Накрапывал небольшой дождь. Повозка инквизиции двигалась медленно, никуда не спеша. Ее деревянные колеса тихо постукивали по мокрой брусчатке. Сама же повозка раскачивалась так плавно, что извозчик немного задремал, а когда правое колесо влетело в небольшую яму и ее немного встряхнуло, проснулся и с ворчанием надвинул на посидевшую голову капюшон своего коричневого балахона. Измотанный и порядком голодный он, приговаривая какие-то бранные слова, подхлестнул лошадь, чтобы она шла быстрее. Повозка продолжала свой путь уже несколько дней. От города Триад до города Шенгем было добрых 40 миль.
Проезжая по мостовой, извозчик махнул кому-то рукой и тот, не задумываясь, побежал в обратном направлении. Скорее это был мальчишка, лет 17, который не первый час ждал появления повозки и, видя ее и сигнал от кучера, продрогший, скрылся в чащобе маленьких улиц темного города.
Вдоль по мостовой, свернув в узкую улочку, далее через несколько проулков и, наконец, повозка остановилась у огромной каменной стены крепости. Извозчик слез на землю и подошел к воротам:
- Ей, открывай! – его недовольный тон разносился эхом по пустой улице, отражался от каменных стен и рассеивался, не долетая до соседней улочки.
- Кто здесь? – послышался суровый ответ.
- Инквизиция. По приказу графа Гердширдского доставлена ведьма.
- Как же вы надоели со своими ведьмами. – Из темноты старой, полуразвалившейся сторожевой будки вышел охранник и, звеня ключами, начал открывать мощный замок, весящий на воротах. Лязгнула цепь. Охранник тяжело вздохнул. – От куда везешь?
- Из Триады. Эта та самая, Милиана, - гордо ответил извозчик.
- Да ты что? Прямо та самая? – спросил охранник, удивленно подняв при этом черные густые брови.
- Да. Та самая.
- Ох, и крупная тебе птица нынче попалась,- опять вздохнул сторожевой и принялся открывать огромные железные ворота. Они открывались медленно, тяжело. Их петли уже давно никто не смазывал маслом, поэтому при резких толчках они издавали резкий, но жалостливый писк.
Извозчик снова залез на свою повозку, дернул удила, чтобы лошадь тронулась. Тележка, опять покачиваясь из стороны в сторону, въехала в ворота. Перед извозчиком открылся вид на огромную мощеную площадь, с эшафотом по середине. Все это произвело на него такое впечатление, что человек, снял с головы свой капюшон, перекрестился, вздрогнул и подстегнул лошадь, чтобы та шла быстрее. Вся площадь была окружена маленькими строениями, похожими на скромные лавочки купцов или кузницы. За рядом этих строений находилась тюрьма, окна которой были на одном уровне с площадью так, что ее можно было смело назвать подземельем.
Подъезжая все ближе к тюрьме, извозчик с каждым разом все отчетливее слышал стоны, рыдания и молитвы. Несомненно, это были заключенные. За свои преступления они подвергались страшным наказаниям: пыткам и даже смертной казни. И совсем не удивительно, что за какие-либо деяния осуждались невиновные люди, будь то крупный феодал или обыкновенный крестьянин.
Однако, все «людские дела» не слишком интересовали судей. Главным для них был ведовской процесс. Лишь за последние пять месяцев благодаря охотникам на ведьм было убито, сожжено или замучено около 240 человек и это лишь в землях Шенгема. Колдовство считалось преступлением исключительным, и потому на большинстве ведовских процессов пытки были более жестокими и длительными и применялись по многу раз.
Повозка остановилась у самой двери в подземелье. Как только стопы извозчика коснулись земли, дверь открылась, и из нее вышел бритоголовый здоровяк в оборванном полушубке. Полушубок был настолько мал, что огромное пузо, которое и так невозможно было не заметить, без зазрения совести вываливалось на свет божий. Он вытер свои грязные лапища о штаны, хмыкнул, и, не сказав ни слова, подошел к повозке. Ждал. Извозчик искоса взглянул на него, обошел его с другой стороны и открыл засов на двери своей повозки.
- Принимай. Милиана из Триады, – как-то даже радостно произнес седой человек.
- Хм. Граф Гердширдский будет доволен вашим уловом,– совершенно без эмоций произнес здоровяк. Он засунул руки в карманы своих штанов, пошарил, вытащил маленький серый мешочек, обмотанный старой тесьмой, - На. Тут 120 золотых песто. От графа, - и кинул его извозчику.
Тот же поймав свое долгожданное вознаграждение, взглянул на здоровяка:
- А он, случаем, не давал распоряжение разрешить мне откушать на графской кухне?
- Ах, да. Совсем забыл, - бритоголовый почесал затылок, - иди в замок, спроси там повариху Лили, дальше сам знаешь. За лошадь не беспокойся, сейчас придут и отведут ее в конюшню.
- Великодушно благодарю, - извозчик сделал непонятный реверанс, и, довольный, отправился поскорее прочь из столь ужасных мест.
Здоровяк заглянул в повозку. Внутри нее на соломе, свернувшись калачиком, лежала девушка. Грязная оборванная сорочка была явно ей не по размеру, поэтому казалось, что она лежит, укутанная в старые тряпки. Лишь тонкие лодыжки выглядывали из-под груды этого тряпья. И то, ее маленькие ножки были закованы в кандалы так, что она не могла сдвинуть их с места.
- Вставай. Путешествие твое закончилось, - грубо произнес бритоголовый.
Девушка подняла голову. Хоть, скорее всего, у нее не было сил это сделать, она подняла ее гордо и посмотрела в глаза своему обидчику. На него уставилось милое, нежное личико с огромными серыми глазами, изящными тонкими и черными бровями и с пухлыми, но синими губами. Она замерзла. Светло-русые локоны струились вдоль прекрасного личика, несмотря на то, что они были всклокочены и растрепаны и, кое-где в них торчала солома.
Здоровяк поднял вопросительно одну бровь:
- Тебе что даже подстилку не дали?
- И на соломе тепло, - резко и звонко ответила девушка.
- Милана, - на распев произнес здоровяк, продолжая смотреть на девчушку, - Теперь я понимаю, почему за тобой была такая охота.
- Милиана я! – так же дерзко ответила она. – Веди меня уже, что уставился? Ведьм не видел?
- Таких, как ты – нет, - все так же, любуясь, ответил здоровяк.
Он подошел к повозке, еле втиснувшись в дверь, взял девушку на руки, перекинул через плечо и понес в свое «подземелье». Еще толком не войдя в него, он крикнул:
- Эй, Юлий, хватит спать, отведи лошадь! Давай, живо за работу!
Из двери выскочил парень, промчался мимо здоровяка, вспрыгнул на повозку и был таков. Бритоголовый тяжело вздохнул, посмотрел мальчишке вслед, вошел и с силой захлопнул свою дубовую дверь.