Была тихая звездная ночь. Внезапно с востока налетел штормовой ветер. Завывая словно зверь, он метался между домов. Вспыхивали молнии, деревья трещали под натиском стихии. И вот, одно не выдержало и с треском разломилось пополам.
Сильный порыв ветра подхватил обломок и швырнул его в море.
Но тут… Тишина.
Словно ничего и не было. Грозные тучи разбежались. А ветер унесся куда-то на восток. Не оставив о себе даже воспоминания…
Черный дилижанс остановился на перекрестке. Тихо скрипнув, колеса замерли на брусчатке. Угольно черная пара вороных слегка покачивала головами. Лошади грызли удела и переминались с ноги на ногу, но стояли. Возница, одетый во все черное, сидел, низко опустив голову. Широкие поля шляпы скрывали его лицо. Лишь тусклый огонек от сигареты вспыхивал на мгновение, освещая бледное лицо возницы.
Из-за облаков вышла луна. Мужчина слегка запрокинул голову и взглянул на небо. Время почти вышло. Может на этот раз ему повезет, и дилижанс уедет пустым.
В молчаливой тишине ночи послышались торопливые шаги. Возница опустил взгляд. Из небольшого переулка, подхватив длинные юбки, выбежала девушка. За ней не спеша шел высокий молодой человек. В правой руке он держал нож. Его лезвие тускло отсвечивало в свете полной луны. Девушка увидела дилижанс и побежала к нему. Не говоря ни слова, возница открыл перед ней дверку. Девушка просто влетела в дилижанс с криком: «Поехали!!!» Но лошади не двинулись с места. Девушка схватила возницу за плечо и развернула того к себе лицом. И в это же мгновение ее схватили за волосы и с силой отвели голову назад…
Дилижанс двинулся с места и словно растворился в тумане. Тишину над спящим городом разорвал пронзительный женский крик. С деревьев сорвалась стая ворон и с диким каркающим хохотом унеслась прочь.
И вновь тишина. Ночь поглотила все звуки и спрятала их где-то под черным саваном. На опустевший перекресток вышел молодой человек. Он шел неспешно, слегка постукивая по камням тростью, белого цвета с черной слегка изогнутой рукояткой. Дорогой костюм пепельного цвета скрывал черный плащ. Молодой человек вышел на середину перекрестка. Его осветила луна. Длинные черные волосы собраны в элегантный хвостик, надменное аристократическое лицо, холодные черные глаза, один взгляд, в которые, вызывает неописуемую тоску. Он взглянул на небо и махнул рукой. Облако, из-за которого всего пару минут назад выглядывала луна, вновь скрыло ее свет. Улицы погрузились в темноту. Но вокруг молодого человека сияло потустороннее красноватое свечение. Удовлетворенно улыбнувшись, он ударил тростью о камни и исчез.
__________________________________
Полнолуние. Ночь ясная и на удивление тихая. Но меня это не особо волновало. Когда за тобой гонятся два разгоряченных алкоголем психа, с явным намерением противозаконного вида, как-то не обращаешь внимание на окружающую действительность. Мне важно было важно унести по скорей ноги. Я спиной чувствовала, что эти двое догоняли. Еще пару минут и они меня поймают. Я начинала паниковать.
Из-за поворота выехал, тихо позванивая, трамвай. Проехав несколько метров, и почти проехав мимо автобусной остановки, он остановился. Двери открылись. Это был мой шанс. Собрав последние остатки сил, я ускорилась. Мой рывок не остался незамеченным. И сработал не в мою пользу. Парни, почувствовав охотничий азарт, уже с воплями погнались за мной.
Я уже вскочила на первую подножку. Но произошла одна неприятность. Я споткнулась. Пытаясь удержать равновесие, я начала хвататься за все подряд. Но ничего не вышло. Я кубарем влетела в салон. Уже представила, как врежусь головой в стенку, но этого не произошло. Я, пролетев трамвай насквозь, выпала с противоположной стороны. Оказалось, у вагона были двери с обеих сторон, как у первых трамваев, когда они двигались не на электричестве, а на лошадиной тяге. Придя в себя, я вскочила на ноги и обернулась. Те двое парней, также заскочили в трамвай. Но их ждал неприятный сюрприз. Двери закрылись прямо перед их носами. Негромко звякнув, вагон качнулся и поехал. И вдруг, меня что-то зацепило. Здесь же нет рельс. Но вагон ехал. И его абсолютно не смущал тот факт, что он едет по асфальту. Трамвай завернул за угол и растворился в тумане.
У меня подломились ноги. И я упала на тротуар от усталости и увиденного. И что это было? До моего слуха донеслись тихие неспешные шаги и легкое постукивание. Так стучит трость. Я медленно обернулась и увидела, что в мою сторону шел высокий молодой человек, одетый в одежду семнадцатого века. Черные волосы собраны в хвост. В правой руке он действительно держал белую трость с черной, слегка изогнутой рукояткой. Поравнявшись со мной, он надменно взглянул на меня черными глазами. Они были бездонные и пугающие. От одного взгляда меня накрыла такая волна безразличия и тоски. Мне захотелось покончить с собой. Осмотрев меня с ног до головы, он протянул руку и помог мне подняться. Уперев трость мне в подбородок, заставил поднять голову.
- Ну, надо же, - усмехнувшись, сказал он. Я слегка отпрянула. От его голоса ощущение тоски усилилось и захотелось расстаться с жизнью прямо здесь и сейчас. - Впервые в моей практике, кто-то вошел в дьявольский экспресс и вышел из него живым.
Я удивленно уставилась на него. На языке так и вертелось: «Какой-какой экспресс?» Но я решила воздержаться от вопросов. Сделав небольшой шаг назад, я собралась уйти. Или мне так показалось. Неожиданный собеседник заметил мою попытку и схватил за запястье. Да так сильно, что я невольно тихо вскрикнула. Гость из прошлого изменился в лице. Сжимая пальцы все сильней, он подтащил меня к себе и прошипел на ухо:
- У тебя семь дней на то, чтобы закончить все дела в этом мире, - я попыталась вывернуть руку из его пальцев. Но он держал крепко. Один взгляд в его глаза… Боль, ужас, страх, ненависть, зависть и злость. Мне показалось, что я испытала все негативные чувства одновременно.
- Кто…? – испугано спросила я. Но где-то на задворках сознания уже забрезжило это страшное слово.
Он отпустил меня и, резко развернувшись на каблуках, быстро ушел. Я посмотрела на руку. Думала, увижу красные отпечатки его пальцев. Но ошиблась. Вокруг запястья красовалось изображение терновой ветки. Возле шипов были какие-то завитушки, подозрительно похожие на шестерки. Изображение слегка переливалось и странно светилось.
- Блеск, - констатировала я, устало вздохнув. – Я побывала на борту дьявольского экспресса.
Одернув рукава, спрятав терновую ветку, я устало побрела домой. Семь дней на жизнь.
***
Отведенная мне неделя пролетела слишком быстро. Но мне было как-то все равно. Дел, которые можно было завершить в столь короткий срок, у меня не было. Родных нет, близких друзей, которым стоило бы знать о моем исчезновении, тоже. А те дела, что были у меня в данный момент, шли не очень-то хорошо. Работы нет, и не предвидится. С учебой тоже не все гладко, как хотелось. Да и со съемной квартиры, за которую задолжала уже за два месяца, могли в любой момент турнуть.
Шел седьмой день. Удивительно теплый, для октября. Небо было ясное и невероятно чистое. Я шла по парку, загребая носками туфлей, опавшие листья. Деревья тихо шумели над головой, по ветвям прыгали какие-то птички. А воздух кружил голову. Я испытывала невероятный подъем. Мне казалось словно вся суета окружающего мира, вдруг отступила. Я словно стала выше всех этих глупостей, вроде поиска работы и выискивания лишних денег на оплату крохотной квартиры или попыток своим умом, а не тугим кошельком, закончить сессию. А вечные попытки найти подходящего кавалера, способного содержать меня, выгляди такими глупыми. Напоследок я решила порадовать себя. Новое платье, которое в обычное время я не могла себе позволить, даже когда были деньги, смотрелось на мне просто великолепно. Новая прическа, маникюр, модные туфли и кожаная куртка серебристо-серого цвета. Я впервые в жизни была похожа на модель с глянцевой обложки. Проходившие мимо молодые люди, оборачивались, с восхищением провожая меня взглядом. Вот почему так? Мне осталось существовать в этом мире меньше восьми часов, а на меня только сейчас стали обращать внимание парни. Издевательство какое-то!
Я заглянула в кошелек проверить свои скромные денежные запасы. Вышло не так много, как хотелось. Но все же хватило, чтобы купить бутылку хорошего вина. Я отдала ее первому встречному бомжу. У того глаза были шестиугольными. Он посмотрел на меня, как на ненормальную и быстро сбежал. Я присела на каменную изгородь и посмотрела ему в след.
- Можно считать, что все дела я закончила, - пробормотала я.
Старик, успев к тому времени отбежать довольно далеко, вдруг обернулся и крикнул.
- Благослови тебя Бог, девочка, - и просто растворился в, наползающем на парк, тумане.
Я язвительно усмехнулась его словам. Какая ирония.
Я откинулась немного назад и взглянула на небо. Такое же голубое, как и всегда. Кое-где медленно ползли белые облака, окрашенные заходящим солнцем во все оттенки красного, желтого и фиолетового.
- Готова?
Я аж подпрыгнула. Рядом со мной сидел то самый молодой человек со странными глазами. Только одет он был нормально, как современные люди. Джинсы, красовки, черная водолазка и куртка. Волосы все так же были собраны в хвост. Он мило улыбнулся мне. Странно, но сейчас он не был похож на того напугавшего меня, типа. Его глаза, как и прежде, внушали страх и пугали непонятной мрачность, но при этом казались теплыми и бархатными. Да и смотрел он на меня не так, как той ночью.
- А пугать обязательно? – обиженно, воскликнула я. Парень усмехнулся, осмотрев меня с ног до головы. – Что? – слегка отклонившись от него, спросила я.
- Твоя сущность уже начала просыпаться. Экспресс все-таки повлиял на тебя. Впрочем, полностью она не пробудится без этого, - он продемонстрировал мне некий, скрученный в трубочку, лист похожий на папирус.
- Можно вопрос? – поняв, что это, поинтересовалась я.
- Что это?
- Нет, - фыркнула я. – Что это такое, я знаю. Я смотрела немало фильмов. Мне интересно другое. Кто ты? Точней, как тебя зовут?
- Мне показалось, что ты еще в ночь нашей встречи поняла, кто я.
- Ты на НЕГО не тянешь, - стараясь не особо язвить, сказала я. – Не тот уровень.
- Вот это наезд, - усмехнулся парень. Он совершенно не обиделся. А даже на оборот. Моя откровенность ему явно понравилась. – Да, ты права. Я не Хозяин. Но и не простой дух. Имен у меня много.
- Но я-то должна как-то тебя называть?
Парень на несколько секунд подумал и, лукаво взглянув мне в глаза, спросил:
- У тебя есть любимое мужское имя?
Я открыла и закрыла рот. Вопрос поставил меня в тупик. Я как-то не задумывалась о таком. Имен много, но какое мне нравится? В голову пришла одна мысль. Возможно, такое имя было. В моей жизни был один мальчик. Мне было лет десять, когда мы познакомились. Так сказать, моя первая любовь. Мы дружили не долго, год от силы. Потом его родители развелись, и мать увезла его в другую страну. Мне всегда хотелось, чтобы моего избранника звали также.
- Думаю, есть, - ответила я. – Энджил.
Мой собеседник подавился воздухом и дико расхохотался. На нас посмотрели проходившие мимо люди. Немного успокоившись, он поинтересовался:
- Ты что, издеваешься?
- Нет, - вполне серьезно, ответила я. – А что-то не так?
- Да нет. Нормальное имя. Энджил, значит Энджил. А тебя-то как величать, синеглазка?
- Мария. Только я сомневаюсь, что ты не знал.
- Правильно сомневаешься, - улыбнулся Энджил. – Только это имя тебе не очень идет.
- Это почему? – обиделась я. – Нормально имя.
- Для человека. Но не для тебя, - Энджил вдруг стал серьезным. Его взгляд устремился куда-то мне за спину. Я обернулась. Примерно метрах в трех от нас стоял мужчина лет тридцати со светлыми волосами. – Она сделала выбор! Уходи! – вскочив, яростно воскликнул Энджил. Светловолосый ничего не ответил, лишь слегка склонил голову в подтверждающем поклоне. – Тогда, что ты здесь забыл?
- Я просто хотел отдать ей одну вещь, - спокойно сказал мужчина. Его голос полоснул мне по ушам странной мягкостью. Я зажала уши и встала. – Мы должны тебе.
Светловолосый сделал шаг в нашу сторону и вдруг оказался прямо напротив меня. Он оказался выше меня почти на голову. Он осторожно наклонился ко мне и поцеловал в лоб со словами:
- Обещанное благословение.
- Это не честно! – негодующе, закричал Энджил. – Выбор сделан. Она наша!
- Я не собираюсь забирать ее, - успокаивающе сказал светловолосый. – Она ваша, но одна ее часть принадлежит нам. И даже это не поможет, - он взглядом указал на свернутый лист. – На эту частицу ни ты, ни Он не имеете прав.
- Ты… Ты… - Энджил поджал в бессильно ярости губы. – Что ж, все было слишком просто. Можешь жить дальше среди них, - он махнул в сторону прохожих, вновь взглянув на меня тем, холодным, высушивающим взглядом, - Синица. Но по первому же зову ты должна являться. Ты теперь Собиратель, как и я.
***
От земли почти бесшумно оторвался черный вагон. Он мало чем отличался от других. Длинный, обтекаемой формы, чем-то похож на самолет без крыльев, с раздвижными дверями, большими окнами и прозрачным потолком. Но отличие все же было. Черный цвет и тонированный стекла. Но и это не самое главное. Этот вагон двигался не по рельсам. Извернувшись, словно змея, он тихо звякнул и растворился в тумане. В облаке пыли, поднятой взлетом вагона, проявились две фигуры. Мужчина, одетый как персонаж любовного романа семнадцатого века, и девушка лет двадцати пяти с длинными светлыми волосами, коротком темно-красном платье до середины бедра и кожаная куртка серебристо-серого цвета.
Она контрастировала на фоне окружающего города с той же силой, что спутник на ее. Создавалось впечатление, что они были вырваны из разных времен. Но что же могло свести их?
Девушка стянула с носа солнечные очки. На растворяющийся туман с легкой усталостью смотрели небесно-голубые глаза. Девушка сделала странный жесть. В ее руке появилась электронная планшетка с небольшим экраном и клавиатурой. Она коснулась экрана. По нему побежали строчки с цифрами.
- Из-за твоей любви к этим изобретениям, - недовольно пробормотал мужчина, слегка распустив воротник, - мы лишимся работы.
- Тоже мне «работа», - в ответ фыркнула девушка, что-то набирая на клавиатуре. – За работу платят.
- Чем ты недовольна, Синица?
- Энн, я же просила…! – взорвалась девушка.
- Ладно, ладно, - примиряюще подняв руки, рассмеялся он. Синица заметила на его правой руке изображение терновой ветви. Точно такая же была и на ее запястье. – Семьсот лет, как стала Собирателем, а уже шерсть надирает.
Девушка покосилась на собеседника, но промолчала.
- Пошли, - посмотрев на часы, сказал Энн. – На еще восемь планет посещать. Это надо же, как они расплодились. Если и дальше так пойдет, мы ни за что не соберем их все.
Энн подхватил девушку под локоть. Вокруг пары вспыхнуло потустороннее красноватое свечение. Удовлетворенно улыбнувшись, он ударил тростью по камням…