Дом стоял на пригорке рядом с дорогой. Его окружали высокие ели и берёзы, а внизу, через дорогу, был пруд, заросший по берегам таким густым кустарником, что подойти к нему летом было непросто. Зимой на пруду можно было кататься на лыжах и даже на коньках, если ранний мороз ударял до снегопада. Тогда поверхность пруда блестела, как зеркало. Девочка пробиралась через заросли, коньки былы связаны шнурками на шее. Когда пруд засыпало снегом, Девочка приходила на лыжах и прокладывала лыжню по краю пруда. На пруду жила выдра, её следы цепочкой петляли по снегу и уходили в глубокую нору под берёзой. Девочка ехала на лыжах рядом со следами, ей очень хотелось хоть раз повстречаться с выдрой и, может быть, даже подружиться с ней. Но выдра людей боялась, она жила своей выдриной жизнью, ловила рыбу, и, судя по следам, иногда совершала вылазки по окрестным кустам. Девочка заглядывала в нору и представляла себе выдрин дом, как он устроен, сколько у него входов и выходов, какая там подстилка из рыбьей чешуи и косточек. Потом выпавший снег засыпал выдрины следы, и Девочка с замиранием сердца ждала, когда они появятся снова. Следы появлялись, и Девочка радовалась, что с выдрой всё в порядке.
В конце зимы следы таяли вместе со снегом, и весеннее половодье надолго заливало все подходы к пруду. Тогда, в начале весны, на пруд прилетали дикие белые лебеди. Лебеди громко трубили, пролетая над домом, и Девочка знала, что вместе с ними пришла долгожданная весна. Птицы прилетали рано, когда пруд был ещё покрыт тонкой коркой последнего льда, да и снег ещё не весь стаял. Девочка волновалась за лебедей, как они найдут еду, как переживут холодные весенние ночи. Лебедям всё было нипочём, они копались по краю пруда, где льда уже не было, и летали кормиться на поля, покрытые весенней водой. Когда лёд сходил, лебеди улетали гнездиться на большое озеро, и на пруду появлялись редко.
Наступало лето, берега пруда зарастали высокой травой, кустарник покрывался листьями, и пруд совершенно пропадал из виду. Летом пруд жил своей жизнью, купаться в нём не купались – дно было илистое, берега заросшие, так что выдре было, наверное, привольно, никто её не беспокоил. Вечерами на пруду плескались и крякали дикие утки, иногда прилетали лебеди, и когда они садились на воду, шума было столько, как будто там поселился кто-то огромный. Ночи были светлые, птицы не смолкали до самого восхода, с чердака вылетали летучие мыши, бесшумно трепетали крыльями, ловили комаров, которых было несметное множество. Летними ночами Девочке не спалось, она потихоньку выбиралась из дома, уходила на озеро или в лес, где в дупле у совы вывелись два пушистых круглоглазых совёнка. Летом с выдрой встретиться совсем не удавалось, других дел хватало.
Лето проходило быстро, птенцы дроздов оперивались и совершали набеги на созревшую клубнику и смородину, иван-чай вытягивался ростом выше Девочки и зацветал розовыми волнами по вырубкам, дикая малина радовала душистыми ягодами. По краям дороги на смену нежно-лиловым колокольчикам появлялись жёлтые пуговички пижмы, черничник засыпало тёмными блестящими бусинами, август переваливал за половину, и в лесу раздавались выстрелы первых охотников. Во двор иногда забегали охотничьи собаки, которым надоедало гоняться по лесу за дичью. Им очень хотелось поиграть с Девочкой или просто поваляться в тенёчке. У собак на ошейниках были приделаны антенны с шариками на концах, которые подавали хозяину радиосигналы. Собаки были похожи на космических пришельцев, и иногда убегали и терялись, несмотря на антенны. Разговаривать с собаками не разрешалось, чтобы не отвлекать их от охоты. Девочка строго смотрела тогда на приблудного пришельца и убирала руки за спину, чтобы ненароком не погладить собаку. Собак ей было жаль, и охотников она не любила, потому что в самое грибное время из-за них ей не разрешали ходить по лесу – не дай бог, случайный выстрел!
Однажды в такую пору с Девочкой приключилась удивительная история. Сидела она во дворе, глядела на проблески воды между деревьев, и думала, не сесть ли ей на велосипед, и не отправиться ли на озеро, искупаться, пока вода ещё не совсем захолодела. С пруда доносились звуки какой-то возни, собачий лай, с кряканьем пролетели утки, но выстрелов не было слышно. Лай не затихал, а, наоборот, становился всё громче. Девочка подумала про выдру, вскочила и побежала вниз по дороге, потом к пруду, через таволгу и кусты, спотыкаясь на кочках и канавах, скорее, на собачий лай. У самого пруда заходилась лаем маленькая рыжая лайка. От лайки, шипя, отбивалось крупное животное с маленькими ушами и длинным хвостом. Девочка сразу узнала свою выдру хоть и не видала её до этого ни разу. Выдра пыталась пробраться ближе к воде, туда, где под корнями берёзы был вход в нору, но собака не пускала её. Охотника не было видно, видно собака убежала от хозяина, а у пруда наткнулась на выдру. Девочка закричала, замахала руками на собаку, но не тут-то было – лайка была хоть и маленькая, но злобная, и отступать не собиралась. Девочка схватила большую ветку и сильно стукнула ею о землю у собаки перед носом. Собака смешалась на минуту, и отступила в сторону. Выдра улучила момент, и стрелой метнулась в нору. Собака, вне себя от злости, стала рыть лапами землю, пытаясь пролезть следом за выдрой. Девочка с палкой опять загородила ей дорогу. Борьба продолжалась, пока собака не поняла, что до выдры ей не добраться. Она заскулила и легла на землю неподалёку. Девочка присела на корень рядом с норой и заговорила с собакой. Она долго объясняла ей, что на выдру нельзя охотиться, что хозяин не похвалит её за такую добычу, и что лучше всего собаке уйти подобру-поздорову от пруда прочь. Лайка, судя по всему, была не глупая, девочку слушала внимательно, а когда вдалеке послышался голос охотника, звавшего её по имени, она вскочила и убежала на зов.
Девочка вздохнула с облегчением, но от норы уйти не решилась, боялась, что собака может вернуться – кто её знает, эту собаку, что у неё на уме! Время незаметно шло к сумеркам, и Девочка решила подождать ещё немного для верности. В этот момент из норы показалась усатая мордочка и внимательно посмотрела Девочке в глаза. Ей почудилось, что выдра хочет что-то сказать или позвать её куда-то. Девочка потянулась к норе, и совершенно неожиданно оказалась в тесном круглом земляном тоннеле. Впереди мелькнул длинный хвост, и Девочка полезла вперёд по тоннелю за ним. Самое удивительное, что нора была как раз такого размера, что, хоть и с трудом, ей вполне удавалось двигаться в нужном направлении.
- Вот чудеса-то,- подумала Девочка, - снаружи-то норка казалась совсем небольшой!
-Вперёд- то я пролезу, а как же разворачиваться?
Но эти мысли как- то незаметно растаяли в темноте, к тому же все силы уходили на то, чобы не потерять хвост из виду. Ход постепенно расширился, и скоро Девочка оказалась в маленькой круглой подземной комнате. Пол был устлан мягкой сухой травой и пухом иван-чая. В середине лежал маленький камешек, похожий на сердечко.
- Вот как, а я-то думала, что подстилка из рыбьей чешуи и косточек!
В этот момент Девочка заметила, что кроме неё в комнате находится ещё кое-кто. Конечно, это была выдра, она ведь и показывала дорогу. Но кроме неё на Девочку смотрели ещё четыре глаза поменьше. Это были дети выдры, двое маленьких симпатичных выдрят!
- Вот почему выдра так рвалась в нору, она должна была спасти детей, - поняла Девочка.
Все три члена семейства радостно посвистывали и стрекотали, как кузнечики, тёрлись гладкими головами о Девочкины руки. Они совсем не боялись и, похоже, Девочка им очень понравилась.
- Интересно, куда же ведёт другой выход из комнаты?
Выдры как будто поняли вопрос, и по очереди нырнули в ход на противоположной стороне. Девочка, конечно, за ними, - и очутилась в сыром тоннеле, который скоро наполнился водой. Девочка набрала воздуха и, оттолкнувшись ногами, нырнула. Она оказалась под водой, в пруду, совсем близко от поверхности, наверху ещё не стемнело, и последние солнечные лучи просвечивали через желтоватую воду и зелёные листья кувшинок. Выдры плыли, почти не шевеля лапками и извиваясь длинными телами, как аквалангисты под водой. Дыхания Девочке не хватило надолго, пришлось вынырнуть, а следом показались головы мамы-выдры и её детей.
Вся компания поплыла к другому берегу. Берег был глинистый и повыше, чем тот, где была нора. Сверху вниз тянулась гладкая дорожка, и не успела Девочка подумать, для чего это она там, как выдры забрались на берег, и, ложась на живот, по очереди скатились вниз, как с горки в аквапарке! Девочка засмеялась и тоже прокатилась вниз на животе. Вот так дела, оказывается совсем под боком было такое развлечение, а она целое лето ничегошеньки про это не знала! Они катались, смеясь и свиристя бог знает сколько времени, пока Девочке не подумалось, что её могут хватиться дома. К тому же она озябла, да и не мудрено, столько времени провела в воде, - как не замёрзнуть!
-Я же всё-таки не выдра, шерсти у меня нет, только мокрое платье, - сказала девочка и вдруг увидела, что платье-то у неё совсем сухое! Она посмотрела вокруг и увидела, что сидит рядом с норой на корне берёзы, а в руках у неё та же палка, которой она отгоняла собаку. Издалека знакомые голоса зовут её по имени. Ясное дело, мама и папа пришли домой, а Девочка куда-то пропала!
- Я здесь, я здесь, - закричала Девочка и побежала обратно к дому через кочки и высокую траву. Мама всплеснула руками, увидев Девочкины расцарапанные колючками ноги и разорванное платье. –Где ты была, маленькая разбойница? – спросили хором мама и папа.
- Я спасала выдру, а потом подружилась с ней и её детьми, - стала рассказывать Девочка,
- Мы катались с глиняной горки!
Мама посмотрела на папу, папа – на маму, потом они оба посмотрели на Девочку, и сказали что время уже позднее, пора ужинать и спать. Раздеваясь перед сном, Девочка нащупала в кармане что-то твёрдое. Это был маленький камень, похожий на сердечко. Девочка улыбнулась, положила его под подушку и крепко заснула.
Июль 2010