Окончание. Начало в номере 19.
- Здравствуйте! – поздоровался мальчик. – Я - Петя. А вы кто?
- А я - Хранитель леса. Знаю, что ты Петя. И как ты тут очутился, тоже знаю. Потому-то и сижу здесь – помочь тебе хочу. Вижу, что сердце у тебя доброе - рыбке ты помог, отпустил ее, не причинив вреда.
- А вы мне на самом деле можете помочь? Ой, спасибо! А то я уже совсем было растерялся, не знал, что делать.
- Конечно, могу. Запросто. Ты знаешь, кого ты сейчас спас?
- Серебряную рыбку.
- Не простую рыбку, а заколдованного принца. Когда-нибудь его полюбит принцесса и поцелует, и тогда он вновь станет человеком, получит престол и совершит много добрых дел. Те злые колдуны из Черного Леса заклятье на него наложили. Они многим несут зло, даже если ты и добр к ним. Эти маги на самом деле только пользуются людьми, но сами ничего не дают взамен. Эх, сама черная неблагодарность – они всех заколдовывают, - старик сокрушенно махнул рукой.
- А почему они так поступают? За что ненавидят людей?
- У них не сердце в груди, а холодный камень, - они совсем не могут чувствовать. Поэтому и причиняют боль другим, чтобы потом позлорадствовать. Из зависти к людям эти маги отравляют им жизнь. Посмотри вокруг: животные, птицы, рыбы и насекомые – это все когда-то заколдованные ими люди.
- И тараканы тоже?
- И тараканы.
- А почему же их никто не расколдует обратно?
- Я это делаю, насколько хватает моих сил. Но я же не всесильный, да и к тому же всему свое время. Люди сами расколдуются, только позже. Для этого сначала они должны пройти через испытания, чтобы стать добрыми и светлыми. А потом, когда уже будут готовы, заклятье само спадет с них, как старая кожа со змеи.
- Ой, тогда ведь никого нельзя убивать: ни пауков, ни комаров, ни тараканов? - удивился Петя.
- Конечно нельзя, - мягко улыбнулся старик. - Тех, кто на самом деле их обидел, Маги из Черного Леса превращают в животных или насекомых. А кто просто попался им по дороге, как ты, твоя мама с сестренкой – чаще всего просто в других людей. Хотя и тут могут пошутить, это уж как придется. Ну а тебе еще повезло, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Только есть одна проблема. Эти твари и не знают, что они на самом-то деле заколдованные. Имей это в виду.
А сейчас я хочу помочь тебе. Задай мне три абсолютно любых важных для тебя вопроса, и я отвечу на них.
Петя крепко призадумался. Ведь нужно спросить только самое главное, чтобы это помогло ему вызволить родных из беды. Подумал, поразмышлял он несколько минут и спросил у Хранителя:
- Где сейчас находятся мама и Даша?
Старик медленно покачал головой, дотронулся до своей роскошной бороды и проговорил:
- Я не могу целиком ответить на этот вопрос. Прежде ты должен пройти определенный путь, и тогда получишь ответ, а сейчас ты еще не готов. Могу сказать только, что их внешность тоже изменилась, как ты правильно догадался. Но главное, чтобы ты их искал, а не ждал чуда. Чудеса случаются только с теми, кто пытается что-то сделать сам и не стоит на месте.
- А как же я их найду?
- Прислушайся к своему сердцу. Колдуны могут заколдовать тело и разум, но перед твоим сердцем их чары бессильны. Когда ты увидишь маму и сестру, ты почувствуешь это.
- Как я могу их расколдовать, я же не волшебник?
- Ну, это как посмотреть, – старик улыбнулся. – Каждый из нас - немного волшебник. Главное – захотеть, но только очень сильно захотеть. Тогда-то ты и сможешь делать вещи, которые тебе покажутся настоящими чудесами. Все в твоих руках, Петя. Только в твоих.
Ну, вот ты и исчерпал свои вопросы. Напоследок, хочешь, покажу, чем все закончится?
- Конечно, хочу! А как?
- Подойди сюда, помоги мне встать.
Кряхтя, старик поднялся с валуна, опершись одной рукой о посох, а другой - держась за Петин локоть. Хранитель Леса ненадолго принял задумчивый вид, посмотрел подслеповатыми глазами куда-то на опушку леса, затем что-то шепнул и быстро провел рукой над поверхностью камня. И тотчас же тот стал гладким и прозрачным, как зеркало. Петя с любопытством заглянул в него и увидел окраину какого-то поля и высоченный тополь с крупными зелеными листьями. В воздухе плавали два воздушных шарика – черный и серый. Медленно-медленно они улетали в небо. Но вот один из них напоролся на острый тополиный сук и оглушительно лопнул, рассыпав разноцветные конфетти и бисер во все стороны. За ним взорвался и второй, тоже пролившись веселым дождем. Картинка померкла, и зеркало превратилось обратно в обычный мшистый валун.
- А что это за шарики такие? – недоуменно спросил Петя Хранителя, обернувшись. Но вопрос так и остался без ответа, потому что старика уже не было рядом – он словно растворился в воздухе.
- Вот это да! И куда мне теперь идти? - засомневался Петя. И тут он заметил узенькую тропинку, начинающуюся прямо за камнем. – Ну что ж, других дорог вроде нет, - рассудил мальчик и отправился в путь.
Долго ли он шел, я не знаю. Наверное, долго. И вот однажды увидел Петя какую-то деревню на пути и зашёл в неё, чтобы достать еды. И увидел, как мальчишки бросают камни в плачущую девочку, которая прижимала к груди маленького рыжего щеночка. Петя возмутился и отогнал от нее хулиганов, а затем подошел, чтобы успокоить ее.
- Эй, ты, не плачь. У тебя все в порядке?
- Да, - всхлипнула она.
- Ой, а кто это у тебя на руках?
- Это... Это Шуня. – Девочка улыбнулась сквозь слезы. – Я отняла его у этих злых мальчишек – они издевались над ним, а он же беспомощный, не может дать им сдачи.
- Вот видишь, ты спасла Шуню, а я спас тебя с Шуней! – весело ответил спаситель девочки. – Меня зовут Петя. А тебя как?
- Алена.
- Ты здесь живешь, да?
- Да, вот в этом доме. И работаю заодно – прибираюсь, кушать готовлю. Здесь живут такие замечательные люди!
- Как, разве они не твои родители?
- Нет, я своих папу и маму не знаю. Со мной случилась странная история. Вообще-то, я никому об этом не рассказываю, но тебе, так уж и быть, скажу: меня нашли на краю села. Я ничего не помнила: ни как меня зовут, ни откуда я пришла. А эти добрые люди – Ольга и Михаил пригрели меня, позаботились обо мне. Я им так благодарна за это! Поэтому и работаю по дому – сами они весь день в поле, трудятся, не покладая рук, а домашнее хозяйство на мне. А ты откуда и куда идешь?
- Я ищу маму и сестру, которых заколдовали злые маги. Только из-за чар я не знаю, как они теперь выглядят. Но все равно не теряю надежды и ищу.
- Молодец! Ты знаешь, - Алена как-то странно посмотрела на Петю. – Мне кажется, что у меня тоже когда-то был старший брат и мама. Вот ты сейчас рассказал, и я почему-то так подумала. Вообще-то, мне и раньше эта мысль приходила в голову, так что, наверное, это все не просто так.
Эх, я тоже хотела бы найти их, узнать о своем прошлом, - вздохнула девочка. - Но понятия не имею, как они выглядят. Хотя, наверное, почувствовала бы, увидь я их вблизи.
- Знаешь, что мне Хранитель Леса сказал? - авторитетно проговорил Петя. - Нужно самому искать, а не ждать чудес, будто кто-то сам придет к тебе. Вот. И тогда все будет получаться. Слушай, а давай, бери Шуню и пойдём искать родных вместе, хочешь? Вдвоем ведь и легче, и интереснее.
- А как же Ольга с Михаилом? Они ведь так много сделали для меня. Им нужна моя помощь, – засомневалась Алена.
- Мы отпросим тебя у них. Мне кажется, что они поймут, раз хорошие люди, как ты говоришь, – убеждал ее Петя.
- Ну давай, попробуем. Ничего себе! Одна бы я никогда не решилась на такое. А с тобой почему-то могу. Здорово!
Гостеприимные хозяева не возражали. И уже на следующее утро, крепко расцеловавшись и обнявшись с ними на прощание, ребята и Шуня тронулись в дальний путь.
Прошло какое-то время. Дети стали совершенно неразлучны, как брат и сестра. Отчего-то они сразу же стали понимать друг друга с полуслова, как будто были знакомы уже много лет. Все невзгоды и радости они делили пополам. Сколько дорог они прошли – не счесть! А со сколькими людьми подружились!
Например, как-то раз молодой принц, услышав их историю, пригласил их к себе в замок. Оказалось, что ему тоже приходилось сталкиваться с колдунами из Черного леса. Встретив их когда-то, принц держался высокомерно, как положено особе королевской крови, за что и был превращен в маленькую серебряную рыбку. Так он и плавал бы в своем озерке, но ему не повезло: его выудил какой-то рыбак, и решил продать королю во дворец - для принцессы, у которой был день рождения. Девушка, обрадовавшись папиному подарку, от избытка чувств поцеловала рыбку. То-то все удивились, когда та превратилась в стройного юношу! Ребята вдоволь посмеялись с принцем и его молодой женой, когда та смешно изображала свое изумление при виде такого внезапного появления ее будущего мужа.
Шуня тоже подрос - превратился в красивого и сильного пса, очень жизнелюбивого, но всегда готового постоять за своих хозяев. Так они и путешествовали втроем, заходя в деревеньки по пути, иногда останавливаясь в них на некоторое время, чтобы помочь добрым людям в работе, а заодно и еды себе достать. Шли ребята через поля и леса, переходили через горы и долины, переправлялись через разные реки и крупные озера, где только не побывали!..
Однажды они очутились в мрачном дремучем лесу. Долго плутали по нему, пока не набрели на большой темный дом, который стоял на опушке, весь в башенках и балкончиках, статуях драконов, змей и разных прочих чудовищ. В будке у самого входа сидела двуглавая псина, сразу надрывно залаявшая при виде ребят. На шум вышла женщина с недовольным выражением лица и громко закричала:
- Проваливайте отсюда, попрошайки проклятые, уходите подобру-поздорову, пока я не спустила на вас пса, чтобы тот разорвал вас на мелкие клочья.
При виде этой женщины Алена побледнела, вцепилась Пете в руку и горячо зашептала ему на ухо:
- Я знаю ее. Это она, моя мама, представляешь? Я ее вспомнила! Только ведет она себя странно - заколдованная...
Петя с изумлением взглянул на нее, а потом широко улыбнулся и порывисто обнял девочку.
- Вот это да! Даша! Я так долго искал тебя, а ты, оказывается, была рядом все это время! Моя мама выглядит точно так же. А, значит, ты и есть моя сестра Даша. Но только эта женщина слишком грубая, мне не верится, что это наша мама. Не может быть! Она просто внешне на нее очень похожа – один в один. Но это не она.
- Петя, я... Я все вспомнила. Представляешь, все сразу вернулось ко мне – вот прямо сейчас. Я все помню! Петечка, братик!
Они обнялись так, как будто только-только встретились после разлуки длиной в несколько лет. И только они ослабили свои объятья, как тут же превратились обратно в прежних Петю и Дашу, разве что чуть постарше – ведь прошло несколько лет с тех пор, как они начали свой путь. Так злые чары были разрушены.
А в это время, видя, что на нее не обращают никакого внимания, женщина спустила рвущегося с цепи пса. И тот, разинув пасть с острыми зубами, с грозным рычанием бросился в сторону Пети и Даши. На крыльцо вышли двое в темных одеждах и высоких колпаках. Это были маги из Черного Леса, ведь так назывался этот дремучий лес вокруг. Злые волшебники предвкушали зрелище.
Верный Шуня зарычал и уже собрался было дорого отдать свою собачью жизнь за хозяев, как вдруг почувствовал чью-то руку на загривке. Он с удивлением оглянулся и увидел Петю. Хозяин остановил его и сам сделал шаг вперед, в сторону чудища со вздыбленной шерстью. Чудовище растерялось. Оно привыкло к тому, что жертвы либо пытались убежать, либо просто столбенели в шоке, и разделаться с ними не составляло труда. А тут человек не боялся, сам шёл навстречу, и даже не похоже было на то, что он собирается сражаться. Что у него на уме? Петя подошел к двуглавому псу, скалившему клыки, и обнял его.
«Мама!»
И тут произошло чудо. Все вздрогнули от внезапно накатившей волны ледяного ветра. На месте, где только что было чудище, на земле сидела мама Пети и Даши, держась обеими руками за голову. А во дворе рядом с будкой на месте их поддельной мамы появилась уродливая ведьма с палкой и начала плеваться. Но на нее никто не обращал внимания. Все смотрели на настоящую маму.
- Что случилось? Почему мы здесь, Петя? Ой, что это с тобой? Ты выглядишь так, как будто внезапно повзрослел лет на пять.
- А ведь столько времени и прошло, мам. Я тебе потом все объясню.
- Откуда ты знал? – только и смогла выдохнуть Даша.
- Я посмотрел псу прямо в глаза и глубоко в них увидел, кому они принадлежат. Прислушался к голосу сердца, как мне когда-то советовал Хранитель Леса.
И тут раздался ехидный голос напарника носатого колдуна, который обычно молчал:
- Ну вот и все в сборе. Какая трогательная картина! Жаль, что вы видитесь в последний раз. Придется разлучить вас! – оглушительно захохотал маг. – Сейчас заколдуем вас так, что вы превратитесь в крыс, только уже навсегда. И никто ничего помнить уже не будет. Потому что мы из вас суп сварим! Ха-ха-ха! А вы думали, что так просто уйдете отсюда, да? Не получится!
Петя растерялся. Что же делать? Сейчас он снова может потерять маму с Дашей, которых так долго искал, только теперь уже навсегда.
И тут из леса вышел Хранитель. Он спокойным взглядом посмотрел на Петю и улыбнулся.
- Так чего же ты ждешь? Теперь ты можешь все.
- Но я же не волшебник, что я могу сделать против них, опытных магов, знающих кучу заклинаний?
- Правильно, ничего не можешь! Готовься к смерти, – издевался младший колдун. – Прощайся, с мамой, сестрой и своей собачатиной! Мы вашу псину тоже на суп пустим. Суп из топора, хе-хе.
Хранитель посмотрел Пете прямо в глаза.
- Ты уже волшебник. Помнишь то, что ты видел в камне? Вот. Удачи тебе, сынок! – старик подмигнул парню и скрылся среди ближайших лесных зарослей.
- Видишь, он вас бросил, - во весь голос гоготали маги, – ты больше ничего не сможешь сделать.
- Почему же? Смогу, – Петя серьезно посмотрел на колдунов. – И сделаю. Вот, что...
Волшебники, осознав вдруг, что все переменилось, прекратили смеяться, их глаза забегали. Всё с возрастающим недоумением, а потом, уже оцепенев от ужаса, смотрели они на приближающегося юношу. Тот подошел к ним вплотную и крепко обнял сначала носатого, а затем и его помощника. Оба волшебника затряслись, задымились и ХЛОП! превратились в воздушные шарики, черный и серый, полетели куда-то наверх, все выше и выше, пока в конце концов не напоролись на древесный сук и не полопались. И тотчас на маму, ребят и Шуню посыпался разноцветный дождь из конфетти и бисера. Шуня, забавно клацая зубами, пытался напоследок хотя бы половить блестки, оставшиеся от магов, но у него ничего не вышло.
Ведьма вовремя куда-то сбежала. Лес пропал – от него осталось лишь несколько деревьев. Вдалеке показалось пшеничное поле. А темный дом в мгновение ока превратился в их старый синенький домик, в котором они жили когда-то. Теперь он весь утопал в цветах неописуемой красоты, которых здесь росло видимо-невидимо.
- Вот тебе подарок, мама, – улыбнулся Петя. – С возвращением!