КОРОЛЕВА ЗВЁЗД ч. 2. КСЕНИЯ ЧЕРНЯВСКАЯ
Продолжение. Начало в номере 10.
Глава 6
Путь через лес
Путники устроились поудобнее. Телега тронулась. Ехали спокойно, изредка останавливаясь, давая передохнуть старой, больной лошади. Окружающий пейзаж был однообразным, и от скуки Аннушку клонило в сон. Цветы закрылись, листья поникли, а кое-где даже пожухли от жары и от засухи. Чёрные горячие камни лежали по краям дороги. Начинался лес. Когда повозка проехала мимо первого дерева, лошадь недовольно повела ушами, возле десятого – нервно фыркнула, но всё же, хотя и с опаской, пошла дальше. В середине леса лошадь остановилась.
- Но! – громко крикнул кучер.
Та не двинулась с места.
- Пошла! – Кучер ударил лошадь кнутом (что делал он, кстати, очень редко).
Она вытерпела удар.
- Н-но, родимая, - больше с мольбой и просьбой, чем с приказом в голосе проговорил кучер.
Однако лошадь как стояла, так и продолжала стоять.
- Наверное, нам следует подождать, когда она отдохнёт, – предположила Мария. – Возможно, кляча слаба и сильно устала, да и нам самим следует отдохнуть и подкрепиться.
Они достали из котомки всё, что осталось от вчерашнего ужина. Хлеб и сыр разделили пополам: «на сейчас» и «на вечер», когда они, по подсчётам кучера, должны будут выехать из лесу. Каждый съел свою порцию. Еды было до того мало, что голод всё равно донимал путников. Пришлось взять часть из вечерней доли. Теперь на вечер оставалось не больше четверти булки хлеба и маленькой головки сыра. Кучер снова попробовал заставить лошадь идти, но та упиралась и стояла на месте.
- Что теперь с нами будет? – Спросила Мария.
- И не спрашивай, - ответил удручённый кучер.
Все понимали, что оставаться в лесу с лошадью глупо, поэтому, словно сговорившись, сёстры взяли свои пожитки и позвали с собой кучера. Он понимающе кивнул головой и стал поспешно собираться. С сожалением посмотрел на лошадь: как-никак ездил на ней всю жизнь.
- Пора, – сказал кучер Марии. – Солнце садится, а пройдена всего половина пути.
Долго смотрела старая, немощная лошадь на три удаляющиеся фигурки и тихо ржала. Она не была виновата в том, что отказалась идти дальше. Да и кто был виноват, когда у лошади просто болела нога, которую резала туго затянутая проволока, – об этом мог знать только кучер…
Путники торопливо пошли через лес. Оставалось ещё немного до дороги. Аннушке было жутко смотреть на горизонт – садилось солнце.
Когда они уже вышли из лесу, последний лучик грозил спрятаться и больше не появляться.
– Где будем ночевать? – спросила Аннушка.
– Наверное, здесь, – ответил кучер.
– Нет! – воскликнула Мария. – Слишком опасно! Я не хочу, чтоб с кем-то из нас случилась беда. Давайте отойдём подальше. Ещё есть надежда, что поблизости кто-то живёт.
Кучер безнадёжно пожал плечами и спросил, подняв вещевой мешок:
– А это с собой брать?
– Конечно! Как ни как мы всё ещё идём на приём к королеве.
– Ладно,– махнул он рукой, – потом разберёте, а пока мне придётся тащить его на себе.
Аннушка встала с мягкой травы, которая расстелилась зелёным ковром по обочинам дороги.
– Ну что, в путь? – спросила девочка.
Путники встали, этим как бы отвечая на вопрос.
Глава7
Ночлег
Шли долго и медленно, каждый по своей причине: кучер нёс тяжёлый мешок. Марии, сестре Аннушки, натирала ногу тесная обувь (удобные туфли лежали в вещевом мешке и предназначались только для приёма), а Аннушка, как вы, наверное, уже догадались, не отрываясь, широко открытыми глазами глядела на звёзды. Каждый раз, выглядывая из узенького оконца своего дома, Аннушка спрашивала себя: «А каково оно, небо?». И теперь девочка видела, что такое – настоящее ночное пространство. Аннушка подумала: «Как много я потеряла, не видя всего этого. А звёзды, звёзды! Да их здесь миллионы, только месяц один. Он изменяется от ночи к ночи. Ещё недавно был тонким и незаметным, как узкий кошачий зрачок, а теперь – выглядит половинкой золотого яблока».
И тут девочке пришла в голову увлекательная мысль: поискать на небе самую яркую звёздочку. Идея эта оказалась не столь трудной. Звезда горела прямо над ней. Она была большая и яркая. Но что это? Звезда мигнула, раз и ещё раз. Потом вдруг сорвалась с неба и стремительно полетела к Аннушке. Но чем ближе она подлетала к ней, тем меньше становилась, и от звезды, в конце концов, остался только маленький светящийся камушек, который упал девочке прямо в руки. Аннушка поспешно спрятала его в карман – она захотела рассмотреть это чудо при дневном свете. Никто этого не заметил, и путники продолжали путь.
– Свет! – Внезапно вскрикнул кучер.
И, правда, где-то далеко завиднелся огонёк. Все сразу поняли, что там – дом. А если там дом, то есть и люди, а если это так, то им будет, где переночевать. Путники поспешили в сторону огонька и вскоре оказались у небольшой избушки с маленькими окошечками. Ограды вокруг неё не было, поэтому друзья спокойно подошли к дому. Кучер постучал в окошко. Дверь открыла женщина с маленьким ребёнком на руках. Позади неё толпились ещё несколько малышей.
– Добрый вечер, – поздоровался кучер.
– Добрый вечер, – ответила хозяйка. – Куда путь держите в такое позднее время?
– Они вот, – сказал кучер, указывая на Аннушку с сестрой, – идут к королеве, а я должен их сопровождать.
– Да вы проходите в дом, – спохватилась хозяйка и отошла в сторону, открывая дверной проход нежданным гостям.
Первым зашёл кучер, потом – Мария, а Аннушка вошла самой последней. Она увидела широкую, красивую комнату, заставленную цветами. Посреди неё возвышался стол, покрытый белой скатертью. У стены стояли две кровати. Возле них лежали пёстрые половички. На стенах висели ковры. Стульев не было, зато в углу растянулась одна длинная лавка. Другая – была у стола.
Когда путники зашли, приветливый хозяин дома усадил их на кровать, а хозяйка поспешила накрыть на стол.
– Кто вы и куда путь держите? – поинтересовался мужчина.
– Меня зовут Василий, – представился кучер, - а их (он показал рукой в сторону сестёр) – Мария и Анна. Мы идём в дальний город, на приём к королеве.
– Что привело вас в наш дом?
– Нам негде было переночевать, но мы заметили вдалеке огонёк – свет из вашего окошка, – сказала Аннушка.
– Галя! Ты скоро там? – окрикнул хозяин жену.
– Уже! Прошу к столу.
Путники присели на широкую лавку. На столе было не густо, но было видно, что хозяева выложили перед ними всё, что у них имелось. Когда все поели, женщина постелила нежданным гостям постели.
Глава 8
Предостережение звёзд
Аннушке долго не спалось, но вскоре и её одолел сон – очень уж она устала за день. Девочке приснилось, словно с ней кто-то говорил. Но она запомнила лишь отдельные слова: «камушек», «мешок», «шкатулка», «корона», «звёзды», «ведьма», «проклятие».
Девочку разбудила склонившаяся над ней сестра – она положила Аннушке на лоб влажную тряпку.
– Спи, спи, у тебя жар, – прошептала Мария. – Мы задержимся здесь ещё на денёк – тебе нельзя вставать с постели.
– А королева? – не унималась девочка.
– Кучеру дали лошадь, и он поехал предупредить её, что мы прибудем немного позже.
Аннушка начала медленно засыпать под тихий говор сестры и вдруг вспомнила сон. В её голове затаились догадки. Она мгновенно открыла глаза и попросила:
– Мария, дай мне мешок.
– Какой мешок?
– Вещевой, с которым мы приехали.
– Сейчас.
Мария внесла холщовый мешок в комнату и поставила его перед кроватью Аннушки.
– Вот, – сказала она.
Девочка поспешно открыла его и стала что-то искать. Она пошарила рукой по дну и, к своему удивлению, достала оттуда шкатулку. «Как странно, – подумала Анна, – я не брала её с собой».
– Ты это искала? – спросила сестра.
– Да.
Мария унесла мешок, а Аннушка в это время достала из шкатулки свою удивительную корону. Она повертела её в руках и только сейчас заметила небольшое углубление в середине. Аннушка осторожно взяла из кармана камушек и вставила его в дырочку в короне. И тут случилось что-то странное: корона вдруг исчезла, а на её месте появились несколько маленьких звёздочек! Они переливались и звенели на разные голоса:
– Аннушка, Аннушка, на тебе лежит страшное проклятие! – пела одна.
- Тебя заколдовала злая ведьма! – вторила ей другая.
– Теперь ты ровно через год умрёшь, – с сожалением лепетала третья.
– А если хочешь жить, ты обязана в течение этого времени помочь ровно ста людям, – зазвенела четвёртая.
– И отказываться от наград и подарков, а просить только ломтик хлеба и глоток воды, – сказала пятая.
– Шкатулку носи с собой и никогда не теряй её! – наперебой затараторили звёздочки. – Пропало уже три дня, надо поспешить!
Аннушка хотела у них что-то спросить, но не успела – звёздочки исчезли, так же быстро, как и появились. Девочка не очень-то поняла, что от неё требуется, но запомнила главное – нельзя терять, ни минуты. Она взяла только свою шкатулку и бережно завернула её в платок. Аннушка решила выйти незамеченной для всех – всё равно никто бы не поверил её рассказу.
Девочка побрела по дороге, сама не зная куда. Она шла и шла, пока её не остановил вечер. На обочине Аннушка заметила раскидистое дерево и решила переночевать в его ветвях.
Глава 9
Помощь ребёнку
Девочка не знала точно, сколько времени она проспала, но проснулась, когда уже вовсю припекало солнце. «Наверное, - подумала Аннушка, – скоро полдень».
Ей очень захотелось есть. Она увидела на ветке рядом с собой большое наливное яблоко. Рука сама уже потянулась к плоду, но вдруг девочка, словно что-то вспомнила и вовремя одёрнула себя: «Я не должна ничего есть, кроме того, что мне дадут люди, к тому же яблоко очень похоже на те, которые были у старухи в корзине. Вероятно, она хочет меня отравить, как принцессу из старой сказки». Девочка быстрым движением сорвала яблоко и спрятала его в платок – на всякий случай.
А в это время по дороге проезжала телега. Она везла сено. Аннушка незаметно для возницы спрыгнула в душистый ворох и затаилась.
Телегой управляли двое крестьян. Они поочерёдно брали вожжи и, время от времени, покрикивали на лошадь. Иногда перебрасывались фразами. Один из них был лысый и одет не по погоде. Другой – выделялся своей пышной бородой.
– И что? – видимо, продолжал уже начатую беседу лысый.
– Как что? – ответил второй. – У меня болеет племянник. Не знаем, чем и лечить.
– А ты к знахарке ходил?
- Да. Дала какие-то травки, но не помогло – только хуже стало.
На этом разговор оборвался. Мужчины сидели, молча, и думали каждый о своём. Телега подъехала к какой-то деревне. Крестьяне зашли в самый крайний дом, а Аннушка, улучив подходящее время, тихонько вылезла из сена. Случайно заглянув в окошко, она увидела там женщину, плачущую над ребёнком. Девочка решила, во что бы то ни стало помочь им – так растрогал её вид плачущей женщины.
Сначала Аннушка оглядела поселение. Она ходила и ходила вдоль убогих улиц и не заметила, как начало темнеть. Девочка поняла, что надо устроиться на ночлег и постучала в первую попавшуюся дверь. К счастью, хозяйка оказалась доброй. Она не стала даже ни о чём расспрашивать девочку, видя, как та устала, а только накормила и показала постель. Аннушку сразу одолел глубокий сон.
Рано поутру она открыла шкатулку, достала оттуда корону и вставила в неё камушек. На этот раз перед Аннушкой появилась только одна звёздочка. Девочка уже хотела задать ей вопрос, но та опередила её:
– Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Чтобы этот ребёнок выздоровел, он должен съесть яблоко из корзины ведьмы, к которой, кстати, и обращались его родственники.
– А где его достать? – спросила Аннушка.
– Глупо искать то, что ты носишь с собой, – ответила звёздочка и исчезла.
Девочка поняла, о чём идёт речь, и решила приступить к делу немедля. Она достала из платка яблоко и направилась на край деревни. Там Аннушка быстро нашла нужный дом, постучала в дверь. Ей открыли сразу.
– Я слышала, у вас заболел ребёнок, – начала девочка. – Я знаю, как ему помочь.
– Чем же ты поможешь? – не понял хозяин. – Если никто не в силах его спасти, то куда уж тебе…
– Впусти её, – послышался из комнаты усталый женский голос. – Вдруг и правда поможет.
Аннушку провели в комнату к больному. Девочка протянула хозяевам яблоко и сказала:
– Выжмите из яблока сок и дайте его выпить ребёнку.
Сказав это, Аннушка быстро ушла, чтоб не отвечать на излишние вопросы.
Продолжение следует.