На пушистой от пыли дороге, посреди золотого пшеничного поля, играли двое ребят – брат и сестра. Пете было десять лет, а Даше - семь. Девочка очень любила своего брата и всегда слушалась его потому, что он был умнее и понимал много таких вещей, которых сама она еще не знала.
- А у тебя, Петь, когда-нибудь бывает такое – ты хочешь чихнуть, чих в носу уже щекотится, скребется, а вычихнуть наружу его не можешь? – спросила Даша брата.
- Ты посмотри на солнце, оно яркое. Чих увидит это, испугается, и сам выпрыгнет, – уверенно сказал Петя.
- Честно-честно?
- Конечно. Я когда сильно хочу чихнуть, но не получается, так и делаю.
- Ну давай. Смотрю. Ой, что это? Петь, солнце куда-то девается. Но ведь еще рано для вечера, ведь мы только что обедали.
- Глупышка, это гроза, наверное, приближается, – улыбнулся Петя, но вдруг внутри его кольнуло какое-то нехорошее предчувствие, и он даже испугался. Из-за чего это – из-за дождя? Глупо как-то.
Отмахнувшись от таких странных ощущений, мальчик махнул сестренке:
- Побежали скорей!
Подул холодный ветер, стало зябко. По пшеничному морю загуляли волны, а по земле поползла большая серая тень от тучи. Из-за нее все вокруг как будто теряло свой цвет, и дорога стала темной и неприветливой, а золотистые колоски посерели и прижались к земле.
Далеко в другом конце поля показались две черных фигурки, идущие в их сторону.
Ребята, не заметив этого, со всех ног бросились домой, чтобы не вымокнуть под дождем до нитки.
Добежав до своего симпатичного деревянного домика, выкрашенного в ярко-синий цвет, Петя и Даша увидели у ворот двоих мужчин в длинных темных плащах и высоких черных колпаках, тихо переговаривающихся о чем-то. Ребята знали всех своих соседей, а эти были им незнакомы, так что они точно пришли откуда-то издалека, об этом говорили и их усталые лица. Только вот обувь у них была почему-то не запыленная.
«Может, сделаны из материала какого особенного», - подумал Петя.
- Здравствуйте, – вежливо сказала незнакомцам Даша, застенчиво выглядывая из-за спины брата, но те то ли специально сделали вид, что не слышали ее, то ли и вправду не расслышали. Какие же у них смешные шапки на голове!
- Добрый день, – еще раз поздоровалась Даша, теперь чуть громче, ведь мама учила ее быть вежливой с незнакомыми людьми, и вообще в их деревне все жители приветливы и дружелюбны.
- Кто ты такая, чтобы перебивать нас, великих колдунов!!! – вдруг громко закричал один из них, тот, что повыше, обладатель длиннющего носа. – Разве ты не видишь, что мы обсуждаем вселенские темы, которые тебе точно не понять своим мелким и приземленным умишком!
Даша расстроилась и испугалась. У них дома никто никогда не кричал друг на друга. Она шепотом извинилась и поскорее юркнула в калитку сбоку у ворот их дома. Петя тоже не захотел находиться рядом с этими странными людьми – еще превратят в какую-нибудь лягушку, и квакай потом всю оставшуюся жизнь, да от соседских мальчишек прячься.
- Мама, мама, у нас у ворот стоят два колдуна, они кричали на меня, потому что я поздоровалась с ними и перебила их разговор, – пожаловалась Даша маме.
- Какие они грубые, – расстроилась мама. – Нельзя же так вести себя с маленькими девочками. Не обращай внимания, доченька, это просто нехорошие люди.
- А вдруг они на самом деле обсуждали что-то важное? – шепнула Даша маме на ушко, прижавшись к ней.
- Даже не бери это в голову, – мама обняла ее и погладила по голове. - Живут на свете и жестокие, и грубые люди - разные. Если ты видишь, что они с тобой поступают неправильно, это еще не значит, что ты в этом виновата. Просто, может, у них жизнь тяжелая или день не сложился. Нужно понимать и жалеть таких людей, а не обижаться.
Даша помогала маме чистить картошку, когда на кухню внезапно, без стука ворвался один из колдунов. Сверкнув глазами, он сказал:
- Нам нужно где-то переночевать, и мы остаемся на ночь у вас. Хозяйка, приготовь еды повкуснее и мягкую свежую постель – мы не любим спать на той, где кто-то уже валялся до нас. И подай парного молока по большой кружке на каждого – за вредность. И суп мышиный свари, да понаваристей. Баньку еще растопи, а то мы с дороги уставшие, все в пыли.
Мама поправила рукой прядь волос, упавшую на лицо, собралась было отказать твердо, но справедливо, посмотрела ему прямо в глаза и... вздрогнула. А через несколько секунд произнесла странным медленным голосом:
- Конечно, сейчас мы все приготовим для вас, великие странники из Черного Леса. У нас нет привычки стелить гостям несвежую постель, вы можете ни о чем не волноваться. - Только мышей для мышиного супа у нас нет. - вставил Петя.
- Хорошо, тогда сварите крысиный. – прошипел гость, повернулся, скрипнув высокими каблуками, не дослушав до конца, что ему говорили, взмахнул краем плаща и быстро вышел вон из кухни. Мама помотала головой, как будто пытаясь стряхнуть какой-то сон.
- Мама, зачем ты позвала их? Они ведь такие наглые. Их никто не приглашал, а они вломились в наш дом и чуть ли, не силой заставляют нас принимать их. Настоящие гости так себя не ведут. Это же нечестно!
- Я... Я не знаю, почему пригласила их. Он мне смотрел в глаза, и я поняла, что лучше им не перечить.
- А еще суп из крыс требуют. Что за глупость? Где мы им крыс откопаем?
- Ну, в амбаре полови...
- Мам, ты что? Не буду я никого ловить! А почему ты их назвала странниками из Черного Леса? Откуда ты знаешь, что они пришли оттуда?
- Как, а разве маг это сам не говорил?
- Нет, мам, – Петя странно посмотрел на маму. – Он же тебя загипнотизировал – своим взглядом заставил тебя согласиться. Разве ты сама не видишь?
- Петя, надо их принять или будет еще хуже, я чувствую – колдуны обидятся на нас и сделают что-нибудь плохое. И потом они попросили у нас гостеприимства, нехорошо отказывать в таких случаях. Давай, сбегай за водой к колодцу, принеси воды, заварим им чай. А я пока пойду, приготовлю им, что они просили.
Даша большими глазами посмотрела на маму, пожала плечами и убежала доить их общую любимицу корову Снежку и чесать за ухом ее смешному теленочку Зоре, который любил тереться мордочкой о девочку и лизать ей руки своим шершавым языком.
Утром колдуны встали рано и сразу же принялись перешептываться, как накануне. Только теперь они время от времени поглядывали на детей и маму, сидящих за столом у окна.
Даша шепнула Пете на ушко:
- Я их боюсь. Они страшные. Что-то плохое задумывают, видишь?
- Не бойся, мы же их так хорошо приняли – и накормили от пуза, только суп этот дурацкий не сварили, но зато баньку истопили и спать уложили на белоснежные простыни. Не могут же они быть такими неблагодарными!
- Но колдуны ведь не любят людей, постоянно всякие гадости им устраивают, ты разве не знаешь?
Колдуны встали со своей кровати, дети соскочили вслед за ними. Носатый посмотрел на них так, как будто они были муравьями или какими-нибудь мошками, и заявил:
- Нам не понравилось, как вы нас приняли, поэтому мы вас заколдуем.
- Но так несправедливо! – возмутился Петя. – Вы же сами без приглашения пришли к нам в дом, мы вас на ночь приютили, и вы хотите таким образом отблагодарить нас? Мы старались – сделали для вас почти все, что вы заказывали. Мам, скажи им что-нибудь!
- Им лучше знать, они великие колдуны, – прошептала мама необычно тусклым голосом, пристально глядя старшему магу прямо в глаза. – Значит, мы их чем-то обидели. Пускай они нас заколдуют.
- Мам, что с тобой?? Мам?
- Она все правильно говорит, – подал голос второй колдун. – Все, мы вас заколдовываем. Нужно было суп сварить, а вы не послушали. - Маг захихикал, потирая от удовольствия руки.
И вдруг их дом куда-то исчез, и мама с Дашей пропали. И даже мерзких колдунов не было видно. Петя стоял один на берегу какого-то большого красивого озера с белыми и желтыми кувшинками, с берегами, поросшими густыми камышами, и длинными деревянными мостками, по которым можно подобраться к чистой воде, где нет ряски и прочей травы.
Мальчик осмотрелся вокруг. Эти места были ему незнакомы. Сосновый лес на той стороне, а за спиной рыжее от солнца поле с травяной щетиной, оставшейся после покоса.
Пете вдруг сильно захотелось пить. Он нагнулся над водой, только собрался зачерпнуть ее в ладошку, как взгляд его упал на водное зеркало, и Петя увидел в озере свое отражение. На него смотрел какой-то темноволосый мальчуган лет четырнадцати, которого он никогда не встречал. Значит, колдуны не пошутили, и на самом деле заколдовали их.
«Ой, а ведь они, наверное, и маму с Дашей превратили в кого-то другого. Как же я найду их теперь?» - поразила Петю мысль. Он сильно расстроился и испугался, слезы сами брызнули из глаз. Но потом, вспомнив, что он не девчонка какая-нибудь, Петя взял себя в руки – надо же решать, что делать дальше.
Мальчик уселся на деревянных мостках, забултыхал ногами в воде, отчего по ней пошли круги во все стороны, и призадумался. Где вот теперь искать Дашу с мамой? Как их узнать? Они ведь тоже должны выглядеть по-другому, и даже лет им, наверное, не столько, сколько было раньше, ведь и сам он стал постарше. Что же делать?
И вдруг Петя увидел, как под водой большая зубастая рыба погналась за проворной серебряной рыбкой, и уже ухватила было ее за плавник, как вдруг мелкая рыбешка с силой взмахнула хвостом, оттолкнулась и выпрыгнула на мостки, так и оставшись лежать на досках, с трудом дыша вздрагивающими жабрами и раскрытым ртом. А щука хоть и удивилась пропаже своей добычи, но тут же забыла про нее, и поплыла дальше, подыскивая себе другой завтрак. Наконец, серебряная рыбка затрепыхалась на мостках, и тут слышит Петя голос человеческий: «Отпусти в воду!». Мальчик подошел, бережно взял ее в ладошки, чтобы не сделать больно, и выбросил в озеро. Серебряная рыбка сначала даже как будто и не поверила своему счастью – остановилась и отдышаться не могла. А потом – юрк! – и в водорослях схоронилась.
- Молодец! – вновь услышал Петя чей-то голос, на этот раз за спиной. Он оглянулся и увидел высокого седого старца с длинной белой-пребелой бородой и посохом в руках, сидящего на заросшем мхом валуне.
Продолжение следует в номере 21.