ГЛАВА 12. Пришедшие в западню
«На кромке лезвия качается жизнь, бритва в дрожащих руках…».
«Хокку» цикл «Хокку, танка, самолеты...»
Змей
- Вот так закончилась эта история с хутором «Проклятый», забравшая жизни многих хороших людей, в том числе и Малыша, — грустно сказал Хриплый и склонил хмуро голову.
Откашлявшись, он продолжил:
- Мы еще долго тогда с Главным озирались назад, прежде чем успокоились. Иногда мне даже начинало казаться, что за нами кто-то следит сверху. Но каждый раз, когда я поднимал свой взгляд в поисках незримого наблюдателя, ничего засечь не удавалось. Через полгода мне также удалось узнать практически все нюансы о наших преследователей с объекта №34, т. е. о злополучной военной базе, с которой нас угораздило связать на время свои судьбы. Ничего хорошего естественно из этого не вышло, как вы все можете судить из выше сказанного. В общем вот такие…
Договорить фразу Хриплый не успел, так как где-то совсем близко за стеной послышались автоматные выстрелы. Из противоположного помещения с криками к сталкерам влетели Главный и Еж:
- Опять! Едрен-батон, повалили! Сколько их еще здесь? Обух, Абрам, прикрывайте мне спину! — заорал он благим матом и сам рванул в коридор.
- Может кто-то из нашего отряда объявился? — застегивая бронежилет, с изумлением сказал Абрам.
Он следующим выпрыгнул в коридор, рявкнув пару непонятных фраз напоследок. За ним почти сразу же последовал Обух. Его тяжелые кованые ботинки прогрохотали за стеной. Сталкеры тоже поднялись и по очереди выдвинулись вслед за наемниками. Долго идти не пришлось. Метрах в тридцати коридор уходил влево и там уже можно было различить знакомые фигуры вояк, которые спешно отступали и отстреливались от пока еще невидимых врагов. Один из них, Вживжик, нес на плече раненного товарища и при этом еще умудрялся огрызаться из дробовика. Короткие очереди сочетались с невероятно резким шипением, переходящим в свист. Главный только взглянув на картину происходящего, понял все без слов и мгновенно отреагировал, увеличивая темп. Через десяток секунд он был рядом с наемниками. Трижды прозвучал его подствольник, посылая гранаты в гущу черных головоногих.
Фартовый тоже не зевал. Его автомат выплевывал, не переставая, смертельные разрывные пули, которые в буквальном смысле вырывали куски мяса из созданий. Но натиск неугомонных мутантов ослабел только на время, они подобно океанской волне лишь на миг отхлынули назад, чтобы вновь с удвоенной силой рухнуть цунами на людей. Выход из ситуации нашел Еж. Каким-то внутренним чувством он понял, что пора вмешаться в ход событий и использовать драгоценные патроны, которые были припасены как раз для такого случая. Молча из-за его спины появился «агрегат», так шутливо было прозвано товарищами сие странное орудие, являвшее собой доработанный пистолет-пулемет «Кипарис». Громыхнул залп и фиолетовое пламя устремилось к гуще копошащихся созданий. Спустя мгновение волну осьминожек словно сдуло ветром. Прогремело еще пару устрашающих выстрелов, прежде чем удалось немного отодвинуть фронт нападавших. Одновременно с прекращением огня из «агрегата» сталкеры быстро перегруппировались и прикрыли тем самым отступающих наемников. Вихрь смерти по противнику из всех стволов вынудил остатки мутантов спешно ретироваться. Страшная канонада выстрелов длилась не долго, всего каких-то полминуты, но за это время оставшаяся часть головоногих сумела испытать на себе весь гнев и ярость оборонявшихся людей. Кроваво рваная масса неспешно откатилась к ближайшему проему двери и, проломив в нем проход своей все еще многочисленной массой, скрылась из виду. Следом за исчезающими в проеме щупальцами в разлом полетели несколько осколочных гранат, прозвучали взрывы и все стихло.
Только теперь Главному удалось рассмотреть, кого так отчаянно защищали наемники. На руках у Вживжика невинно повисла молодая девушка. Вся ее правое предплечье была в крови, голова бессильно склонилась на бок. Кровопотери были значительными, так как весь рукав куртки с обратной стороны насквозь пропитался «красной краской» и если бы не подоспевшая помощь и не чудодейственный «агрегат», неизвестно чтобы из всего этого вышло.
Хриплый, Абрам и Фартовый последними вошли в помещение. Громыхнул засов на металлической двери и люди очутились в небольшом зале. У правой стены находился длинный лакированный стол, на который и положили раненную девушку.
- Алекс! Алекс! — пытался достучаться до сознания девушки Еж.
- Алекс! Алекс, очнись! — тормошил он ее, всматриваясь в глаза.
Возможно, он пытался отыскать хоть какое-то подтверждение того, что она все еще жива.
- Отойдите в сторону ребятки и дайте профессионалу сделать свою работу, — втиснулся между двух наемников Хриплый.
В его руке тот час же появился шприц. Отточенным движением он был введен в вену, и зеленоватое лекарство медленно поступило в кровь. После этого сталкер попросил Абрама и Вживжика придержать девицу, пока будет происходить операция. Спустя время из старого видавшего виды рюкзака появился как по волшебству хирургический набор инструментов.
- Фартовый, дружок! Слей мне на руки немного!
С этими словами он протянул молодому сталкеру флягу со спиртом.
После непродолжительной «дезинфекции» Хриплый приступил, наконец, к операции. Фартовый выступил в роли ассистента. Остальные просто наблюдали.
Аккуратно разрезав куртку и находящуюся под ней рубаху, бывший патологоанатом приступил к главному. В этот момент на лице у сталкера появилось некое сомнение и озадаченность, но спустя мгновение все исчезло, будто и не было, а на их место пришел хладнокровный расчет и решительность. Ловко орудуя пальцами, Хриплому удалось извлечь из плеча необычную продолговатую пулю, чем-то напоминающую каплю воды при падении с высоты. В тот момент, когда загадочный предмет опустился на край миски со спиртом, произошло непредвиденное. Пуля изменила форму и по непонятной причине соскользнула вниз. Никто даже не успел ничего предпринять, как она, коснувшись пола, с легким треском испарилась на глазах у присутствующих. Хриплый казалось, не замечал происходящего, он монотонно выполнял то, чему в совершенстве научился, идя по этому долгому и тернистому пути жизни. Его проворные движения порой вызывали уважение и одновременно страх, так быстро и четко он орудовал щипцами, скальпелем и другими хирургическими принадлежностями.
Операция, по всей видимости, подходила к концу, так как Хриплый подмигнув кому-то невидимому, бросил кровавые инструменты в миску и приступил к сшиванию разорванного кратера раны. Испарина в очередной раз покрыла лоб сталкера и Фартовый снова вытер ее обрывком марли. Окружающие тоже почувствовали, что все скоро закончиться. Они со вздохом облегчения отодвинулись от стола, присели на диван у стены и стали перешептываться.
Хриплый едва успел выполнить последний стежок, как девушка неожиданно для всех пришла в себя и тут же попыталась освободиться из стальных объятьев сослуживцев. Но руки обоих воях даже не напряглись, чтобы удержать слабую и сейчас такую беззащитную напарницу. Она же с какой-то то ли издевкой, то ли насмешкой взглянула на них и снова потеряла сознание.
- Это хорошо, что она вынырнула, — улыбаясь, прошептал сквозь маску респиратора Хриплый.
Он стал неспеша накладывать повязку и тут за стенами прозвучал непонятный гул. Прошло пять секунд, и гул усилился.
- Пойду-ка я хлопцы с Вживжиком посмотрю, что там к чему.
Абрам взял свой «калаш», дернул в сторону дверной засов и пропал из виду. Вслед за его уходом свет потолочных ламп начал дрожать. Они вот-вот могли перегореть, оставив тем самым людей в полной темноте. Гул продолжался и усилился настолько, что стены и пол помещения стали очень сильно вибрировать. Через пару минут в дверь ворвались взволнованные Абрам и Вживжик. Их взгляды говорили многое. Первым выпалил Абрам:
- Там такое невероятное твориться! В конце коридора произошел обвал и аварийный выход заблокирован. Выбраться можно, только надо пробраться к лифту. Балки долго не выдержат, пора отсюда убираться!
- А твари? — задал вопрос Главный. Что с ними делать?
В этот момент Хриплый закончил перевязку и поспешно собирал инструменты. Вдруг он почему-то замешкался и, неразборчиво пробубнив себе под нос какую-то фразу, достал из нагрудного кармана сверкающий предмет, похожий на золотую рыбку. Его взгляд долго скользил по красивым изгибам загадочной вещицы, пока не остановился на раненной наемнице, распростертой на столе. Руки спонтанно сделали движение в сторону девушки и остановились. Старик колебался. Он никак не мог решиться на этот поступок. Словно ища поддержки, сталкер взглянул в глаза Фартовому и тот утвердительно кивнул. Хриплый быстро вложил артефакт в карман куртки принадлежавшей Алекс и сразу же отвернулся. Очевидно, ему стало стыдно.
Никто не решался разрядить зловещую тишину. Один только Еж раздраженно крикнул:
- Твари, не твари! Сегодня одно, а завтра другое. В любом случае пора сваливать! Абрам понесет Алекс, вы сталкеры пойдете с ним, а остальные, т. е. мы с Вживжиком и Обломом будем вас прикрывать. Все согласны?
Все соглашаясь закивали головами.
- Тогда выдвигаемся!
Абрам молча подошел к столу, аккуратно приподнял Алекс и в сопровождении троицы сталкеров понес ее к двери. Наемники быстро перезарядили оружие, причем Облом взял по одному стволу в каждую руку, а Еж снова зарядил свой агрегат какими-то странными фиолетовыми пулями и тоже последовали за ними. Но дойти до дверей, им было не суждено. Череда возмущений достигла своего апогея. Комнату начало ужасно трясти, отчего Абрам чуть было не потерял равновесие и не рухнул на пол. Хорошо Хриплый вместе с Главным успели его вовремя подхватить. Странные колебания, переходящие в жуткую вибрацию доделали свое. Стены помещения начали интенсивно трескаться и осыпаться. Последовал еще один толчок и пол, зашатавшись под ногами, начал уходить вниз. С трудом удерживая равновесие, Главный заорал изо всех сил, стараясь перекричать грохот обвала:
- Хватайтесь все за руки и передвигайтесь быстрей к центру плиты!
Сталкеры мгновенно подхватили Абрама, едва удерживающего равновесие, и шагнули вперед. Круг людей на падающей плите сомкнулся. Прошло еще каких-то пару секунд, показавшихся для всех вечностью, прежде чем вся бетонная конструкция по непонятной причине замедлила скорость, а затем просто повисла в воздухе.
В полной темноте прозвучал спокойный голос Главного:
- Ну, что ребятки приехали! Последняя остановка, как говорится!
Плита словно по волшебству медленно опустилась на землю.
- Вот так чудеса едрен-батон! — проворчал недовольно Хриплый.
- Где мы? — раздался следом вопрос Ежа.
- Наверное, на одном из следующих уровнях! Быть может даже на том самом, секретном седьмом, о котором так много слухов ходит? — предположил Главный.
Догадка подтвердилась через несколько пройденных метров. В свете мигающей аварийной лампы на стене пока безграничного помещения появилось цифра семь, нанесенная желтой краской. Рядом находилась интерактивная вывеска, которая была разбита. Двигаясь вдоль стены, сталкеры скоро наткнулись на первые, едва заметные в свете фонарей, двери. Ни замка, ни ручки на них не было. Лишь отверстие овальной формы для специального ключа. Абрам пытался взломать замок, но провозившись десять минут, бросил это дурное дело. Группа пошла дальше. Все ее члены были настороже. Никто не был уверен в том, что где-нибудь в этой темноте, иногда прорезаемой светом фонариков, не водиться всякая дрянь. Мутанты на подобии тех, что уже встречались наверху, а то и гляди еще хуже. Алекс иногда тихо стонала и ворочалась на руках у Абрама. В такие моменты наемник останавливался, боясь даже пошевелиться, и ждал до тех пор, пока девушка снова не проваливалась в беспамятство. Он с какой-то отеческой нежностью перекладывал ее с рук на пол и проверял повязку. Со стороны иногда казалось, что они действительно близки.
Вдруг где-то вдалеке раздался звук похожий на стон, затем еще один и все прекратилось. Сталкеры инстинктивно навели стволы в ту сторону. Свет от фонарей ничего не выявил, всего лишь влажную черную стену, уходящую в бесконечную тьму. Яркости ламп хватало только, чтобы светить на пять метров, и фонари к тому же были не у всех. Там, где заканчивался свет, начинался кромешный хаос. Из-за визуальных ограничений передвижение группы было крайне медленным. С потолка постоянно капала непонятная студенистая жидкость, а пару раз на плечи идущих упала какая-то слизь. Темнота начинала действовать на нервы, а тем более большинство людей уже устали. Пару раз Главному даже показалось, что кто-то двигается вдоль стены им на встречу, и он чуть было не открыл огонь. Галлюцинации мучали не только его. Каждый из этой малочисленной кампании боролся со своими, особенными «кошмарами» и пока побеждал их.
Фартовый неожиданно для себя вспомнил первые шаги по Зоне, неудачные к сожалению. Тогда он чуть было не расстался с жизнью. Но его величество случай все изменил, и сталкер остался жить, правда, со страшным шрамом вдоль всей поясницы, который в плохую погоду давал о себе знать. Воспоминания прервались внезапно, как и начались. Один из шедших впереди не выдержал и открыл огонь из «калаша». Ни оклики, ни угрозы не могли остановить спятившего Вживжика. С безумием в глазах он расстреливал впустую окружающую тьму. Так дальше продолжаться не могло. Хриплый вместе с Обломом побежали за постепенно растворяющимся в хаосе теней наемником. Все их попытки остановить безумца не увенчались успехом. Через десяток шагов рассмотреть что-либо во тьме не представлялось возможным даже при свете уже тухнущих фонариков.
Через полминуты «преследователи» вернулись ни с чем. Словно посмеиваясь над ними, пустота огласилась где-то вдалеке короткой автоматной очередью, и снова стало тихо.
Теперь их было на одного меньше. Мало того спятивший Вживжик мог доставить в дальнейшем большие неприятности. Группа на время остановилась. Абрам передал раненную наемницу Облому и с удовольствием закурил. Маленький огонек сигареты осветил его уставшее и грязное лицо. Рядом плюхнулся на пятую точку порядком измотавшийся Хриплый. Годы брали свое. Когда-то рослый и загорелый он мог охмурить любую красавицу. Сейчас все изменилось. Под старой летной курткой по-прежнему билось горячее сердце, но тело утратило былую физическую силу, и уже не позволяло вытворять чудеса. Однако это не играло никакой особой роли в способностях стариках, накопившихся с опытом. Уверенность и внутренняя сила заставляли этого человека достигать намеченной цели в кратчайшие сроки и сразу же намечать следующую. Никакие препятствия не остановили бы этого бывалого сталкера, никакие. Но сейчас он просто устал. Поэтому тихо сидел и пыхтел своей скрученной папироской. Да и не только Хриплый. Все без исключения вымотались и сейчас, прислонившись к прохладной стене, расслабились.
Ситуация, в которую были втянуты эти непростые люди, с каждым последующим неприятным моментом отодвигала шансы на спасение далеко назад. Невидимый кукловод предугадывал мысли на несколько шагов вперед и соответственно быстрее реагировал. Иногда даже складывалось впечатление, что их специально заманили сюда и в очередной раз подвергали какой-то проверке. Что ждет их там впереди. Тьма? Смерть? А может и выход наружу? Этого не знал никто, но каждый надеялся, каждый верил в лучшее. Уж так устроен человек, по образу и подобию Всевышнего. Но сейчас это не играло никакой роли. Черное безмолвие было всюду. Лучи фонарей постепенно начинали дрожать, а время от времени и вовсе гаснуть. Скоро совсем скоро они должны были очутиться в полной темноте. А что последует за этим, страшно было даже представить. Возможно, их убьют раньше, чем потухнет последний луч «надежды», а может удача все же улыбнется одиноким «странникам в ночи»…
Усталость никак не проходила, наоборот все сильней и сильней хотелось спать. Главный пытался бороться с этим и пока у него получалось. Остальные тоже еще держались но, сколько еще идти и главное куда? Его мысли прервал голос Ежа, который вырвался неожиданно из темноты:
- Я тут пока вы отдыхали, прошел немного вперед! Метрах в трехстах есть шахта, под углом уходящая вниз. Больше никакого прохода найти не удалось. Ни скрытых дверей, ни потайных люков. Ничего. Только этот спуск.
На его лице в момент разговора возникало одно лишь раздражение и досада. Главный понимал Ежа сейчас как никогда. Но ничем в данной ситуации помочь не мог.
- Сталкеры пойдут впереди! Остальные за нами. Хриплый отдай фонарь Ежу. Нам двух хватит. К тому же, у меня еще пара батареек в рюкзаке завалялась.
Без лишних слов «скитальцы» пошли вдоль стены к шахте. Через определенное время пред ними действительно появился спуск в шахту. Длинный туннель спирально уходил куда-то далеко вниз. Хотя это мог быть и визуальный обман. Уж очень сложно и многогранно вился этот непростой путь. Первым опробовал поручни Еж. Он быстро заскользил по крутым уходящим по кривой необычным выступам, которые исполняли роль ступеней. Их необычные свойства открылись после того как следующий член группы последовал за Ежом.
- Ни хрена себе! Ноги сами к ним липнут! — воскликнул Хриплый? и отпустил руки.
Его тело так и осталось стоять на месте, вместо того чтобы полететь вниз. Законы физики работали здесь совершенно иначе. Можно было совсем не держаться, единственное, что требовалось так это перебирать ногами. Неизвестные создатели «спирали» облегчили спуск группе. Даже Облом, который держал на руках Алекс, не испытывал дискомфорта. Совершенно спокойно он последовал третьим за Хриплым. Ежа давно уже было не видать. Шахта постоянно подобно змее извивалась, и уже через десяток метров пропал из виду сталкер, а за ним предпоследний наемник.
Последним в шахту влез Абрам, но ему не суждено было завершить начатое. Прямо на голову растерявшегося наемника из темноты неожиданно свалилась черная масса копошащихся щупалец. Рука дернулась к «калашу», но Абрам уже ничего не успевал сделать. Его парализованное тело мгновенно оплели и поглотили мечущиеся исчадия. Даже предсмертный крик не смог сорваться с безмолвных, лишенных в одно мгновение жизни уст настолько быстро все свершилось. Волна головоногих созданий так же молниеносно исчезла во тьме, как и появилась. Тот час же из шахты вынырнул взволнованный Фартовый и лихорадочно начал водить еле светящим фонарем по стенам. Но никаких признаков пропавшего наемника ему найти не удалось. Он уже хотел возвращаться обратно, когда прямо перед ним шлепнулся на пол какой-то предмет. Сталкер нашарил в темноте нечто похожее на маленький шарик. Когда Фартовый поднес к вещице фонарь, руки начали сильно дрожать. С ладони ему в лицо глядел окровавленный глаз Абрама.
Страх на время заполнил сознание сталкер, но всего лишь на время. Холодный разум снова взял контроль над телом. Дальше идти на риск и оставаться одному без прикрытия в темноте ему не хотелось. Пребывание могло стоить жизни. К тому же в этом момент Фартовый отчетливо понял, в какую западню все они попали.
В это время вся остальная группа выбралась из другого конца шахты и теперь с изумлением взирала на стены, обросшие странными выпуклыми предметами. Все огромное помещение, насколько хватало глаз и слабого мерцающего освещения, было оплетено паутиной сферических наростов и пузырей. Высокая влажность и температура мешали людям нормально дышать. Хриплый все это время стоял над горловиной «спирали» и ждал когда последний из группы появиться и развеет все его страхи и сомнения. Опытный сталкер уже давно заподозрил неладное, но своими мыслями решился поделиться лишь с Главным.
Из шахты вынырнула голова Фартового и Хриплый облегченно вздохнул. Но какого же было его удивление, когда ему сходу в лицо полетела целая череда фраз наполовину с бранными словами. Сталкер остановил жестом разгорячённого юношу, отвел его в сторону и попросил рассказать все по порядку. После непродолжительного разговора опасения старика переросли в нескрываемое волнение. Хриплый позвал Главного, и они втроем еще долго совещались, после чего вынесли окончательное и единственное решение.
- Еж, Облом! Нас стало на одного меньше!
- Как? Что с Абрамом? — в один голос спросили оба.
- Абрам погиб! Единственное тому подтверждение, найденный Фартовым глаз.
С этими словами старик достал пластиковый пакет, в котором четко просматривался человеческий глаз.
- То, что нас здесь ждали – факт на лицо. Поэтому удвоим нашу осторожность. Главный с Ежом пойдут впереди. Я буду прикрывать тыл.
- Вперед люди, думать некогда. А там как говорят: «Или пан, или пропал!»
Группа продолжила движение по постепенно сужающемуся помещению. Никто и не заметил, как стены и пол начали интенсивно вибрировать. Возмущения прокатились волной, и некоторые наросты увеличились в размерах, а затем покраснели.
- Матерь божья! — перекрестился Хриплый и остановился. Похоже мы попали в ад. Как же я раньше не догадался, куда нас заманили. Это же громадный инкубатор. Тот, кто все это продумал должен обладать воистину колоссальными возможностями, а это в свою очередь, сводит наши шансы выжить к нулю.
В ответ на его слова несколько наростов где-то вверху одновременно лопнули, и на голову людей полилась желтая слизь. Вслед за этим раздались чавкающие звуки и необычное верещание, напоминающие крик младенца.
- Пора уносить отсюда ноги! — заорал Хриплый и подтолкнул наемника в спину.
Впереди замаячил яркий свет. Весь тоннель, в который постепенно перевоплотилось огромное помещение, засиял золотом. Совсем рядом, метрах в десяти, появился огненно рыжий проход, в который, поочередно не задумываясь, нырнули сталкеры, а за ними и наемники. В этот момент Фартовому показалось, что сверху на него взглянул кто-то очень грозный и сильный, но спустя мгновение видение пропало. Уже делая шаг в неизвестное, он абсолютно четко осознал, что совершил огромную ошибку, просто придя сюда. Теперь жизни всех, само существование зависело от того, где окажутся в следующее мгновение эти люди.
Алый «зев» проглотил всю группу и сомкнулся. Тьма снова отвоевала свои утраченные позиции. Буквально через секунду по стенам и потолку пробежала еще новая волна дрожи сильнее предыдущей в несколько раз, и вся масса коконов судорожно сократилась, выплюнув во тьму тысячи копошащихся ненасытных созданий, которые были обучены лишь одному — убийству. Мечущиеся мутанты издавали странные писклявые звуки и поочередно испускали фиолетовое свечение. Через мгновение они заполонили все пространство огромного помещения и выжидающе замерли. Их маленькие каменные фигурки словно прилили к потолку и стенам. Прошло еще немного времени и несколько созданий в разных участках инкубатора едва заметно пошевелись, а затем, повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, молниеносно набросились на ближайших собратьев. Яростная схватка переросла в кровавое тотальное месиво, которое очень скоро закончилось. Оставшаяся часть головоногих существ создала подобие шара и снова замерла в ожидании.
Сбежавшие из этого хаоса люди могли благодарить провидение за свой быстрый и единственный путь спасения. Сейчас они находились уже далеко от этого ужасного места, которое едва не погубило всех. Но дальнейшее оставалось загадкой — ибо было неизвестно, действительно им повезло или нет. Грандиозная ловушка, наконец, захлопнулась, двери впустили «счастливцев» в царство Аппликатора. Сталкеры и наемники даже не догадывались, что попали в «мир», из которого по своей воле не возвращался ни один смертный и о котором ходили многочисленные легенды. Теперь тьма сгустилась над их судьбами. Тьма, которая была вторым лицом света…