– Ну, Тайгер! Ну ты, в натуре дал газу, Робин Гуд ты наш! Нет, ты мне скажи, где ты арбалет спецназовский добыл, а? – сидя у огня, Макс нанизывал на длинную стальную спицу, найденную в какой-то куче мусора и уже прокаленную им на всякий случай в огне, хлеб и кусочки сухой колбасы, – я думал мы так и подохнем с Мечи-ганом в этом сортире, прости Господи!
Тигр сидел спокойно, задумчиво, со стороны казалось, что он дремлет. Он слегка пошевелился и, прищурившись посмотрел на пляску пламени. В этот момент он полностью оправдывал свою кличку, данную ему очень давно. Тогда еще он не был сталкером… тогда он был зеленым наемником, едва отслужившим срочный и по воле судьбы решивший навсегда связать свою жизнь с армией. Судьба распорядилась иначе и Зона увидела сталкера по кличке Тигр, одного из самых расчетливых, а потому опасных противников. Отсветы от костра оставляли тени на его лице, глаза были полузакрыты.
– Далеко был? – Меч задумчиво строгал какую-то деревяшку, щепки отлетали к костру и весело вспыхивали в языках пламени.
Тигр дернул уголком губ, видно было, что он очень устал и не охотно общается – лишь долгая разлука с друзьями останавливала его на пути ко сну. Они устроились на ночлег в одном из старых полуразрушенных зданий, вначале долго разглядывая постройку и вычисляя, не очередной ли это «склеп» – так предложил назвать здания-ловушки Меч. Макс и тут не упустил возможность пошутить и заявил, что «лично он в такие Мавзолеи больше не ездун, не ездюк… и не ездец!», хотя следом же предложил обвязаться тросом и отправиться на разведку, мотивируя тем, что вдвоем с Тигром они его, дурака, как-нибудь вытащат в случае чего. Ночевать под открытым небом все же не хотелось никому.
С того момента как они встретились здесь, Макс с Мечем успели узнать некоторые подробности и особенности стокилометровой территории… да что там – просто Зоны. По его словам таких «склепов» было много, а еще больше в них оказалось мертвых сопляков, которые, вновь почуяв «запах» золотой лихорадки, отправились на поиски счастья. Только ни счастья, ни артефактов здесь, по словам Тигра, не было. А были локальные «территории смещения» – местности, в которых время скачками прыгало то вперед то назад на несколько лет, а то и веков. В этих случаях возникали миражи, которые со временем растворялись не оставляя никаких следов.
– Я лично в такие «мешки» попадал дважды, – Тигр негромко продолжил рассказ, –один раз лишился часов…
Макс хмыкнул и, вынув из кармана свой новый брелок, напоминание о хронометре, бросил его Тигру. Поймав вещицу, тот повертел ее в пальцах и, покачав головой, вернул Максу.
– Во-во точно, – он улыбнулся и вздохнул, – и от твоих такой же и остался?
Далее последовали еще некоторые удивительные факты, рассказанные старым волком. Тигр говорил негромко и монотонно, но на удивление его голос не усыплял. Оказалось, что он находится здесь почти с самого начала заварухи с холодом.
– Слушай, ты вообще уезжал отсюда? – спросил Макс, – или так и кружишь, ностальгия по сталкерству мучает?
Тигр умолк и вздохнул. Стало заметно, что он хочет что-то еще рассказать друзьям и никак не может решиться, что-то мучило его. Его, наемника в шестом колене, человека не боявшегося ни Бога ни черта, и не раз смотревшего в лицо смерти. Повисла пауза.
– Давай, Тигр, не томи, во что мы тут вляпались? – Меч убрал нож в чехол на левой руке и внимательно и серьезно посмотрел на друга.
Тигр молчал, глядел на огонь, щурился и жевал не весть откуда появившуюся в зубах травинку.
– Не выпустят нас отсюда, парни… – он вздохнул и продолжил, – эта Зона сама как «склеп» в котором вы застряли, мы здесь от всего мира отрезаны, поэтому я не ушел отсюда, поэтому еще никто отсюда не ушел…
Макс присвистнул.
– А жрать тут есть что? Ну зверье какое-нибудь там, или склады… армейские.
– Нет, зверья не встречал, а склады… один видел знакомый, там, где раньше кордон был, да только он миражом оказался, птицы правда есть.
– Ну сеять значит будем, – хохотнул Макс, – запрос сделаем, хай нам кабанчиков сюда забросят… и девок – девки не уйдут, а кабанчиков, ну загон замастырим… Сало и девки – это ж просто рай! Будет у нас государство в государстве: Зо-она Хохляндии!
Меч и Тигр уставились на него, первым не выдержал Меч и засмеялся, потом и Тигр сдался на милость оптимизма сталкера и все трое заржали в голос…
Рассвет был холодным и сырым. В низинах долины собрался туман, и восходящее солнце красиво подсвечивало белые молочные «топи». Здание, в котором устроили привал сталкеры, оказалось слегка на возвышении, откуда неплохо просматривалась местность вокруг. Слышалось сонное карканье ворон, тихо догорал костер, отдавая последние крохи тепла людям.
Они шли гуськом, но на некотором отдалении друг от друга. Не сговариваясь, решили идти к центру, туда, где стоял комплекс «Металоджик Системз», и попытаться все же узнать, что послужило причиной столь резкого похолодания. Пожалуй, это был единственный выход, просто бродить по периферии не было смысла – Зона холодной мертвой хваткой держала своих гостей в заточении.
– Слушай, Меч… а если это Монолит? Ну допустим он вернулся, что тогда? – Макс догнал его и зашагал рядом, следом подтянулся и Тигр.
– Это и есть Монолит, дружище… – Меч криво улыбнулся, – я это почуял, когда мы с тобой в «склепе» сидели. Поэтому и ракету запустил, но никак не надеялся, что Тигр на помощь первым примчится
Тигр хмыкнул, Макс непонимающе уставился на Меча и тот продолжил:
– Дело в том, что этот сигнал… как бы позывной что ли.
– Ну да, - отозвался Макс, – у нас такие позывные в Киеве каждый праздник, штук по пятьсот в небо высаживают уже лет двадцать подряд, что-то твой Монолит не клевал раньше, цвет не тот – желтенький лучше?
– Желтенький, – продолжил Меч, – не лучше, просто побочный эффект, а пси-ракету запускать нужно только в критических случаях… в который мы с тобой и попали.
Он сделал наигранно многозначительное выражение лица, потом не выдержал – широко и искренне улыбнулся. Макс поперхнулся собственным смешком и засопел.
– Откуда у тебя такая вещица? – Тигр шагал рядом, спокойно и размеренно, как машина, и Меч в сотый раз прикинул как экономно и точно старый волк умел расходовать собственные силы, что ж – век живи век учись.
– Подарок, – без тени усмешки ответил Меч, – уточнять, кого именно не буду, – он замялся.
Макс остановился, поправляя рюкзак, и выпалил так, наугад, словно очередную шутку, но прозвучало словно выстрел:
– Джейн?
Теперь остановился Меч, медленно повернулся и посмотрел другу в глаза. Макс немного смутился, поняв, что попал в точку, но взгляда не отвел, терпеливо ожидая ответа.
– Да Джейн. Она… мой должник, бывший теперь уже. Эти штуки – экспериментальная модель, – он вынул еще два узких цилиндра с серебряными полосками и значком молнии врезающейся в мозг, взвесил на ладони. Потом подумал, и протянул каждому, – на всякий пожарный.
Тигр взял вещицу, повертел в руках и вопросительно взглянул на друга.
– Любым краем бьешь по чему-то твердому, дальше как обычный салют, в теории все зверье бежит к тебе на помощь… в теории, – Меч сделал каменное выражение лица, чтобы друг не узрел левого намека.
– Спасибо, обласкал! – Тигр ухмыльнулся и убрал ракету в рюкзак.
Макс засмеялся и сунул подарок в свободный карман комбинезона.
– Хороша петарда! Слушай, Тигр, а ты «почуял» ракету или увидел, а? А ты, Меч оказывается тот еще перец! Чтобы Джейн да кому-то что-то должна была… это знаешь ли по типу аномалии идет. Что ж ты сделал? То-то я смотрю, вы так пялились друг на друга в аэропорту.
Тигр не ответил, на этот раз предпочел отмолчаться и Меч. Макс пожал плечами, и сталкеры двинулись дальше навстречу ледяной неизвестности.
Ветер слегка усилился, поэтому пришлось одеть маски с тепловыми фильтрами. Чем ближе они подходили к исследовательскому комплексу, тем жестче становились погодные условия. Заметно снизился темп движения, теперь сталкеры проходили не больше десяти километров в день – приходилось двигаться с повышенной осторожностью. Ветер вначале превратил тихо падавший снег в метель, которая постепенно переросла в настоящий буран. Пару раз им не везло и приходилось ночевать «в открытом поле», тогда ставили одну большую палатку и включали обогрев костюмов на максимум, благо протонные батареи работали без перебоев и гарантировали людям, по крайней мере, тепло.
На шестой день пути ветер резко утих, что дало возможность немного осмотреться. Яркий солнечный свет слепил глаза, отражаясь от заснеженной равнины. Меч вылез из палатки и щурясь посмотрел на солнце. По его расчетам до рассвета оставалось еще пару часов, впрочем, изрядно вымотанный долгой дорогой в снежных барханах он вполне мог проспать и больше. Рассвет, значит рассвет. Рассвет это ведь хорошо, можно двигаться дальше, пойдем по солнцу как вчера, как позавчера… Стоп! Он медленно осмотрелся по сторонам, потому что интуиция подавала тихий, но настойчивый сигнал – что-то было не так. Через минуту он сообразил что – вчера на закате он ставил палатку входом на север, на север! Так почему же свет бьет прямехонько в харю при выходе из палатки, и почему солнце белое…
Макс с Тигром уже стояли рядом и напряженно осматривались по сторонам. Тишина давила на мозги бетонной плитой. Лишь хруст снега под ногами да шум собственного дыхания успокаивал относительно того, что они еще не оглохли. Меч оглянулся – Макс держал свой гранатомет наготове, а Тигр с двумя пистолетами, какого то слонового калибра напряженно всматривался в белое ничто, висевшее там, на севере и очень старательно косившее под солнце. И еще небо… свет был достаточно ярким, чтобы слепить, но не настолько чтобы заглушить цвет неба – оно было черным с яркой россыпью крупных звезд.
– Что…это? – шепотом поинтересовался Макс.
– Понятия не имею. Тигр? – также шепотом отозвался Меч.
– Что я вам, доктор что ли… не знаю, я такого здесь еще не видел – Тигр, не опуская пистолетов, присел на корточки и заглянул зачем-то в палатку, – три пятнадцать ночи… это явно не солнышко.
– Ослу понятно, что делать будем? – Макс сделал шаг в сторону свечения.
В тот же момент яркий белый свет сменился на темно-фиолетовый, стало значительно темнее. Макс непроизвольно вскинул гранатомет, потом медленно попятился и встал на прежнее место, вновь стало светло как днем – белый шар неподвижно висел над горизонтом. Прошло несколько томительных минут.
Меч потихоньку убрал пистолет в кобуру и повторил маневр Макса – сделал шаг вперед и остановился. Свечение сменилось на ярко красный, послышалось шипение, потом какой-то треск и оглушительный хлопок взрывной волной бросил всех троих на землю. Несколько мгновений сталкеры приходили в себя, свет вновь возник с другой стороны ярким белым потоком.
– Тени… – прошептал Меч, – мужики… теней нет! – Тигр и Макс машинально покосились себе под ноги, действительно теней не было.
Тигр повернулся чтобы проверить нет ли такого же «солнца» у них за спинами и в тот же момент свет изменил окраску на зеленый. Тигр застыл на месте как изваяние, все трое ждали дальнейшего развития событий, но ничего не происходило. Макс пошевелился переступая с ноги на ногу, лица и одежда сталкеров окрасились синим цветом – как будто кто то играл с прожектором и менял светофильтры. Шаг, жест вообще любое движение меняли цвет свечения. Меч присел – все вспыхнуло красным, даже каким-то багровым цветом – под ногами зашипело так, словно он наступил на змеиное кубло, снег превращался в кислоту и растворял подошвы. Он резко выпрямился, едва не подпрыгнув на месте – снова белый, снег вновь стал снегом и лишь запах паленой резины напоминал об опасности.
– Так, – сказал он, – это вроде предупреждения что-то… красный – опасно, синий – нейтрально, зеленый – хорошо…
Они начали крутиться, приседать ходить кругами и размахивать руками в разных направлениях, а свет все менял окраску от фиолетово-зеленого до пурпурно-красного. В какой то момент это кончилось, фосфоресцирующий «прожектор» погас и они увидели настоящее солнце, точнее самый его край, медленно выплывающий из-за темной линии горизонта. Наступил рассвет. Еще некоторое время они стояли как восковые фигуры – Макс с поднятыми над головой руками, Тигр на одной ноге, растопырив руки в разные стороны и отведя другую ногу далеко назад, получалось что-то в роде «ласточки» и только Меча не было видно. Послышалось какое-то сдавленное ворчание и приглушенный мат – сталкеры осторожно обернулись и увидели Меча, стоящего на руках. Он ловко балансировал ногами, слегка покачиваясь и ловя нужное положение для равновесия.
– Ну все, вроде… – осторожно сказал Макс, и опустил руки.
Тигр прекратил изображать из себя ласточку, а Меч повалился на снег ногами вперед, кувыркнувшись через голову. Все трое тяжело дышали.
– Сс-спектр… – прошипел Меч.
– Что? – не понял Макс.
– Спектр этот… чуть не угробил нас… если б не наш «балет», повезло еще, блин!
– Что еще за спектр? – отозвался Тигр.
– Ну ловушка такая, понимаешь… вроде склепа, только принцип иной: не так ступишь – одно предупреждение и каюк! Во блин цирк, ноги бы повыдергать за такие шутки! – Макс сплюнул на снег и полез в палатку за рюкзаком, вынул сигареты и зажигалку, закурил. Тигр отобрал у него пачку и спустя минуту тоже выпустил струю белесого дыма. Все трое сидели на снегу и обдумывали, какие еще сюрпризы приготовил им это пояс вечной мерзлоты.
На сборы ушло пятнадцать минут, собрались молча без слов – каждый угрюмо молчал и думал о чем-то своем. Даже Макс предпочел не высказываться по поводу «спектра». Осторожно двигаясь, сталкеры продолжали медленно километр за километром приближаться к цели.
– Меч, да с чего ты взял, что группа ООН потащилась к центру не найдя свой вертолет у границы?
Тигр шагал рядом, задумчиво глотая из фляги что-то крепкое, потом передал ему флягу. Меч опрокинул остатки спирта внутрь и кашлянул, по желудку пробежала обжигающая волна.
– А что им оставалось? Наемники – не дураки, раз выйти из Зоны нельзя, значит надо топать к центру, тем более что преград никаких, а может и вовсе не искали эту жестянку, а сразу к комплексу рванули.
– Ага, сплюнь, преград никаких! Мы их спасать рвемся, а они, небось, уже все в шоколаде – прохрипел Макс, перевязывая шнурок на ботинке.
– В чем?
– Ой, да ладно Меч, а то ты не слышал байку про желания?
– Аа-а, вот ты о чем, ну не знаю, может и в шоколаде, да только вряд ли – узнали бы уже о пожеланиях.
– Ни черта бы ни узнали! Ты вот чего хочешь? Молчишь? А я к примеру отпуск… вечный, на Каррибах, чтоб девок, сала и океан, о как!
Тигр фыркнул, а Меч начал хохотать и мотать головой.
– Вечный отпуск, это не к Монолиту, а вон к отморозкам – в миг выпишут, – сказал Тигр, уминая ногами снег как заправский вездеход.
– Ну в принципе конечно да, – отсмеявшись сказал Меч, – к черту Зону, службу и рисковать жизнью, кучу бабла и никаких проблем, верно?
– А что, – не успокаивался Макс, – каждый наемник об этом мечтает! Иначе, зачем жопу рвать, мы вот с Тигром тоже мечтаем, да Тигр? Во-оот, я же говорю! И никакие высшие идеалы нас не волнуют, токма личная выгода! А вот с тобой Меч беда, ты вечно всяким Монолитам помогать рвешься… всяких Джейн и Марусь из петель вынимаешь и все такое… а потом одни тебе мозги жарят всякими пси-программами, а другие парят всякими взбрыками.
Меч хмыкнул и, покосившись на Макса, подкинул за спиной рюкзак, чтоб сидел поудобнее. «Ладно, хрен с вами, пусть я идейный, но чем плохо? Зато аномалии эти сволочные исчезли… и Зона та прошлая сгинула, только вот беда – новая появилась. Может Макс прав, да вот только Джейн я бы все равно не бросил, будь она хоть трижды стерва, не бросил и точка!». Он размышлял на ходу, а под ногами тихо хрустел снег, и белая гладь этого сонного царства все тянулась вдаль и где-то на горизонте переходила в серое, затянутое тучами небо.