Темнота.
Не просто темнота – тьма, абсолютная и кромешная тьма. Ни единого намека на малейший отблеск, ни единого лучика света, ничего… тьма. Он стоял посреди огромного зала заброшенной лаборатории X-18 и прислушивался. Послушать было что – где-то в недрах, видимо за стальной дверью следующего отсека, кто-то или что-то скреблось и царапало переборки металла. Там, у дальней стены слышалась какая-то возня и приглушенное чавканье.
«Значит все-таки вляпался, – подумал сталкер, – а ведь торговец информацией сказал, что лабораторию зачистили военные еще неделю назад, или за неделю сюда новые упыри просочились?!» Цепь размышлений прервал резкий рык, а затем длинный протяжный вой. «А вот это уже плохо, это уже совсем никуда…» – успел подумать сталкер и молниеносно выхватив из кобуры УДП, открыл огонь исключительно на слух…
Отступать он не хотел, это был вопрос даже не чести, а собственного самолюбия. Неделю назад в баре прошел слух о том, что в X-18 прочно обосновалась аномалия «мрак» и никто из сталкеров, будь он хоть трижды супермен не пройдет ее и не вынесет «живую тень» – артефакт, дающий временную невидимость его владельцу, заряжался артефакт сам, но через некоторое время. В сумерках и ночью вещь «абсолютно полезная» как выражался один улыбчивый новичок. За артефакт сулили баснословные деньги, но никто не хотел лезть в X-18, даже за такой куш. Собственно на куш сталкеру было наплевать, гораздо важнее для него был сам артефакт – «стелс», так он прозвал его в личной энциклопедии.
На расстоянии захрипело и забулькало, что-то с тупым стуком повалилось на металлический пол. «Попал, значит… еще одним монстром меньше», – подумал сталкер и, опустив оружие, двинулся к люку, за которым и должен был находиться «стелс».
В следующий миг его что-то резко рвануло назад, завертело, повалило на пол и завыло так, что ледяной ужас проник, казалось в спинной мозг. Он начал судорожно отбиваться от когтистых лап, чувствуя, как когти рвут и кромсают в лохмотья костюм «Универсальная защита», что само по себе уже было дико. Пистолет отлетел в сторону, словно зная о смертоносном назначении этого предмета, существо первым делом выбило его из рук сталкера… «Разумный?!» – мелькнуло у него в голове, а потом он почувствовал дыхание смерти у себя на лице и касание тонкого холодного и отвратительно влажного щупальца на щеке. Чудовищный вес все сильнее прижимал его к полу… перехватило дыхание, он уже хрипел и захлебывался собственным злобным рыком, отчаянно пытаясь сдержать смертоносный натиск мутанта. Щупальце скользнуло по шее, обожгло кожу ледяным прикосновением… из раны хлынула кровь. Он на мгновение расслабил мышцы всего тела, как бы обмяк, перестал сопротивляться… Существо издало пронзительный победный рык, на мгновение отстранившись и… Острие метательного ножа с хрустом вошло в череп твари. Мгновение спустя второй нож по самую рукоять вонзился в шею мутанта… всхлип, жалобный стон и последний звук который он услышал, перед тем как потерять сознание, был глухой и булькающий удар падающего тела.
Он очнулся лежа на полу, чем-то отвратительно воняло. С трудом поднявшись на ноги и нащупав фонарь, сталкер пнул труп мутанта и выругался. Потом ощупал шею – на ладони осталось что-то теплое и влажное… это была кровь. «Ладно, лишь бы выбраться. Перевязки и лекарства потом, сталкер! Забирай то, за чем пришел и наверх бегом, Марш!» – мысль была холодной и трезвой как струя долго терпевшего кабана.
В баре было людно… В прочем, как и всегда в это время, стоял гул, витали струи табачного дыма, слышалась непристойная брань и хохот пьяных молокососов. Вдруг как из-под земли возле барной стойки материализовался сталкер в изодранном комбинезоне. Его шея была наспех перебинтована, а на лице виднелся белесый шрам от химического ожога. Народ резко притих, прикидывая доставать ли оружие. Минуту спустя сталкера узнали, а он, как ни в чем небывало, повернулся к Армену и произнес.
– Слушай, Арм, спор я выиграл, – он помедлил, – а «тень» ты черта с два получишь! Но, поскольку ТЫ проиграл, то изволь компенсировать, – и он кивком указал на лохмотья, свисавшие с его плеч, символизируя остатки «Универсальной защиты».