День медленно клонился к закату, и предпоследние всполохи солнца отражались в зеленых зрачках рыжей кошки, лежавшей на берегу небольшого пруда. Блаженно вытянув лапы и подставив закатывающемуся светилу правый бок, Кошка размышляла о том, как сильно изменился Мир, в котором ей приходилось жить все последние годы. По Вееру Миров ее поносило изрядно, но в конце концов она решила остановиться именно здесь: по крайней мере, тут имелось небо нормального, светло-лазурного (а не кислотно-оранжевого, фиолетового или кроваво-красного) цвета, солнце, которое умело не только обжигать, но и греть, а главное – было множество цветов и деревьев... Вот и здесь, у пруда, росла небольшая липовая рощица. Запах цветущей здесь круглый год (с весны до весны) липы действовал на Кошку совершенно определенным образом - она теряла голову и впадала в состояние совершеннейшей эйфории.
Однако вот уже несколько лет эта роща оставалась, пожалуй, единственным спокойным местом в этом Мире, за пределами которого были города, пыль, шум, машины, а главное – люди... Люди, которые совсем перестали находить общий язык с ней… да и не только с ней. Все чаще для того, чтобы чего-то добиться, ей приходилось объяснять… нет, даже не объяснять, а ВДАЛБЛИВАТЬ. А это выматывало и отнимало очень много сил, которые можно было бы потратить на более приятные занятия. Но самое главное было даже не в этом - а в том, что она, Кошка до сих пор оставалась созданием, гуляющим где угодно и творящим что угодно, в строжайшем соответствии с любыми (даже самыми малыми) капризами своей свободной воли, в то время как люди... Люди только мнили себя таковыми, на самом деле будучи закомплексованными, нерешительными и абсолютно предсказуемыми двуногими. Словом, трещина между ней и Младшими Братьями, возникшая еще в первые дни существования этого Мира, все стремительнее превращалась в зияющую пропасть.
Солнце, тем временем, зашло уже на две трети, и Кошка плавным, грациозным движением перевернулась на другой бок, начинавший мерзнуть от продолжительного лежания на прохладной сентябрьской земле. Конечно, можно было и не лежать здесь, зарабатывая себе на ближайшие несколько месяцев приступы ревматизма, но солнце так приятно грело шерсть, обдуваемую западным ветром… а главное, этот липовый запах, отнимающий последние остатки разума… В общем, поразмыслив немного, Кошка блаженно муркнула и снова собралась было предаться размышлениям, но тут… прямо перед ней внезапно возникла высокая длинная фигура в черном камзоле и высоких ботфортах:
- Так и знал, что найду тебя здесь, - человек, казалось, не проявлял никаких особенных эмоций – просто констатировал факт. Впрочем, отсутствие эмоций еще не означало, что в голосе не было вообще ничего. А была там только лишь усталость: долгая, всезнающая и… циничная?..
- Ты ВСЕГДА и ВСЕ знаешь, - подняв глаза, почти столь же флегматично ответила Кошка. – И если ты пришел, то тем более знаешь, ЗАЧЕМ. Так что излагай. Только сначала – сорви для меня несколько липовых цветков, м? Тебе нетрудно, ты ж вон какой длинный... А мне хоть прыгай, хоть не прыгай...
Собеседник улыбнулся и, протянув руку, сорвал несколько цветков, после чего положил их на землю перед Кошкой.[]Та нервным движением ноздрей втянула воздух, издав тихий горловой рык:
- Хорррошооо… Именно этого мне сейчас и не хватало… Ну, а теперь говори, с какого перепугу ты пришел сюда, ко мне, тем более если учесть то, сколько мы с тобой не виделись?
- Это не имеет значения, - пожал плечами человек. – Ты же знаешь: я всегда рядом. Поэтому, если ситуация требует, я прихожу. А если нет – я просто жду, пока она того потребует.
- Хммм… а ты уверен, что ситуация таки потребует? Есть ведь случаи, когда невмешательство лучше действия.
- Есть. Только правда заключается в том, что рано или поздно действовать все равно придется. Но вот только время может быть упущено. А этого лучше не допускать, дабы потом не было еще хуже.
- Может, ты и прав, - задумчиво протянула Кошка. – Но это не объясняет, зачем тебе я? Ведь не ради же философско-этических банальностей ты пронесся по всему Вееру, чтоб найти меня? Опять помощь нужна?
- Нужна, - коротко кивнул собеседник. – Собственно, ни к кому, кроме тебя, я сейчас обратиться не могу. Люди – не поймут. Птицы – высоко, им на проблемы внизу, прилично выражаясь, гадить. Драконы или вымерли, или тихо сидят в лесах, ожидая Конца Времен. А из Зверей ты всегда была самой независимой и незаинтересованной ни в чем, а следовательно, - самой объективной.
- Подлиза, - фыркнула Кошка, но в ее голосе явственно слышалась хорошо скрываемая нежность. – Умения говорить нужный комплимент в нужную минуту у тебя не отнимешь.
- Я просто говорю правду. Как известно, это отчаянно легко и невыразимо приятно, - человек в черном был все так же спокоен, но его глаза неотрывно смотрели за Кошкой, которая, казалось, целиком и полностью погрузилась в ощущения от запаха липовых цветов… Наконец та оторвалась от своего занятия и вновь подняла на собеседника слегка безумный, но тем не менее – все еще внимательный взгляд:
- Правда – это хорошо… хотя она тоже разная бывает… Но ты не ответил на вопрос – что требуется от меня? Я не Женщина-Кошка из комиксов, и мироспасением по пятницам не занимаюсь. Поэтому давай ближе к телу!
Губы человека в черном тронула едва заметная улыбка. Постороннему – она показалась бы простым выражением иронии, но Кошка знала, что на самом деле – это просто отражение давно мучившего ее собеседника проклятья. Суть последнего заключалась в том, что он, как правило, знал, ЧТО ему будут говорить в следующий момент, еще ДО того, как тот, кто собирался это сделать, успевал открыть рот (нет, вообще это штука невероятно полезная, но через какое то время – начинает не по-детски задалбывать):
- Я, собственно, к нему и перехожу. У одного хорошего человека в ближайшее время ожидаются крупные неприятности. Вернее сказать, они у него УЖЕ произошли, и теперь надо вытаскивать. А ты у нас психолог известный.
- А ты – скотина и манипуляторррр, - беззлобно рыкнула Кошка. – Самому сделать руки отвалятся, конечно же?
- Нет. Просто тут нужен экстремальный и неординарный взгляд на проблему. А я, как ты знаешь, слишком рационален, да и заработался в последнее время...
- Бла-бла-бла… - закончила фразу Кошка, снова вдыхая безудержно-дурманящий аромат, исходящий от цветочного источника меж лапами. – Так бы и сказал, что соскучился по старой дружбе!..
Собеседник вновь улыбнулся, но уже открыто и заразительно:
- А это, знаешь ли, по умолчанию. Я тебе другое скажу: если нам не удастся этому человеку помочь, мы сами потом себя не простим. А если поможем, то на ближайшие два-три десятка лет в этом Мире (конкретно в этом, а не во всем Веере) будет порядок. Ты будешь спокойно греться на солнце и нюхать вечноцветущие липовые цветы, а я наконец-то отправлюсь в горы и буду наслаждаться свежестью разреженного воздуха. Разве этого мало?
Кошка поднялась, потянулась и, разминая лапы, «показательно-недовольно» муркнула:
- Мало, много... вот дать бы тебе лапой по уху что есть мочи!.. И когда-нибудь я это сделаю… Каждый раз, когда я с тобой куда-то иду, ординарно это не заканчивается! Но без тебя – было бы скучно… Да и кто бы еще достал бы мне липу столь же легко и непринужденно, в самом-то деле?..
Человек в черном только молча улыбался. Он никогда и ни за что не признался бы ей, что лично ЕМУ – скучно уже давно, и только общество Кошки ощутимо помогает не сойти с ума и перестать отличать Реальность от песка, струящегося между пальцами…