В былые столетья, в полесьях России,
Жил князь… Люди все от него голосили…
Он слуг не щадил. За проступок любой
Платился виновный своей головой…
Страшился народ того князя... Жестоко
Он всем управлял. И владел всем без срока…
И жил этот князь без жены, без друзей,
Единственный сын был отрадою всей…
Сын князя был молод и весел, и строен,
За смелость свою был хвалы удостоен.
Любил он охоту. И часто без слуг
Гонялся за зверем, взяв стрелы и лук…
Но вот он однажды домой не вернулся.
Уж сумрак вечерний над степью сомкнулся.
И звезды зажглись, и запахла полынь…
Князь вышел из дому, сказав: Сын, остынь…
… - Где сын,- крикнул князь, багровея от гнева.
И плеть засвистела направо, налево…
- Скачите, шакалы, скачите скорей!..
И слуги рванулись, пришпорив коней…
Проклятия князя вдогонку летели…
И стрелы стремительно в небо летели…
- Иль лучше другой приготовлю конец:
Налью в ваши глотки кипящий свинец!
… А сын подле княжьего буйного стана
С растерзанной грудью лежал бездыханно…
Под деревом старым у самой реки…
Зверь в схватке вонзил ему в тело клыки…
Не сразу нашли его княжие слуги.
Нашли и застыли невольно в испуг:
- О, что с нами будет? Кто даст нам ответ?
На смерть нас осудят, спасения нет…
Назад возвращались, убитые горем…
Вдруг видят – коровы пасутся на взгорье.
С мольбою они пастуху подошли:
- В беду мы попали! Беду мы нашли…
Задумался старый пастух над бедою,
Вздохнул и поник головою седою:
- вы здесь оставайтесь все этой порой:
Я к князю пойду, я его успокою…
- Ты весть мне принес? Чай мой скоро остынет, -
Спросил повелитель, тревожно о сыне…
- Послушай, великий, о чем я слыхал…
И к князю склонившись, пастух рассказал…
Чуть всхлипнули гусли, едва зазвенели.
И, словно бы рядом леса зашумели,
Рев зверя и стали пронзительный звон,
Свист ветра и слабый, беспомощный стон…
И снова заплакали струны, тоскуя…
Князь с места вскочил: - Весть принес ты плохую!
О, горе! Остался теперь я один!
Погиб мой любимец, мой сын-господин!
Но, знаешь ли ты, седовласый, о мести,
Что я приготовил за страшные вести?
Теперь и тебя ожидает конец:
Налью в твою глотку кипящий свинец!
- Будь, князь, справедлив! Не сказал я ни слова,
Коль в гневе, то гусли разбей ты сурово…
Князь злобно на старца глазами сверкнул,
На гусли свинцом возмущенно плеснул.
…Отпрянула в страхе в толпе, откатились…
Но чудо! Те гусли совсем не дымились…
Гусляр не боялся огня до утра.
Как правда могуча, как мудрость стара!