Военный вертолет заметно тряхнуло, рокот винтов усилился. Пилот напрягся, прошелся пальцами по кнопкам дополнительного блока стабилизации и оглянулся назад. На полу расположились двое сурового вида парней в защитных костюмах сталкеров, маски и баллоны с другим снаряжением подрагивали в углу чуть поодаль.
– Еще пару километров и все, – он с трудом перекрикивал надсадный вой винтов, – дальше не смогу, отказывает электроника.
– Давай сколько сможешь, каждый метр на счету, – отозвался Макс.
Пилот кивнул и уставился на приборы. Макс повернулся и ткнул пальцем в карту, указывая ориентировочную точку высадки, Меч кивнул и потянулся за снаряжением. Макс привстал и посмотрел через плече пилота в лобовое стекло – взгляд уперся в снежную круговерть, видимость была практически нулевой. Каким чудом пилоту при солидно барахливших приборах удавалось не сбиться с курса, оставалось только гадать.
– Да не ерзай ты, все нормально, – сказал пилот, – я в авиаразведке десятый год служу.
Макс слегка опешил, от удивления, поскольку его интересовал вопрос, кого им впарили на базе – юнца-смертника или зубра. Потом до него дошло, что мужик – псионик, а эти умеют водить с завязанными глазами все, что летает, ездит и плавает. К тому же обладают даром «прощупывать» местность на расстоянии, «третьим глазом» как говаривали бывалые.
В штабе даже ходил анекдот про «заблудившегося» в лесу сталкера псионика и Красную Шапочку. Макс улыбнулся, вспоминая финал, когда Шапка-мутант вынуждена была сама сожрать свои вонючие пирожки под дулом АК-74.
– Ты как успел обернуться так быстро? Или у тебя полковник – кореш? – поинтересовался Меч.
– Сволочь он, а не кореш, да и кто ж тебя одного-то отпустит, острый ты наш, – Макс ухмыльнулся, потом вынул компас и с облегчением отметил, что стрелка стоит на нужной отметине, а не вращается как звездочка ниндзя в полете.
– И то хлеб, – пробурчал он.
Меч отметил его косой взгляд и хмыкнул, подтверждая опасения друга. Тем временем вертолет начало трясти так, что рюкзаки со снаряжением пританцовывая самостоятельно поехали в направлении грузового люка, как бы приглашая пассажиров наружу.
– Все, мужики, на выход, – сказал пилот и, нажав на какую-то кнопку, показал большой палец сталкерам, – удачи!
Люк с тихим металлическим лязгом отошел в сторону, в темные недра вертолета то-час же ворвался нордический ветер и мелкие снежинки роем закружились перед глазами. Сталкеры надели защитные маски, проверили дыхательную систему – каждый своего комбинезона и вскинули рюкзаки на плечи.
Макс встал перед пронзительно белым зевом проема, вынул из чехла детектор с крестом на шнурке, быстро перекрестился. Затем пихнул ногой бухту с тросом в проем со снежной круговертью и прыгнул следом. За ним последовал Меч, заученными движениями проверив страховку.
– Орел один, мы на земле, сможешь уйти? Видимость нулевая… – Меч задрал голову вверх, где в действительности походившая на большого черного орла, винтокрылая машина надсадно гудела винтами.
– Я еще и вас забрать смогу, если что, сынок, – проскрипел в наушниках голос пилота, – С богом! – голос в наушниках умолк, через секунду стихло шипение эфира.
Вертолет резко развернулся на сто восемьдесят градусов и понесся в направлении южной границы Зоны, рокот винтов еще некоторое время пробивался сквозь белую завесу метели, потом стих и остался лишь вой ветра. Двое в черных костюмах, не сговариваясь, перешли на форсированный темп движения в направлении главного здания НИИ «Металоджик Системз». Ветер, завывая, с поразительной скоростью заносил вереницу их следов… Двухсоткилометровая в диаметре зона со зданиями корпорации в центре была поражена холодом неведомого происхождения, который медленно, но верно сжимал природу ледяной хваткой. Время от времени на пути встречались пожухлые от быстрого переохлаждения кусты, под ногами то и дело хрустела обледенелая трава, кое-где попадались черные проплешины замерзшей в лужах воды. Ледяная неизвестность ждала гостей, суровым и холодным взглядом отмечая каждое движение двух одиноких черных фигур. В снежной круговерти, почти триумфально, раскачивались стволы деревьев, слегка поскрипывая. Некоторые были разорваны по вдоль морозом, в трещинах поблескивал застывший ледяной коркой сок… Безмолвие… тишина… вой ветра.
Через два часа непрерывного марша Меч остановился передохнуть и сверится с картой. Буран утих, они прошли приграничье и теперь оказались на белой как новая скатерть равнине покрытой снегом. На мгновение выглянуло солнце, и его свет ослепляющее отразился от снежной равнины. В паре километров к востоку виднелись какие-то постройки явно жилого характера, небо там было чуть светлее, отчего казалось, что поселок слегка подсвечен… Или не казалось?
Макс подошел ближе, присел на корточки и начал рассматривать постройки в бинокль. Не хватало электронного сканера и системы слежения, которые были встроены во все модели современной оптики. С трудом удалось найти пару старых моделей, из всех наворотов бинокли располагали лишь регулятором кратности и сеткой визира. По каким причинам в новой Зоне отказывала любая электроника, установить пока не удалось, но факт был на лицо. Брать что либо на микросхемах и батарейках с собой не имело смысла. Меч сосредоточенно изучал карту.
– Как-то странно постройки отсвечивают, как будто на них солнце светит, – пробормотал Макс, не отрываясь от бинокля, – что там у нас?
– Ничего, – Меч продолжал смотреть на карту.
– Хорошее ничего, вон как поблескивает… и чего оно блестит, вроде солнца там нет.
– Макс, эта карта – вчерашний снимок со спутника ОНН, – он показал пальцем на точку, в которой они находились, – тут в радиусе двадцати километров нет никаких построек.
– То есть как?
– А вот так, дружище, либо нас с тобой пилот «завез» куда глаза глядят, но это вряд ли он псионик, такие не теряются, либо мы с курса сбились…
Макс поднял щиток маски, потянул носом, хмыкнул – в воздухе висел стойкий запах озона. Потом вынул компас и сверил направление, точнее хотел сверить и застыл как вкопанный, тупо глядя на прибор. Минутное молчание.
– Ну че завис, Макинтош, – улыбнулся Меч, – что там слышно, в Датском королевстве?
Он подсел ближе, заглянул через плече Максу и тоже застыл от удивления – стрелка на компасе стояла как вкопанная. Макс повернулся на вполоборота вправо, влево и еще раз в противоположном направлении, потом слегка постучал пальцем по стеклу компаса… стекло треснуло, следом хрустнул корпус прибора и на ладони сталкера осталось несколько осколков включая магнитную стрелку. Еще некоторое время ушло на осмысление ситуации, наконец, преодолев шок Макс произнес:
– Что за хрень, Меч?!
Но Меч уже не слушал друга, а напряженно всматривался в горизонт на востоке, где небо было чуть светлее, где поднималось, пробуждая природу этих мест, солнце и где не было ни малейшего намека на какое либо сооружение техногенного или иного характера. Макс тоже посмотрел на восток. Посмотрел просто, потом в бинокль, потом протер окуляры бинокля, а затем уже как последнюю надежду – собственные глаза. Ничего не помогало – здание не появилось.
– Часики с секретом, сталкеры с приветом, – констатировал он и повернулся к другу, – слыш, Меч, у меня че крыша едет? Bроде рано еще…
Меч продолжал задумчиво глядеть на восток, не приняв шутку. Макс вздохнул и стал распаковывать рюкзак, с опаской достал дозиметр – прибор был вроде бы в норме и не претерпел изменений внешнего вида. Он осторожно снял крышку, ожидая что в любой момент дозиметр постигнет участь компаса, но этого не произошло. Замерил радиоактивный фон, оказалось в норме. Потом отвернул специальный клапан на рукаве и…
– Слушай, Меч, а до каких пределов простирается маразм, а?
Тот не ответил, сосредоточено роясь в рюкзаке. Наконец, заметив замешательство друга, он вопросительно глянул на него. Макс без единого слова продемонстрировал ему свой хронометр, точнее то, что от него осталось. Вместо хороших командирских часов на ремне, надежно укрепленный на рукаве сталкера размещался странного вида предмет лишь отдаленно напоминающий наручные часы. Более всего предмет походил на брелок для ключей. Кусок металла идеально повторял форму часов, но оставался куском металла – таким себе диском с двумя петлями по бокам.
– Всегда хотел иметь наручные солнечные часы… А что, очень стильно! – хохотнул Макс, потом сплюнул и поморщился, – что за хрень такая творится, не заметишь хвост вырастет!
Меч тоже ухмыльнулся, подумав, что Макс никогда не теряет чувство юмора, что б там не происходило. Это была отличительная черта его характера, словно аккумулируя положительную энергию, сталкер всегда острил в трудных ситуациях, но при этом никогда не страдал ротозейством и нерешительностью.
– Какие еще сюрпризы будут? – спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
В тот же момент земля под ногами ощутимо вздрогнула и мир вокруг исказила какая-то сила, словно судорога прошла волной по белой равнине. На мгновение сталкерам показалось, что мимо пронеслась огромная тень, послышался топот… потом все смолкло и наступила тишина. Такая, что единственным звуком был ритм собственного сердца – не завывал ветер, не хрустела оледеневшая трава под ногами, не каркали кружащие в небе вороны, да и не было их… а ведь мгновение назад были, и много…
– Предложения? – спросил Макс.
– Двигаем отсюда подальше, пока нас в шкуры не нарядили, – отозвался Меч, и они бегом припустили в прежнем направлении.
Сильный порыв ледяного ветра заставил сталкеров вновь одеть защитные маски. Отвернувшись, Меч краем глаза уловил какое-то движение – показалось, что две сгорбленные фигуры идут по равнине, поддерживая друг друга. Через секунду видение исчезло… еще один порыв ветра пригнул пожелтевшую траву к земле, снега вокруг уже не было. Он выругался, перевесил оружие на другое плече и побежал.