Под ногами хрустел иней, было очень холодно и в луче фонаря все поблескивало, словно сделанное из драгоценных камней. Толстый слой инея покрывал стены, переборки и другие детали интерьера. Час назад они выбрались из темного туннеля, ведущего прямиков в основной корпус НИИ и теперь упорно обыскивали нулевой этаж здания в поисках входа в подземную лабораторию.
– А почему мы тут не загибаемся вместе со всеми? – тихо спросил Тигр, и в воздухе на мгновение осталось облачко пара.
– Монолит пока еще держит информационное поле вокруг себя в относительной норме, силы у него на исходе судя по всему, а что творится за пределами Зоны, – Меч на мгновение задумался, подбирая слова, – в общем, там за поясом мерзлоты никто ничего не хочет, понимаешь, даже жить… все просто умирают.
Тигр вздохнул и продолжил путь вдоль стены, сплошь увешанной плакатами с изображенными на них инструкциями по мерам безопасности при работе с химическими веществами, биокислотами и прочей информацией понятной, пожалуй, лишь сотрудникам института.
– Нашел! – сказал Меч и на что-то нажал.
Послышался тихий свист, потом сильный порыв ветра и все разом стихло. В стене, возле которой стоял Тигр, образовался проем шириной всего в полметра, толстые бронированные стенки шлюза внушали уважение и одновременно наводили на кое какие размышления. Он посветил в проем и заглянул внутрь – на полу так же мерцал иней, хотя слой был заметно толще и из проема отчетливо тянуло мертвым холодом, который ощущался даже сквозь комбинезоны сталкеров.
Меч жестом показал Тигру что идет первым, тот кивнул и они медленно хрустя по полу ботинками двинулись вглубь. Первый ярус ничего особенного не представлял – дежурка, несколько обледенелых кресел, экраны мониторов наблюдения и две двери лифтов, грузового и служебного для персонала. Меч приблизился к двери лифта и поклацал кнопкой вызова, ничего не произошло. Тигр не слова не говоря, достал арбалет, и затем вытащил из рюкзака небольшую бухту полимерного троса. Меч хмыкнул, вынул нож и просунул его в узкую щель створок лифта, потом взялся за одну створку, Тигр ухватился за вторую и они со скрипом и хрустом растащили створки в разные стороны. Тигр привязал трос к опорам, и они как два огромных черных паука абсолютно беззвучно скользнули вниз. Оказалось глубже, чем предполагали, но троса хватило с избытком.
Меч посмотрел наверх, где виднелся тусклый проем и прикинул расстояние, получалось где-то метров пятнадцать. Осторожно пробравшись сквозь завал опрокинутых в спешке эвакуации столов, шкафов с папками и кресел они оказались в небольшом зале. Стены этого помещения отсвечивали синим, на них играли неяркие радуги, создавая иллюзию северного сияния, а посреди зала стояла метров пяти в высоту хрустальна на вид пирамида.
– Матерь божья, что это? – прошептал Тигр.
В тот же момент пирамида ослепительно вспыхнула и на уши навалился глухой раскат грома, резонирующий, казалось, где-то в костях черепа.
– Идентификация… Объекты 3187, 3188 процедура завершена, угроза минимальна… контакт разрешен через четыре… три…две… одну… ноль секунд, – безликий голос словно звучал в мозгу у сталкера.
– Это его система безопасности, – прошептал Меч, – Тигр ты готов к контакту?
– Это Монолит?! Я думал он…
– Что? Круглый, квадратный… в крапинку?! Ты думаешь, с кого египтяне с ацтеками на пару свои святилища лепили? – Меч усмехнулся.
– Матерь Божья, – вновь повторил Тигр, – не думал, что увижу такое когда-нибудь.
Что-то неуловимо изменилось вокруг, пирамида сменила спектр свечения на ярко красный и сталкерам показалось, что на фоне этого алого свечения они видят человеческую фигуру, медленно приближающуюся к ним. Они непроизвольно попятились, Тигр перехватил оружие и тут пришелец заговорил. Голос, если только это был голос, а не пси-передача, был раскатистым и гулким как гром, но вполне земного тембра.
– Приветствую, люди.
Меч и Тигр переглянулись и вновь уставились на фигуру, на фоне света невозможно было разглядеть ни лица ни то, во что был одет пришелец.
– Эээ… – вырвалось у Меча, – кто… или что ты?
Ответ был довольно своеобразным – алое свечение вдруг погасло, очертания фигуры заколебались, стены вновь пролили неяркий синий свет и перед сталкерами возник самый обыкновенный мальчуган лет десяти. Лицо у него было серьезное и какое-то сосредоточенное, он переступил с ноги на ногу, немного помедлил, тряхнул пепельными кудрями и сказал:
– Так привычнее? Ребенка не боитесь?
У Тигра и Меча отвисли челюсти.
– Какого… Монолит, это… Вы? – голос Меча был глухим и каким-то сиплым.
Тигр вообще на какое-то время лишился дара речи.
– Я, – мальчуган подошел к сталкерам и протянул им руки, Мечу левую, Тигру –правую, – спасибо, что ответили на зов, я поясню что происходит…
И пацан, как ни в чем небывало словно и не был никаким сверхсложным и сверхразумным существом, в течении пяти минут поведал, что информационная оболочка Земли так же как и все живое подвержена эволюции, она отражает все что происходит на планете. Человечество – основной вид, который влияет на развитие этой оболочки, именуемой ноосферой, – по сути само загнало себя в тупик.
– Потакая лишь инстинктам и желаниям, вы все чаще забываете о том, что человечество было создано как представитель жизни. Его целью и предназначением было нести жизнь в «мертвые» области пространства и в конечном счете бороться с хаосом, – продолжал Монолит голосом десятилетнего ребенка, – однако воспользовавшись одним из фундаментальных законов вселенной, а именно правом выбора, вы сознательно отклонились от принципа созидания. Я пытался компенсировать ваши действия сколько хватало сил. Устранял конфликты, лечил страшные язвы на теле планеты и уродливые шрамы, которые порождения вашего разума оставляли на Земле. Вы уже сотню раз стояли на пороге полного вымирания, но каждый раз мне удавалось сохранить ваш вид. Творец создал вас такими и дал, видимо неисчерпаемый потенциал интеллекта. Вы превратили этот дар во зло, в оружие... в смерть. Вы все превращаете в смерть в конечном итоге. Последняя ваша идея – машина желаний.
– Что?! – в один голос спросили сталкеры.
– Установка смещения на основе протонной реакции синтеза способна изменять пространство по прихоти любого из вас. Чтобы остановить этот процесс мне пришлось вновь прорвать ткань ноосферы и изолировать установку, заморозив ее. Но реакция остановлена не до конца, скованный физикой вашего мира я использовал те ресурсы, которые удалось найти.
– Тебе не хватило энергии… – осенило Меча, – а зомбировать людей, чтобы они сами уничтожили установку не позволяет этика, верно?
– Свобода выбора. Итак, необходимо чтобы вы решили свою судьбу сами. Реакция должна быть остановлена до конца, иначе первая же злая мысль любого из представителей вашего вида расщепит на атомы всю систему.
– Какую еще систему? – не понял Тигр.
– Вашу планету… и помогать вам у меня уже нет ни ресурсов ни желания…
– Но ведь тогда ты… тоже погибнешь? – отозвался Тигр.
– Мне незачем жить, если те, кого я хранил сеют смерть…
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Меч обрел способность вновь говорить. Он, заглянул в глаза этому странному ребенку, представителю непостижимого разума, а может и целой цивилизации.
– Что… что нужно сделать, скажи! Энергия? Сколько… сколько тебе не хватило? – он полез в рюкзак, вынул связку протонных батарей и положил перед собой, – здесь сорок мегатонн, хватит? Скажи… хватит или нет?!! Я шел к тебе через смерть и холод, шел только потому, что верил – ты не оставишь нас… скажи мне зачем?! Зачем тогда ты позвал меня вновь?!!
Он с надеждой смотрел в эти голубые немигающие глаза такого маленького, хрупкого и такого всемогущего ребенка. Ребенка, который был богом на этой планете, но был связан с людьми и не хотел жить видя войны, разрушение и хаос, и вестников смерти, в которых превратились мы все. По щекам Меча текли слезы, он закрыл глаза и прошептал:
– Прости… прости же нас, Великий! Мы умираем, ты же видишь… дай нам еще один шанс… я прошу от имени всех…
Он устало опустился на колени и вдруг почувствовал, как ему на плече легла легкая и теплая ладонь, а потом даже не услышал, а почувствовал голос, звучащий у себя внутри:
– Этого достаточно, мой друг. Достаточно лишь твоего желания спасти хоть кого-то в этом мире. Я помню, как ты, рискуя жизнью, помог мне уйти домой. И ты, способный на это – человек, а значит, ваш вид должен жить.
Тигр стоял рядом и тихо читал молитву…
…
Макс в несколько прыжков преодолел расстояние до стены и зарычал. Из плеча текла кровь, в голове набатом стучал пульс. «Как минимум еще трое» – подумал он и рванулся дальше.
Взрывная волна эхом прокатилась по зданиям комплекса, Макс бежал не останавливаясь, роняя капли драгоценного пурпура на снег. Впереди клубился дым, оседала пыль и каменная крошка развороченной взрывом стены, во все стороны торчали изогнутые прутья арматуры.
– Часики с секретом… сталкеры с приветом, – шипел он как гремучая змея, подсоединяя к контактам протонной батареи, вынутой из своего костюма, детонатор, – я вам покажу крупнокалиберные вы мои…
Закончив мороковать со взрывчаткой, он аккуратно примотал ее к одной из основных опор в подвале здания, в котором укрылись снайперы. Потом выставил таймер на одну минуту и побежал со всей доступной скоростью наверх, к пролому в стене и дальше… дальше… туда, к одинокому зданию бункера, где был вход в подземный туннель, в котором скрылись его друзья.
Взрывная волна догнала его на входе в подземелье, Макс кубарем скатился по лестнице и врезался в обломки какой то электроники у дальней стены. Первый корпус НИИ дрогнул и сложился как карточный домик, ударной волной выбило стекла из окон соседних зданий, порыв ветра резко хлестнул по окрестным лесам, пригнув деревья к земле, словно колоски пшеницы.
…
Послышался шум и в проеме показался Макс, его колотил озноб, лицо было синим от холода и он с трудом переставлял ноги.
– Я… шото про… про…пус…тил? – постукивая зубами выговорил он, увидев стоящего на коленях перед каким то пацаном Меча, а рядом с ним Тигра с понуро опущенной головой. Обернувшись на голос и заметив синеватый оттенок на лице друга, Тигр подбежал к нему и, в мгновение ока сообразив что к чему, вынул запасную батарею и быстро подсоединил контакты к системе обогрева костюма Макса…
– Я пойду, – спокойно сказал Меч, – Тигр, останься с ним, – он кивком указал в сторону, имея ввиду то ли Макса, то ли странного мальчишку с горящими синими глазами.
– Но…
– Никаких «но», пси-шторм тебе не выдержать, – Меч, подхватив рюкзак с блоком батарей, шагнул за порог зала.
Поле, в котором параметры ноосферы были еще пригодны для действий сузилось, и теперь едва охватывало зал, в котором находились сталкеры. Меч знал, о том что придется не легко, и знал, что на реакторном уровне температура едва дотягивает до минус семидесяти, но не знал хватит ли ему сил вернуться. Ресурс костюма не был безграничен, а в таких условиях износ шел очень быстро. Он на ходу прикидывал, сколько у него шансов вернуться живым и придя к выводу, что не много предпочел забыть о шансах.
Как только он ступил за невидимую границу, его охватило чувство апатии. Не хотелось двигаться, смотреть, даже желание дышать постепенно покидало тело, словно кто-то невидимой рукой вытягивал из него душу. Он зарычал, как раненый зверь, стиснул зубы так, что почувствовал хруст и вкус крови. Это ощущение придало сил и он встал, покачнувшись пошел, потом снова упал… поняв что подняться уже не в силах – пополз, цепляясь за стены и перила, ломающиеся при первом прикосновении ручки разбитой аппаратуры… в голове билась одна мысль:
«Вика… умрет, если ты не сделаешь … то, что должен… должен... должен!»
– Должен!!! – закричал Меч и последним рывком всадил лезвие контакта батареи в разъем реактора.
...
МАРС. 11 августа 2014. 23.00
– Получен дополнительный источник протонного сырья. Активирую систему ликвидации процесса… температура объекта – минус сто пятьдесят градусов по Цельсию. Активности не наблюдаю, реакция контакта с ноосферой остановлена… Начинаю откат процедуры… восстановление климата зоны 2501. Процесс начат.
…
Меч почувствовал, как его тащат, попытался поднять голову, но шея заныла так, что он едва не завыл.
– Терпи, дружочек, – пыхтел Тигр, – вечно мне твою задницу спасать приходится, ну никак одного оставить нельзя…
Тигр втащил обмороженного Меча в зал с пирамидой и аккуратно уложил рядом с Максом, при виде живого Меча Макс еле заметно улыбнулся:
– Справился таки, ну мэн даешь… – Макс закашлялся, потом замер и, казалось, потерял сознание.
Тигр немного помедлил, осматривая обоих, и оглянулся на мальчишку стоявшего неподалеку. Его силуэт заколыхался, на мгновение Монолит вновь принял облик черной человеческой фигуры, сталкер помотал головой и видение исчезло.
– Помоги им, прошу тебя, – он устало опустился рядом с товарищами.
Мальчуган приблизился к лежащим сталкерам и провел над обоими рукой. Макс закашлялся и перевернулся на живот, Меч задышал спокойно и ровно, но остался лежать на спине, лишь тихо бормоча что-то неразборчивое.
…
Все трое стояли перед Монолитом, молча, без единого движения.
– Через сорок два часа вы обретете новое понимание жизни… это будет новый этап вашей эволюции, сохраните этот дар… – мальчуган стоял спокойно и говорил, не повышая голоса, однако стены и пол вибрировали в такт его словам, – энергии, что вы принесли, хватит на перезагрузку ноосферы, депрессия окончится через час. Я могу забрать одного из вас в ноосферу планеты, если есть желание. Решайте.
– Пойдешь? А, сын белой макаки? – Макс ухмыльнулся, посмотрев на Меча, тот состроил комически презрительную гримасу, потом серьезно посмотрел в сторону пирамиды и покачал головой.
– И я не пойду, – Макс тоже посмотрел на сияющую пирамиду и вздохнул, – правильно, не хрен нам с тобой там делать! – потом смутился и как-то виновато посмотрел на «хозяина» пирамиды, тот никак не отреагировал.
Тигр молча сделал шаг вперед и повернулся к друзьям лицом.
– Эй, ты чего это?! – Макс непонимающе уставился на друга.
– Для меня было честью сражаться рядом с вами, друзья, но мой путь на Земле окончен, – Тигр как-то виновато посмотрел на них, – я иду с ним… давайте прощаться, что ли?
Макс и Меч оторопело смотрели на старого волка с минуту, пока до обоих дошло, что это не шутка. Меч покачал головой и как-то странно с грустью и болью посмотрел на Тигра.
– Что ж, прощай дружище, это твоя свобода и твой выбор, – сухо сказал он.
Макс молча подал руку Тигру и тот с чувством пожал ее. Они обнялись.
И все это время мальчик со светящимся голубым взором задумчиво наблюдал за церемонией прощания людей. Потом Тигр сделал шаг назад, твердо посмотрел в глаза Максу, хлопнул Меча по плечу и сказал:
– Бывай, Серж! Увидимся в следующей жизни, друзья, – он повернулся к Монолиту, – идем?
– Прощай, старый волк, в добрый путь, – голос Макса дрогнул и он умолк.
Фигура мальчика стала на мгновение зыбкой, он взял Тигра за руку и они вместе двинулись к пульсирующей алым светом пирамиде, вскоре сияние поглотило их силуэты и свечение погасло. Пирамида исчезла и лишь тихая музыка, навевающая тоску и радость одновременно, еще некоторое время звучала в сознании сталкеров…
Обратный путь занял около трех дней, погода была сносной, хотя на периферии еще мело, но солнце уже потихоньку растапливало ледяные объятия Зоны. Макс и Меч шли поддерживая друг друга, поход изрядно вымотал обоих. На самой окраине Меч вдруг оглянулся – показалось, что двое в черных комбинезонах идут в направлении центра… но через секунду видение пропало, но осталось ощущение пристального дружеского взгляда.
– Знаешь, Макс, а ведь это еще не конец…
– Да ну, а я то думал… – и Макс ехидно улыбнулся.
Из отчета по инциденту М.А.Р.С.
«Причины массового психоза и депрессии установить не удалось. «Монолит» отказался контактировать с представителями делегации, проигнорировав все действия человечества. Старшему лейтенанту Орлову С.В. присвоено звание капитан за геройское поведение в экстремальных условиях. Майор Джейн Мак Харрис удостоена почетной грамоты от содружества ООН.»
…
– Слушай, Вика, он у тебя и правда чокнутый этот Меч твой!
Вика сидела на диване напротив кресла, в котором утопал с рюмкой коньяка Макс.
– Кто?! – сестра не понимающе уставилась на него, потом перевела взгляд на Меча, блаженно развалившегося тут же на диване и положившего голову ей на колени.
– Это твой брат бредит, Вика! – и Меч по обыкновению широко улыбнулся, подмигнув ей.