Хайнская сказка с земным колоритом.
Весь лес, затаив дыхание, наблюдал за ними. Любопытные сойки перелетали с ветки на ветку, крича отстающим подругам:
-Догоняет! А-а-а, ушёл! Видала? Видала? Вот это прыжок!
Заяц перелетел через овраг, как пущенный из пращи камень. Сердце то леденело, то колотило в ребра, в ноздри бил волчий запах. Еще немного, вон до того куста. Проскочить, спрятаться в нору...
Удар лапой в бок — заяц покатился по траве, пытаясь вскочить на ноги, но хищник в два счета настиг его, схватил за горло.
-Сдаюсь... — прохрипел Фрэд, отталкивая передними лапами ухмыляющуюся волчью морду. Челюсти тут же разжались.
-Так нечестно! Ты меня на холме подрезал! И у реки в воду погнал! Я ж утонуть мог, козёл ты безрогий!
Волк нахально высунул язык. Он запыхался, в лапах ныло, но сладкое чувство погони било в голову похлеще вина.
-Ага, Фрэдди. А ты как думал? Что наши предки охотились вежливо? Вот так прямо подходили к вашим и спрашивали: — А можно мы тебя немножко съедим? — Да можно, только давайте напоследок в догонялки, чтоб если помирать — так с музыкой!
Заяц насупился. Волк подгреб его лапами, лизнул в ухо.
-Ну, хорош кукситься. Можно подумать, тебе кузины не хватает. Можно подумать, тебя соседские охламоны еще не достали. Куда тебе в этом году своих спиногрызов?
-Ну, знаешь ли... — проворчал Фрэд.
Детей он и правда не хотел. Детей хотят только те, кто побеждает в соревнованиях. А остальные помогают воспитывать соседских — лес не резиновый. Но весь год считаться съеденным!.. Чтобы каждая сойка дразнила: «Фрэда съели, Фрэд растяпа!»
Заяц почесал пушистый подбородок.
-А волчат дашь понянчить? Веришь — волчат новорожденных ни разу не видел. Котят видел, совят вылупившихся... Однажды у лисы роды принимал, так они, лисята, такие милые! Я не рассказывал?
-Помню, помню. Ты всем тогда уши прожужжал, акушер-гинеколог.
-Так дашь понянчить?
-А куда я денусь, — вздохнул волк.
Фрэд — парень славный. Хорошо все-таки, что темные времена позади. Лет сто назад пришлось бы его съесть по-настоящему. А как его, такого, съешь? У него вон дома недописанный доклад по нейробиологии грызунов. Путевка в Африку, только вчера вместе за билетом ходили. Любимый кактус возле норы... И вообще, как можно друзей есть? Для чего тогда синтезаторы строили? А что не все потомством обзаводятся — так это всяко лучше, чем быть взаправду съеденным или от голода умереть.
И то сказать — все равно ведь не хочется. Пока не докажешь, что твои гены чего-то стоят: дружба дружбой, а естественный отбор никто не отменял... Ему, Максу, завтра идти в Центр. Пара часов, и инстинкт размножения вернется на один цикл.
Надо будет старшенького Фрэдом назвать...
-Слушай, Фрэд... а зачем ты каждый раз выбираешь догонялки? Тебя ж любой волк сцапает. Подай заявку на научную олимпиаду — глядишь, через год уже и мелких заведешь.
Заяц смущенно дернул носом.
-Знаешь... а мне нравится, когда за мной гоняются. Ну, так оно... по-настоящему.
-Ах, во-о-от оно что! — Макс заржал, как конь. — Это я тебе и без всяких олимпиад устрою!
Зубы щелкнули у самого заячьего бока. Фрэд вскочил и рванул через поле. Сердце обмерло от рыка за спиной, от близости погони немели лапы...
Вслед им весело кричали сойки:
-А Фрэда-то съели! А Фрэд — растяпа!