Рельсы. Они везде одинаковые – блестящие или ржавые, холодные или раскаленные от полуденного зноя, но одинаковые – что левая, что правая. Как ни встань как ни повернись – рельсы они и в Африке рельсы, везде одно и тоже. Только не здесь, не в Зоне. Здесь все было чужеродным, все было пропитано каким-то своим неизвестным человеку принципом и то, что ученые лбы грозились вот-вот раскопать кто с помощью артефактов, а кто и просто простым ударом себя пяткой в грудь, суть вселенной – ровным счетом ничего не значило. «Рано еще нашим толстолобикам о таком думать, - размышлял Макс на ходу, осторожно пробираясь сквозь кусты с верещащим на все лады детектором артефактов, аномалий а также всей нечистой силы и прочей гадости т.к. на коротком шнурке прикрепленном к детектору висел крест. Обычный деревянный крест, какие многие верующие носят на шее. У Макса был свой пункт на этот счет и никто его за это не упрекал – видимо не хотели связываться с гибридом баскетболиста и штангиста в одном лице ростом под два метра. Сталкеры на Кордоне в шутку прозвали его Шкафом с артефактами – из зоны он порожняком никогда не выходил. Прозвали, видимо, за рост, но как-то не пошло, и он так и остался для всех просто Макс.
На самом деле его звали Виталий, но об этом знало всего два человека. Первым был его друг Серега, с которым они вместе пришли в зону. В первом же рейде обоих накрыло «холодной волной» - редкой аномалией, которая в течении нескольких минут выкачивала энергию из определенной сферы с жуткой скоростью. Температура падала обычно градусов до сорока ниже нуля – ничего особого для любого сталкера, хотя если внезапно и без защиты, то воспаление схватить было проще простого. Сложность была в том, что аномалия не регистрировалась обычными маломощными детекторами и как мышеловка не выпускала жертву до тех пор пока не насыщалась, поэтому большинство новичков гибли именно в таких ледяных мешках. Но Виталию и Сереге тогда крупно повезло и они нарвались на «бродячий ледник», все то же самое, за исключением того, что температура в такой сфере падала практически мгновенно. Они угодили туда внезапно, когда удирали от стаи снорков. И вроде ушли и радовались, что их не заметили, и что хабар бросать не пришлось. На радостях и попались. Виталий сообразил первым в чем дело – быстро захлопнул забрало костюма сначала друга, а потом свой и врубил обогрев своего на максимум и оранул на друга по рации так, что тот чуть не оглох - врубай . Серега было запротестовал, мол сжаримся, но быстро умолк, заметив как рассыпается под ногами обледенелая трава. «Максиматор хренов» - только и сказал Серега, когда они выбрались. Трясло обоих, но ржали они от души. Просто потому, что остались живыми, а кличка Макс так и осталась с Виталием навсегда, да он и не протестовал.
- Да уж, весело было, - процедил сквозь зубы Макс выбираясь к насыпи с еще не разобранным локомотивом, стоящим на полированных как зеркало рельсах.
Детектор засвистел так, что не стало сил его слушать и сталкер выключил надоедливую пищалку, ориентируясь теперь лишь на собственную интуицию, память, волю к победе, поминая при этом разом и черта и бога, а также всех родственников «Монолита», группировки с которой он совсем не дружил, до десятого колена.
- Что-то не нравится мне здешний режим, как говаривал один герой забытого фильма, чуит мое сердце, что я накануне грандиозного шухера, - вновь пробормотал Макс, но так что и сам себя еле услышал. И было чему удивляться. Рельсы, стоящие под дождем ветром и атаками отходов жизнедеятельности «пахучих» монстров, сияли на солнышке как те, по которым чуть не каждый час ездят поезда. Даром, что он выключил детектор – теперь верещала интуиция: «Куда лезешь, дебил? Хабара мало набрал?! Все тебе мало – жадный как гад!!! НЕ НАДО ТЕБЕ СЮДА! ТУТ БАБАЙКА!» Макс не слушал, он знал зачем лез в это пекло. Сестре нужна была операция, а за теми рельсами лежали «эньги» на десять операций. Он и в лучшие времена доставал, не будь дураком, по пятнадцать «колобков», а ради святого дела так и подавно.
«Бабайка» не заставил себя долго ждать. Внезапно рельсы изогнулись, словно живые, и двумя стальными удавами связали, как говорят по рукам и ногам, непрошенного гостя. Сталкер с ужасом наблюдал как из черного зева свернутой набок двери локомотива прямо на свет божий выплывает его величество «полтергейст» - неяркая сиреневая похожая на шаровую молния и медленно разворачивается в зыбкую голограмму призрачной фигуры.
- Прости, Вика… - прошептал Макс, - видно не судьба.
С этими словами он приготовился умереть с музыкой, забрав эту тварь с собой на тот свет. В его костюм был встроен механизм самоуничтожения. По мысленному приказу владельца компьютер скафандра, иначе его не назовешь, приводил в действие механизм мгновенной разрядки миниатюрной протонной батареи в заплечном чехле, которая служила по совместительству источником питания лет на пятнадцать активного использования, либо бомбой примерно в одну мегатонну как уверял тот ученый из научного сектора. Концептуальная модель, ничего не скажешь.
- Ну вот щас мы и проверим… это изобретение, ползаряда всего-то… но тебе, тварь, и этого хватит – взлетишь, мало не покажется!!!
«Правда вместе со мной» - мелькнула последняя мысль.
Но полтергейст был не один, следом выполз контролер и придавил мозги достаточно сильным импульсом безволия. Макс завыл от бессилия – да что ж совсем Бога то нет в этом проклятом месте?! Зыбкая фигура приблизилась вплотную к сталкеру, стальная хватка рельсов держала мертвым узлом, казалось еще немного и под костюмом начнут трещать кости. В глазах двоилось от пси воздействия, не спасал даже шлем с защитой. Да, братцы, такой дуэт это вам не шутки. Оказывается не только сталкеры командами в зоне работают…
- Забирай то за чем ты пришел… и уходи. Мы работаем, ты мешаешь, - прозвучало в мозгах у Макса. Через минуту оба монстра исчезли, а еще через десять обессиленного сталкера отпустила стальная хватка рельс. Как по команде они улеглись на прежнее место, казалось, вообще никогда не покидавшие своего нормального положения.
Через час Макс очнулся, оторопело ощупал себя руками – все причендалы были на месте, включая те, с которыми он появился на свет тридцать два года назад. Лежа на спине, Макс медленно поднес руку к шлему и, открыв полимерный щиток, перекрестился. С минуту еще смотрел в ясное небо – торопиться не имело смысла, раз пощадили, значит уже не убьют. По крайней мере сейчас. Кое-как поднявшись на ноги, он подобрал с насыпи детектор, сунул в карман и двинулся прочь. Но через несколько шагов спохватившись вернулся и подобрал еще одну вещь – черный куб размером со спичечный коробок и с острыми как бритва гранями, сунул его в контейнер. Это был «абсолютный резец», то, за чем он пришел сюда, в долину теней. Любая из граней или вершин куба резала все известные человеку материалы, но только когда поблизости не было людей. Грани и вершины не тупились. Оружия из этой вещицы ученым сделать не удалось, никакими другими свойствами, кроме данной, куб не обладал, зато был незаменим на заводах.
- Спасибо, - тихо прошептал Макс, обращаясь то ли к Зоне то ли конкретно к полтергейсту. Немного помедлив он пошел прочь, потом побежал. Ни одна аномалия не преградила путь сталкеру. Их уже не было на том месте, где стоял локомотив.
А на соседнем холме, прижавшись к солидному валуну, сидела фигура в костюме «универсальная защита» с электронным длинноволновым сканером в руке и перевешенной за плече снайперской винтовкой «Винтарь».
- Они идут на Янтарь. Что ж… там и встретимся, - с улыбкой сказал человек. – пожалуй тебя, Макс, я возьму с собой. Это не зона – это судьба.