В тот год лёд на Сырдарье ломали минами.
Миномёты стояли в ряд на некотором расстоянии от берега.
Стреляли все одновременно, по команде.
Мины, падая на лёд и взрываясь, раскалывали его. Мальчику всё это было интересно.
Ему было уже почти двенадцать лет. Наблюдая за движением больших льдин, он шёл по берегу вниз по течению реки.
В некоторых местах река прорывала старые дамбы и разливалась. Работали люди и техника, укрепляя дамбы.
Такие места Мальчику приходилось обходить, и он удалился от берега.
Уже смеркалось. Возвращаться домой тем же путём было поздно.
Справа по ходу он услышал паровозный гудок и пошёл на звук.
Скоро добрался до пустынного разъезда. Там стоял товарный состав.
Мальчик решил доехать до своей станции на этом поезде и устроился на тамбуре.
Но вооружённый карабином охранник прогнал его.
И Мальчик пошёл к паровозу.
Паровоз уже пыхтел, готовый в путь.
Мальчик объяснил машинисту положение и попросился на паровоз.
И он разрешил. Власть охранника не распространялась на паровоз. Здесь главный – машинист.
Он, конечно, нарушил инструкцию, зато совершил поступок: не оставил пацана.
Состав тронулся. Паровозная бригада работала молча, слаженно.
Машинист наблюдал за приборами, двигал какие-то рычаги и из бокового окна смотрел на дорогу.
Двое поддерживали огонь в топке: один открывал дверцу, другой совковой лопатой вбрасывал уголь.
Когда дверца открывалась, мальчик видел в топке адское пламя. Оно обдавало жаром.
Второе окно было свободно.
Мальчик, высунувшись из него, как машинист, смотрел вперёд на дорогу.
Сумерки сгущались, но паровозный прожектор освещал дорогу.
Мальчик, конечно, потом расскажет пацанам…
Но разве они поверят?!
Ах, если бы они видели его сейчас!..
Как он был благодарен машинисту!