Естествознание в России начало развиваться позднее, чем на Западе. В XVII в. Россия была еще феодальной страной, что определяло состояние ее культуры. Важную роль в культурном развитии играла церковь, в руках которой полностью находилось просвещение. Существовавшие тогда высшие учебные заведения (Киевская и Московская академии) были духовными школами. Преподавание носило схоластический средневековый характер. Ни о каком подлинном изучении естественных наук не могло быть и речи. Отрывки естественнонаучных знаний, которые сообщались учащимся, излагались по Аристотелю. Никакие систематические научные исследования в России в области естествознания не проводились. Если на Западе в XVII в. существовали научные организации, общества, издавались научные труды, то в России ничего подобного не было.
Только при Петре I в развитии русской культуры наступил перелом. Петр посылал русских молодых людей за границу для обучения военному, а также морскому и инженерному делу. Он открыл в России светские школы, в том числе и технические. При Петре I в России начала издаваться на русском языке научная и научно-техническая литература. Наконец, после его смерти в 1725 г. начинает работать Петербургская Академия наук, созданная по проекту Петра. В Академии наук впервые в России начинают проводиться научные исследования, результаты которых публикуются в изданиях Академии. В России развивается наука и прежде всего естествознание.
Однако естествознание развивается в России иначе, чем на Западе, где оно было тесно связано с развитием буржуазии, которая с самого начала взяла науку под свое покровительство. Она использовала ее в производстве, и как идеологическое оружие в борьбе против феодализма, в частности, против католической церкви. Россия же и в период реформ Петра I и непосредственно после них продолжала оставаться феодальной страной. Капиталистические отношения еще только зарождались.
Наука в России появилась как необходимое условие выполнения реформ, задуманных Петром. Преобразуя русское государство, укрепляя его военную мощь, пробиваясь к выходу в море, он вполне ясно понимал, что эти задачи нельзя решить, не ликвидировав экономической, культурной и технической отсталости России, не развивая технические знания и науки, не доведя их до западноевропейского уровня. Ломоносов говорит о Петре: "...тогда усмотрел ясно, что ни полков, ни городов надежно укрепить, ни кораблей по-строить и безопасно пустить в море, не употребляя математики, ни оружия, ни огнедышащих махин, ни лекарств поврежденным в сражении воинам без физики приготовить, ни законов, ни судов правости, ни честности нравов без учения философии и красноречия ввести, и, словом, ни во время войны государству надлежащего защищения, ни во время мира украшения без вспоможения наук приобрести невозможно" .
Таким образом, задача развития науки для Петра I была государственной. Для ее быстрого решения нельзя было дожидаться, пока в России вырастут свои научные кадры, и он вынужден был пойти по другому пути: пригласить ученых из-за границы, предоставив им необходимые условия для научной работы, и использовать их достижения в целях развития произ-водительных сил страны, для укрепления ее военной мощи и т. д. Предполагалось, что эти ученые с течением времени подготовят и национальные научные кадры.
С таким расчетом была задумана и создана Петербургская Академия наук. Она была целиком укомплектована иностранными учеными. С особой тщательностью производился отбор ученых, работавших в области физико-математических наук. Среди ее академиков были крупнейшие ученые того времени, такие, как Даниил Бернулли, Эйлер и др. При Академии был создан хорошо оснащенный физический кабинет для экспериментальных исследований. Петербургская Академия наук скоро приобрела славу "знатнейшего" научного учреждения мира, особенно в области физико-математических и вообще естественных наук.
Первый университет в России был создан в Москве в 1755 году в царствование Елизаветы, дочери Петра Великого.
Инициатором создания МГУ стал граф Иван Шувалов, активное участие принимали Михаил Ломоносов и лейб-медик Блюменстроп. Проект о создании университета был подписан Императрицей Елизаветой 14 января 1755 года. Новое учебное заведение находилось под ее покровительством, у университета был собственный суд, все преподаватели, студенты освобождались от воинских повинностей, налогов, других тягот.
МГУ состоял из 3 факультетов, юридического, медицинского, и философского. В свою очередь, в рамках каждого факультета велось обучение по нескольким дисциплинам. Обучение проходило на русском и латинском языках.
Профессорами в университете были видные иностранные ученые.
Первоначально курс обучения составлял 3 года. Поступление в университет происходило путем экзаменационного отбора, причем к экзаменам допускались лица всех сословий, за исключением крепостных крестьян. Интересно, что при отборе студентов опрашивались родители, учитывались их предпочтения и пожелания. Успешно окончившие МГУ, при поступлении на гражданскую и военную службу пользовались особыми привилегиями.
Из первого выпуска Московского университета был создан костяк его преподавателей, которые в последствии стали видными российскими учеными..
Для справки,
первый университет был открыт в Болонье (1088 г.), позже в Париже (1160 г.), Оксфорде (1167 г.), Кембридже (1209 г.). В XIII - XV вв. уже почти во всех европейских странах существовали университеты,к 1755 году их было уже не одна сотня. Университетское образование велось на латинском языке, что позволяло обучаться в любом университете студентам со всей Европы.