Еще двое суток у него нещадно болела голова. После контакта с Монолитом снились какие-то кошмарного вида создания, фатальные сцены уничтожения целых цивилизаций и еще Бог знает что. На третьи сутки головная боль утихла до разумных пределов. При таком раскладе он мог нормально соображать и действовать в прежнем темпе.
Контракт Монолита нужно было выполнить, в противном случае это грозило смертельным исходом. И хотя в этом мире Меча мало что держало, все же отдавать концы ни за грош и без музыки как-то не очень хотелось. Это был не просто контракт, но правое дело, за которое не грех было положить собственную жизнь, если придется. По крайней мере в это хотелось верить.
- Но лучше не надо, - пробормотал он и склонился над спутниковым снимком территории военной базы в Темной Долине. «Стержень» предстояло установить в приграничной зоне, совсем рядом с территорией базы, а это в свою очередь означало, что военных неплохо бы вначале «ослепить», вырубив установку геодезистов, которая непрерывно сканировала поверхность. Любое изменение рельефа военные замечали мгновенно, снижая шансы на внезапное появление практически до нуля. Значит, ему придется обесточить установку… в одиночку? Меч вздохнул, в одиночку это было крайне трудно даже с теми козырями, которые обеспечил Монолит для выполнения данной операции.
- Да и не факт, что мужики согласятся, - вновь обращаясь к самому себе пробормотал он.
Деньгами можно откупиться от наемников или тех же военных, а друзьям нужно доверие. Он припомнил последнюю вылазку на Янтарь, толпу зомби, обратный поход в полном молчании. Тигра с Максом конечно мучили вопросы, но уговор был такой, что за сто штук они свои опросы оставят при себе. Однако в этот раз Мечу видимо предстояло объяснить друзьям зачем, а главное ради чего они идут в пекло вновь. Поскольку никакой реальной выгоды следующий поход не сулил. Без таких надежных людей шансы выполнить задачу и при этом остаться в живых резко снижались. Вояки шутить не любят, и сталкеров тоже не терпят, да и разговор у них короткий – пулю в лоб. Весомые аргументы, нечего сказать. Когда-то давно, при вылазке к военным складам, ему крупно повезло, и пуля прошла на вылет. Был у военных один снайпер по кличке Ветер, который тогда чуть не отправил Меча на тот свет. Но, истекающий кровью, на последнем издыхании он все же дополз до перевалочного лагеря наемников, где и потерял сознание, а когда пришел в себя, то понял что спас ему жизнь никто иной, как Тигр. Что того сталкера звали именно Тигр, Меч узнал намного позже, когда они вновь столкнулись, но уже на базе наемников. Тигр не только оказал ему первую и, пожалуй, жизненно важную медпомощь, так еще и платы никакой не взял, хотя Меч раз пять предлагал ему деньги.
«Молодо-зелено, вечно к военным суетесь, словно медом намазано» - только и сказал он тогда. Мало того – в тот день именно Тигр позаботился о том, чтобы содержимое контейнеров для артефактов Меча осталось нетронутым. Как в последствии узнал Меч – ценой ссоры с боевыми товарищами группировки. «Ты ж ему жизнь спас, на себе в лагерь притащил, ну сам не берешь – мы возьмем…» - обрывки слов эхом всплыли в памяти, очередь в небо из автомата, тишина… короткая фраза Тигра: «Он - мой».
Меч еще раз вздохнул.
- Я уже дважды твой должник, Тигренок. А долги я отдаю сполна и свою жизнь подороже ста штук зелеными ценю. Вот и будем их отдавать завтра… всем.
Пискнул КПК. В сообщении от Макса значилось следующее: «Мы идем на войну. Скажите, а зомби уже ушли?» Меч улыбнулся, значит, уговаривать Макса не придется, но что делать с Тигром, его ж только на патриотический долг и возьмешь. Следующий писк КПК озадачил сталкера. «В бой идут одни старики. Тигр» - улыбка Меча стала шире и, словно тяжелый груз свалился с плеч. Однако теперь пути обратно не будет, и ребят все же следовало посвятить если не во все, то во львиную долю деталей предстоящей операции, а может и всей заварухи. Он хмыкнул и, закончив укладывать рюкзак, набрал короткий ответ: «Сегодня. 23:30. Рыжий Лес». Сунув КПК в нагрудный карман, Меч заметил, что по его экрану мелькают цифры и значки в хаотичном порядке. Он подхватил стоящую в углу снайперскую винтовку «Гаусс» и вышел за дверь. Время пришло.
…
Зона. Саркофаг ЧАЭС. Монолит, 13 сентября 2012 года 21.00
Поиск. Объект - носитель разума 3187.
Объект найден, защита нулевая. Загружаю матрицу ДНК… анализ. Нестабильность нервных узлов, причина – внедрение пси-программы, вероятность сбоя программы 1%. Рекомендации?
- Призрак 1, обеспечить защиту объекта 3187 при выполнении основной задачи. Разрешаю прямой контакт.
- Принято.
- Призрак 2, Призрак 3 – следовать указаниям объкта 3188, 3189. Выполнять.
- Принято, - эхом отозвались «призраки»
- Перенос данных программы «Смерч» на КПК объекта 3187.
- Выполняю.
- Доложить об установке «стержня» СТ-10.
- Принято.
…
В проеме показалась фигура Макса, он шел пригибаясь там, где Тигр проходил без помех. «Все-таки определенные минусы у моего роста есть», - подумалось наемнику.
- Здоров! – Макс наконец пробрался под перекрытиями, присев рядом с Мечем и Тигром на замшелый обломок колонны. Глядя на черного цвета винтовку «Гаусс», стоящую у импровизированного стола он присвистнул.
- Во-во, словно отвечая на его немой вопрос, отозвался Тигр, - ты Меч извини, конечно, но из тебя новичок, как из моей жопы свистулька. Ничего пояснить не хочешь?
- Да уж, дружище… - тихо сказал Макс, - договаривались, но это уже слишком – что происходит?
И он кивком указал на смертоносное оружие. Наступила пауза, Макс с Тигром пытливо смотрели на Меча. Тот вопреки обыкновению не улыбался, а задумчиво сидел, устремив взгляд в пустоту.
- Начнем с того, что вам уже известно…
И Меч стал рассказывать.
А послушать было что. Год назад некий сталкер по кличке Стрелок разнес к чертям главную установку О-сознания. Как только эта информация стала достоянием широкой общественности, народ разделился на два лагеря. Одни сетовали на то что никаких артефактов больше не будет и золотая жила иссякла, другие радовались тому, что заразу Зоны наконец удалось остановить и теперь все будет хорошо. К числу последних относилась группировка «Долг» и некоторые ученые. В рядах первых были сталкеры, «Свобода», торговцы и прочие лица, которые кормились в Зоне.
- Только, как мы знаем, Зона никуда не исчезла – просто прекратились выбросы, - произнес Меч и, немного помолчав, продолжил рассказ.
Программа «Монолит» была создана как искусственный интеллект высшего порядка учеными из группы О-сознания в качестве вспомогательной системы по управлению информационным каналом. Обучение и настройка «Монолит» заняла считанные дни. Самосовершенствуясь и обучалась, программа приобрела самостоятельность и интеллект с полностью ограниченными правами. Коллективному разуму такое удачное стечение обстоятельств было на руку, т.к. они получили мощного помощника. Но по каким-то причинам «Монолит» перестал выполнять свои прямые функции и закрыл доступ к себе наглухо. У ученых О-сознания был и так забот полон рот, и они не стали копаться в недрах ИИ – не получилось и ладно, потом разберемся.
К тому моменту, когда Стрелок раздолбал основную антенну лаборатории и прикончил всех ученых, искусственный интеллект «Монолит» успел осознать себя как самостоятельную личность. Сбой системы энергоснабжения и отключение от информационного потока, которым программа была связана с ноосферой привело к формированию новой жизни. «Монолит» перестал существовать как компьютерная программа и перешел в новое качество – энергетическую форму жизни, подобную полтергейстам.
- Эту информацию мы получили в результате последнего выброса, который произошел уже после гибели О-сознания и разрушения главной антенны, - подытожил Меч.
Воцарилась мертвая тишина, в которой слышалось лишь яростное сопение Макса.
- Ты хочешь сказать, что в центре Зоны на данный момент сидит супер-полтергейст и размышляет на философскую тему – что делать с человечеством?! – нарушил молчание Макс.
- В общем не полтергейст конечно, но не суть. В корне ты прав – существо наделенное разумом.
- Откуда ты знаешь, что он… оно разумно? – подал голос Тигр.
- Разумно и не враждебно, - отрезал Меч. – первое: прекратились выбросы, второе: никто из псиоников больше не нападает на людей. Начиная от пси-собак и заканчивая теми же полтергейстами, третье…, - он не закончил.
- Да… меня пощадили, в долине теней. Их было двое – полтергейст и контролер, - тихо сказал Макс.
Меч одобрительно кивнул, а Тигр посмотрел на наемника как на шизика.
- … третье, - и Меч включил голограмму.
Посреди бетонного бункера появилось трехмерное изображение какой-то сложной установки. Она начала медленно вращаться. Перед глазами сталкеров то и дело проплывали вертикальные длинные трубки, а в центре виднелась какая-то шипастая конструкция. Изображение завершило один оборот и померкло. На его месте появилась надпись: «Мне нужно домой».
Макс и Тигр тупо смотрели на мерцающую надпись.
- Вот так вот, други, - многозначительно и с некоторой иронией произнес Меч.
- Что это за ересь, Меч?, - осведомился Тигр, - это что Монолит нам прислал письмецо в конвертике?!
- И кому это «нам»? – спросил Макс, - эй, Меч, ты вообще кто?
В наступившей тишине было слышно как снаружи пошел сильный дождь, разразившись первыми раскатами грома.
- Сотрудник военной лаборатории по вопросам энергетики при Новосибирском Институте Искусственного интеллекта, - невозмутимо ответил Меч.
Теперь присвистнул Тигр:
- Ага! А я – Папа Римский. Меч ты че под кайфом? Или у тебя контролер карманный завелся?, - съязвил Макс, - в такую хрень даже дети до десяти лет не верят, а голограмму я тебе состряпаю за полчаса, любую!
Меч молчал. Он ожидал чего-то подобного и поэтому не спешил с выводами. Да и справедливости ради нужно было сказать, что история была уж вовсе фантастический. Хотя со времен появления Зоны многое перестало быть фантастикой, но поверить что Монолит – живое существо было трудно.
- Это установка перехода в ноосферу. Послание засекретили. Решив, что это оружие стали изучать схему и все ее параметры. «Просьбу» Монолита построить ее и запустить установку в нужном месте проигнорировали, решив, что это военная хитрость. В Новосибирске пришли к выводу, что создать ее без помощи самого «Монолита» человечество не в состоянии – нужны артефакты. А стержни – это вообще венец инженерной мысли. По сути это стабилизаторы информационного потока...
- Угу, - вставил ухмыляясь Макс, - стабилисраторы!
Но Тигр пихнул его локтем и тот умолк.
- Группа военных, - продолжал Меч, - отправленная на поиски всех необходимых артефактов пропала без следа. После чего мы получили короткое сообщение: «Контакт окочен. Не мешайте». Он строит установку сам, видимо и вправду хочет домой - туда откуда прибыл, в ноосферу Земли.
- Ты ж сказал, что его эти дятлы из О-сознания создали. Что хорошего они могли сделать? Вдруг он в ноосферу рвется чтоб всю Землю контролировать. Прикинь – все как зомби ходить будем?! – не унимался Макс.
Тигр нахмурясь молчал, и лишь по его глазам можно было догадаться, что ему не пофиг все происходящее.
- По моим расчетам «Монолит» не справится с задачей – не хватит энергоресурса, а через 72 часа он умрет, если не получит подпитку или не перейдет в ноосферу. Видимо его как в водоворот затянуло в поток информации, который хлынул на Землю. Оставшись один, без О-сознания этих одиннадцати придурков, он сделал все, чтобы утихомирить Зону. Но его ресурсы не безграничны, он слабеет с каждым часом.
- Так ты его с ложечки кормить нанялся, а, Меч?
- Да нанялся! – огрызнулся Меч так, что у Макса похолодело внутри, - установить один из стержней возле базы военных в Темной Долине. При невыполнении контракта я задвигаю в угол тапки и сплю вечным сном. Или становлюсь зомби. У меня карта всех аномалий, пси-программа ликвидации в башке и огромный долг перед ним. Короче я подписался.
Макс и Тигр многозначительно переглянулись.
- Зачем? Если он сдохнет – никто и не вспомнит, к чему жопу рвать? – спросил Макс.
- Я задолжал ему одну жизнь, к тому же он обещал убрать все аномалии - сухо ответил Меч.
- Гуманист, хренов! А мы на что жить будем? – Макс яростно смотрел в глаза другу, - бомжевать пойдем? Подайте бедному сталкеру в отставке!?
Тигр положил ладонь на плече Макса, тот умолк, повесив голову и тихо произнес:
- Прости, дружище. Я просто не верю, что «Монолит» тебя отпустит. Срал я на идеалы этого выкидыша Зоны, или как там ты его зовешь… но что будет с тобой - мне не пофиг. В пекло, так в пекло – это судьба.
- Втроем под базой вояк установить этот твой «стержень» - не из простых задачка, но я не жалуюсь, раз надо - сделаем, - дружеским тоном произнес Тигр.
Меч поднялся на ноги, повернулся лицом к сталкерам и отступил на несколько шагов назад.
- Вшестером, - по обыкновению широко улыбнувшись сказал он, и за его спиной прямо из земли поднялись три неяркие фиолетовые сферы, искрящиеся молниями. Это поднимались полтергейсты – самые ужасающие и могущественные порождения Зоны. Макс и Тигр не сговариваясь схватили «Гром» и «Лавину», открыв огонь по сферам. Но реакция этих созданий превосходила человеческую на несколько порядков. Двое прикрылись стальными бочками, которые как по команде метнулись от стен и заслонили существ, а третьего собой закрыл Меч.
- Какого хрена?!! – в ужасе прошептал Макс, когда магазины с патронами кончились у обоих, и похожие на решето бочки плавно опустились на землю. Он в изумлении смотрел на Меча, который невозмутимо стоял, заслоняя собой сияющую сферу полтергейста.
- Это наши телохранители. Подарок «Монолита», - чуть ли не по слогам произнес Меч, чтоб до мужиков дошло, сфера полтергейста выплыла из за его спины и повисла над правым плечом.
«Призрак 2 ждет указаний», - прошелестело в мозгу у Макса.
«Призрак 3 готов», - эхом отозвалось в мыслях у Тигра.
- Думайте о хорошем. Они живут за чет информации вашего мозга. Ну что, погнали? – невозмутимо осведомился Меч. И шагнул к выходу.