Поймали посадские люди вора и тащат его к князю на суд. Только подошли к терему, глядят появились глашатаи на стенах и кричат: «Люд городской и люд заезжий, слушайте все! Ищет князь себе ювелира такого, чтобы он в три ночи из золота, серебра, да каменьев самоцветных изготовил птицу-сороку, которая сможет стрекотать как живая. Кто сумеет сие дело устроить, того наградят щедро и оставят служить при дворце».
Вор хоть и не был никакому ремеслу обучен, да быстро смекнул, что такой шанс упускать нельзя. Скользнул ужом из рук пленителей, подбежал под самые стены и давай кричать: «Я ювелир! Я сумею такую диковину сделать!» Налетели на него люди посадские, стали бить, да только глашатаи их остановили. Позвали стражу и повели самозваного ювелира к правителю.
Посмотрел князь на вора, прищурился, стал бороду поглаживать.
- Как зовут тебя мастер? Кто так потрепал тебя? Да отчего выглядишь ты как бродяга?
- Зовут меня Михал Быстрый. А побили ремесленники за то что сапоги у них утащить хотел. Видишь, ноги мои босы и оттого сбиты совсем.
- Стало быть ты вор. А зачем же ювелиром назвался? Я за обман велю тебе голову отсечь.
- Я, милостивый государь, ювелир. Самый лучший в окрестных землях. Вёз я товары к твоему двору, да только напали на меня разбойники на дальней границе и всё как есть отобрали.
- Ладно, мастер ты или нет это дело покажет. Отведут тебя в комнату, где всё уже для работы приготовлено и будешь ты в ней заперт три дня и три ночи. Еду тебе слуги будут приносить. Покажешь мне на утро четвёртого дня золотую сороку, будешь богат и счастлив. А не сумеешь, отрублю тебе голову.
«Ну ничего», - подумал вор. – «Комната это не темница, как-нибудь сумею выбраться из неё».
Целый день просидел Михал взаперти и ни одной лазейки наружу не нашёл. Покосился он тогда на раскалённую печь и подумал: «Эх, была не была. Кину угли в кровать и буду кричать «пожар». Вбегут слуги, чтобы тушить, а я улизну. А не поверят, так и сгорю себе. Один чёрт погибать».
Только произнёс так про себя, как выскочил из печи уголёк. Заискрился, зашипел, выпустил облачко чёрного дыма и из того дыма явился чёрт. Маленький, страшненький, но совсем настоящий. Запрыгнул на стул, стал хвостом помахивать, да над вором посмеиваться. А тот так и замер у стены, ни слова вымолвить не может.
- Ну что смотришь? – захихикал чёрт. – Звал? Вот он я. Хочу горю твоему помочь. Достану я тебе золотую сороку, а ты для меня маленькое дельце сделаешь.
- Какое дельце?
- Есть у князя дочка – княжна Мария. Давно уже хочу я на ней женится. Да никак не получается. Замани её в эту комнату. Скажи, что сорока оживёт только от прикосновения княжны. Тут я появлюсь, устрою переполох. Себе невесту возьму. А ты хватай золото, серебро, каменья самоцветные, что тебе для изготовления диковины дали, да и беги прочь.
Нахмурился Михал, понял какое гнусное дело ему предлагает чёрт. Но только и голову свою палачу отдавать не охота. Надо как-то так придумать, чтобы и сороку добыть и княжескую дочку сохранить.
- Ладно, - говорит. – Неси птицу золотую. А через три ночи будет тебе жена.
Сказал так вор, а сам подумал: «Нарисую себе талисман охранный. Только откроют двери чтобы Мария вошла. Кину его чёрту, схвачу княжну за руку да и побегу отсюда. Глядишь не догонит нас нечисть.»
Чёрт тем временем прыгнул в печь и через несколько мгновений вернулся. В руках он держал золотую сороку, такой искусной работы что взгляд оторвать невозможно. Каждое пёрышко гравировано, а на хвосте и крыльях тончайшая инкрустация перламутром. Налюбовался Михал и поставил диковину в потайное место до поры до времени.
Вечером третьего дня передал вор князю, что готова сорока и велел тому прийти в комнату вместе с дочерью, чтобы золотая птица ожила и смогла стрекотать как настоящая. А сам приготовил талисман от нечисти и стал ждать утра. Как рассвело засуетились в коридоре слуги, зашумели. Затем раскрылись двери и показалась на пороге стража. За ней неспешно вошли князь и княжна Мария. Только дошли они до окна, на котором птица стояла, повалил из печи дым. Стало темно так, что ничего не разобрать. Бросил Михал талисман наугад и кинулся княжну спасать. Да только чёрт проворней был. Стегнул он вора кнутом, так что руки у него прочь. А сам схватил девушку и исчез. Вскоре и дым рассеялся. Увидел князь, что дочь пропала. Велел схватить Михала и пытать пока не сознается куда Мария делась. Но тому нечего ответить было. Обессиленный и искалеченный, попал он в темницу, так и не сказав князю про то, что княжну чёрт украл.
Ночью, лёжа на соломенной подстилке, горевал вор о своей судьбе. И вдруг услышал в темноте «цок-цок», словно какой мелкий зверь по полу прыгает. Испугался, подумал что это крысы его учуяли и вдруг услышал тонкий голосок.
- Не бойся, Михал. Это я золотая сорока. Натворил ты дел. Да только, раз пытался помочь княжне, значит не совсем плохой человек. Поэтому и я тебе помогу. Отведу к чёрту в логово, чтобы смог ты Марию спасти.
- Что же я смогу сделать, когда у меня рук нет? – и вовсе опечалился вор.
- Есть, нет – это не главное. Ты скажи, хочешь княжескую дочку из неволи выручить?
- Хочу, конечно.
- Тогда иди за мной. Вместе мы справимся.
Тут застрекотала сорока, завертелась на месте. Засиял перламутр в золотых перьях. Ударилась она о стену и в той стене открылся проход. В камере темно, а там будто марево предрассветное тлеет. Поднялся Михал кое-как на ноги и пошёл туда.
Вот очутился он в лесу. Вокруг осины, тополя, сосны вековые стоят тихонько поскрипывают, кричат какие-то незнакомые птицы. А сорока с ветки на ветку перепрыгивает и за собой зовёт.
- Идём, идём! Ещё немного и покажется замок чёрта.
Много ли они прошли, мало ли. Выбился вор из сил. Хочет уже упасть под дерево и никуда больше не идти. Вдруг чует потянуло откуда-то дымом и вроде затрещал огонь в хвойных ветвях. Пошёл посмотреть, что там случилось. Видит стоит посреди поляны поломанная сосна, вокруг неё пламя пляшет, а на сломе ползает малая змейка и никак ей не выбраться. «Эх, - думает Михал. – Мне всё равно погибать. Так хоть зверюшку спасу». Дошёл до сосны и сунул обрубок руки в огонь. Вползла змейка в рукав рубахи, он её и вытащил. Сам весь обжёгся, и волосы, и брови с ресницами на нём опалило. А змейка под рубахой обвилась ему вокруг талии и говорит: «Я теперь с тобой к чёрту пойду, авось, пригожусь в чём». Тут и сорока над головой затрещала, стала поторапливать. Собрался Михал с силами и пошёл дальше.
Уже совсем рассвело. Кое-как плетётся вор, едва ноги переставляет. Слышит невдалеке тихий-тихий жалобный писк. «Вот и ещё кто-то в беду попал», - подумал Михал. – «До княжны я, наверное, уже не дойду. Так уж здесь кому-то напоследок принесу пользу». Пошёл он на звук и увидел высокий тополь. Под ним лисица роется и кто-то у самых корней пищит. Подкрался вор, упал на лисицу, придавил, так что та и дёрнуться не в силах. Взмолилась тогда рыжая: «Отпусти меня юноша. Я тебе добрую службу сослужу. В любое время дня или ночи только подумай обо мне и я прибегу».
- Ладно, - говорит Михал. – Беги куда хочешь, но сюда больше не приходи.
Освободил он лисицу. А сам лежит на земле, не может уже подняться. Зашуршала тут трава возле него и выполз на свет маленький серый крот. Потянул воздух носом и обратно спрятался. «Так вот кого я спасал», - усмехнулся Михал. Закрыл глаза и совсем помирать собрался. Только тут опять рядом шорох раздался. А затем сорока тяжело на землю спрыгнула, застрекотала, захлопала крыльями. Лежит вор шевельнуться не может. Чувствует, прикоснулись к нему чьи-то ладони, омыли водой искалеченные руки, шею и лицо. И стало ему легко и приятно. Открыл он глаза. Сидит рядом девушка волосы у неё чёрные, на концах белые и блестят как перламутр. Одежда радужными цветами переливается. Улыбнулась она, а затем нахмурилась и отпрянула.
- Вот, показалась я тебе в настоящем виде. Скажи спасибо кроту. Он живой воды добыл, чтобы тебя исцелить, да мне на время облик вернуть. Теперь уж чёрт сам появится. Проси у него испытания. Скажи, если справишься, пусть вернёт он тебе княжну и золотую шкатулку с мастерами.
Только вымолвила. Явился чёрт, хлопнул в ладоши и обратилась девушка золотой сорокой. Замерла в траве, будто и не живая вовсе. Подхватил её нечистый, сунул в подмышку и заулыбался.
- Попалась нахалка. Теперь уж не отпущу тебя. А ты чего пришёл? Один раз я тебя пощадил, второго не будет.
Поднялся Михал на ноги, расправил плечи.
- Не надо мне пощады. Назначь испытание. Если пройду его, верни мне княжну Мария и золотую шкатулку с мастерами. А не пройду, буду вечно тебе служить.
Расхохотался тут чёрт, так что листва на деревьях вздрогнула.
- Научила тебя плутовка! Да только рано на службу просишься. Никто ещё после моего испытания не выживал. Хочешь попробовать, пробуй. Я посмотрю, развлекусь.
Забрал чёрт Михала в свой замок. Объявил первое испытание: на закате отведёт он его к горе в которой кольцо княжны спрятано. Вместе с вором пойдёт чертёнок. Кто быстрее кольцо добудет, тому и Мария достанется. А кто не справится того отдадут волкам на съедение. Запер чёрт Михала в подвале и оставил заката дожидаться. Сел вор, пригорюнился. Понимает, что никак ему нечисть не опередить в таком деле. Тут зашевелилась под рубахой змейка, высунула из ворота голову с изумрудными глазками и говорит:
- Здесь-то я тебе и пригожусь. Как начнётся испытание, созову я своих братьев и сестёр. Вместе мы быстро кольцо сыщем.
Так и случилось всё. Пришёл на закате Михал к горе. Змейка скользнула на землю. Пока вор в пещеру заходил, да смотрел как чертёнок в темноту убегает, она уже и вернулась. Отдала кольцо.
- Вот и отблагодарила я тебя за спасение. А теперь вернусь домой. Но ты и дальше без помощи не останешься. Так что не печалься.
Сказала так и исчезла.
Чёрт как увидел, что Михал с заданием справился, аж зубами заскрипел.
- Ладно, - говорит. – Видать помог тебе кто-то. Забирай свою княжну, да и уходи прочь из моего леса!
- Э, нет, - улыбнулся вор. – Мы с тобой и на золотую шкатулку уговаривались. Так что давай другое испытание.
Чёрт хвостом замахал, будто кошка злая.
- Другое, говоришь? Будет тебе другое. Но тогда получишь Марию уже только когда всё выполнишь. Видел в тронном зале моём стоит клетка с твоей подругой стрекочущей. Ты же вор. Так выкради сороку к рассвету. Сумеешь, отдам шкатулку. А теперь, ступай прочь, у меня дела.
«Ну, с таким заданием я и сам справлюсь», - подумал Михал.
Решил он для начала просто по замку чёрта прогуляться. Долго плутал по коридорам. Кругом чертенята снуют, мыши летучие под потолком глазами сверкают. Никак не пройти незамеченным. А в тронном зале и вовсе нечисти столько, что яблоку упасть негде. Загрустил тут вор. Выбрался наружу и сел на траву. А луна уже к самым деревьям подкралась, того и гляди рассвет разгораться начнёт.
«Надо придумать что-то, а то съедят меня волки поутру». Вспомнилась ему тут лиса, что прийти в любое время обещала. Не успел про неё подумать, как мелькнула рядом тень. И вот уж сидит рыжая рядышком, пушистым хвостом помахивает.
- Не грусти, - говорит. – Дело, конечно, тяжёлое. Но вместе мы справимся. Обернусь я золотой сорокой. А ты иди прямо в тронный зал. Бросишь в клетку три моих шерстинки. А затем хвастай чертенятам, что вытащил уже птицу и меня им покажи. Они тут же отберут, а как станут обратно в клетку убирать. Тут уж ты мешай им как можешь, чтобы они подольше это делали. А после иди в комнату, что тебе чёрт отвёл, да ложись спать и не о чём не беспокойся.
Выполнил Михал всё, как лисица велела. Поутру разбудили его чертенята и повели к своему старшему. Чёрт на троне сидит, вертит в лапах золотую сороку, да хихикает противненько.
- Ну что, не справился с заданием. Теперь готовься волчаток моих кормить.
Нахмурился вор, что отвечать не знает. Вдруг задёргалась драгоценная птица на коленях у чёрта и обратилась в рыжую лисицу. Нечистый аж подпрыгнул от неожиданности. Ничего понять не может.
- Так-то, злодей. Сколько не строй свои козни. А только правда она сильнее.
Раздался голос у входа и появилась тут девушка с чёрными волосами в радужных одеждах. Подошла она к Михалу и встала рядом. Заулыбался вор, понял что удалось ему пройти испытание. Подступился к чёрту, сдвинул брови сурово.
- Подавай теперь мне золотую шкатулку с мастерами, да отпускай княжну Марию.
Ничего не осталось нечистому, как выполнить своё обещание. Привели чертенята княжескую дочку. Она бледная, заплаканная. Обняла её черноволосая, стала что-то на ухо шептать, да утешать. А Михал забрал золотую шкатулку и пошли они все вместе прочь из чёртова замка.
Как увидел их князь, так и замер. Не знает как поступать. Рад он, что Мария вернулась и зол на вора, за то что тот такую беду учинил. Тогда вышла вперёд девушка, что сорокой была.
- Здрав будь, милостивый государь. Зовут меня Алинка. И это я тебе сон про золотую птицу прислала. Из-за меня всё приключилось. Хочешь наказать виновного, накажи меня. А лучше прими к себе на службу и всё тебе окупится.
- Кто же ты такая?
- Было в далёком княжестве маленькое селение Радзина. Всего нас там четыре семьи обитало.
Взяла девушка у Михала шкатулку, открыла. И появилось из неё пятеро человек. Двое мужчин бородатых, две женщины румяные, да юноша высокий и статный.
- Звали наше селение городом мастеров и отовсюду съезжались люди, чтобы заказать изделия от наших рук. Отец мой Маркуш – ювелир. Мама Эрвина – кружевница. Дядя Марцьян – сапожник. А жена его – Эрика швея. Ну а брат Николас – кузнец. Ну, а моё дело малое, с детства обучена я петь и играть на всех инструментах, что в окрестных землях найдутся. Прознал про нас чёрт и позавидовал. Ему-то никакое мастерство кроме обмана не подвластно. Пришёл тогда он к отцу и велел изготовить ему в три дня золотую сороку, чтобы та стрекотала как живая. Изготовить отец сумел, а вот оживить нет. Тогда засмеялся чёрт и сказал: «Ничего ты на самом деле не умеешь. А вот смотри как я могу». Хлопнул он в ладоши и обратил меня птицей. А затем и всю семью мою в золотую шкатулку упрятал. И повелел там томиться, пока не придёт добрый человек, да выполнит хитрого задания. Вот Михал нас и освободил. Пять лет мы в неволе протомились. А теперь ты государь решай, что с нами дальше будет. Оставишь, будем тебе верой и правдой служить. И Михала к себе на обучение возьмём. А прогонишь, так пойдём дальше своей судьбы искать.
Подумал князь и оставил всех мастеров при своём дворе. Худо ли свою землю такими умельцами прославить?