Начинался новый день, нежный, как бутон розы… Что для многих этот рассвет? Всего-то восход Солнца, привычный с малолетства процесс… Начало нового дня, сулящего трудности и радости. Но если бы все было так банально, стал бы Гелиос каждый раз, вот уже более 2000 лет катить свою колесницу по жуткому пути сквозь небо и время? Почему не нашел тщеславного дурака, видящего только золото Солнца? Значит, рассвет нечто большее, чем начало круга. Это начало новой истории. Это возможность дать Жизни второй раз…
Так вот, солнце вставало над землей, частью некогда великой державы. Что с ней стало? Как и все империи превратилось в ничто, оставив только клочки вот таких территорий, живущих былым величием…
Да и земля эта была не ахти… Непонятно даже, какой там ландшафт. Жители Западной ее части надрывались, уверяя, что равнина, а уроженцы Восточной – готовы клясться, что живут на холмах. Как будто в разных мирах, честное слово…
Кормятся здешние деревушки скотоводством, в основном разводят овец, что приносит небольшую прибыль, но убивает растительность. Уже видны проплешины на зеленом ковре Земли. Рано или поздно эти винторогие сожрут все здесь. Но сегодня никто об этом не думает, рассчитывая на завтра, которое должно быть лучше, но об этом не догадывается.
Золотой диск, поднимаясь, осветил пастбище. Тень, вольготно распластавшаяся на его глади, подбирала свои конечности, отодвигалась все дальше на запад. Пока не сгинула вовсе…
По тропе от деревни пастух гнал отару овец, молчаливо следовавшую за угрюмым бараном. Почти так же радостно смотрел на утро, наредкость яркое, и пастух, еще молодо выглядевший мужчина хрупкого телосложения. Все звали его Шутник. И ничем он за жизнь свою среди местного люда не прославился, разве что странным чувством юмора. Каждое утро он выгонял своих овец на пастбище, поздно вечером возвращался домой. Разобравшись с делами, Шутник шел в паб, где до поздней ночи упражнялся в остроумии…
И новый день, описанный здесь, не стал исключением из заведенных обычаев. Только разве что голова трещала сильнее… Мужчина легко, как и всякий выросший на природе, шел по сырой траве, изредка прикрикивая да помалкивая своим длинным, кривым посохом.
Шутник одолел крутой подъем, когда из-за дерева вышел дед в сером, сыром от росы плаще. Он сухо кашлянул и попросил воды у Шутника. Тот только и удивился тому, как тихо ходит незнакомец, по виду сущий оборванец, и как жадно пьет самую простую воду, словно жажда мучила его сто лет, а то и больше… Наконец. Старик вернул почти пустую флягу владельцу. Уже уходя, обернулся:
- Там, где рос твой посох, - сказал он, указывая на палку в руках пастуха, - укрыты сокровища несметные…
Сказал, - и ушел. Удивленный пастух даже не заметил, что не ступал дед по земле…
В тот же день пропала у Шутника одна овца. Еще более угрюмый, чертыхаясь после каждого шага, он отправился на поиски беглянки. Занятие это привело мужчину к тому самому дереву, где выломал себе палку когда-то Шутник.
Под корнями растения был лаз, которого раньше пастух не замечал. Через него попал он в темную, большую пещеру. Зажег Шутник факел, что лежал у самого входа. Рыжее пламя в миг осветило грот. А вернее усыпальницу. В центре пещеры стоял круглый каменный стол, идеальной формы. А на нем воины, облаченные в доспехи, как другие покойники в саваны. Но не было ни запаха Смерти, ни белых костей. Казалось, что герои прошлого спят, утомившись от трудов праведных…
Лица всех, кроме одного, были закрыты шлемами причудливых форм с узорами и гравировкой. Чело же мужчина, что не скрывал лик свой забралом, венчала корона. Он не выделялся среди других рыцарей ни шириной плеч, ни ростом. По всем меркам король был стар: волосы и борода белы, изможденное лицо в морщинах. Но худые руки сцеплены на крестообразной рукояти меча, усыпанной рубинами.
А по всей пещере возвышались горы серебра и золота. Но они ускользали, терялись в сравнении с упокоившимися героями, служили достойным фоном их кончины…
В изумлении попятился пастух, ненароком задев колокол, висевший при входе – и низкий, глубокий звук его заполнил пещеру.
Старый король вздрогнул, глубоко вздохнул, как будто наслаждался этим спертым, сырым воздухом. Открыл глаза.
- Пришел ли день? – негромко, но властно, требовательно спросил он.
И, по наитию, Шутник закричал:
- Нет! Не пришел!
- Ну что ж, значит еще придет, - молвил король на это. Он еще раз глубоко вздохнул. – Но день придет, когда вновь настанет время героев и подвигов… А сейчас уходи. Бери, что хочешь и покинь это место. Ибо опасно будить без дела и раньше срока лучших рыцарей из тех, что знал свет…
Король вновь смежил веки, и пастух, взял столько золота и серебра, сколько мог, кинулся прочь из грота.
И, странное дело, сколько не искал он потом место, где когда-то выломал себе трость, так и не вернулся туда…
Эту историю рассказал мне сам Шутник за кружечкой портера. Он еще долго сетовал на судьбу-злодейку, а я уже мечтал о том, как отыщу вход в усыпальницу короля и, пробудив его и верное воинство, вновь принесу на землю эпоху мира и праведности.
Но и я потерпел фиаско, сколько нее искал то самое дерево. Потому и рассказываю о нем Вам… Может кто-нибудь будет удачливее нас с Шутником.
Хотя все чаще я задумываюсь об этом… Может так даже и лучше. У каждой истории свои герои и свои подвиги. И нет смысла гнаться за прошлым…