Когда Тима слез с дерева, он услышал громкий голос попугая:
– И тогда мы с моим лучшим другом Тимом так наподдали этим хулиганкам, что они запросили пощады, – говорил Сникерс. Увидев подходящего к ним кота, попугай заискивающе посмотрел ему в глаза и добавил: – Правда, Тим?
– Теперь Копуша, Егоза и Зеленка будут хорошо учиться и станут настоящими колдуньями и все благодаря нашему Сникерсу, – усмехнувшись, сказал кот. – Если бы ведьмочки не поймали его, так бы они и остались неучами.
– Какие вы молодцы! – обрадовалась Рина. – А теперь пойдем к Синей речке.
И снова вся компания побежала вслед за серым хвостиком Сычика и мелькающим желтым пятнышком Сникерсом.
Бежать пришлось недолго. Вскоре деревья расступились, и путешественники оказались на берегу спокойной темно-синей реки.
– Вот здесь, на этой полянке и живут Прибрежные эльфы, – сказал Сычик, усевшись на ветку жимолости. – Только эльфы так просто никому не показываются. Нужно что-нибудь полезное сделать, чтобы они вам помогли.
Друзья в растерянности смотрели на тропинку, которая резко обрывалась у самой воды, а потом будто выныривала на другом берегу и скрывалась в березовой роще.
– Какое же доброе дело сделать, чтобы эльфы показались нам? – Задумчиво спросила Рина.
– Зачем нам искать каких-то эльфов? – неожиданно сказала Наташа. – У меня есть ледяные бусы, и я знаю, что надо делать.
Она подошла к самой воде и сняла со своей шеи нитку бус из прозрачных камней, которую она нашла в ручье, разорвала нитку, на которую были нанизаны бусины, и бросила их все в воду.
Тут же поверхность воды начала покрываться тонкой прозрачной корочкой льда.
– Сейчас река замерзнет, и мы пройдем по льду на другой берег, – весело сказала Наташа. – И никаких эльфов просить не надо.
Друзья с удивлением смотрели на нее.
– Наташа, откуда ты все знаешь про эти бусы? – спросила Рина.
– А я ничего не знала о них, пока мы не подошли к реке. Вдруг какой-то голос шепнул мне, что надо делать.
– Смотрите, смотрите! – закричал Павлик. – Подо льдом маленькие человечки. Они никак не могут выбраться наружу.
Друзья побежали к затягивающейся льдом реке и увидели, как подо льдом мечутся маленькие человечки в зеленых сюртучках, красных сапожках и красных колпачках. У всех человечков были зеленые волосы.
Человечки пытались разбить лед и выбраться на поверхность, но у них ничего не получалось.
– Надо им помочь, – взволнованно кричал Павлик. – Река промерзнет, и человечки задохнутся.
Фредерик попытался пройти по льду, но лед был еще слишком хрупким, и если бы не Павлик с Риной, которые вовремя подхватили железного рыцаря под руки, Фредерик провалился бы под лед.
Положение было отчаянным, но тут Сникерс взлетел в воздух и опустился на середину замерзшей реки. Сникерс начал долбить клювом лед. Как только образовалась маленькая лунка, и появилась зеленоволосая головка в красном колпачке, попугай схватил человечка клювом за шиворот и передал его подлетевшему Сычику.
Сычик понес человечка на берег, а в это время Сникерс вытаскивал из лунки за шиворот следующего человечка.
Попугай вытаскивал одного человечка за другим. Он долбил клювом лунки в разных местах и вытаскивал человечков, взлетал в воздух, осматривался и снова долбил. Он очень спешил. Река замерзала, и долбить лед становилось все труднее.
Сычик передавал человечков Рине и Павлику, которые заворачивали их в листья лопуха, чтобы те скорее согрелись. Лопух рос по берегам реки, и Тима рвал его зубами и складывал в стопочки, как сухие полотенца.
Фредерик успокаивал плачущую Наташу.
– Не плачьте, прекрасная Натали, – говорил он. – Вы сделали это не специально. Кто-то подкинул вам эти бусы и заставил заморозить реку. Клянусь, я найду негодяя и заставлю его зубами грызть этот лед.
Наконец, последний человечек был спасен, и Сникерс устало присел на ветку жимолости. Чуть отогревшись, человечки с зелеными волосами начали наперебой благодарить Сникерса и его друзей за свое чудесное спасение.
– Мы, Речные водяные, никогда не забудем, кому мы обязаны своими жизнями, – махнув рукой, чтобы остановить хор благодарящих, сказал самый старший водяной с длинной бородой. Борода у водяного была ярко-зеленого цвета с проседью. – Мы построили себе город на дне Синей реки, потому что она никогда не замерзала, а теперь нам придется бросить все свое имущество и искать новое место для города.
Речные водяные, среди которых были не только мужчины, но и женщины с длинными зелеными косами, в зеленых платьях и красных фартучках, и дети в зеленых комбинезонах, красных шапочках и в красных башмачках, вскочили и стремглав бросились на лед. Они стали смотреть сквозь толщу льда на свои дома, которые им пришлось оставить, может быть навсегда.
Павлик постучал ногой по льду. Лед уже не проламывался под ним, и Павлик осторожно пошел за водяными. За Павликом побежала и Рина с Тимом.
Лед был совершенно прозрачным, и под ним хорошо просматривалось дно реки. Большая часть дна была покрыта толстым слоем ила, но там, где ила не было, виднелась разноцветная галька, и стояли аккуратные домики. Стены домиков были сделаны из листьев осоки, а крыши покрыты камышом.
Чуть дальше росли подводные водорослевые леса.
– Мой подводный огород теперь замерзнет, пропадет зеленая ряска и корешки аира, – вздохнула пухленькая жена одного из водяных, за обе руки которой держались два зеленоголовых карапуза. – Вы пробовали когда-нибудь суп из зеленой ряски с фрикадельками из личинок стрекозы?
– Нет, не пробовала, – сказала Рина. – Я вообще есть не люблю.
– Рина, надо скорее искать Гелиану, чтобы она растопила лед, – закричал Павлик, наблюдая, как большая серебряная рыба высунула голову из лунки и хватает ртом воздух. – Водяных мы спасли, но если река промерзнет до дна, то погибнут все рыбы, улитки, тритоны, жучки и... ой, что это там такое?
А на берегу реки тем временем началось какое-то движение. Качались головки цветов, шелестела трава – это Прибрежные эльфы вылетали из своих цветочных домиков. Рина с Павликом, не сговариваясь, побежали к берегу.
Прибрежные эльфы оказались маленькими человечками с узкими прозрачными крылышками, одетые в комбинезоны зеленого и голубого цвета. На головах у них были летные шлемы и большие круглые очки. В полете эльфы вытягивали горизонтально свои маленькие худенькие тельца и становились похожими на речных стрекоз. Только когда они вставали на ноги, складывали крылышки и снимали летные шлемы, становилось видно, что это не стрекозы, а маленькие эльфы с острыми ушками.
– Приветствуем вас в Прибрежье, – сказал эльф в серебристом комбинезоне, – мы видели как вы заморозили реку и не хотели показываться вам, но потом посоветовались и решили: чем скорее вы найдете Гелиану, тем быстрее она растопит лед на реке, и тогда наши соседи-водяные не уйдут из своих домов. А еще ваш отважный и находчивый попугай напомнил мне о моем лучшем друге...
– Аквандил! Это я – Сникерс! – закричал попугай, слетел с ветки и сел рядом с эльфом. – Ты не забыл меня?
– Как я мог забыть тебя, ведь ты был моим лучшим другом, – сказал маленький эльф и обнял попугая. – Теперь я уже не маленький мальчик. Прибрежные эльфы выбрали меня своим главнокомандующим. Но я часто вспоминал тебя и наши с тобой проделки. Только поговорим с тобой по дороге. Сейчас нам надо спешить к Гелиане: спасти подводный город и помочь вам снять колдовство. Конечно, теперь вы и сами можете перейти реку, но без нас вам будет сложно найти дом Гелианы. Слишком много тропинок в лесу, вы будете долго плутать.
– Позвольте задать вам вопрос, главнокомандующий, – вмешался Фредерик. – Откуда вы узнали про колдовство?
– Никто не обращает внимания на стрекоз, летящих рядом с ними, а стрекозы все слышат и запоминают, – улыбнулся Аквандил. – Ну, а теперь в путь!
Водяные и эльфы остались на берегу, а путешественники во главе с Аквандилом и тремя выбранными им эльфами перешли замерзшую реку и побежали по тропинке, ведущей в березовую рощу.