С участием «первой пантомимной танцорки» Авдотьи Истоминой произошла нелепейшая романтическая история, вызвавшая этот небывалый скандал в ноябре 1817. Молодая балетная танцорка Авдотья Истомина очаровала современников своей красотой, Александр Сергеевич Пушкин в «Евгении Онегине» посвятил ей восторженные строчки «Блистательна, полувоздушна, смычку волшебному послушна». Она неизменно играла главные роли в Большом театре, и толпы поклонников и воздыхателей ловили каждое движение грациозного ангела балета. Штаб-ротмистр Кавалергардского полка, потомок одного из знатнейших родов, Василий Шереметев завоевал её, донельзя избалованную мужским вниманием, с ходу, без долгих ухаживаний и комплиментов.
Все несчастья начались с того момента, когда, после спектакля, она под аплодисменты в очередной раз вышла на поклон, какой-то юноша – она его знать не знает – с восторженными криками подбежал к рампе и протянул ей цветы. Она приняла букет, поклонилась и послала ему воздушный поцелуй. Результат - размолвка, взаимные обиды, женская месть и трагическая дуэль Шереметева с Завадским.
Ты порхала на сцене легко и красиво,
Восторгая поэтов в театре Большом;
Это так нереально... Быть может, всё было
Взятой с улицы девочки сказочным сном?
В зеркалах отражаются чёрные очи
В обрамлении длинных прекрасных ресниц.
Вспоминаешь былые весёлые ночи
И поклонников юных любовь без границ...
Шереметев-красавец – и твой воздыхатель,
И ночных наслаждений прекрасный предмет,
Тяжело умирает на мрачной кровати -
Честь любви защитить не помог пистолет…
Ах, Авдотья, теперь ты предстала мерзавкой,
По твоей ли вине вышла эта беда?
Отовсюду укор и вопрос как удавка:
Ты любила его? – Ну, наверное, да…
Так зачем, пробудив восхищений приветы,
После вихрей балетных своей красоты,
Незнакомому юноше с ярким букетом
Поцелуем воздушным ответила ты?
И зачем же в отместку на дикую ревность
Ты с Завадским ту чёрную ночь провела?
И не смоет слеза горьких мук неизбежность -
Ты любила его, ты любовь предала!...