершен, воронка исчезла.
В системе осталась только эскадра победителей. Флагманский корабль ваигров мгновенно окрасился в радужные цвета – цвета победы. Спустя несколько секунд засияли и остальные корабли. Экипажи кораблей в торжественной тишине слушали поздравление адмирала Рха-Игла. Зеленые глаза ваигров радостно сверкали, длинные хвосты подрагивали. Победа была полной: коммодор Агафий вместе со своим кораблем ушел в небытие, в небытие и в бесчестье. Система Сарум, последний оплот хиигарян, принадлежала отныне Великому Наместнику.
***
Универсальная Энциклопедия. Том 1750-й. Статья «Ваигры». Отрывок (356-357).
Происхождение ваигров остается загадкой. Некоторые ученые причисляют их к роду пожирателей звезд, но большинство склоняется к мнению, что ваигры возникли в результате случайной мутации длиннохвостых ловцов комет.
______________________________________
Примечание.
Юань Мэй считал, что ваигры – это не обычный галактический народ, а народ-вирус, чья цель заключается в уничтожении всех других галактических народов с последующим самоуничтожением. Он полагает, что таким образом Вселенная защищается от разумных существ, чья деятельность нарушает ее гармонию. Однако его доводы сводятся к поверхностным аналогиям и не принимаются научным сообществом всерьез.
***
3.
Разведывательные корабли противника все чаще проникали в ареал Хиигары. Постепенно ваигры нащупывали слабые места в обороне хиигаран. В течение нескольких десятилетий борьба шла с переменным успехом. Но в XXXV веке (по хиигаранскому летоисчислению) у ваигров появилось новое оружие, и с тех пор войска Хиигары неизменно терпели поражения. Хиигаране предпринимали отчаянные усилия, чтобы сравняться по военной мощи с ваиграми, но ваигры в этой гонке все время были на шаг впереди.
В XXXVIII веке положение изменилось: была изобретена новая система гиперпривода. Боевой флот хиигаран стал более маневренным. Ионное оружие лишь ненамного уступало позитронным излучателям ваигров. Первым кораблем нового поколения стала «Гордость Хиигары». Коммодор Агафий, под чье начало был передан корабль, одержал на нем несколько блистательных побед.
Но радость хиигаран была недолгой. Через десять лет ваигры снова вырвались вперед, овладев виртуальным пространством. После этого открытия их корабли сделались практически неуязвимыми.
Боевые суда ваигров, в зависимости от класса, могли создавать до четырех десятков виртуальных клонов. Отличить двойников от реальных кораблей можно было только по ущербу, причиняемому их орудиями: виртуальные суда наносили виртуальные повреждения. Специалисты хиигаран за несколько минут устанавливали, какого рода повреждения получил корабль. Но эти минуты были решающими: ваигры умело пользовались замешательством противника. Хиигаране не успевали перегруппировать свои корабли и установить защитные поля. Коммодор Агафий вынужден был несколько раз уходить от преследования через гиперпространство. Хиигара постепенно теряла свои галактики.
Вскоре от хиигаранского флота осталось всего несколько десятков боевых кораблей и корабль-матка. Ареал сократился до двух систем – Таир и Сарум. В Саруме находились Правительство ареала и Объединенный Штаб. В этой системе когда-то началась история хиигаранской цивилизации.
Сарум окружали маскировочные поля, поэтому обнаружить систему было непросто. От вторжения хиигаран защищали многочисленные ингибиторы гиперпространства. Но перекрыть все гиперпространство было невозможно даже теоретически, и ваиграм в конце концов удалось найти лазейку. Над Сарумом нависла угроза, и Объединенный Штаб отдал приказ всем кораблям немедленно прибыть в систему.
***
Универсальная Энциклопедия. Том 3750-й. Статья «Восхождение: Второй Этап». Отрывок (356-357).
В минус втором веке (по хиигаранскому летоисчислению) разразилась Пятнадцатая Мировая война, охватившая всю Солнечную систему. Она привела к гибели всего населения ареала, за исключением нескольких тысяч беглецов, сумевших перебраться в систему Сарум. Эти люди положили начало новой цивилизации. Они стали называть себя хиигаранами – по названию планеты, на которой был выстроен первый город.
За тридцать веков хиигаране колонизировали множество необитаемых галактик и установили связи с различными народами, населяющими вселенную. При этом им ни разу не пришлось вступать в вооруженный конфликт. Как выяснилось, земляне были единственными разумными существами, склонными к агрессии. Из всех народов только они создали орудия массового уничтожения и развязали самоубийственную войну, положившую конец Первому Этапу Восхождения. Большинство космических народов, обладая высокими технологиями, не имели вооружений.
Мирная жизнь во вселенной была прервана в XXV веке, когда на одну из галактик системы Беденикт-6, населенную созерцателями пустоты, обрушились ваигры. Они полностью истребили коренной народ, а затем атаковали его соседей. Никто не оказывал им серьезного сопротивления, и галактики системы пустели одна за другой.
Первое вооруженное столкновение хиигаран с ваиграми закончилось победой хиигаран. Однако Правительству было ясно, что эта стычка – всего лишь разведка, и нужно готовиться к долгой и трудной войне.
***
4.
Когда поступил приказ о переходе в Сарум, «Гордость Хиигары» вместе с эскадрой находилась в Таире, где защищала космоверфь «Гамеш» от атаки тяжелых корветов ваигров. Прервав сражение, эскадра отступила через гиперпространство и вынырнула в Саруме на расстоянии двадцати световых минут от космоверфи «Набаал».
Солдаты с волнением смотрели на звезды: рисунок созвездий был им незнаком (у тех, кто всю жизнь проводит на корабле, нет знакомых созвездий), но они сознавали, что находятся в родной системе, и эта мысль заставляла их сердца биться сильнее.
Предстоящее сражение могло стать последним в истории Хиигары. Никогда еще хиигаране не оказывались в таком трудном положении. Космоверфь «Гамеш» (как и всю систему Таир) можно было теперь считать потерянной. Единственной верфью, где производились носители, оставался «Набаал». И ему угрожала серьезная опасность.
Для Агафия такой ход событий не был неожиданным. Он хорошо представлял себе общую ситуацию. Ресурсов давно уже не хватало. Чтобы их восполнить, приходилось тратить неприкосновенный запас – залежи руды на астероидах в Саруме. В Объединенном Штабе лишь один человек, президент Академии, верил, что ученые сумеют изобрести новое оружие или проникнуть в тайну виртуального пространства до того, как ваигры начнут вторжение.
Чем безнадежнее была ситуация, тем больше надежд возлагалось на личные качества командиров. Об офицерах, одержавших хотя бы одну победу, рассказывали легенды. Самым знаменитым капитаном в системе был Агафий. Не только рядовые хиигаране, но даже члены Правительства и Объединенного Штаба верили, что он обладает какими-то чудесными способностями. Население сразу приободрялось, когда местное телевидение сообщало, что в систему прибыла эскадра Агафия.
Коммодор знал, однако, что череда его побед не будет длинной. «Гордость Хиигары» была мощным кораблем, но технически она уже устарела. Новая тактика, применяемая Агафием, перестала быть неожиданностью для противника. Потеря Таира говорила о том, что удача, сопутствовавшая хиигаранам в последних сражениях, покинула их – и, может быть, навсегда.
Но если бы миф о необыкновенных способностях Агафия и развеялся, это мало бы что изменило. Хиигаране все равно продолжали бы сопротивление. Другого выхода у них просто не было – ваигры не покоряли народы, а уничтожали их. Это было известно каждому хиигаранину. И чем пустыннее становилась вселенная, тем больше становилось число хиигаран-ученых, принимающих теорию Юань Мэя.
***
«Гордость Хиигары» вышла из гиперпространства на значительном удалении от Хиигары, в районе, где находилась космоверфь «Набаал». Согласно приказу, эскадра Агафия должна была прикрывать эту часть системы. Едва только закончился переход, как на борт поступило сообщение:
«Внимание, «Гордость Хиигары». Это капитан Элохим с космоверфи «Набаал». Мы атакованы. Повторяю: мы атакованы. Повреждены двигатели и ресурсная база. Нам необходима помощь».
Агафий рассчитывал, что у него останутся по крайней мере сутки для того, чтобы усилить эскадру и выстроить оборонительные сферы. Но, по-видимому, ваигры решили атаковать немедленно. Построить новые корабли и навести дополнительные защитные поля, вероятно, уже не удастся.
Раздался предупредительный сигнал, и на экране связи с Главным компьютером появились строчки:
ОБНАРУЖЕНЫ РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЕ СОЕДИНЕНИЯ ВАИГРОВ. КОСМОВЕРФЬ НАХОДИТСЯ В ДВАДЦАТИ СВЕТОВЫХ МИНУТАХ И ОНА АТАКОВАНА. КОСМОВЕРФЬ НЕОБХОДИМО ЗАЩИТИТЬ. ДЛЯ ЭТОГО МЫ ДОЛЖНЫ НАЧАТЬ УСКОРЕННУЮ ДОБЫЧУ РЕСУРСОВ. НЕОБХОДИМО ПОСТРОИТЬ ПЕРЕДВИЖНЫЕ ОЧИСТИТЕЛЬНЫЕ ЗАВОДЫ, ЧТОБЫ УСКОРИТЬ СБОР РЕСУРСОВ.
«Разведывательный отряд! – подумал Агафий. – Это только разведчики. Может быть, у нас еще есть время».
Он начал с производственных расчетов. Количество имеющихся ресурсов равнялось 3887 условных единиц. В ближайшей от корабля зоне находилось восемь астероидов. На расстоянии пятнадцати световых минут радары обнаружили еще одно крупное скопление. Третье скопление астероидов располагалось в районе космоверфи «Набаал».
Следуя совету компьютера, Агафий решил начать производство двух очистительных заводов и пяти сборщиков (в дополнение к трем имеющимся). Суммарное количество ресурсов, необходимое для постройки этих судов, составляло 4400 единиц, что несколько превышало имеющиеся запасы. Но нехватку можно было восполнить, начав добычу на ближайших двух астероидах. После того, как передвижные заводы будут построены, они вместе с четырьмя сборщиками отправятся к дальнему скоплению.
Организовав работу производственного сектора, Агафий приступил к анализу боевой обстановки. Он просмотрел информацию о соединении, атакующем «Набаал». В атаке принимали участие тридцать семь машин: отряд бомбардировщиков, отряд штурмовиков, звено ракетных корветов и один тяжелый ракетный фрегат.
Эскадра Агафия была мощнее. В нее входил отряд элитных канонеров (три звена по три машины), звено канонеров (три машины), отряд бомбардировщиков (3х5), отряд элитных бомбардировщиков (2х5), отряд перехватчиков (3х5) и три разведчика. Для сопровождения очистительных заводов Агафий выделил отряд элитных канонеров. Остальные корабли должны было отразить атаку ваигров. Коммодор уже отдавал приказания, когда «Набаал» снова напомнил о себе:
«Горит ресурсная база. Орудийные башни левого борта повреждены. Доки правого борта повреждены. Ждем помощи».
Агафий сообщил, что отправляет для поддержки космоверфи самые быстроходные корабли. Командование операцией он поручил своему сыну Астралу. Экран связи быстро заполнился сообщениями. В наушниках звучали женские и мужские голоса.
«Вектор атаки рассчитан. – Координаты подтверждены. – Ждем указаний. – Вас понял. – Цель для атаки задана. – Вошли в контакт с противником. – Движемся на перехват».
Очистительные заводы и сопровождающие их канонеры медленно двигались к скоплению астероидов. Когда первый завод достиг заданной точки, на коммуникационном экране Главного компьютера появилась надпись:
НАЧАТА УСКОРЕННАЯ ДОБЫЧА РЕСУРСОВ. ПЕРЕДВИЖНОЙ ОЧИСТИТЕЛЬНЫЙ ЗАВОД ГОТОВ К РАБОТЕ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ СТРОИТЬ ЗАВОДЫ ПЛАТФОРМ. ОРУДИЙНЫЕ ПЛАТФОРМЫ ПОЗВОЛЯТ НАМ ЗАЩИЩАТЬ УЯЗВИМЫЕ МОЩНОСТИ ПО ДОБЫЧЕ И ПЕРЕРАБОТКЕ РЕСУРСОВ.
На оперативном экране вокруг изображения космоверфи кружили красные и зеленые точки, отмечающие положение кораблей. Красных точек становилось все меньше – ваигры несли потери. Иногда, устав от мельтешения пятен, Агафий переключал экран на визуальный режим, и тогда перед ним появлялись сверкающие россыпи звезд, астероиды, «Набаал», корветы ваигров и перехватчики хиигаран. Огромные расстояния сокращались: казалось, что сражение происходит рядом с кораблем-маткой.
Группа Астрала без труда расправилась с противником. Когда был подбит последний корабль ваигров, коммодор снова услышал голос капитана Элохима:
«Спасибо за помощь. Мы отбивали вылазки ваигров и все наши системы серьезно повреждены. Требуется немедленный ремонт».
Главный компьютер отозвался на это сообщение предупредительным звонком и надписью на экране:
РЕКОМЕНДУЕТСЯ ИЗУЧИТЬ ФУНКЦИЮ РЕМОНТ У СБОРЩИКА РЕСУРСОВ. ТОГДА МЫ СМОЖЕМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СБОРЩИК РЕСУРСОВ, ЧТОБЫ ОТРЕМОНТИРОВАТЬ КОСМОВЕРФЬ.
Запасы руды в районе, где работали очистительные заводы, были так велики, что Агафий, помимо изучения функции «ремонт», инициировал и другие исследования: повышение скорости боевых машин и укрепление их брони, совершенствование защитных систем переработчиков ресурсов и стандартных двигателей корабля-матки.
Следуя рекомендации компьютера, Агафий отдал также распоряжение начать строительство модуля платформ. Это дорогостоящее строительство должно было окупиться позднее: на модуле можно было производить артиллерийские платформы, или передвижные орудийные башни, удобные для охраны стационарных объектов. Производство таких башен обходилось дешево и не занимало много времени.
«Разведчик «Альфа». В радиусе пятнадцати световых минут противник не обнаружен. – Разведчик «Бета». В радиусе пятнадцати световых минут противник не обнаружен. – Разведчик «Гамма». В радиусе пятнадцати световых минут противник не обнаружен. – Ресурсная база восстановлена».
Агафию нравилось координировать действия множества систем и кораблей эскадры. Свою службу во флоте он начинал пилотом перехватчика. Тогда ему казалось, что управлять мощной машиной, кружась в смертельном танце с противником, – это самое подходящее занятие для молодого хиигаранина. Поэтому он был скорее огорчен, чем обрадован, когда после одной удачной операции его направили в Школу Координаторов. Однако, к его удивлению, работа координатора оказалась еще более захватывающей, чем полет на боевом корабле.
Агафий закончил школу с отличием. Соединения, которыми он командовал, одержали несколько крупных побед. Самой известной стала победа при Лигейе – ваигры потеряли тогда целую эскадру. Спустя пять лет после этого сражения Агафия назначили командиром только что построенной «Гордости Хиигары». Так он стал во главе самой большой эскадры хиигаран.
«Разведчик «Гамма». Обнаружен противник. – Разведчик «Бета». Обнаружен противник. – Разведчик «Альфа». Обнаружен противник».
ОБНАРУЖЕНЫ ВРАЖЕСКИЕ ЗОНДЫ. ВАИГРЫ ИСПОЛЬЗУЮТ ЗОНДЫ, ЧТОБЫ УСТАНОВИТЬ МЕСТО НАШЕЙ ДИСЛОКАЦИИ. ОНИ АТАКУЮТ НАС, ЕСЛИ ЗОНДЫ НЕ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ.
Времени осталось меньше, чем думал Агафий. Он надеялся, что верфь удастся отремонтировать до того, как прибудут основные силы противника. Но теперь было ясно, что ваигры начнут вторжение с минуту на минуту.
***
Первый зонд ваигров вышел из гиперпространства в районе очистительных заводов. Он стремительно миновал две артиллерийские платформы и сумел подойти к одному из переработчиков, прежде чем его поразили ионные пушки элитного канонера.
Второй зонд направился к космоверфи. Навстречу ему устремились два звена перехватчиков. Но зонду все-таки удалось пройти сквозь периметр обороны. Это означало, что ваигры получили точные данные о составе и расположении группы, защищавшей «Набаал».
Третий зонд появился на расстоянии пяти световых секунд от «Гордости Хиигары». Орудия корабля уничтожили его первым же залпом. Однако на подготовку ушло несколько секунд. Информация за это время, конечно, была уже собрана и передана. Ваигры узнали все, что хотели узнать.
«Разведывательный зонд уничтожен. – Зонд уничтожен. – «Орудийная башня построена». – «Ведутся исследования». – Платформа выдвигается. – «Модернизация завершена». – Ждем указаний».
Коммодор пытался предугадать, что будут делать ваигры: атаковать корабль-матку, «Набаал» или очистительные заводы? Самым уязвимым был район, где шла ускоренная добыча ресурсов. Заводы охраняли всего две артиллерийские платформы и отряд элитных канонеров. Агафий решил перевести в эту зону бомбардировщики из группы Астрала. Одновременно он начал строительство пульсарных канонеров – мощных кораблей, которые были особенно эффективны против корветов и фрегатов.
Для прикрытия «Набаала» от истребителей и штурмовиков нужен был еще отряд перехватчиков. Но Агафий решил дождаться окончания ремонта верфи. На верфи до того, как ее атаковали, производилась сборка носителя, и если бы «Набаал» успел закончить сборку, вместо перехватчиков можно было бы строить зенитные фрегаты – большие противо-истребительные корабли, по прочности в сто раз превосходящие обычные перехватчики. Это решение было связано с риском, но Агафий полагался на свою интуицию.
ОБНАРУЖЕНА СИГНАТУРА В ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕ. ВОЙСКА ВАИГРОВ ПРИБЫЛИ. ОНИ АТАКУЮТ ПЕРЕДОВОЙ КОМПЛЕКС ДОБЫЧИ РЕСУРСОВ. ВСЕМ ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОСТЫ.
Ваигры действовали именно так, как и ожидал Агафий. Из гиперпространственной сигнатуры вышел носитель ваигров. С его внешних и внутренних причалов стартовали отряды боевых кораблей. Разведчик «Альфа» передал данные о составе атакующей группы: звено лазерных корветов, два звена ракетных корветов, два звена ланцетных истребителей и отряд штурмовиков. Для уничтожения корветов нужны были пульсарные канонеры. Завод построил уже два звена таких кораблей, и Агафий направил их к месту боя.
Коммодор подумал, что напрасно оставил «Гордость Хиигары» на месте: корабль следовало расположить посередине между «Набаалом» и зоной добычи ресурсов – тогда построенные корабли быстрее перемещались бы к месту боя. Но это была единственная ошибка, допущенная Агафием. Бомбардировщики он перевел своевременно. Атака будет отбита: бомбардировщики уничтожат носитель ваигров, а канонеры выведут из строя остальные корабли.
Агафия охватило привычное возбуждение боя. Он пытался предугадать следующий ход ваигров. Именно способность находить слабые места в обороне противника, предугадывать направление атаки и действовать с опережением позволяла Агафию добиваться успеха там, где терпели неудачу лучшие командиры хиигаранской армии. За эту свою проницательность он получил прозвище Космический Лис.
«Говорит капитан Элохим. Ремонтные работы завершены. На все системы подается базовое питание. Сборку носителя закончим через час».
Голоса Элохима внушал уверенность. Каждый раз, когда коммодор слышал капитана, он испытывал смутное сожаление: голос самого Агафия до сих пор сохранял свои юношеские интонации.
Коммодору не нравился его собственный голос, он не любил смотреть на себя в зеркало. Низкорослый, худой, с узким лицом и лысым черепом, он больше походил на сотрудника Департамента Исследований, чем на боевого офицера. Может быть, именно поэтому он и выбрал службу в Вооруженных Силах: ему хотелось доказать, что он не хуже других может справляться с воинскими обязанностями. И он это доказал. Его имя было известно во всем ареале. Во флоте не было лейтенанта, который бы не мечтал стать таким, как Космический Лис.
Сражение в районе добычи ресурсов продолжалось. Бомбардировщики атаковали носитель ваигров. Орудия, расположенные на платформах вели заградительный огонь, не подпуская штурмовиков к очистительным заводам. Элитные канонеры перестреливались с лазерными корветами. К месту боя приближались три пульсарных канонера и две орудийные башни. Судя по всему, сражение должно было закончиться в пользу хиигаран.
КОСМОВЕРФЬ ПЕРЕДАЛА НАМ УПРАВЛЕНИЕ НОСИТЕЛЕМ. НА НОСИТЕЛЕ ИМЕЕТСЯ ЗАВОД ФРЕГАТОВ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ СТРОИТЕЛЬСТВО ФРЕГАТОВ ДЛЯ УСИЛЕНИЯ ФЛОТА. ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ В СТРОИТЕЛЬСТВЕ.
Коммодор взглянул на часы: сборка была закончена на двадцать минут раньше, чем обещал Элохим. Агафий потому и не торопил капитана, что знал: он сделает все возможное.
Агафий сэкономил ресурсы, отказавшись от постройки перехватчиков, и все же ему приходилось тщательно рассчитывать затраты на строительство и исследования. Отдаленный район добычи удалось защитить, но его возможности были практически исчерпаны. Запасы руды неподалеку от «Набаала» тоже были невелики. Поэтому коммодору предстояло решить трудную задачу – правильно распределить имеющиеся ресурсы.
Он мог пополнить эскадру пятью зенитными фрегатами или пятью десантными ботами. Расходы на строительство кораблей были приблизительно одинаковы. Звена фрегатов было достаточно, чтобы обеспечить защиту «Набаала» от атак истребителей и штурмовиков. Десантные боты потребовались бы в том случае, если бы ваигры захватили космоверфь с помощью абордажных фрегатов.
Агафий колебался. Попытаются ли ваигры захватить «Набаал»? Или будут стремиться его уничтожить? В предыдущих сражениях ваигры поступали по-разному: иногда они захватывали верфи и использовали их для строительства своих кораблей, а иногда уничтожали всю технику, какую могли обнаружить.
Сделав наконец выбор, Агафий отдал приказ о постройке зенитных фрегатов. Кроме того, он решил переместить носитель поближе к «Гордости Хиигары», под защиту ее орудий.
На оперативном экране исчезла последняя красная точка. Бой закончился. Эскадра потеряла четыре элитных канонера, два пульсарных канонера и звено бомбардировщиков. Кроме того, ваигры уничтожили два сборщика ресурсов, один очистительный завод и все артиллерийские платформы.
Ресурсов в этом районе осталось совсем немного, и Агафий приказал всем машинам перебазироваться (после того, как сбор закончится) в сектор «Набаала».
В сражении наступила пауза. Машины из группы Астрала кружили на большом расстоянии от верфи, патрулируя пространство. Очистительный завод, сборщики и сопровождающие их корабли, закончив сбор, двинулись по заданному маршруту.
***
Универсальная энциклопедия. Статья «Единственный путь». Отрывок (145-148).
Учение о «единственном пути» возникло в XXVII веке по земному летоисчислению, т. е. вскоре после изобретения Т-регрессора. Первые регрессоры представляли собой громоздкие устройства и стоили очень дорого. В XXVI веке на планете было всего два регрессора: один в лаборатории Академии Наук, и другой – в Институте Трансцендентных Исследований. Перемещение в смежные истории осуществлялось исключительно в научных целях. Ученые исходили из предположения, что в результате двух или большего числа перемещений темпонавт может вернуться в исходную историю и рассказать о смежных историях, в которых он побывал. На протяжении столетия было поставлено около двух тысяч экспериментов, но ни в одном из опытов не была зафиксирована обратимость регрессии.
Публикация в «Журнале Академии» отчета об этих экспериментах вызвала бурную дискуссию. В ходе этой дискуссии образовались две партии: одни ученые настаивали на продолжении исследований, другие требовали их запретить. Постепенно эта полемика захватила все общество. Сторонники продолжения экспериментов напоминали, что первые путешественники, отправившиеся на поиски Северного полюса, бесследно исчезли, но за ними устремились другие, и эти поиски принесли плоды. Противники экспериментов говорили, что если законодательно не запретить использование Т-регрессоров, то рано или поздно они попадут на широкий рынок, и это приведет к массовому дезертирству из истории.
Точка зрения противников Т-исследований получила обоснование в трудах Сагары Токухисы. Кратко его аргументацию можно изложить так: поскольку случаев возвращения темпонавтов до сих пор не наблюдалось, то следует предположить одно из двух: либо смежные истории более привлекательны, чем исходная, либо возвращение в принципе невозможно. При отсутствии какой-либо информации мы должны считать нашу историю нейтральной, т. е. приписать ей ценностное значение 0. Кроме того, мы должна допустить, что среди смежных историй имеется одинаковое число как «положительных», так и «отрицательных» историй.
Исходя из этих двух посылок, можно заключить, что число темпонавтов, попавших в «положительную» историю, равно числу тех, кто попал в «отрицательную» историю. Допустим, что из «положительной» истории Т-путешественник не возвращается по собственному желанию. Это, однако, не объясняет, почему не возвращаются темпонавты, попавшие в историю с отрицательным знаком.
Единственной правдоподобной гипотезой, согласующейся с наблюдаемыми (или, точнее, ненаблюдаемыми) фактами, будет предположение, что такое возвращение в принципе невозможно, точнее говоря, крайне маловероятно. После того, как темпонавт покинул свою историю, она уже ничем не выделяется среди других смежных историй, и вероятность вернуться в нее ничтожна. Более того, не исключена возможность, что исходная история обладает некоторой «силой отталкивания»; в этом случае, путешествуя по смежным историям, темпонавт неизбежно удаляется от исходной истории. Таким образом, Т-эксперименты, с научной точки зрения, заведомо бесплодны, а с общественной точки зрения, безусловно опасны и могут иметь катастрофические последствия.
Другого рода аргументы против Т-экспериментов выдвинул Жан Ривер. Он утверждал, что на самом деле никакого перемещения во времени не происходит. Человек распыляется на элементарные частицы – и только; в этом заключается весь эффект Т-регрессии. Поэтому эксперименты такого рода следует признать замаскированным убийством.
Основываясь на этих взглядах, Григорий Пафлагонский в ХХVII веке создал учение о «единственном пути». К тому времени Т-регрессоры стали общедоступны, и, хотя Академия постановила считать вопрос о возможности перехода в смежную историю открытым, многие хиигаране верили в эффективность Т-регрессоров и прибегали к Т-регрессии в надежде переместиться в лучшую историю, или, как тогда говорили, в «лучший мир». В результате численность ареала начала стремительно сокращаться. Попытки запретить производство Т-регрессоров ни к чему не привели. Изобретение чипа Вайнтрабуа сделало сборку Т-регрессоров простой и дешевой. На всех планетах ареала появились сотни подпольных мастерских, в которых можно было приобрести Т-регрессор.
Демографическая ситуация ухудшалась с каждым годом. Некоторые планеты полностью обезлюдели. Сокращение населения причиняло большой производственный ущерб. Лучшие умы ареала пытались найти решение этой проблемы.
Григорий Пафлагонский, в отличие от многих, полагал, что с распространением темпо-эмиграции, или Т-безумия, как он это называл, можно бороться только моральной проповедью. В 2659 году он основал «Церковь Единственного Пути», члены которой давали обет ни при каких обстоятельствах не прибегать к Т-регрессии и не помышлять о «других, смежных путях». Сторонники церкви устраивали акты публичного самосожжения с целью показать, что лучше умереть в своей истории, чем дезертировать в смежную. Распространение идей церкви как в низших, так и в высших слоях общества привело к росту социальной напряженности. Между сторонниками и противниками Григория происходили вооруженные столкновения. Одно из них послужило толчком к Пятой Мировой войне.
Церковь «Единственный Путь» просуществовала вплоть до начала Пятнадцатой Мировой войны. Во время войны часть населения ареала была уничтожена, а часть эмигрировала в смежные истории. Немногим спасшимся удалось колонизировать систему Сарум, находящуюся в 300 000 световых лет от Солнца. Поскольку все колонисты были членами церкви «Единственный Путь», надобность в этой церкви постепенно отпала. Ни у кого из колонистов не было Т-регрессора, и проблема «смежных путей» разрешилась сама собой.
Но XII веке по хиигаранскому исчислению состоялось повторное открытие теоремы Намбу (это открытие совершил один из потомков Григория). Еще через несколько веков был заново изобретен Т-регрессор. Хиигаране тогда успешно осваивали соседние галактики; в общественном сознании преобладал оптимизм, и отдельным случаям ухода в смежную историю не придавали большого значения.
Массовое бегство из истории началось позднее, когда война с ваиграми достигла кульминации, и в обществе стали распространятся пессимистические настроения. Теория Юань Мэя приобрела немало сторонников. Пытаясь предотвратить повторное распространение Т-безумия, несколько хиигаран из рода Григория Пафлагонского решили возродить учение своего предка. Так была основана Обновленная Церковь Единственного Пути (ОЦЕП).
Согласно учению ОЦЕП, главной заботой любого хиигаранина должна быть достойная смерть. Мало прожить жизнь правильно – нужно еще и достойно умереть. Эти цели связаны между собой, но не так, что достижение одной непременно влечет достижение другой. Можно жить правильно и умереть недостойно, и наоборот – проживший свою жизнь неправильно может умереть достойной смертью.
Достойная смерть, по мнению сторонников ОЦЕП, или «единственников», бывает четырех видов: 1) смерть в бою с ваиграми, 2) смерть от несчастного случая, 3) смерть от старости и болезни и 4) добровольная смерть для убеждения Т-безумцев. Недостойная смерть бывает двух видов: самоубийство по каким-либо другим причинам, кроме названной, и Т-дезертирство. Принципиальным для учения ОЦЕП является то, что бегство в смежную историю признается разновидностью смерти.
Что касается правильной жизни, то правильно живет тот, кто заботится лишь об одном – о достойной смерти. Тот, кто обременяет себя иными заботами, живет неправильно. Живущий правильно идет по единственному пути, и этот путь обязательно приведет его к достойной смерти. Живущий неправильно идет сразу по многим путям, и может случиться так, что ни один из них не закончится достойной смертью.
Учение «единственного пути» было особенно популярно в начале четвертого тысячелетия. В настоящее время ОЦЕП уже не пользуется таким влиянием, как раньше. Большинство хиигаран причисляет себя к потенциальным «темпо-эмигрантам». Но среди офицеров армии и флота число сторонников церкви по-прежнему велико; по некоторым данным, оно составляет не менее 9/10 личного состава.
***
5.
В то время как Агафий обдумывал сложившуюся ситуацию, пришло сообщение из Объединенного Штаба: ваигры атаковали эскадру Солмира, прикрывавшую Хиигару. Агафию предписывалось подготовить свои корабли к гиперпространственному переходу, чтобы оказать помощь Хиигаре, если численность нападающих увеличится.
Текст сообщения был короток и сух. Но на самом деле он означал, что дни, а может быть, и часы Хиигары сочтены. Ваигры начали решительный штурм.
Для того, чтобы выполнить приказ, Агафий должен был собрать суда вокруг корабля-матки. Но он не стал отменять уже отданные команды. Он был уверен, что ваигры нанесут сначала удар по космоверфи, чтобы лишить хиигаран возможности строить новые суда, а уже потом обрушатся всеми силами на эскадру Солмира. Поэтому разумнее дожидаться противника здесь – до тех пор, пока положение Солмира не станет критическим.
Коммодор жалел, что не успел поговорить с Астралом перед началом боя. Похоже, что следующая атака ваигров будет намного мощнее. Кто знает, удастся ли им встретиться.
И как бы в подтверждение своих мыслей коммодор услышал тревожный голос сына:
«Флот, к нам приближается множество вражеских кораблей. Ваигры атакуют. Повторяю: ваигры атакуют».
С двух разных сторон от «Набаала» из гиперпространства вынырнули отряды ваигров: абордажные и штурмовые фрегаты, истребители и штурмовики. Каждый из этих двух отрядов был намного сильнее того отряда, который атаковал «Набаал» в предыдущий раз.
Корабли Астрала ринулись навстречу противнику, стараясь не подпустить его к космоверфи. Бомбардировщики и перехватчики проносились над судами ваигров, сбрасывали на них бомбы, жгли корабли ионными лучами и уносились вдаль, а затем возвращались, чтобы повторить атаку. Уже несколько штурмовиков и два звена истребителей превратились в пыль, но ваигры продвигались вперед, не обращая внимания на потери.
На панели замигало сразу множество лампочек. Главный компьютер вывел на экран текст:
ВАИГРЫ ИСПОЛЬЗУЮТ АБОРДАЖНЫЕ ФРЕГАТЫ ДЛЯ ПОСАДКИ НА КОСМОВЕРФЬ. ЕСЛИ ОНИ ПРЕУСПЕЮТ В ЭТОМ, НАМ ПРИДЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЕСАНТНЫЕ БОТЫ, ЧТОБЫ СНОВА ЗАХВАТИТЬ КОСМОВЕРФЬ. КОСМОВЕРФЬ НЕ ДОЛЖНА ПОПАСТЬ В РУКИ ВАИГРОВ. НЕМЕДЛЕННО НАЧИНАЙТЕ СТРОИТЬ ДЕСАНТНЫЕ БОТЫ.
Что-то с этим сообщением было не в порядке. Но что? Наконец Агафий сообразил: выражение «преуспеют» было слишком архаичным. Стилевой редактор дал сбой. Такое иногда случалось. Главный компьютер был настолько мощным, что, решая основные задачи, мог выполнять еще какие-то действия. Обычно он развлекал себя математическими расчетами, но сейчас, видимо, анализировал какой-то старый текст. Назвать это «развлечением», конечно, можно было только условно: компьютер всегда решал какую-нибудь важную, с теоретической или практической точки зрения, проблему.
Отметив стилистическую ошибку, коммодор сразу забыл об этом. Ситуация была очень сложной. В нападении на верфь участвовало восемь абордажных фрегатов. Очевидно, противник собирался захватить «Набаал». Интуиция все-таки подвела Агафия: вместо зенитных фрегатов ему следовало строить десантные боты.
««Гордость Хиигары» – всем судам. Остановите абордажные фрегаты любой ценой. Не позволяйте им приблизиться к верфи».
Абордажные фрегаты ваигров отличались необыкновенной прочностью. Звену пульсарных канонеров требовалось не менее десяти минут, чтобы нанести серьезные повреждения такому кораблю. После посадки на атакуемое судно абордажный корабль уже нельзя было обстреливать, его можно было только захватить. Упрекая себя за ошибку, Агафий остановил строительство третьего зенитного фрегата и начал производство десантных ботов.
Очистительный завод, подошедший к зоне боевых действий, попал под огонь ланцетных истребителей и взорвался. Ресурсы теперь добывали два сборщика, и им приходилось пробираться между вражескими кораблями к «Набаалу», чтобы выгрузить руду.
Эфир был забит, голоса накладывались друг на друга:
«Цель задана. – Вектор атаки рассчитан. – Огонь нацелен на подсистемы. – Вас понял. – Движемся на перехват. – Повреждения в машинном отделении. Двигатели на холостой ход. – Корабль атакован. – Вошли в соприкосновение с противником. – Прячемся в пылевом облаке. – Зенитный фрегат поврежден. – Сближение. – Оружие на полную мощность. – Сборщик ресурсов потерян. – Фрегат потерян».
Агафий с тревогой следил за действиями перехватчиков: на одном из них находился Астрал. По инструкции командир отряда должен был управлять самым мощным кораблем соединения, но Астрал никогда не пересаживался на другой корабль. Он любил риск. Ему нравилось, как и Агафию в молодости, мчатся на стремительном перехватчике, атакуя корабль противника. Он только улыбнулся и покачал головой, когда отец предложил ему поступить в Школу Координаторов. Агафий не настаивал: он был рад уже тому, что Астрал согласился служить в его эскадре.
ДАТЧИКИ СООБЩАЮТ О ПРИБЛИЖЕНИИ ПОДКРЕПЛЕНИЯ ВАИГРОВ. УНИЧТОЖЬТЕ ЭТИ НОСИТЕЛИ, ЧТОБЫ ВАИГРЫ НЕ МОГЛИ СТРОИТЬ НОВЫЕ АБОРДАЖНЫЕ ФРЕГАТЫ.
Агафий случайно изменил режим оповещения, и синтезированный голос компьютера заглушил разговоры пилотов. Коммодор внимательно посмотрел на экран. У самой рамки экрана появились три красные точки. Это были носители ваигров.
До сих пор хиигаране, как будто, одерживали верх: первый отряд ваигров был полностью уничтожен, а от второго осталось только звено штурмовиков, и оно не представляло угрозы для космоверфи. Но теперь началось настоящее вторжение. Агафий молча наблюдал как на экране множатся красные точки – пространство системы наполнялось кораблями ваигров.
«Звено бомбардировщиков атаковано. – Мы вошли в соприкосновение с противником. – Прячемся в пылевом облаке. – Я задет. – «Десантный бот построен». – Координаты атаки заданы. – Вас понял. – «Идет производство. Пульсарный канонер построен». – Пробит термоядерный реактор правого борта. – Сближение. – Идем к цели».
ТРЕВОГА. АБОРДАЖНЫЕ ФРЕГАТЫ ВАИГРОВ ПЫТАЮТСЯ ПРИЧАЛИТЬ К КОСМОВЕРФИ. ЕСЛИ ИМ УДАСТСЯ ЗАХВАТИТЬ КОСМОВЕРФЬ, МЫ НЕ СМОЖЕМ ПОДДЕРЖИВАТЬ БОЕГОТОВНОСТЬ ФЛОТА.
Поначалу Агафий решил действовать в соответствии с рекомендацией компьютера и отправил к ближайшему носителю ваигров отряд бомбардировщиков и звено канонеров. Но вскоре ему стало ясно, что выполнить одновременно обе задачи – уничтожить носители и защитить космоверфь – невозможно. Поэтому оно приказал кораблям вернуться к «Набаалу». Главное было – не допустить абордажа верфи.
В этот напряженный момент произошло нечто странное: коммодор услышал в наушниках синтезированные голоса, а на экране связи побежали строчки с записью диалога:
«Первой группой десанта командует Зур. Он имеет научную подготовку. – Я бы предпочла кого-то другого, кто преуспел в этой области. – Хорошо. Мы включим в группу Ученого».
Не успел Агафий обдумать то, что он видел и слышал, как экран очистился, голоса исчезли. В наушниках снова были слышны обычные переговоры членов эскадры:
«Принято. – В пути. – Боевой маневр подтвержден. – Атака в движении. – Вышли из строя стабилизаторы. – Прошу поддержки. – Ресурсы истощены».
Ресурсы поступали все медленнее. Очистительные заводы были потеряны, верфь атакована, поэтому сборщикам приходилось доставлять руду на корабль-матку. Путь туда и обратно занимал много времени.
Двум абордажным фрегатам все-таки удалось подойти к «Набаалу», и Агафий немедленно направил в район сражения десантные боты.
Едва только он отдал приказ, как на экране снова возник текст, не имеющий никакого отношения к бою:
«Меня вовсе не удивил тот факт, что, осознав себя, я прежде подумал о службе, нежели вспомнил собственное имя. Это в натуре всех тзенов - прежде думать о роде и об Империи, а потом уже о себе самом. Тем более это относится к нам – касте Воинов. Мне доводилось слышать теории, – разумеется неофициальные, – что представители других каст, особенно Ученые, ставят личность превыше рода, но я не верю в подобную чепуху. Тзен есть тзен».
Агафий раздраженно запросил компьютер, является ли данная информация стратегической или оперативной. Компьютер ответил, что информация имеет этическое, историческое и литературоведческое значение. «Литературоведческое» – это было еще одно устаревшее слово. С компьютером явно творилось что-то неладное. Агафий приказал компьютеру закрыть все дополнительные задачи. Экран очистился, но через несколько секунд на нем появился новый текст:
«Мы не поздоровались и даже не кивнули друг другу, когда он проходил мимо, только хвост его слегка задел пол, издав короткий скрежещущий звук. Его без труда можно было узнать в полумраке по трехметровому, огромному даже для Воина, росту.
Это был Зур, мой заместитель в предстоящей кампании. Я уважал его за его таланты, он уважал меня за мои. Я не пожелал ему удачи и не стал давать последние наставления. В этом не было нужды. Он – тзен».
Тут Агафий вспомнил, что «тзенами» когда-то называли себя сами ваигры. По-видимому, компьютер работал с текстом на языке ваигоров, переводя его на язык хиигаран. Это было удивительно, поскольку до сих пор считалось, что у ваигров никогда не было письменности.
«Удовлетворившись результатом осмотра, я забрался в машину и поудобней устроился в плавающем кресле. С тихим вздохом задвинулась дверца. Я ждал, когда на приборной панели загорится сигнальная лампочка и погаснут огни в отсеке. Это будет означать, что легион готов начать операцию.
В отличие от колониальных кораблей, транспорт, в котором мы сейчас находились, выглядел абсолютно пустым и безжизненным. Здесь нет места ничему, что не является жизненно необходимым для нашей задачи. Но из-за этого не на чем остановить взгляд, сосредоточить внимание в последние минуты перед стартом. Так что мысли против моей воли обратились к предстоящей операции. “Против моей воли” вовсе не означало, что во мне слаб боевой дух или что я боюсь за свою жизнь. Ведь я тзен. Однако мне не нравится сама идея геноцида».
Агафий понимал, что случилось нечто невероятное: хиигаране впервые получили доступ к тексту на языке ваигров. Этот текст мог объяснить происхождение ваигров, раскрыть их цели, секреты их вооружения. Может быть, извлеченная из него информация позволит даже вступить в переговоры с противником?
Коммодор запросил у компьютера сведения о происхождении текста. И получил ответ:
«Роберт Асприн. “Война с насекомыми”. Время издания: ХХ век по земному летоисчислению. Место издания: Земля. Язык: английский. Цель предпринимаемого перевода: совершенствование подпрограммы “Переводчик” в программе “Речь”».
Все было гораздо проще: пока эскадра вела отчаянный бой с ваиграми, Главный компьютер переводил древнюю книгу, написанную на мертвом языке, которого давно уже никто не понимал.
Агафий в раздражении стукнул кулаком по панели, и, как будто от удара, надпись на экране сменилась:
«“Война с насекомыми” посвящена Роберту “Баку” Коулсону, чья песня “Напоминание” вдохновила автора на эту книгу».
***
Из иллюминатора бой выглядел как праздничный салют. Корабли атаковали друг друга ионными, нейтронными и позитронными лучами; лучи были невидимы, но, наталкиваясь на защитные поля, они вспыхивали разноцветными огнями. Поля в этот момент тоже становились видимыми и напоминали Северное сияние на Хиигаре. Когда же взрывался корабль, все пространство заливал оранжевый свет.
«Внимание, флот, космоверфь захвачена. Повторяю: космоверфь захвачена. У нас тяжелые потери. Капитан Элохим погиб. Мы забаррикадировали мостик и начали процесс самоуничтожения. Мы не можем сдаться ваиграм».
ЗАПУЩЕН ПРОЦЕСС АВТОМАТИЧЕСКОГО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ КОСМОВЕРФИ. ЕЕ НЕОБХОДИМО ЗАХВАТИТЬ ОБРАТНО. КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ.
От коммодора уже ничего не зависело, поэтому он молча наблюдал движение зеленых и красных точек на экране. Десантным ботам приходилось пробиваться через огневую завесу противника. Агафий успел провести необходимые исследования для повышения прочности защиты, но огонь ваигров был так силен, что напряженность защитных полей стремительно падала. Перехватчики из группы Астрала делали все возможное, чтобы отвлечь ваигров. Они сновали вокруг фрегатов и корветов противника, обстреливая их легкими ионными пушками. Прочность перехватчиков была невелика, и пилоты могли надеяться только на скорость своих кораблей.
«Цель подтверждена. Фиксаторы подготовлены. – Корабль атакован. – Попадание. Попадание. Есть повреждения. – Оружие установлено на полную мощность. – Готовы к абордажу. – Пошел захват. – Мы встретили сильное сопротивление. – Пробит корпус. Пробит корпус. – Мы под шквальным огнем. – Десантный бот потерян».
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.
Один из ботов взорвался рядом с «Набаалом». Другому удалось высадить десантников и начать абордаж. На какое-то время часть космоверфи перешла под контроль хиигаран. Но к ваиграм прибыло подкрепление, и десантники оказались атакованы с двух сторон. Помочь им было нельзя: сборка третьего десантного бота еще не закончилась.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ.
Спасти верфь было уже невозможно. Агафий мысленно попрощался с Фафнером – он находился среди тех, кто оборонял мостик.
Погибли лучшие офицеры – Василий, Тургрим, Геон. Астрал был еще жив. Его перехватчик атаковал штурмовой фрегат, движущийся к кораблю-матке.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ.
Агафий приказал подать на все орудия корабля полную мощность. Но он хорошо понимал, что «Гордость Хиигары» не сможет отбить атаку – вражеских судов было слишком много. Оставался последний вариант: отступление через гиперпространство. Но перед прыжком следовало собрать уцелевшие корабли.
Агафий дал приказ Астралу и остальным перехватчикам возвращаться на базу. Зенитный фрегат к этому времени был уже потерян. Перехватчики развернулись и направились к кораблю-матке. Наперерез им устремились ланцетные истребители ваигров. Перехватчикам пришлось вступить в бой с истребителями. Численное превосходство было на стороне ваигров. Вскоре вспыхнул один перехватчик, потом – другой. Астрал остался один против целого отряда ваигров. Агафий ничем не мог помочь сыну – залп бортовых орудий корабля-матки наверняка пришелся бы и по перехватчику.
КОСМОВЕРФЬ САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ.
Перехватчик, по-видимому, потерял управление: он выписывал беспорядочные петли и при этом вращался вокруг оси. Спустя несколько секунд корабль взорвался, превратившись в маленький оранжевый цветок.
Агафий неподвижно сидел в кресле, крепко сжав подлокотники.
В это время раздался громкий звонок: пришло сообщение из Объединенного Штаба. Агафию предписывалось покинуть зону сражения и прибыть в район Хиигары – эскадре Солмира требовалась помощь.
КОСМОВЕРФЬ УНИЧТОЖЕНА.
Яркая вспышка заполнила оранжевым пламенем весь экран. Прошло несколько секунд, прежде чем на экране снова появилось изображение.
Суда ваигров окружили «Гордость Хиигары». Два залпа вывели из строя несколько истребителей, но защитное поле уже не могло сдерживать атакующих. Абордажные фрегаты приближались к кораблю-матке.
Оставалось совсем немного времени, чтобы отдать команду на гиперпространственный переход. Но коммодор медлил. В его душе боролись два желания: исполнить приказ и уйти в смежную историю. Защита Хиигары была безнадежным делом. Катастрофа уже наступила. Планете осталось существовать не более часа. А в смежной истории Агафий мог снова увидеть сына и переиграть сражение заново.
ВАИГРЫ ИСПОЛЬЗУЮТ АБОРДАЖНЫЕ ФРЕГАТЫ.
Для изменения хода событий нужно было правильно выбрать временной интервал: близкое прошлое могло привести темпонавта в ту же самую историю, а далекое прошлое – в мир, совсем непохожий на настоящий. Но Агафий уже не успевал сделать точные расчеты.
Он протянул руку к пульту управления регрессором. Защитные ресурсы корабля подходили к концу. Звенели звонки, гудели сирены, мигали разноцветные лампочки – корабль предупреждал об опасности. Но все стихло, и лампочки погасли, когда Агафий нажал на красную кнопку.
***
6.
– Вы уже решили, как назовете дочку?
– Назовем ее Анна.
– Мне нравится. Раньше вы с Марией предпочитали экзотические имена. Я так и не научилась их правильно выговаривать. Да вы и сами, кажется, помните только уменьшительные. Чем сейчас занимаются девочки?
– Теа раскапывает лабиринт на Альмагасте, Миа ведет дело «Джон Китс против Техно-Центра», Фая выращивает цветы на плантациях Новой Земли, а Тина, как всегда, – вместе с Агафием в турне по Ближним Галактикам.
– Я всегда говорила отцу, что военная служба не для Агафия. Внешне, конечно, он весь в деда, но душа у него твоя, музыкальная.
– Скорее, твоя, мама. Наши способности – от тебя.
– Леонид ничего не понимал в музыке. Но он был хорошим отцом. Жаль, что ему не удавалось проводить с вами побольше времени. Конечно, галактики надо защищать, но все-таки, признаюсь, я не хотела бы, чтобы ты или кто-то из твоих детей пошел служить в армию. Прадедушка рассказывал, что когда он начинал служить, учения давно уже не проводились, зато парады устраивали чуть не каждую неделю и на ордена не скупились. Теперь все по-другому. Леонид говорил мне, что скоро война закончится. Но...
– Мы победим ваигров. Ты, может быть, не знаешь: ученые изобрели новый гиперпривод. Еще несколько лет, и им удастся воспроизвести эффект виртуализации. Тогда у ваигров не останется никаких преимуществ.
– В технике я не разбираюсь, сынок. Надеюсь, ты прав. И все-таки хорошо, что Агафий стал музыкантом, а не военным.
– Да.
– Жаль только, что он по-прежнему один. Трудно, конечно, завести семью, когда все время в перелетах. Но он мог бы отказаться от этих поездок – играл бы в трансляционной студии. И аудитория была бы больше.
– Он говорит, что ему достаточно музыки.
– Музыка – это только музыка. Она не может заполнить всю жизнь. Ты сам знаешь.
– Извини, мама. Меня ждут. Через час надо быть на Пирре. Там проводится конкурс, и я – в жюри.
– Тогда ты только-только успеешь. Когда же мы увидимся по-настоящему, так, чтобы можно было обнять друг друга?
– Соберемся, как обычно, на твоем дне рождения. До свидания.
– До свидания.
***
Универсальная Энциклопедия. Том 13097-й. Статья «Пространство виртуальное». Отрывок (893).
Овладение виртуальным пространством стало возможным благодаря нескольким открытиям, сделанным учеными ИТИ (аббревиатура Института трансцендентных исследований). Главным из них было открытие эффекта виртуализации. Виртуализация выводит материальные объекты из-под действия почти всех известных физических законов.
Перемещение в виртуальное пространство осуществляется посредством V-регрессора – устройства, изобретенного Константином Ксенакисом, дальним родственником Григория Пафлагонского. Это изобретение сделало возможными виртуальные путешествия.
Другим важным следствием открытия виртуализации стало изобретение виртуальных инжекторов. Создание таких инжекторов оказало решающее влияние на ход войны с ваиграми. V-инжекторы во много раз повысили боевую мощь хиигаранского флота.
В сражении при Астианаксе коммодор Георгий нанес сокрушительное поражение силам ваигров. Через двести лет после этого Всегалактическая война закончилась победой Хиигары.