1
Дракон Орион жил очень уединённо в замке на горе за озером. В озере часто купались король, королева и принцесса. Иногда, глядя в окно самой высокой башни замка, дракон видел, как маленькие фигурки плескались в голубой прозрачной воде.
С тех пор как драконы перестали похищать принцесс и обедать ими в своих мрачных замках, и тем и другим жилось очень спокойно. Да и замки перестали быть мрачными. Мирная жизнь шла без всплесков, без чрезвычайных ситуаций и военных положений. Дракону такая жизнь нравилась. Свободное от похищения и поедания принцесс время он полностью посвятил чтению, размышлениям и переписке с друзьями драконами, которые жили в замках на горах около других королевств.
Однако в последнее время наметилась новая тенденция, которая совсем не пришлась по душе Ориону. Драконы вошли в моду, ими заинтересовался народ. Любознательных и любопытных занимало всё: происхождение, образ жизни, занятия и привычки. Тем более теперь это новое увлечение оказалось совсем безопасным, ведь драконы больше не ели принцесс и, значит, никого другого. То есть как только огнедышащие существа перестали представлять опасность, они представили интерес.
Дракон Орион очень не любил, когда его тревожили, особенно по пустякам, и к посетителям относился холодно. Но, как назло, всё чаще его стали донимать жители королевства. В уединённый замок Ориона участились визиты. Одни хотели взять интервью, другие просились осмотреть замок, чтобы ознакомиться и понять образ жизни драконов. Посетители, все как один, излучали дружелюбие и глупую уверенность в том, что он, дракон, рад их видеть. Орион нервно вздрагивал каждый раз, как слышал стук в дверь и, вздыхая, откладывал утреннюю газету в сторону. С гостями он не старался быть вежливым, не приглашал их пить чай с печеньем. Но гости интуитивно точно находили место, где прятался тёплый свежезаваренный чайник с травным напитком. Когда дракон хмурился, гости делали вид, что не замечают дурного настроения хозяина замка, и, чтохуже всего, списывали это настроение на неважную погоду и плохое самочувствие. Ведь, будучи драконом, так легко простудиться на ветру или подцепить какую-нибудь хворь.
Хмурым видом и неизменно мрачным настроением Орион добился только того, что ему стали давать советы. Советчиков набралась целая толпа. Они вставали в очередь и наперебой твердили про целебные методы излечения от недугов и любой хандры. Дракону советовали провести курс иглоукалывания, делать травяные примочки и даже ставить банки. Его здоровьем обеспокоилось целое королевство.
Когда же наконец Орион уже готов был взять в охапку докучливых гостей и навсегда выставить за порог, король прислал ему единственного королевского психолога. Бледный и высокий человек измождённого вида со знанием дела осмотрел пациента, оценил величину зрачков, признав последнюю нездоровой, и даже заглянул в пасть. Диагноз был ожидаемый. Крайнее состояние унылой депрессии, которое срочно надо лечить. И никаких отговорок. Королевский лекарь начал строчить рецепты и часто, ссылаясь на неважную память, писал одно и то же. Всем королевством подзатянули пояса, увеличили налоги и привезли любимому дракону редкие заморские лекарства.
Королевским указом к подопечному приставили ещё трёх лекарей, которые должны были наблюдать за состоянием его здоровья. Никакие возражения от самого пациента не принимались.
- О ком ещё нам заботиться, как не о единственном драконе в нашем королевстве? - удивлённо отвечал король на все возражения.
Впрочем, Орион не уставал сопротивляться и усиленно отстаивал свою драконью свободу. Но даже это было списано на излишнюю его скромность. Всё, что ни пытался сделать Орион, только ещё больше привлекало к нему внимание. И в конце концов у него опустились лапы. Дракон поплыл по течению, не пытаясь больше что-то изменить в своей судьбе.
2
Так продолжалось до тех пор, пока однажды утром в дверь снова не постучали. К этому времени Орион уже смирился с визитами, а потому, как всегда вздохнув, открыл дверь. На пороге стояла принцесса Марта - единственная дочь короля. Худенькая, невысокая, с жёстко налаченными кудряшками и деловым заинтересованным личиком. Принцесса коротко поздоровалась и, не дождавшись приглашения войти в замок, бесцеремонно процокала хрустальными шпильками по натертому паркету. Дракон пожал плечами и направился вслед за гостьей, намереваясь поскорее выяснить, что ей нужно, выпроводить и продолжить утренние дела. Однако принцесса никуда не торопилась и удобно устроилась на мягком диване, деловито закинув ножку на ножку.
Как понял Орион из её сумбурного рассказа, принцессе опостылела праздная королевская жизнь. Ей надоело заниматься танцами, этикетом, купаться каждый день в озере с королём и королевой, выбирать наряды и украшения на каждодневный бал. Короче говоря, принцесса Марта – девушка современная и хочет заниматься бизнесом, а не всякой дворцовой чепухой.
Чем внимательнее слушал принцессу Орион, тем меньше понимал, причём здесь, собственно, он. Кроме того, пора было принимать ежедневные лекарства, которые прописали для него четыре королевских лекаря. Если не сделать это вовремя, не оберешься поучительной брани и долгих наставлений.
Дракон как мог вежливо ответил принцессе, что бизнес - это преотличнейшая идея и что он желает ей успеха.
- Ах, если б всё было так просто! - заплакала гостья. - Бизнес - дело очень опасное, непредсказуемое, конкуренты так и норовят задавить. А что может одна девушка, хоть и принцесса, против уже устоявшейся коррупционной системы? Вот если б за спиной стоял какой-нибудь дракон, защищал её, отстаивал интересы и вообще пускал огонь в конкурентов...
У Ориона испортилось и без того удручённое настроение.
- Уверен, что любой другой дракон будет счастлив помочь, а я занят, - процедил он.
- Но вы же единственный дракон в округе, - не унималась принцесса. - Кому ещё я могла бы доверить королевские интересы?
Орион наотрез отказался от предложения, но принцесса не обратила на это внимания и назначила встречу в королевском замке на следующий день, чтобы обговорить детали. Дракон сразу принял решение на встречу не ходить и поспешно проводил принцессу. Закрыв за ней дверь, он вздохнул с облегчением.
Орион всегда догадывался, что люди - существа болтливые, но не ожидал, что уже к полудню о новых планах узнает всё королевство. На каждом углу города жители пересказывали друг другу свежую новость о том, что теперь их любимец будет защищать принцессу в нелёгком коммерческом деле. Рейтинг дракона стремительно вырос. Репортёры окружили его замок. Любопытные ломились даже в дверь чёрного хода. Дракону присылали цветы, подарки, горячую пиццу. Как ни странно, убежать от всей этой напасти оказалось возможным только в одно место. В королевский замок. И в назначенный час Орион явился ко двору короля.
- Итак, обговорим детали, - король отрывисто простучал золотым перстнем по деревянной ручке трона. Рядом сидели королева и, конечно, принцесса. - Доченька, объясни-ка нашему другу что к чему.
Орион нахмурил брови и приготовился внимательно слушать, что придумала королевская дочка…
После того счастливого дня, когда драконы перестали похищать и кушать принцесс, драконам стало одиноко жить в своих мрачных замках. Они питались чем попало, очень скоро отощали и стали похожими на скелеты в королевском музее истории. Взять, к примеру, и самого дракона Ориона - одни мощи! Изголодался, похудел, страдает от недоедания. Так вот, принцесса Марта возглавит королевский завод деликатесных колбасных изделий, предназначенных исключительно для драконов.
- И для кого будет вся эта колбаса? Не понимаю, - спрашивал Орион. - Я ведь единственный дракон в королевстве! К тому же, вегетарианец.
- Мы будем отправлять колбасы в соседние королевства, - уверил король, многозначительно распустив нижнюю губу. Обычно это добавляло ему солидности.
С этого дня Ориона назначили персональным телохранителем принцессы и назвали королевским драконом. Его имя вписали на этикетку деликатесной колбасы. Дракону же было откровенно всё равно, чем занимается принцесса Марта, лишь бы она держалась подальше от него и не тревожила по ерундовым поводам. По-прежнему он безумно желал одного: чтобы все жители королевства оставили его в покое.
3
Неделей позже, утром, Орион нашёл пачку писем от друзей драконов, которые жили в замках около других королевств. Он оживлённо прочёл весточки. Все как один, друзья отмечали, что колбасные изделия королевского мясозавода просто великолепны! Чудесный вкус, отличная упаковка, на которой, ко всему прочему, знакомое имя. Дракон Орион - просто мировая знаменитость. Превосходная идея с колбасой!
Орион приуныл. Даже переписка с друзьями теперь отдавала чем-то общественно-публичным, назойливо-похвальным. Пропали те искренность, непредвзятость и простота, которые дракон всегда ценил. Да плевать он хотел нескончаемое множество раз на колбасу принцессы! Как, впрочем, и на саму принцессу… Дракон раздражённо откинул конверты и отправился в самую высокую башню замка, чтобы из окна полюбоваться на мир в его первозданной красе. Внимание привлекло странное передвижение в королевстве, несвойственное утреннему часу. Прищурив глаза, он увидел, как жители суматошно бегают по улицам и площадям. В их сумбурном, хаотичном движении не просматривалось закономерности. А в скором времени раздался громкий стук в парадную дверь замка. Взъерошенная принцесса Марта, распыляя налево и направо колючие налаченные кудряшки, вбежала внутрь.
- Это непостижимо! - громко возмущалась девушка. - Да как они посмели, расчётливые создания?!
- Что, конкуренты? - вяло поинтересовался дракон.
Оказалось, что «дальние» заморские драконы, которые единственные в своём роде ещё не отказались от похищения и поедания принцесс, прослышав о королевской деликатесной колбасе, высмеяли драконов «ближних». Есть колбасу, в которой содержатся дешёвые заменители, - позор! Настоящий дракон потребляет в пищу только настоящих принцесс, и никак иначе. Стыдливые «ближние» драконы, которые принцесс давно уже не поедали, но стеснялись признаться в этом «дальним» собратьям, один за другим под разными предлогами прислали отказы от королевских деликатесов. Принцесса была в бешенстве.
Орион мысленно усмехнулся, вспомнив письма приятелей. Драконы - существа непостоянные, но очень ценящие общественное мнение. Сегодня им подай одно, завтра другое. Хозяин замка протяжно зевнул.
- А вам пора бы уже и проснуться, - источала яд принцесса. - Кто обещал защищать мои интересы?
Орион, поёжившись, развел лапами.
- Ладно, не печальтесь, королевский дракон, выход уже найден, - сообщила принцесса, уперев худые руки в бока. - Мы просто впишем в состав колбасы принцессу. И все останутся довольны.
- Кто же поверит? - рассмеялся Орион. - Колбаса из принцесс! Любой идиот тут же раскроет обман.
- Ах, кому повредит невинная ложь! - махнула рукой Марта и плюхнулась в кресло. Дракону этот жест, как всегда, не понравился. - Одна только малость, так сказать, формальность... ; между делом вставила она. - Отец настаивает на том, чтобы королевский дракон дал согласие. Поддержал идею.
- И всё? - Орион облегченно вздохнул. - Да пишите вы, что хотите, на своей колбасе.
- Прекрасно! - расцвела принцесса. - Надо только подписать вот тут, - она достала бумажный свиток, перевязанный розовой ленточкой, и длинное белое перо.
- Уфф, - дракон торопливо обмакнул перо в чернильницу и поставил кляксу в надежде, что теперь-то Марта уйдет. Но девушка не двигалась с места.
- Что ещё?
- Вы правы. Никто не поверит мне, что в составе колбасы настоящая принцесса! - неожиданно разрыдалась она. Оторопевший дракон почуял недоброе. Принцесса продолжала. - Для этого в королевстве должен быть завод по переработке принцесс на колбасу. А где я возьму такой? Вы видели плотность городской застройки? Мне даже муляж негде поставить!
Орион кивнул. Что ещё ему оставалось делать? Принцесса украдкой из-под мокрых ресниц кинула на него пытливый взгляд.
- Вот если б разместить завод здесь, в замке? - ненавязчиво предположила она. - Тогда...
То, что принцесса Марта говорила дальше, Орион помнил очень смутно. Вспоминал он только, как закружилась голова, а потолок завертелся весёлой каруселью, как четыре королевских лекаря забегали вокруг него с увесистым пузырём нашатыря.
Когда дракон пришёл в себя, то первым делом заявил, что никакого завода он не потерпит. Правда, позже, выйдя во двор под присмотром лекарей, он с ужасом увидел, как королевские плотники приколачивают над парадным входом в замок огромную вывеску «Завод по переработке принцесс».
- Очень милый замок, - вслух размышляла принцесса, когда обессиленный дракон вернулся с прогулки. - Вот только немного старомодный. Надо бы здесь кое-что переделать.
- Ни за что, - холодным голосом проговорил Орион. - Это мой замок, и мне он нравится.
- Не может завод по переработке современных принцесс находиться в пусть и милом, но старомодном замке!
Аргумент принцессы Марты оказался весомее аргумента дракона Ориона, и в следующие несколько недель она вплотную занялась замком. Принцесса деловито цокала по залам хрустальными шпильками, разгуливала по коридорам в вафельном клетчатом платьице и звонким голосом отдавала распоряжения.
В эти дни дракон узнал про себя одну очень интересную вещь. Оказывается, он очень терпеливый. Принцесса практически поселилась в его милом, уютном, некогда уединённом замке. Дракона ужасно раздражал её возмущённый голосок, когда она в очередной раз спорила с работниками…
4
Вскоре Орион получил весточку от самого лучшего друга, живущего в соседнем королевстве у озера. Друзья не виделись добрую сотню лет, и дракон Прайс обещал навестить его в ближайшие дни.
Визит Прайса немного отвлек Ориона от мрачных мыслей. Под разными предлогами он отослал лекарей обратно в королевский замок, дав, впрочем, очень серьёзную клятву, что не перестанет принимать целебные микстуры.
- Да что у тебя происходит? - поморщился дракон Прайс, закурив толстую сигару, и вальяжно закинул ногу на ногу. - По замку бродят люди, что-то делают, снуют всюду, как тараканы. Да ещё девица эта непоседливая. Всё ей не нравится, от сигар моих нос воротит!
- Принцесса... - Орион, вздохнув, рассказал другу о беде.
- Не-ет, не положено иметь такое ангельское терпение. Давно пора было сожрать их всех, - Прайс ткнул пальцем на дверь библиотеки, за которой раздавались людские голоса. - С потрохами. И хватит деликатничать. Развели самоуправство!
Орион возразил. Драконы давно перестали поедать принцесс и всех остальных, потому что это невежливо. Да и вовсе не полезно для желудка.
- А издеваться над драконами вежливо? Вот что скажу, - сурово отрезал Прайс, сжав огромную лапу в кулак. - Дело твоё, дружище, заразное. Пролетел слух, - он понизил голос, - что и в других королевствах братья наши страдают от нашествия принцесс.
- Правда? - удивился Орион. - Как неожиданно...
- Дурная мода, будь она неладна, - рявкнул Прайс, закашлявшись от сигарного дыма. - И кто бы мог подумать, эти принцессы назойливые, как мухи. Благо, у меня дома пока спокойно… Но началось-то всё в твоём королевстве. Тебе, Орион, и исправлять. Всем миром винят тебя.
- Но скажи, как? - лопнуло терпение дракона. - Если все вы такие сообразительные, то дайте совет, как мне избавиться от принцессы?
- Смени для начала замок на двери, - Прайс посмотрел исподлобья. Друзья рассмеялись.
На самом же деле Ориону было не до смеха. Беседа с Прайсом, вопреки ожиданиям, ничуть его не успокоила, а только добавила головной боли. Орион решил, что в его жизни затяжная чёрная полоса. И только мысль, что за ней непременно последует полоса белая, немного успокаивала. Что ни говори, а всегда надо быть оптимистом и с надеждой смотреть в будущее.
5
Любому терпению когда-нибудь наступает предел. Такова теория. На практике же предел терпения дракона Ориона наступил очень скоро. Беспокойная и полная жизненной энергии принцесса Марта захотела выйти замуж за благородного иноземного принца.
- Это просто отвратительно, - заливалась она слезами, распустив шёлковые складки платья на мягкий диван. - Вы только поглядите на этих принцев! Расхлябанные, избалованные недоросли. А мнят о себе... Устраивают балы, приглашают отовсюду принцесс и имеют наглость откровенно выбирать!
Дракон, как всегда, искренне не понимал, причём здесь он.
- Были времена, - причитала принцесса, - драконы похищали принцесс, увозили в свои замки.
- И съедали их, - напомнил Орион, скрестив лапы на груди. Принцесса недобро покосилась.
- Съезжались благородные принцы из далёких королевств, - продолжала она вымученным голосом, - бились насмерть, освобождали девицу. Из лап чудовища – прямиком в объятия жениха. Что может быть романтичнее? Потом, конечно, играли пышную свадьбу. Всё королевство праздновало. Какой устраивали бал! И счастье, счастье, счастье... - принцесса вдруг замолчала. Дракон, вновь почуяв недоброе, с опаской ждал продолжения.
- Вот если бы, - вскользь произнесла она (Орион ненавидел эту фразу), - если бы меня похитил дракон, как в старые времена. Нет, лучше так: потребовал бы отдать принцессу, иначе в гневе спалит огнём всё королевство. И тогда заливающийся слезами король, приковал бы единственную дочь цепями к столбу у синего моря...
- Здесь нет моря, - рассердился Орион.
- Ах, боже мой, какие мелочи, нет моря! За стеной королевства прекрасное голубое озеро.
- Нет, - дракон взялся за голову, - ни за что! Те времена прошли. Драконы больше не похищают принцесс.
Принцесса надула губку и выжидающе смотрела.
На следующий день она появилась на пороге уже не одна, а с королём. Прав был Прайс: сменить замок, потерять ключ, а потом пойти и утопиться в красивом голубом озере, которое действительно не хуже любого моря.
- Нет, я не стану никого похищать, - твёрдо стоял на своем дракон.
- И как нам быть? - развёл руками король. Он был уже стар и вполне оправданно хотел, чтобы дочка побыстрее вышла замуж. - Неужто останется моя доченька без мужа? Негоже принцессам ездить по принцам. Пускай уж лучше принцы ездят по принцессам.
В этот день, разбирая почту после ухода короля и принцессы, Орион наткнулся на туго перевязанный свёрток. К посылке прилагалось письмо. Первым делом он распечатал конверт и прочёл. Прайс, лучший друг, посылал ему весточку и полезный дар, который, надеялся он, принесёт неоценимую пользу. Орион развернул бумагу и взял книгу. Небольшой формат, отличный переплёт, яркая обложка, приличное качество бумаги. Но лучше всего название. Книгу с таким названием он согласился бы читать и на обрывках второсортной бумаги, и при одной догорающей свечке. «Двадцать два верных способа избавиться от назойливой принцессы» называлась книга, вышедшая в серии «Пособие для современного дракона». Позабыв про дневные дела, Орион погрузился в чтение. Окунулся, вник и поверил, что отыщет путь к спасению…
Способ первый предлагал выставить принцессу за порог, как только она войдёт в замок. «Не годится, надо было раньше, – рассуждал Орион. – В тот самый день, когда она впервые пришла». Способ второй настоятельно советовал повесить на дверь табличку «Принцессам вход воспрещён».
«Табличка потеряется на фоне более крупной вывески и не остановит принцессу, особенно такую вздорную», - горько усмехнулся Орион и стал читать дальше.
В способе третьем предлагалось устроить пожар в королевстве. Принцесса с королевскими жителями станет тушить огонь, и ей просто некогда будет ходить по драконам. «Нет, принцесса Марта - девушка деловая, и время найдёт на всё». Дальше предлагалось устроить наводнение, нашествие крыс, улететь в отпуск к дальнему заморскому другу.
Дракон задержал внимание на способе номер тринадцать, который гласил: «Лучшая возможность избавиться от принцессы - съесть её, не раздумывая». Далее для удобства приводились рецепты приготовления королевских дочек. Однако Орион был вегетарианцем, и способ ему не понравился. Начиная с тринадцатого способа, предложения избавиться от принцессы становились всё более кровожадными. Не найдя для себя ничего подходящего, он очень скоро дошёл до способа номер двадцать два, который заставил его глубоко задуматься: «Если дракон, которому уже всё порядком надоело, всерьез захочет избавиться от принцессы, пусть он без лишних возражений даст принцессе то, чего она хочет больше всего на свете».
Дракон Орион думал крепко два дня и две ночи напролёт. Утром третьего дня поднялся рано, выпил чашку кофе, выкурил сигару, одну из тех, которые привёз ему Прайс, надел шляпу и полетел в королевский замок.
- Как замечательно, что вы всё же согласились! - бегала по залу взволнованная принцесса.
Король тут же послал за королевскими плотниками, чтобы те вырубили столб, к которому следовало в назначенный час привязать дочь. День, естественно, выбрали так, чтобы заморские принцы получили весточки, успели облачиться в доспехи и приехать в королевство.
- Нет, о верёвках не может быть и речи, - упрямилась девушка.
- Но, доченька, ; уговаривал король, - цепи очень тяжёлые и могут натереть руки.
- Цепи, цепи, и только цепи! - не принимала возражений принцесса. - Разве пойдут верёвки к моим серебряным туфелькам и серебряному ожерелью?
Король смыслил в моде меньше, чем его дочь, и поэтому согласился.
Ориону сказали, что для пущего эффекта устрашения принцев ему надо будет пролететь три круга над озером. Пролететь красиво и грациозно. Потом нырнуть в воду и, проплыв метров сто, вынырнуть и напасть на «армию» защитников, которые, конечно, уже будут стоять у озера. Это надо было сделать для того, чтобы все самые трусливые принцы убежали, а остались только самые храбрые.
О последней новости в королевстве не говорили на каждом углу, не пересказывали друг другу на базаре. О ней шептались, опасливо озираясь по сторонам. Каждый кузнец, каждый подмастерье знал отайных планах королевской семьи, но все молчали, опасаясь спугнуть изменчивую брачную фортуну.
- Я не водоплавающий дракон, а воздушный. И живу в замке, а не в озере, - объяснял Орион королю.
Король тут же выделил ему двух королевских ныряльщиков, чтобы те обучили мастерству ныряния и плавания. Следующим утром, едва открыв глаза, Орион увидел на пороге двух человек, одетых в костюмы водолазов.
- Инструкторы по дайвингу, - вежливо представились те.
- Но я ещё даже не успел позавтракать! - возразил дракон. Учтивые королевские ныряльщики тут же уверили подопечного, что учиться плаванию лучше как раз на голодный желудок.
6
Решающий день настал очень скоро. Гораздо быстрее, чем ожидал того дракон. Казалось, время, словно цепной пёс, освободившись от плена, бешено помчалось вперед. Как ни странно, в этот день Орион проснулся ни свет ни заря и был очень взволнован.
- Ну что там? - спросил он ныряльщиков.
- Всё готово, - заверили те.
- Вот и отлично, - Орион поднялся на самый высокий этаж самой высокой башни замка и взял подзорную трубу, чтобы лучше разглядеть обстановку у озера.
На песчаном берегу столпилось целое королевство зевак. Орион увидел, как, раскинув дорожные палатки и королевские шатры, заняли оборонную позицию заморские принцы.
На удивление Ориона расчёт принцессы оказался верным. Когда король кинул клич о том, что в назначенный день, в назначенный час дракон заберёт его красавицу дочь, принцы словно проснулись после долгой зимней спячки. Они отправились в спортзалы, накачали мышцы, натёрли до блеска чуть не заржавевшие в чуланах доспехи. Короче, привели себя в полную боевую готовность и приехали спасать принцессу, чтобы потом, естественно, жениться на ней. Иначе зачем тратить время?
На берегу озера дракон разглядел высокий деревянный столб. Даже издалека было видно, что изготовлен он из лучшей королевской древесины. К столбу натёртыми до блеска серебряными цепями была прикована принцесса Марта. На ней было атласное голубое платьице в тон озеру, украшенное всюду крупными белыми лилиями, и маленькие серебряные туфельки на тонкой хрустальной шпильке. Очаровательные кудряшки развевались на лёгком ветру. И взгляд грустный-грустный, старательно отрепетированный перед зеркалом. Вокруг столба с принцессой, как барашки на поле, толпились самые храбрые принцы, подозрительно озираясь по сторонам.
«Глупцы, - подумал Орион, - такая принцесса, умная, красивая, сообразительная, а им подавай представление».
- Пора готовиться к вылету, - предупредили ныряльщики, когда дракон спустился.
7
От лёгкого ветра вода озера волновалась. Ленивое солнце то появлялось, то исчезало за сине-белыми облаками. Люди показывали пальцем в небо и шумно переговаривались. С высоты полёта дракон рассмотрел несколько человек с плакатами и лозунгами: «Вперед к победе», «Расправленных крыльев», «Попутного ветра». Народ поддерживал своего дракона.
Строго следуя плану, Орион описал три больших круга над озером. Принцесса выжидающе смотрела в небо. Она не размахивала руками, не кричала, не старалась, как обычно, привлечь внимание. Она молча и сосредоточенно ждала своей судьбы.
Устремившись в бирюзово-прозрачную воду, дракон нырнул. Когда он вынырнул, то увидел ряд принцев, готовых отдать жизнь за принцессу в борьбе с чудовищем.
С чудовищем... Как странно и смешно. Разве хоть кого-нибудь он тронул, обидел, съел? Нет. Он даже стерпел полкоролевства у себя в гостях, и молча пережил, когда из его замка сделали модное посмешище! Он пил микстуры, прописанные лекарями; пересилив себя, он учился плавать. Чудовище... Нет, он не такой. Орион никогда не стал бы похищать и есть принцессу. Напрасно эти «герои» ждут. Сегодня он не нападёт.
В нескольких метрах до плотной стены из заморских принцев дракон резко развернулся и полетел обратно в сторону своего замка. Ему показалось, будто взволнованные голоса вдруг замолкли, и стало тихо. А через две секунды раздался взрыв крика.
- Он испугался! - наперебой заголосили заморские принцы. Дракон в последний раз обернулся. Принцесса улыбалась ему вслед.
8
Следующие несколько дней дракон Орион с замиранием сердца ждал стука в дверь. Но гости не приходили. И наконец дракон возликовал. Победа! Он избавился от принцессы, а вместе с ней и от других старателей. Дракон перемещался по замку в неудержимом танце. В долгожданном уединении он смотрел почту, читал книги в библиотеке и даже написал письма старым друзьям. Он гулял в парке, работал в саду, неспешно курил сигары. За несколько дней он переделал все дела, которые ещё недавно, выстроившись в очередь, ждали. Как в прежние времена, Ориона никто не трогал - он был счастлив и спокоен. Однако пролетела ещё неделя размеренной жизни, и любопытство пересилило остальные чувства, даже жажду покоя. Орион отправился в город.
В королевстве стоял невыносимый шум. Было пыльно и тесно. Торговцы везли на базар и обратно обозы, гружёные товаром. На каждом углу пели песни неутомимые барды и предлагали услуги длиннобородые волшебники. Неуёмной энергией били королевские мраморные фонтаны. Молоденькие девушки охапками продавали на площадях благоухающие цветы. Гроссмейстеры танцев давали уроки прямо под открытым небом. Но даже среди шума и неразберихи сразу бросалась в глаза одна особенность: город расцвёл. Как цветок после проливного дождя. Цветок, который долго до этого томился от жажды.
Дракон узнал от людей, что тем же вечером, когда принцы якобы одержали победу, король устроил в замке пышный королевский бал. Принцесса выбрала в мужья самого смелого, красивого, словом, самого лучшего принца. А бракосочетание назначено на грядущую среду, и всё королевство в спешке готовится к этому чудесному дню.
Наутро Орион обнаружил под дверью приглашение на свадьбу – небольшую глянцевую открытку с двумя нарисованными обручальными кольцами. Дракон сразу решил, что, конечно же, на свадьбу не пойдёт. А то, чего доброго, опять про него вспомнят.
В день бракосочетания принцессы он в раздумьях бродил по замку. Почта не читалась, и он отложил пачку писем в сторону. Книги, даже самые интересные и любимые, до ужаса раздражали. Дракон поднялся в башню и направил на королевство подзорную трубу. В городе даже на первый взгляд было людно. Народ столпился на главной королевской площади.
- Тьфу! - выругался Орион, коря себя за любопытство, и пошёл обедать в столовую. Но пришёл в сад.
Дракон взял большие садовые ножницы и срезал под корень все белые и красные розы. Букет получился огромный.
Орион взлетел в небо. Погода для полёта оказалась не лучшая. Оранжевое солнце пряталось за тёмно-синими тучами, хотя местами лучи его всё же проникали, найдя небольшую лазейку и пробивая своим напором влажный туман. Небо казалось разноцветным. Мрачное, оранжево-синее с едва уловимым белёсым оттенком. И только дождь мог бы закончить картину идеальным дополнением, создать баланс природы, поставить точку. Но, несговорчивые или безразличные, капли всё не решались упасть, и создавалось впечатление недосказанности. Небо таило загадку, а потому дракон смотрел в него настороженно и долго.
Церемония проходила под открытым небом, и основной темой обсуждения горожан стало беспокойство: а не принесет ли эта подозрительно тихая погода нежданного сюрприза - проливного дождя. Принцесса Марта, вся в белом, шла через толпу по мягкой ковровой дорожке рука об руку с принцем. Увидев дракона, народ заволновался. Горожане дружелюбно замахали руками, принцесса подняла глаза в небо и улыбнулась. Дракон раскрыл лапы, и цветочный водопад полетел вниз. В этот момент с уставшего неба на землю полился мелкий грибной дождь. Душный воздух мгновенно наполнился неповторимым ароматом роз и влаги.
Пролетая над озером, дракон Орион смотрел вниз. Тёмно-синяя вода, ещё несколько минут назад замершая и очень похожая на зеркало, теперь принимала тысячи капель. Он нырнул, чтобы охладить разгоряченные крылья, а потом взмыл в небо, словно птица, ощутившая глоток свободы.
Теперь дракон точно знал, что лучший способ избавиться от принцессы - выдать её замуж за прекрасного принца.