В это пасмурное и холодное утро Павлик встал раньше обычного. Все ещё спали. Из комнаты родителей раздавался тяжёлый храп отца, было слышно тихое сопение матери в такт отцовскому храпу. Позабыв о том, что накануне вечером он был наказан отцом за ссору с братом и заключён под домашний арест, Павлик прокрался на цыпочках по скрипящему паркету в прихожей и ускользнул за дверь.
Он прихватил с собой мешочек с изумрудами, которые собирал целую неделю. Они были разбросаны по всему побережью, но больше всего их оказалось на диком пляже, куда он бегал тайком от родителей и брата и куда направлялся и в этот раз.
Павлик уже знал, что сделает со своими драгоценными камушками, и хотел как можно быстрее осуществить задумку, чтобы вернуться домой прежде, чем все проснутся и не обнаружат его дома.
Он так торопился, что, пролезая через забор, огораживающий городской пляж от дикого, сорвался и больно упал на руку, оцарапав ладонь. Мелкие капельки крови выступили на ней. Павлик не заметил этого, стряхнул с ладошки пыль и пошёл дальше.
Наконец-то он добрался до нужного места: это был тихий и безлюдный кусок берега, заросший кипарисами. В их тени он прятался от жаркого полуденного солнца. Но в этот раз он специально пришёл пораньше. Немедля высыпав камушки на влажный песок, мальчик принялся за дело. Он так увлёкся, что даже не заметил девочку, которая всего в нескольких шагах от него, притаившись, наблюдала за происходящим.
Через десять минут всё было готово. Павлик поднялся с колен, отряхнул руки от песка и стал любоваться своим творением. Это был дворец, настоящий изумрудный творец на горе из песка, вокруг которой Павлик вырыл ров, насадил деревьев и воздвиг забор из глины.
- Как хорошо! – подумал он.
В небе в просвете между тучами мелькнуло солнце: изумруды засверкали и запереливались в его лучах. Лицо мальчика озарилось улыбкой.
Вдруг он услышал сзади себя шаги, обернулся и увидел её: босоногую девочку, всё это время наблюдавшую за ним. Она, сжимая в правой руке синий платок, приближалась к нему. Но он не видел здесь никого раньше, и её вторжение разозлило его.
- Чего тебе?!
- Что это?
Сказали они одновременно. Павлик смутился и тихо ответил:
- Ты чего, глупая, не видишь? Это Изумрудный город!
- Сам ты глупый! Это просто кучка стекла!
- Уходи!
- Ну, вот ещё!
Её лицо стало пунцовым. Она присела рядом с Павликом и сказала уже спокойным голосом:
- Нет ничего на свете сильнее моря.
- С чего ты взяла?! Море – это просто большая лужа! Ты когда-нибудь была на другом берегу? Море там кончается. А небо над морем – бесконечно. Там Вселенная…
- Да, море имеет границы, но ведь это оно превращает острые и неровные стёклышки в гладкие и красивые изумруды.
И с усмешкой взглянула ему в глаза. Павлик удивился: он всерьёз принимал эти стёклышки за изумруды.
- А ещё море может затопить и погубить всё – подумала она.
* * *
Вернувшись домой, Павлик тут же разбудил родителей и, дав клятву не обижать больше брата, стал упрашивать их взять его с собой в плавание на катамаране. Отец, заметив, что лицо Павлика светится от счастья, не смог отказать любимому сыну.
Девочка осталась на берегу одна. Надев синий платочек на голову, она несколько минут вглядывалась в горизонт. Потом поднялась и не спеша побрела по берегу.
Она рассказала Павлику всё, что знала о море, кроме одного: её отец был моряком, который однажды тихим и холодным утром уплыл и не вернулся. Она его совсем не помнит.