Тихий снег белым пледом опускался с черных рождественских небес на маленький городок, стоявший у склона высоких и мрачных гор. Яркие оранжевые огоньки гирлянд светились тут и там, украшая неширокие улицы, невысокие дома, витрины семейных магазинов, голые деревья, и даже желтые машины такси были украшены ими. Это бы добрый новогодний ритуал. По поверью горожан, пока гирлянды светятся, злые духи не смогут помешать доброму рождественскому ветру перемен зайти в каждый дом и оставить там волшебную пыль, благодаря которой удача будет круглый год стоять на пороге каждого дома.
Зажечь гирлянды на Новый год считалось почетным делом, и чтобы никому не было обидно, горожане каждый год выбирали лучшего из лучших. В этом году это был Томас - высокий темноволосый юноша: поэт и музыкант. Любимец города. Считалось, что он был счастливчиком. Когда он улыбался, казалось, все вокруг светилось непонятным светом. С детства каждый мальчишка в городке мечтал прикоснуться к этой незамысловатой тайне, чтобы потом с гордостью рассказывать, что именно он осветил город на Новый год. Надо ли говорить, что Томас был чрезвычайно счастлив.
Новогодняя суета с каждым днем становилась все оживленнее, люди спешили делать последние приготовления, покупали подарки для семьи и близких. И Томас тоже торопился. Он купил почти все, кроме подарка для Эльзы. Его девушки. Они были очень близки, дороже ее у него никого не было. Против обыкновения, Эльза попросила подарок, хотя обычно они устраивали друг другу сюрпризы на праздники. Томас очень удивился, но не смог ей отказать. Эльзе понравился необычный кулон, который она мечтала одеть на день их свадьбы. Почему-то ей казалось, что он принесет им счастье. Томаса только позабавила девичья причуда.
Уже почти на пороге его застал неожиданный звонок. Звонил господин Шварц, пожилой уже мужчина, смотритель гирлянд, как его здесь называли. Шварц сказал Томасу, что нужно срочно купить пару лампочек для гирлянд. Времени до Нового года остается всего пару часов, а без этих лампочек гирлянды не будут гореть. Томас удрученно вздохнул. Он совершенно забыл, Шварц уже звонил неделю назад, но юноша все забывал про эти злополучные лампочки. Вздохнув, Томас ответил, что непременно купит все, что нужно. «Не забудь!!», - простуженным голосом хрипел Шварц, - «без этих лампочек считай, что Новый год не наступил». «Да, да», - пронеслось в голове у Томаса, - «вот только как я успею на другой конец города за ними? А еще надо найти кулон для Эльзы…».
Хлопнув дверью, молодой человек выскочил на заснеженную улицу, на ходу закутываясь в огромный шарф, связанный Эльзой. Снежинки красивыми резными хлопьями падали на его темные волосы. Томас по детской привычке высунул язык, хватая их, ощущая слегка, как ему казалось, сладковатый вкус снега. Ощущение беспричинного счастья стало вдруг настолько сильным, что захотелось засмеяться вслух. Улыбаясь, он почти побежал к машине.
Скобяная лавка, где можно было купить всякую нужную и не очень всячину, была открыта. Томас вышел из машины и уверенно пошел к входу. «Эй, малый!», - мужской голос окликнул Томаса, - «не хочешь сыграть?». Томас, оглянувшись, увидел сомнительного вида мужчину со шрамом на лице. Цепкие, колючие глаза пристально и насмешливо смотрели на Томаса, выражая общее презрение: «Ну что мол, сопляк, слабо?». Перед ним на ящике из-под виски на картоне рядком выстроились три наперстка. Томас, ухмыльнувшись, развернулся и пошел дальше. «Ну, ну», - засмеявшись, сказал мужик, - «говорят новичкам везет». Томас остановился, мысленно решив, что сыграет один раз, чтобы этот неприятный человек отвязался от него. Мужик, увидев, что молодой фраер возвращается, потирая руки, привычно стал передвигать маленькие наперстки.
Через час Томас остался без денег. Совсем. В смущении оглянувшись, увидел, что скобяная лавка уже закрылась. Мысль попросить лампочки в долг лопнула, как мыльный пузырь. Потоптавшись на месте, доставая из пачки последнюю сигарету, Томас ощутил, как кровь горячей струей приливает к его лицу. Волна смятения, стыда и страха одновременно - вот что это было. Понимая, что кулон он уже тоже не купит, Томас побрел к машине. «Что же делать, что делать?»,- пронеслось в голове. Машина тихо тронулась с места, мозг лихорадочно работал, в надежде найти выход…
Дверь тихо скрипнула. Томас крадучись прошел в холл, уже слыша, как из гостиной выходят люди навстречу к нему. Радостные голоса заставили съежиться его. Опустив голову, он молча развязывал шнурки на ботинках. «Томас, ну где же ты был, мы устали ждать тебя!!», - звонкий голос Эльзы. «Томас, Томас!! Что случилось??!», - улыбка застыла на лице девушки. Лицо юноши украшал огромный синяк. «Меня ограбили», - безжизненно сказал он, - «и я не смог купить ни лампочек, ни кулон»,- бросая пальто на пол и проходя в гостиную, сказал Томас. «Как это произошло?», - спросил Шварц, и Томас спиной почувствовал каждый взгляд на себе, каждого из гостей. «Их было трое, они появились из ниоткуда, избили меня и отобрали деньги. Прямо возле скобяной лавки», - делая печальное лицо, ответил он. «Ну что ж, твоя жизнь дороже», - промолвил Шварц, не сводя глаз с Томаса, - «хорошо, что им нужны были только деньги». Томасу почему-то показалось, что Шварц все знает, и от этого ему стало не по себе. «Да что ты понимаешь, глупый старик !!», - вспылил Томас, - «меня могли убить!!». «Успокойся Томас», - взяв его за руку, Эльза повела его за собой на кухню, - «пойдем, я обработаю твой ушиб». И он покорно пошел за ней, слыша за спиной негромкий гул людских голосов. «Обсуждают», - зло подумал он, - «слава Богу, поверили».
Эльза неторопливо и аккуратно прикасалась к лицу Томаса, словно это был не просто синяк, а огромная рана. Томас исподволь наблюдал за ней, чувствовал запах ее духов, видел, как бьется нежная жилку на ее шее, и ему все больше и больше хотелось обнять ее. Обнять и рассказать все. Как он проиграл все деньги до цента, нет, нет, сначала о том, как взыграло его самолюбие, потом про деньги. Про то, как мучился, придумывая этот обман. Про, то, как он сам ударил себя пару раз, чтобы все выглядело правдоподобно. Про то, как ему было тяжело посмотреть ей в глаза первый раз, когда он вернулся домой. И он уже почти было решился, как все стали собираться на улицу. Ведь Новый год никто не отменял. Томас тоже решился выйти с Эльзой под руку. Хотя зачем, ведь гирлянды все равно не будут гореть.
Чем ближе они подходили к площади, где обычно проходил новогодний праздник, тем больше Томас ощущал, как ему непреодолимо хочется вернуться обратно, домой, закрыть все двери, выключить телевизор и радио и лечь спать, чтобы проснуться на следующий день и сделать вид, что он ничего не помнит. «Томас, иди…», - Шварц, это был он, подтолкнул его к месту, где включаются гирлянды: - «Включай Томас, люди ждут…». «Он что??? Издевается надо мной?? А впрочем какая разница», - дернув рубильник, Томас закрыл глаза. Радостные вскрики, аплодисменты, фейерверки ...это что, ему снится? Открыв глаза, юноша увидел, что вся площадь залита светом елочных украшений. Весь город залит. «Разве это возможно?», - подумал он. Растерянно улыбаясь людям, обнимавшим его и хлопающим по плечу, он стал искать глазами Шварца. Найдя, подошел к нему: «Вы все знаете. Мне ...стыдно. Правда».
Шварц молча смотрел на него. Он не стал говорить, что он и на самом деле все знает. Хозяин скобяной лавчонки приехал к нему. Они были давними приятелями. Он наблюдал за Томасом все время, пока тот был рядом с лавкой. И решил заехать к Шварцу, завезти на всякий случай эти злополучные лампочки, потому что накануне старик звонил ему, беспокоясь, а есть ли они в наличии.
«Знаешь, Томас, я понимаю, почему ты так поступил», - сказал Шварц, попыхивая трубкой, - «жизнь она...она вообще странная штука. Порой чем ближе тебе люди и чем больше ответственности на тебе лежит за них, тем дальше ты становишься от них. Парадокс близости.... Иногда что-то утаивая, боясь показаться хуже, чем ты есть, ты совершаешь поступки, воспоминания о которых будут мучить тебя всю жизнь. Мы с моей женой прожили очень долгую жизнь вместе, но только спустя годы я понял, что недостаточно знать, какой пастой чистит человек зубы утром, какого цвета любит нижнее белье, что ему больше нравится: киви или яблоко ... - этого не всегда достаточно, чтобы быть по- настоящему близкими. Доверяя свои мечты, люди становятся ближе. Помни об этом, Томас», - развернувшись, старик пошел в сторону большой рождественской елки.
Томас еще долго смотрел вслед старику. «Все в порядке??», - голос Эльзы заставил его очнуться. «Да. Теперь все в порядке», - легкая улыбка пробежала по лицу Томаса. Сегодня он стал старше. Старше на одну жизнь. Жизнь Шварца.