В прошлой жизни я был драконом. Первые триста лет тёмно- коричневым, но со временем моя шкурка начала светлеть и к тому возрасту, когда дракона было принято считать взрослым, чешуя приобрела оттенок спелого золотистого лука. Проще говоря, я стал рыжим. Хотя этот цвет и не является уникальным для нашего племени, встречается всё же весьма редко. Да и легенды предрекают обладателю рыжей шкуры непростую драконью судьбу: скучно, мол, не будет. Поэтому на вполне себе предсказуемое прозвище Рыжик я и не обижался. Почти.
Папаня оставил мне в наследство приличных размеров обжитую пещерку в отрогах Восточных Саян, в получасе лёта от которой находилось огромное озеро с чистейшей питьевой водой и даже островом. Китайские родственнички в наших горах не появлялись, больше промышляя на равнинах и поймах рек. Крылья у них для гор слабоваты, да и теплолюбивы они не в меру, рисоеды-то. Вот с посланцами Аматерасу довелось познакомиться, да. Суровые парни и летуны хорошие. Но они были так, пролётом, погостили пару дней, подкормились, отдохнули чуток. Я им даже нефритовую жилку небольшую показал, чтобы на обратном пути подарки для своей Владычицы прихватили. По мне малахит куда приятней смотрится, так что не жалко.
Учитывая наличие собственной жилплощади, весьма импозантный окрас и россыпи самородного золота в округе, женихом я мог считаться вполне завидным, только вот с невестами дело обстояло неважно. Никак, точнее говоря. Горыныч Уральский, мой дядя по батюшке, сам жил бобылём и в ответ на мои расспросы только мотал средней головой да хлестал медовуху. Бочками.
После того, как Муромец зашиб по пьяни его суженую, сидевшую на кладке и до последнего защищавшую будущее потомство, Горыныч проклял чёрным подсердечным проклятием всех богатырей Земли Русской и силу того проклятия " пьяного Зелёного Змия" и по сей день обороть не выходит. Два же оставшихся целыми яйца Горыныч перенёс подальше от буйных во хмелю головушек, в Уральские горы. К тому времени папаня подыскал там удобное местечко для кладки, выгнав оттуда медведя и матушка моя таки высидела племянников. Так что дядя и рад был бы помочь, да...
- Послушай, Рыжик, что я тебе скажу. Давай-ка отправляйся ты на поклон к Ягуське. Она баба хоть и вредная, но ушлая-я-я! Подарочком ей поклонись, бусиками самоцветными, рыбки свеженькой со своего хвалёного озера привези.
Вот ты думаешь, с чего Илюха такой герой стал? Правильно, меч - кладенец заимел! А откуда у него тот меч, знаешь? Он его у Ягуськи в карты выиграл, шельмец!
У ейного полюбовника, Бабая татарского, братец двоюродный есть, Джедай. Вот этого Джедая меч и есть! Он его спьяну в лесу потерял, когда они с Бабайкой на пару пошли за дровами. А Ягуська тот меч к хозяйству и приспособила, когда выпроводила гостюшка пьяненького восвояси. В ступу грузовую его закинула, полумёртвого, да и в портал, к Джедаевой бабушке, чтоб он мужука ейного не спаивал.
Что мне понравилось в бабульке, так это её практичность. За пару бочек горного мёда, бочку кизилового варенья и сундук медовых пряников Ягуся быстро договорилась в астрале с Кетцалькоатлем о включении моей персоны в состав жюри на ближайший конкурс красоты среди драконочек "Скво Гавайи -666/15 IMXO bis". Конкурс , правда, предполагался только через полгода, так ведь и путь предстоял неблизкий. Да и с пустыми руками женихаться тоже не попрёшься, подарки готовить надоть. Изумруды Ягуська отвергла сходу, там, мол, и свои добывают не хуже, а вот сапфиры одобрила. И посоветовала мне обратить внимание на тех, у кого цвет глаз совпадёт с цветом сапфиров. Хороший, якобы, знак для жениха, сойдётесь характерами.
Выбрав ещё кой-чего по мелочи, я обнаружил, что мешок с подарками довольно увесистый-то получается. Ну, да женитьба- шаг сурьёзный, требует подхода основательного, вдумчивого даже. К тому ж я вроде иностранного наблюдателя на конкурсе буду, независимый, значит, эксперт. А кому они такие без ништяков интересны? Да никому.
- Какой ты смешной, Рыжик! За невестой на конкурс красоты! А ну, дай уши посмотрю, там с них сперма ещё не капает?
Фея Лимайя, спецкор отдела светских новостей "Magic news", отложила гребешок и насмешливо хмыкнула, сделав вид, что действительно собирается вспорхнуть с моего хвоста и проверить уши.
- Чесалку не забудь!
Ни один дракон не откажется от предложения феи почесать в ухе. Можно, разумеется, самому, когтем, но зачем? Ростом с ладонь взрослого мужчины, фея могла почти не сгибаясь влезть в моё ухо и прекрасно знала, что и как делается. И удовольствие от данного действа для меня вполне искупало ехидство этой мелкой ирландской приблуды.
Надо сказать, Ягуся подставила меня знатно, раззвонив по всему миру о моих матримониальных порывах. Пока я безо всякой задней мысли готовился в своей пещере к путешествию на конкурс, всё " мировое магическое сообщество" с азартом бросилось обсуждать свежие сплетни. Во-первых, тут же нашлись драконочки, желающие блеснуть чешуёй и готовые отправиться через океан. Как водится, без скандала тут не обошлось и два уважаемых рода, Амберских и Альпийских драконов, рассорились напрочь. Во-вторых, старая хитрож...мудрая карга каким-то лешим уговорила Кащея стать финансовым гарантом и устроила тотализатор, принимая ставки на развитие событий с участием моей драгоценной персоны. Привезу ли я невесту или нет, если привезу - будет ли это победительница конкурса или призёр, а может быть, вообще не учавствующая в конкурсе драконочка и т. д.
Поэтому свалившееся однажды на мою рыжую многострадальную голову основательно замёрзшее чудо в крыльях повергло меня в тихую панику. Но не сразу, а после того, как феечка отогрелась в тёплой медовой ванне. Вначале же я принял её за необыкновенно крупную пчелиную царицу, с какого-то перепугу решившую перезимовать в моей пещере. Нет, я конечно знал о существовании фей, но до того момента чисто теоретически. В наших краях их не водилось и роль почёсывателей драконьих ушей с успехом выполняли шерстяные. Они близкие родичи овинным, только живут в пещерах и отличаются огромными глазищами густого фиолетового оттенка и повышенной шерстистостью, редкостной даже по меркам их расы.
Но вот то, что Лимайя вывалила на меня по окончании хоть и быстрого, но необходимого ритуала взаимных представлений, когда пришло время поговорить о том, что же сподвигло маленькую летунью на очень нелёгкое, скажем откровенно, путешествие, повергло меня в прострацию. Скромный труженик крыла, живущий по большому счёту отшельником на краю магического пространства, я, оказавшись в центре интриги с участием легендарных, полумифических для меня Амберцев, вдруг остро почувствовал необходимость снова оказаться в скорлупе в зародышевом состоянии. Мысль о том, что я стал знаменитостью, отчего-то совсем не радовала меня. Отличиться в битве или состязаниях - это да, это достойно. Но поиски невесты при помощи человечки...Хотя Яга не совсем человек, но об этом мало кто знает и это мало кому интересно. С каждой прозносимой Лимайей фразой я всё больше горбился, а под конец полностью закрыл морду лапами и затянул ритуальную похоронную песнь.
Лимайя видела, что новости, которыми она поделилась с этим симпатяжкой, так мило и непосредственно смущающимся и не привыкшим ощущать себя в центре событий, очень ему неприятны, но не могла понять, почему. Такой реакции она никак не ожидала. А уж когда Рыжик запел, спрятав морду, Лимайя и вовсе перепугалась. Она знала, что драконы феями не питаются, но вот знал ли это дракон? То, что он увидел фею впервые, она поняла сразу. Как и то, что Рыжик существо довольно дружелюбное и рад гостям. Ну, по крайней мере тем, которые не покушаются на его богатства. Привыкнув к большой плотности событийного потока, в котором она чувствовала себя весьма комфортно, фея и представить себе не могла, какую сумятицу вызвали в душе провинциала принесённые ею новости. На её родине, в Ирландии и соседней Британии, драконы всегда находились в центре внимания и высокомерием вкупе с самомнением не уступали королям Амбера.
То, что не понимала Лимайя и что не давало покоя мне, составляло существенную часть жизни и самой драконьей сути. Это моё весьма немаленькое состояние, бережно отбираемая по камушку коллекция драгоценностей (в качестве подарков конкурсанткам она, разумеется, даже не рассматривалась, обойдутся), сама пещерка и охотничьи угодья. Оно дело, когда хозяин где-то поблизости, а если даже и отлучился, то в любой момент может появиться. И другое дело, когда точно известно, что он улетает на довольно продолжительный срок. Тут-то и жди любителей чужого добра. Вынесут ведь, сволочи, всё подчистую! Триста портсигаров золотых, триста доспехов мифриловых отечественных, триста ковров - невидимок персидских импортных... И зуб мудрости царя Соломона тоже вынесут. Хотя я сам потерял его лет этак тридцать назад, но ведь найдут же, черти волосатые! Мусор вынести из пещеры - так некому, а на сокровища ого-го сколько желающих! Горыныча попросить присмотреть за хозяйством - так он тоже не разорвётся надвое, да и птенцы у него недавно, лет семь как, на крыло встали. А в моих горах лётная обстановка весьма непростая, рано им ещё сюда летать. Так что накрылось, похоже, моё сватовство бабкиной ступой, даже и не начавшись. Нет, с другой стороны, можно, конечно и в Европах невесту подыскивать, но вот репутация... И-и-эхх, чешуя ты моя золочёная, коготочки мои наточёные!
Дядька Горыныч, однако, моих опасений не разделял.
- Давай, Рыжик, пора тебе уже из скорлупы своей выбираться! Чай, не птенчик давно. Ты, Рыжик, дракон, а значит, существо по определению общественное! А то забился, понимаешь, в нору, а дядька думай, ищи ему невесту! Что у вас за порода такая стеснительная, что братец мой, что ты!
Помнишь тех ронинов с Ниппона? Как их звали-то?
- Сузуки- сан, Кавасаки- сан, а третьего, э-э, Ямамото, кажется? Нет, нет, Ямахамото! - отвечаю.
- Так вот, Рыжик, они тебе за ту нефритовую жилку по самые кончики крыльев обязаны. Сам знаешь, что такое для их богов нефрит. Как амброзия для Олимпийцев. Так что смело можешь кого-нибудь из них озадачивать сохранностью твоих богатств. Ни осколочка не пропадет! Они даже охотиться без твоего разрешения в округе не станут.
-Ну это уж совсем, дядя! Что ж, дракон сидеть голодным будет, что ли?
- А вот так вот, Рыжик! Горы Ниппона, скажу тебе, странная штука, не земными богами созданная, застывшая музыка иных пространств и смыслов. Об этом не принято говорить, но ниппонцы давненько уже не драконы в традиционном смысле. Они, Рыжик, яйцекладущие гермафродиты, у них нет драконов и драконочек, их Верховная богиня Аматерасу сама решает, кто достоин кладки, кому выпадет счастье быть Родителем. Вот такие вот дела, племянничек. Ну, да не бери в голову. И на Ягу не обижайся, я же тебе говорил , что бабуся она ещё та, не только двух гусей схарчит, но и сереньким козликом не подавится. А вот долю свою с тотализатора ты потребовать не только можешь, но и должен. Шестая часть твоя по всем законам и она это знает. Ладно, я сам с ней поговорю, никуда Ягуся не денется. Если ты откажешься от путешествия, плакали Кощеевы денежки и бабкина репутация. Ей даже мелких пакостей не доверят.
Через три дня я собирался отправиться к Фудзи.