Зона. Саркофаг ЧАЭС. Монолит, 10 сентября 2012 года 4:15 утра.
- Группа «призрак», на связь.
- Призрак один готов, призрак два готов, призрак три… - все десятеро отозвались один за другим.
- Состояние проекта «Эвакуация»?.
- Призрак один на связи. Состояние проекта – выполнено на девяносто два процента. Расчетное время окончания 72 часа. Побочные факторы: повышенная активность военных – сектор 4, лаборатория ученых – сектор 14. Вероятность столкновения 74 процента. Рекомендации?
Минутное молчание.
- В секторе 4 увеличить аномальную активность. В сектор 14 направить модель два, четыре тысячи единиц. Время подготовки 2 часа 45 минут.
- Принято.
…
В эту ночь Макс так и не уснул, все лежал и размышлял, глядя в потолок. Было над чем подумать. Накануне вечером к нему заявился Меч и, когда тот открыл ему дверь, без тени улыбки и смущения произнес примерно следующее:
- Завтра, утром, в пять часов. Идем на Янтарь. Бери все что нужно и что не нужно тоже бери.
- На фига? – оторопело спросил Макс, разглядывая серьезное снаряжение сталкера, и когда он успел на такое заработать? Похоже, что Меч только вернулся из глубокого рейда. Царапины на костюме, сапоги в грязи, расширенные зрачки и усталый вид выдавали молодого сталкера с потрохами. – Ты ж еле на ногах стоишь, парень…
- Тебе что деньги не нужны, дружище?
Секунду наемник думал. Нет, все-таки прав он был тогда в баре, этот парень и впрямь ненормальный. Ему что, к девке не надо, после рейда, стресс снять? Ладно к девке – это его дело, но выспаться то нужно, или он вообще не спит?! Зомби хренов. И Макс мысленно обругал себя за то, что поминает нечистую на ночь глядя.
- Нужны, конечно, - вздохнул наемник, вспоминая Вику. – Что, в пекло идем что ли?
- Сто тысяч, если выгорит, - и меч широко улыбнулся. Только сейчас Макс заметил на щеке у сталкера длинный белесый шрам, такие остаются от щупалец кровососов - «поцелуй смерти» так сказать… только вот неделю назад шрама не было, а вид такой будто ему уже год, что-то здесь не так.
- Договорились, - обронил наемник и закрыл дверь.
На сборы ушло три часа, включая поход к технику «по ремонту» костюмов, но Виталия не покидало ощущение, что он что-то забыл. Служил он в наемниках уже десятый год и почти никогда не сомневался. Почти. За время службы всякое бывало, и вряд ли завтрашний день сулил что-то особое, но на всякий «пожарный» - и для отмазки от своей совести - положил в рюкзак еще пару нейтронных гранат.
Чем черт не шутит…
– Да ничем и не шутит, – вполголоса пробормотал он и задремал.
…
Зона. Озеро Янтарь, лаборатория физики. 6:00 утра.
- Ну и кто сказал, что это невозможно? – радостно бормотал Стас, бегая пальцами по клавиатуре. – Хотя Меч предупреждал, ну да ничего! Авось, пронесет.
В то же время на крыше комплекса лаборатории открылся люк и из него начал выдвигаться стержень прямо в хмурое небо Зоны. Это было его лучшее изобретение – локальный «выжигатель мозгов», который должен был отпугивать зомби в радиусе километра. Стас собирал антенну сам и сегодня наконец решился провести первые испытания. Разработка была настолько смелой и, как сказали его коллеги, «обезбашенной» что даже сам непризнанный гений тайком побаивался сжарить собственные мозги, поэтому и надел заранее приготовленный шлем с пси-защитой. Плюс к тому выгнал в нештатный отпуск на неделю всю рабочую группу лаборантов, чтоб груз ответственности не капал на мозги. Тем временем шпиль на крыше комплекса наконец завершил свое нескромное движение вертикально вверх и застыл немым вызовом ненавистным монстрам да и всей Зоне в целом.
- Ну что, погнали? – и Стас нажал на клавишу запуска процесса на своем компьютере.
…
Стук в дверь прозвучал как приговор судьи. Макс открыл и обалдел. На пороге стоял Меч, как всегда улыбаясь во все тридцать два зуба, а за ним мрачный как грозовая туча виднелся никто иной как Тигр. Макс и Тигр переглянулись, не сказав друг другу ни слова. Макс подхватил рюкзак, поправил подсумок с гранатами и, проходя мимо Меча, хмыкнул. В голове появился еще один вопрос без ответа – как Мечу удалось уболтать старожила?! Этого ведь на крутую снарягу и деньги не купишь, он ведь идейный, блин. «Да и повидал побольше моего в зоне, - размышлял на ходу сталкер. - Что ж ему Меч сказал такого, что тот как бобик следом за новичком увязался. Ладно, мы с ним пяток раз в рейд ходили, даром что каждый стал бы последним если бы не смекалка парня, ну а этот что? С моих слов что ли доверием проникся? Нет, когда это он меня слушал – все себе на уме. Ох, чует мое сердце, что жарко сегодня будет»
- Погнали! – весело подытожил Меч и зашагал рядом с мужиками.
На самом деле ему не было ни весело, ни смешно, потому что знал он раз в десять больше батальона корифеев на кордоне и как минимум вдвое больше бригады Янтаря. Но пока нужно было держать марку бесшабашного новичка, сорвиголовы и просто удачливого и наглого сукиного сына. Ничего другого не оставалось – маскировка так себе, но лучшего варианта в голову не приходило.
Подходил к концу второй час марша по пересеченной местности, двигались так, словно за отрядом кто-то гнался. Собственно отрядом группу из трех человек назвать было трудно, но «и один в Зоне воин, если жизнь дорога» - гласила народная мудрость. Так что с учетом всех поправок отряд успевал к назначенному сроку, который знал только Меч, в лабораторию физики. Впереди уже маячили знакомые холмики, за которыми был обширный котлован с озером на дне и бункером ученых неподалеку от берега. Со времен первого выброса и всей этой заварухи, от былого величия Янтаря не осталось и воспоминаний – теперь это была просто радиоактивная лужа с россыпью копеечных артефактов по берегу и совершенно диким пси-полем. Некоторые, особо резвые сталкеры, даже спорили, по пьяни, кто глубже нырнет и вынырнет не психом и не калекой из «пучины морской».
Группа осторожно взобралась на холм с густым кустарником и одинокой сухой сосной на верхушке. Отсюда хорошо просматривалась почти вся территория комплекса. Тигр вытащил бинокль и стал осматривать окрестности комплекса. Меч и Макс залегли под сосной и тихо переговаривались по рации, т.к. шлемы у всех троих были наглухо закрыты – на холмике изрядно припекала радиация.
- Что ты ему сказал?
- Сказал, что будет весело.
- Тоже мне, хохмача нашел! Говори по-хорошему, а то зазубрин понаставлю!
- Да тоже, что и тебе, Витос. Али недоверие закралось?
Макс хмыкнул. Недоверие… это еще как посмотреть. Зачем вообще брать таких зубров с собой, если идешь в гости к ученым. Ну терки у тебя с ними, так и хрен с тобой, золотая рыбка. Но мы то тебе на кой ляд сплющились, или ученые как нашу «святую троицу» увидят, так карманы полные бабла и вывернут? Не иначе. Он вздохнул и покосился на увесистый дополнительный рюкзак друга. Что он там тянет такого, не уж-то подарок кому…
- Не тяжело, с рюкзачком-то, дашь поносить? – с иронией сказал Макс.
- Не-не-не, какой поносить, ты че? Только сфотографироваться, - отшутился тот.
Прошло несколько минут томительного ожидания. Тигр все высматривал что-то вдалеке, напряженно, словно зверь перед броском, оправдывая в этот миг свою кличку на все сто.
- Есть движение, – проронил он, - эй, пацаны, не втыкать! У нас большой «оскорбительный» жест Зоне!
- Где?
- Крыша комплекса. Что за черт? Кому это шпиль понадобился?
Меч понял, в чем дело. Значит, Стас не послушал и все же решился провести свой эксперимент. Вот упертый баран! Сердце тоскливо заныло.
- Ну на кой ляд он лезет на рожон, сказал же ему, – и Меч смачно выматерился – Вперед, к комплексу! Бегом! БОЛЬШИМИ ШАГАМИ!!!
Тигр и Макс переглянулись, невольно, по привычке. Лиц друг друга они не видели, но жест был понятен и без мимики. Мгновением позже они уже мчались к комплексу изо всех сил, причем Меч был на два шага впереди!
- Спринтер, хренов, - задыхаясь пропыхтел Тигр.
- Дя-тел он, а не сприн-тер, - в три приема выдохнул Макс.
Но обоим почему-то не хотелось мешкать и причин не доверять тому, кто сейчас несся впереди не было. За полгода совместной «работы» Макс привык, что Меч слов на ветер не бросает, значит ситуация была самой что ни на есть паскудной. Тигр просто положился на интуицию, и к тому же заметил краем глаза какое-то ненормальное шевеление на горизонте. Как только они пересекли периметр комплекса Меч гаркнул по рации так, что у наемников заложило уши:
- Держать периметр! Они на подходе! Сколько сможете!!!
Двое сталкеров как по команде остановились у входа в ворота и заняли оборонительную позицию.
- Слушай, Меч, если это прикол – я тебя лично пристрелю, - проревел Тигр.
С этими словами он снял с плеча СА «Лавина» и повернул голову к проходу.
Сразу стало понятно, что это не прикол, и Меч не шутил. На лабораторию двигались зомби, и было их много – даже слишком много. Они шли стеной и не стреляли, по обыкновению, а просто продолжали свое монотонное движение, несмотря на шквальный огонь сталкеров. Макс прикинув расклад крепко пожалел о том, что он взял две, а не двадцать две нейтронных гранаты и сменив снайперскую винтовку на штурмовой комплекс «Гром» с воплем «пошла жара!!!» открыл огонь по толпе монстров, когда-то бывших людьми…
Меч влетел в лабораторию как смерч. Сразу заметив, что кроме Стаса за компьютером в ней нет ни души, он с порога сорвал с головы шлем и оранул:
- Вырубай к чертям генератор!
Стас очумело обернулся.
- Привет, Меч! У меня тут такое! Ты даже себе не представляешь! Столько материала, на год работы хватит. Еще десять минут и я нобелевскую получу!!!
- Через десять минут материал сделают из тебя, идиот. Вырубай немедленно и глянь на монитор внешнего обзора!
Стас оглянулся и глаза у него полезли на лоб. На монохромном мониторе, подвешенном к потолку дальней стены, разыгралась ужасающая сцена. К воротам комплекса шли волной зомби – шаг за шагом сокращая расстояние. Их движение сдерживал лишь шквальный огонь каких-то людей. Это все что успел заметить ученый.
- Но это же невозможно… я не мог ошибиться в расчетах, - бормотал он цепенея.
- Да кашляли они на твои расчеты и на твой шпиль за одно, - процедил Меч, со скоростью автомата распаковывая из рюкзака портативный компьютер. Затем, быстро подключив его к терминалу он заработал на клавиатуре как сумасшедший. Тем временем Стас наконец вышел из ступора и, потянувшись к соседнему столу, нажал на кнопку управления вспомогательным реактором. Гул резко стих и в наступившей тишине стала отчетливо слышна канонада боевых действий снаружи.
- Похоже нам крышка, их слишком много! Патронов не хватит! – это кричал Тигр.
- Меч, какого хрена?! Что за мясорубка?
Меч работал на клавиатуре со скоростью машинистки.
- Держитесь, я постараюсь связаться с ним!
- С кем, мать твою?! Мы здесь подохнем все!
Стас бегал от одного терминала к другому и собирал какие-то флэшки и контейнеры. Потом резко остановился, постояв мгновение видимо соображая застрелится сразу или подождать логической развязки, он подскочил к шкафу резко открыл его и, вытащив с грохотом оттуда костюм «экзоскелет», пыхтя начал натягивать его на себя. Меч одобрительно хмыкнул. Через пять минут Стас стоял похожий на терминатора у дверей и держал в обоих руках по здоровенному контейнеру.
- Я попробую помочь… здесь несколько ПТУРСов – на всякий пожарный у военных купил, - он развернулся и шагнул за порог барьерного люка.
Когда к ним подошла жуткого вида фигура, Макс было решил что пора трубить отбой и поминать всех святых, - показалось что какая-то тварь ухитрилась зайти с тыла.
- Это боекомплект на случай войны, берите.
Тигр без вопросов открыл один из ящиков, через мгновение воздух разорвала взрывная волна противотанковых снарядов. Двое стреляли из установок, а фигура в экзоскелете вела прицельный огонь из снайперской винтовки Макса…
…
Зона. Саркофаг ЧАЭС. Монолит, 10 сентября 2012 года 7:09 утра.
- Несанкционированный доступ внешнего порядка. Объект – биологичесая форма жизни. Идентификация… Носитель разума. Человек. Прямой контакт невозможен. Местоположение – сектор 14, главное здание комплекса. Тип – двойная защита. Изолировать?
Это докладывала система безопасности главного компьютера «Монолит».
- Пропустить. Обеспечить контакт. Уничтожение носителя разума по первому требованию.
- Принято. Защита взломана, боевой спутник НАСА под контролем. Ионная пушка активирована. Жду указаний.
…
На мониторе компьютера, за которым работал Меч появилась надпись: «Доступ разрешен. У вас 2 минуты 59 секунд».
- Ниче се… достучался таки, - пробормотал сталкер.
Далее последовал короткий диалог в пси-диапазоне.
- Что тебе нужно, человек?
- Я готов помочь, я знаю твою цель.
- Что ты предлагаешь?
- Установить последний «стержень» за границей зоны… в обмен на программу «Смерч» и наши жизни.
- Почему я должен тебе верить?
- Военные готовят ракетный удар по саркофагу.
- Ответ отрицательный, нулевая угроза. Уходите. У вас 15 минут. Контакт окончен.
- Постой! Твой ресурс не безграничен, я помогу. Твои условия.
Минута молчания.
- Хорошо. Активирую программу кодировки.
Последние «слова» прозвучали набатом. Программой кодировки назывался алгоритм самоуничтожения психики человека при невыполнении какого-либо условия. Это означало, что Меч подписал себе приговор – умрет если не выполнит «контракт» Монолита или станет зомби. Что ж – это судьба.
Он захлопнул кейс с компьютером, надел шлем и вышел из комплекса.
- Уходим!
- Сдурел?! А этих кто держать будет? – прошипел по рации Тигр.
- Монолит, - сухо и спокойно ответил Меч.
Следующие пятнадцать минут они со страхом и недоумением пробирались мимо неподвижно застывших, словно восковые фигуры, зомби. Было дико идти в этой толпе, но выбора не оставалось. Стас еще два дня заикался после этих приключений, а у Меча от внедрения пси-программы разламывалась голова.
Когда они были примерно в километре от лаборатории, в небе что-то полыхнуло. Все четверо обернулись как по команде и, застыв, наблюдали картину: зеленый луч прямо с небес бил вертикально в крышу научного комплекса. Стасу показалось, что исключительно в то место где был люк для антенны. Это продолжалось некоторое время, а потом громыхнуло так, что взрывная волна чуть не свалила сталкеров с ног. На месте комплекса остался лишь полированный сверкающий кратер. Стас судорожно вздохнул – дело всей жизни пошло прахом.
- Шо это было? – осведомился Макс.
- Ионная пушка, в действии, господа сталкеры, - медленно проговорил Меч.
- Блин! Это все… это конец, - сокрушался Стас, - там вся моя работа, докторская, все проекты. Вся жизнь псу под хвост! Это все ты, сволочь!
Стаса трясло, он с ненавистью смотрел на Меча, казалось сейчас бросится и загрызет. Меч медленно и устало подошел к ученому, посмотрел ему в глаза, а затем, сняв с плеча рюкзак с компьютером, поставил под ноги Стасу.
- Здесь вся твоя «жизнь». Это «Иридиум–2» наиболее мощный аналитический комплекс. Я «одолжил» один из них в Новосибирске, - сталкер криво улыбнулся, - он твой… за труды, доволен?
- А информация, - судорожно сглотнул Стас.
- Все здесь.
Несколько мгновений Стас молча смотрел на друга. Наконец сипловато выговорил:
- Так ё… блин! Дружище! Я ж теперь… я ж это! Спасибо!!!
- Не булькает. Спасибо вон мужикам скажи, это они наши жопы прикрывали. По сто тысяч на нос, включая меня. Я знаю у тебя есть, так что доставай и раскошеливайся. Эта машинка разов в пять больше стоит.
- Не вопрос, - Стас просиял, - все будет.
Тигр и Виталий переглянулись.
- Только сам свое добро тянуть до Агропрома будешь, - сказал Меч, устало усаживаясь на землю.