ГЛАВА ШЕСТАЯ
КОЛЮЧАЯ ВЕТКА
- Ты видел, всё видел!? – не мог успокоиться Агат. – Бедная Солнечная Незабудка. До чего же может дойти жестокость... Впервые слышу, чтобы фея хотела уйти из своего леса. Ну, Белая Рука!..
- Перестань так шуметь, гном, - пытался его успокоить Фырк. – На весь лес кричишь. Лучше говори потише. Ведь и вправду колдунья может здесь появиться.
- Не придёт она, не бойся, - уверенно произнёс Агат. – Как я понял, злодейка– сильна, только когда находится в дереве. А тут поблизости ничего не растет. А этот Вирги... Грязнуля-коротышка... Ну и отвратный... И такой хочет себя выдать за гнома…
- А вдруг бы Белая Рука приказала тебе напасть на фею, - неожиданно задал вопрос Фырк. – Ведь она была уверена, что ты – один из Лакуан Шалей. Что бы тогда было?
- Превратился бы в страшную старуху, - пробурчал гном. – А дальше что-нибудь придумал.
- А про какой это остров говорила колдунья? - продолжил расспросы Ёжик. – Я ничего не понял.
- И я не понял, - чуть успокоившись, вздохнул Агат. – Куда ни глянешь – одни загадки.
- Что нам теперь делать? - призадумался Фырк. – Оставаться здесь больше не стоит.
- Уже темнеет, - оглянулся по сторонам Агат. – Если я стану вороном, то ничего не увижу. Сейчас самое лучшее – взять тебя на руки, Ёжик, и поскорей отправиться в наш лес. Нам надо успеть дойти до пригорка раньше, чем около него появится этот отвратительный Вирги. Интересно бы знать, как он живёт под землей?
- Скорей всего, ты прав, - вздохнул Фырк. – Но идти всю ночь – тоже не дело. Давай пойдём к Еловой Лапе, это – не так уж и далеко. Там переночуем, а на рассвете продолжим путь в наш лес.
- Правильно говоришь, - улыбнулся Агат. – Как хорошо, что ты про него вспомнил! Так и поступим.
Он взял ёжика на руки и быстрой походкой направился в сторону леса, где жили гномы Еловая Лапа, Орешник и Желудь.
***
Феи внимательно читали волшебные книги. Переворачивалась страница – за страницей, а про Белую Руку ничего не было найдено.
- Ну и колдунья, - тихо проговорила Берёзовая Серёжка. – Так прячется, что никто про неё ничего не знает. Первый раз столько прочитали и ничего не нашли.
- А мне кажется, повезло, вот, послушайте, - радостно воскликнула Сиреневый Ветерок. – «Есть колдунья, которая проживает в стволах деревьев. У неё под рукой верные слуги Лакуан Шали, которые похожи на ворон, но ,на самом деле, это – очень злые духи. Свою силу они берут от деревьев, которые от этого начинают медленно сохнуть». Я уверена, что здесь написано про Белую Руку, хотя и не называется имя.
- Читай, что там ещё написано! - подошли к Сиреневому Ветерку Голубая Капелька и Берёзовая Серёжка.
- Слушайте дальше, самое интересное! - продолжила Сиреневый Ветерок. – Злая колдунья может принимать свой настоящий вид на волшебном острове.
- На каком острове? Не медли, говори скорей, - почти в один голос воскликнули феи.
- Тут больше ничего не написано, - подняв голову, завершила чтение Сиреневый Ветерок.
- Ничего, всё равно ещё что-нибудь найдем! Главное, чтобы не падали духом. - властно произнесла Берёзовая Серёжка. Эта Белая Рука – одна, а нас – вон сколько!
- Не совсем она и одна, - возразила Голубая Капелька. – Тогда Сиреневый Ветерок говорила о Лакуан Шалях, а сейчас и в книге написано об этих чудовищах.
- У этой злодейки есть Лакуан Шали, а у меня – мургаши, - сверкнула глазами Берёзовая Серёжка. – Я ведь не забыла, как надевать маску... Могу из мургашей сделать огромных и страшных гоблинов. Таких, что только от одного их вида Белая Рука со всеми своими слугами-старухами сбежит от страха.
- Я верю, что ты очень искусная и умная волшебница, - посмотрела в глаза подруге Голубая Капелька. Никто из нас, фей, не может сравниться с тобой в колдовстве. Но пока Принцесса Лотта у злодейки, нам надо действовать крайне осторожно.
- Вы все говорите про Белую Руку, но не заметили, что здесь написано, - обратилась к феям Сиреневый Ветерок. – Что вы скажете на то, что Лакуан Шали свою силу берут от деревьев. Вот, о каком высыхании леса кричал ураган, когда вырывал Берёзку.
- Кажется, я начинаю кое-что понимать... - медленно присела Берёзовая Серёжка. - Как же я сразу не догадалась... – Если слуги Белой Руки питаются от деревьев, то Берёзка нас бы сразу предупредила, что в лесу появились Лакуан Шали.
- Но как, как бы она нам сумела сказать про это? - заволновалась Голубая Капелька.
- Кажется, и это мне понятно, - посмотрела на своих подруг Берёзовая Серёжка. – Я сама превратила Принцессу Лотту в Берёзку, а Топазу удалось её расколдовать. Потом я была Берёзкой, а затем Берёзкой было простое, обычное деревце. Но уже в который раз мы убеждаемся, что и в этой, нынешней Берёзке, тоже есть что-то загадочное и волшебное. И появись в лесу враги, я уверена, что она как-то смогла бы обо всем рассказать и мне, и Принцессе Лотте.
Топаз, который до этого, молча, слушал и не вмешивался в разговор, резко поднялся из-за стола.
- Берёзовая Серёжка, конечно же, права, - тёр он себе лоб. – Она верно говорит. Берёзка могла предупредить нас об опасности. И эта Белая Рука обо всём знала. Она очень умна. И только страх перед Берёзовой Серёжкой не позволил ей и с феёй расправиться. Хотя это – и не столь важно. Достаточно было украсть Берёзку. А вот, Принцесса похищена совсем по иной причине. И я догадываюсь, зачем она ей.
- Говори, говори скорей, Топаз, - подбежала к гному Берёзовая Серёжка. – Кажется, мы одинаково думаем. Ты хочешь сказать, что Белая Рука как-то может соединить Принцессу с Берёзкой?
- Именно это я и хотел произнести, - горестно объявил Топаз, - И тогда Лотта станет одновременно и деревом, и человеком. Представьте, какой она будет обладать силой. Никакая Лакуан Шаль с ней не сможет сравниться. Хотя все это – только догадки.
- Ну, Белая Рука!.. Ну, и рассердила ты меня!.. - громко повторяя, стала расхаживать по комнате Берёзовая Серёжка. – Ещё посмотрим, кто из нас сильнее. Не хотела я становиться злой колдуньей, но с такой, как ты, по-доброму нельзя.
- Что у тебя на уме? - схватила за руку Берёзовую Серёжку Голубая Капелька. – Потерпи, подруга, сейчас – не время горячиться и торопиться в решениях. Я понимаю, как ты разозлилась, и что хочешь стать Колючей Веткой.
- Я не хочу стать, я уже стала ею, - сверкнула глазами фея. – Но вам меня незачем бояться.
Сиреневый Ветерок с ужасом смотрела на Берёзовую Серёжку. А та стала ещё краше. На ней появился новый, восхитительный, зелёный наряд, весь усыпанный изумрудами, а на голове красовалась изумительная, золотая корона.
Неожиданно в комнате воцарился мрак, и сверкнула молния. Когда свет вновь загорелся, то все увидели Колючую Ветку.
Топаз и Голубая Капелька в страхе отшатнулись, а Сиреневый Ветерок стала плакать.
- Я же сказала, что вам незачем меня бояться, - прозвучал властный голос Колючей Ветки. – Как только мы расправимся с Белой Рукой, я стану прежней Берёзовой Серёжкой. Пока не знаю, как это сделать, но тогда время меня не будет торопить.
- Но зачем, зачем тебе надо было становиться злой колдуньей? - с огорчением воскликнула Голубая Капелька. – Я же так просила тебя не спешить.
- Не мешай мне читать, и незачем так расстраиваться, - строго взглянула на фею Колючая Ветка. – Будет лучше, если мы найдём ещё что-то про Белую Руку.
***
Уже была глубокая ночь, когда Агат с Фырком достигли озера, а вскоре подошли и к знакомому пню, под которым находился вход в убежище Еловой Лапы и его братьев.
Гном осторожно постучал по дереву, а потом прислушался.
- Видимо, они спят, - пробормотал Агат, и постучал сильнеё. – Просыпайтесь, сони!
- Кто это? - послышался слабый голос.
- Это я, Агат, - тут же ответил гном. – И со мной – Фырк. Не медлите, открывайте вход.
Пень отвалился в сторону, и в проходе, держа в руках фонарь, появился Еловая Лапа.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил гном. – Ну и поздно же вы ходите по лесу.
Из-за спины Еловой Лапы выглянули Орешник и Жёлудь. На лицах гномов одновременно застыли удивление и тревога.
- Проходите, проходите, - пригласил гостей гном. – Рассказывайте, что вас привело к нам в такой час.
- Сейчас усядемся, и вы обо всём узнаете, - пообещал Агат. – Только дайте немного воды.
Орешник тут же вышел из комнаты и вскоре вернулся с большой кружкой. Утолив жажду, гном приступил к повествованию.
Пока он рассказывал, остальные гномы внимательно слушали его, а Фырк, который устал за день и, чувствуя себя в безопасности, посапывая, дремал и не принимал участия в беседе.
- Впервые слышу... - внимая Агату, произнёс Еловая Лапа. – Говоришь колдунью зовут Белая Рука? Но зачем ей понадобилось похищать Берёзку и Принцессу?
В ответ Агат развёл руками и зевнул.
- Ладно, об этом поговорим утром, - встал Еловая Лапа. – Вы располагайтесь тут и отдыхайте, а мы с братьями пойдём к себе.
Через несколько мгновений в комнате раздавалось тихое похрапывание Агата.
Однако через пару часов гном уже был на ногах и осторожно толкал в бок Фырка.
- Скорей просыпайся, - тихо шептал Агат. – Ты забываешь, что нам надо пораньше вернуться домой.
В ответ Ёжик только сопел и недовольно фыркал.
- Ах, так... - усмехнулся гном. – Не трогай нас, Белая Рука, - глухо проговорил он. - Обещаю быть твоим верным слугой.
Фырка словно подбросили вверх. Подскочив, он в мгновение ока юркнул под стул.
- Где, где Белая Рука? Не вижу её! - раздался его шёпот. – Почему ты молчишь?
Ответом ему послужил смех Агата.
На шум в комнату вбежали Еловая Лапа с братьями.
- Агат решил подшутить надо мной и сильно напугал, - тут же стал жаловаться гномам ёжик. – Если бы вы видели какая страшная колдунья Белая Рука. Её почти и не видно. Кажется, словно две белоснежные руки висят в воздухе.
- Что теперь вы решили делать? - поинтересовался Орешник. – Мы всегда готовы вам помочь.
- Давайте так поступим, - присел Агат. – Я с Фырком беру ваши волшебные книги, и мы спешим домой. А вы поджидаете Солнечную Незабудку с Вирги, и, завидев их, делаете вид, что случайно повстречались, а потом им сообщаете, что тоже направляетесь к нам в гости. Посмотрим, что вам расскажет этот коротышка, за кого он себя выдаст. Только будьте осторожны и внимательны.
- Ты это правильно придумал, Агат, - погладил бороду Еловая Лапу. – Так и поступим. Чем больше нам удастся разузнать, тем легче справимся с колдуньей.
- Ты так говоришь, будто уверен, что мы непременно победим, - усмехнулся Агат.
- Конечно, победим! - в один голос воскликнули Орешник с Жёлудем. – Посмотри, сколько нас.
- Одна стая Лакуан Шалей нас растерзает на части, - вздохнул Агат. – Это – страшные чудовища.
- Ты про них нам ничего не говорил, - засуетился Жёлудь. - Кто такие эти Лаканы?
Услышав, как гном назвал слуг Белой Руки, Агат рассмеялся.
- Пока тебе лучше и не знать про них. Зачем мне зря вас пугать и рассказывать на что они способны? Однако нам пора. Должно быть уже совсем рассвело.
Гном оказался прав. Когда пень отвалился в сторону, и стало видно небо, на нём уже погасли все звезды, и только бледный лик луны постепенно растворялся в синеве.
Быстро распрощавшись с Еловой Лапой и его братьями и прихватив волшебные книги, гном с Ёжиком, осматриваясь по сторонам и тихо переговариваясь, двинулись в сторону родного леса.
***
- Агат говорил о Лакуан Шалях, - повернулся к братьям Еловая Лапа, когда они, проводив друзей, вернулись в подземелье. – Когда-то, очень давно, я читал про них в волшебных книгах. Это – страшные и злые чудовища... По дороге вам расскажу все, что помню.
Плохо, очень плохо, что они появились. Видимо, опять наступают трудные времена.
***
Солнечная Незабудка сладко спала. Ей снился сон, что она находится на огромном и ярко освещённом солнцем лугу, где растут необыкновенной красоты волшебные цветы, которые ей улыбаются.
- Какие же вы прекрасные! - радостно говорила фея, стараясь погладить каждый лепесток.
- Да, да, конечно, прекрасные, - услышала она низкий голос. – И дубина у меня – тоже прекрасная. Сейчас же вставай, лежебока. А может Белую Руку позвать?
Солнечная Незабудка вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стоял Вирги и, презрительно глядя на неё, ухмылялся.
- Ты что забыла, что нам поручила колдунья? - стал размахивать березовой дубиной коротышка. – Мы должны сейчас же тронуться в путь. Вставай!
- Конечно... Я сейчас... - стала оправдываться фея. – Вот сяду в свою карету, и тронемся в путь.
- Карету? - прорычал Вирги и нанес по ней удар. – Нет у тебя больше никакой кареты. Будешь повсюду пешком ходить. Я отучу тебя от этих дурных привычек.
- Правильно, так её, - раздался шелестящий голос, и две белые руки вылезли из ствола дерева и начали хлопать. – Она думает, что всё ещё остаётся феёй, - продолжила колдунья. – Забудь это, ты слышишь меня? Иначе у тебя будут большие неприятности. Я ещё вчера тебе сказала, что теперь ты – навеки моя служанка.
Солнечная Незабудка заплакала.
- Прекрати сейчас же, - прорычал Вирги и вновь стал размахивать дубиной. – Быстрее иди в лес к этому глупцу, Топазу, и перестань хныкать. Скоро, очень скоро кинжал будет у нас.
Солнечная Незабудка, опустив голову и часто спотыкаясь о кочки и корни деревьев, шла вперёд. Вирги же, посвистывая и опираясь на дубину, весело шагал рядом с ней.
- Если будешь во всем слушаться меня, я замолвлю за тебя словечко колдунье, - рассмеялся он. – Какие вы бестолковые, феи! Ничего хорошего делать не умеете. Кому нужны никчемные чудеса, которые вы знаете? Вот, смотри, как надо!
Коротышка подошёл к пню и ударил по нему своей дубиной. Тот задрожал, раздался треск, и пень превратился в голову страшного чудовища, которое сразу зарычало.
- Ладно, хватит тебе, - ударил дубиной чудовище колдун, и голова вновь превратилась в остаток дерева.
Солнечная Незабудка с ужасом смотрела на своего спутника. Такого она и вправду не ожидала.
- Что мне делать, как жить дальше? - проносилось у неё в голове. – Ведь феи и гномы мне поверили, простили, а я сейчас к ним веду этого ужасного колдуна. Но у меня нет другого выбора. Иначе этот злодей прямо здесь меня убьёт. И буду я рядом с ним или нет – он все равно дойдёт до Топаза. Что же делать?
- Вы кто такие? - неожиданно послышался голос, и из-за деревьев вышли три гнома.
Увидев их, Вирги тут же насторожился и стал внимательно разглядывать незнакомцев.
- Лучше вы поскорее скажите, кто такие? - поднял свою дубинку коротышка. – Со мной шутки плохи.
- Я – Еловая Лапа. А это – мои братья Орешник и Жёлудь, - представился один из гномов. – Мы направляемся в гости к Топазу.
- Ах, к Топазу... как хорошо, - сразу же поменял голос Вирги. – И нам как раз туда же надо. Будем знакомы, я – тоже гном, и меня зовут Вирги. А это - фея нашего леса Солнечная Незабудка. Ночью на нас напала злая колдунья, вот мы и убегаем от неё. Может, Топаз сможет нам помочь в беде? Говорят, что у него есть волшебный кинжал, которым он может любую чёрную силу победить.
- Ты – гном? - с удивлением в голосе произнес Жёлудь. – Но тогда где твои шапочка и сапожки с колокольчиками, и почему у тебя нет бороды, а вместо неё такие длинные волосы?
Вирги бросил на попутчика недобрый взгляд.
- Я вам всё сейчас объясню, - вмешалась в разговор Солнечная Незабудка. – Вирги много лет проживает в моем лесу, и мы с ним – давние друзья. Прошедшим вечером на нас напала очень страшная колдунья. Она и отрезала Вирги бороду. А потом, когда мы убегали от неё, гном потерял свою шапочку, и его сапожки порвались. Вот, почему он так странно выглядит.
- Да, вот, почему я так необыкновенно выгляжу, - быстро закивал коротышка. – Все именно так и было, фея вам правду говорит. Видите, она и сама идет пешком. Всё платье порвала... Злая колдунья поломала её экипаж. Такая красивая карета уничтожена...
- Бедные! Теперь нам всё ясно и понятно, - стали сочувствовать гномы. – В своё время мы тоже бежали из дома и подолгу прятались от страшных троллей. Тот, кто хоть один раз увидит их короля, Тартуха, долго не сможет спокойно спать.
При упоминании повелителя троллей, в глазах Вирги пробежал недобрый огонёк. Но он, тут же овладел собой.
- Представляю, как вы были напуганы, - стал повторять он. – Самого короля троллей увидеть... Какой страх!..
- А что это за колдунья, что напала на вас? - поинтересовался Орешник. – Как её зовут.
- Даже и не знаю, - замялся Вирги. – Сама – такая страшная, чёрная. Глаза горят, а во рту – огромные клыки.
- Да, такой, конечно, испугаешься, - закивал Еловая Лапа. – Но зачем тебе эта берёзовая дубина? Выкинь её, Вирги.
Коротышка бросил недобрый взгляд на гнома: «А вдруг на нас набросятся звери? Хоть будет чем защищаться».
- Дай, я погляжу на неё, - протянул руку Орешник. – Уж больно увесисто она выглядит.
- Ой, кажется, я подвернула ногу, - вскрикнула фея. – Мне так больно, так больно...
Гномы бросились на помощь к Солнечной Незабудке.
- Сильно болит? - Поинтересовался Еловая Лапа. - Сейчас я что-нибудь придумаю.
- Всё уже прошло, - улыбнулась фея. – Я зря напугала вас. Совсем не болит...
- А ты не такая уж и плохая, - тихо прошептал на ухо Солнечной Незабудке Вирги. – Вовремя пришла на помощь. Я всё понял. Может, и похвалю тебя, когда встретимся с нашей госпожой.
В ответ фея только кивнула, и из её глаз скатились малюсенькие слезинки. Но она их тут же вытерла платком и с опаской посмотрела на гномов, чтобы понять, увидели они или нет.
Но Еловая Лапа о чем-то громко разговаривал с Орешником, и им было не до попутчиков.
- А я говорю: ничего такого нет, - громко произнёс Орешник. - Выдумки все это, брат.
- Никакие не выдумки, - сердился Еловая Лапа. – Тогда и тролли – выдумки и гоблины.
- О чем это вы так спорите? - подошел к гномам Вирги. – Может я смогу вам помочь?
- Я говорю, что на свете есть Лакуан Шали, - повернулся к коротышке Еловая Лапа. – А мой брат утверждает, что это всё – выдумки. А я сам читал в волшебной книге про них, и ещё там было написано, что эти страшные чудовища служат колдунье по имени Белая Рука.
Услышав это, Вирги остановился, и его глаза забегали.
- Ничего такого на свете нет, - вновь поспешив на помощь, обратилась к гномам Солнечная Незабудка. – Я, фея, прочла много волшебных книг. И будь Белая Рука на самом деле, про неё непременно где-нибудь, но было бы написано.
- Конечно, фея права, - громко воскликнул Вирги. – Никаких Лакуан Шалей и в помине нет. Все это не более, чем глупые выдумки. Белая Рука... Смешно даже. Вот, та колдунья, что напала на нас – она была по-настоящему страшной.
- Видишь, что я был прав, - довольно улыбался Орешник. – Нет никакой Белой Руки. Все это – пустые разговоры.
- Разговоры, разговоры, - обиженно проговорил Еловая Лапа. – Вот попадёшься Белой Руке, тогда я посмотрю, выдумки это, или я правду говорю.
- Незачем вам спорить, - улыбнулась гномам Солнечная Незабудка. – Лучше посмотрите, какой сегодня прекрасный день, как звонко поют птицы. Ещё немного, и мы будем у пригорка Топаза.
Рисунок Галины Польняк
Продолжение - http://stihi.ru/2009/02/24/2569