В далекие времена, когда Земля была юной и невозделанной, границы различных миров были зыбкими. Можно было попасть в совершенно другой мир, ступив на неизвестную поляну, подойдя к подножию радуги или склонившись над чистым речным ручьем. Даже простая чаша с водой могла стать воротами в неизведанные земли.
Над бескрайней пустыней Руб- аль- Хали, что означает Пустая четверть на высоких скалах стоял неприступный замок. В этом замке жил Султан, молодой, храбрый и мудрый правитель. Был он сказочно богат и практичен. Прекрасно владел копьем и мечом, мог определить путь по звездам, знал законы земледелия и страна его процветала. Он иронично относился ко всякого рода историям. Однажды дворец его посетил старец-сказитель. Мудрец поведал историю про пророка Мухаммеда, который преодолел на коне семь сфер неба на пути к Аллаху и потратил на это одну десятую ночи. Султан в ответ на историю расхохотался.
Тишина нависла под сводами дворца. Смех этот был богохульственным.
- ты хочешь изведать неизведанное, Султан? – усмехнувшись, спросил старец.
- я согласен, - смеясь, ответил Султан.
Тогда Мудрец взял золотую чашу с водой и, пошептав над ней, протянул Султану.
- смотри, - сказал он.
Султан склонился над чашей, всматриваясь в блики света в воде. Ничего не было видно, но вдруг, словно тень прошла по воде, и на дне чаши появились зыбкие очертания незнакомого города. Белые башни и минареты, окруженные зелеными пальмами. Всматриваясь, Султан все ниже наклонял лицо. Вот он склонился так низко, что коснулся воды. В тот же миг, ревущий водоворот захватил его, и вода сомкнулась над головой. Делая невероятные усилия, Султан вырвался к свету, к воздуху. Вот, наконец, он почувствовал твердь под ногами. Отдышавшись, он оглянулся. Город, который он разглядел на дне чаши, стоял перед ним, сверкая белыми стенами.
Чужая страна, незнакомый город. Но все же кто-то ждал его на берегу. Красивая девушка подошла к нему, взяла за руку и сказала: «Сегодня ты вышел из моря, чтобы стать моим мужем. Я ждала тебя. Я – дочь золотых дел мастера». Как только ее рука коснулась руки Султана, воспоминания о прежней жизни стали зыбкими и неясными, словно воспоминания детства.
«Откуда ты узнала?», - удивился Султан, который больше не был султаном.
«Моя мать сказала мне об этом» - ответила незнакомка, удивленно взглянув на него.
«Наши мужья всегда приходят из моря и всегда уходят в море, когда приходит срок».
Султан промолчал, подумав о сотнях исчезнувших людей.
Девушка повела его вдоль белой стены, скрывавшей жизнь города с пыльными пальмами и грязными улочками. Войдя в большие деревянные ворота одного из домов, она представила его отцу. Золотых дел мастер тепло поздоровался с ним: «Я приветствую тебя, мой сын, посланец моря!». Эти слова прозвучали как часть какого то ритуала. Султан принял свой жребий, как фаталист. И жребий не оказался тяжел. Жена была красива и нежна, ее отец обучил Султана своему ремеслу. Отец же построил дочери и зятю просторные покои окнами в сад. Через год жена родила Султану девочку, такую же черноглазую, как и сама. Когда ребенок начал ходить, родилась еще одна девочка. А еще через год, родилась третья. Но ребенок умер. И роды погубили мать.
Когда затихли слезы, успокоились дочери, порученные нянькам, Султан стоял у окна, онемевший от слез и горя, к нему в комнату поднялся тесть. «Ворота остаются открытыми», - произнес он. И Султан понял, что согласно обычаю он должен покончить с собой, уйдя в море.
Молча пошел он вон из города, вдоль той же стены, что и привела его сюда. Теплые волны радушно приняли его. Он шел, пока вода не сомкнулась над головой. В тот же миг он увидел блики света, точно такие же, какие были на полу в его дворце. Подняв лицо от чаши с водой, которая по-прежнему была в руках, он увидел перед собой старца – сказителя.
«Сколько времени ты путешествовал?» - спросил старец.
«Долгие годы» - был ответ.
«Только время, между двумя вздохами» - сказал мудрец.
Султан по-прежнему жил в своем доме. Но он так никогда и не узнал судьбу своих детей.