Белянка принесла телочку, но сама на ноги не встала. Хозяин Антон позвал ветеринара. Только не помогли лекарства, и пришлось с Белянкой расстаться.
Маленькая телочка потери и не заметила. Свою хозяйку Марфу она считала за маму и очень любила. Бывало, во дворе Антон крикнет жену по имени, а бежит к нему телка. Какие только клички коровке не давали: и Зорька, и Чернушка, - даже ухом не вела. А только кто крикнет "Марфа!", - бежала задравши хвост. Так и остались в хозяйстве две Марфы. Антон терпел - терпел, да через год продал телку в соседнюю деревню.
Марфа скучала, норовила цепь порвать, шею натерла до крови. Но скоро привыкла и облизывала руки новой хозяйке. Попервости в стадо ее не выгоняли, пасли возле дома. Тут хозяйка и хлебушком лишний раз баловала, и муки вкусной на ужин давала. Новый хозяин приносил на ночь охапку свежескошенной травы. А в жаркий день привязывал в саду, чтобы могла в тени отдохнуть.
Только Марфу удивлял и тревожил плач маленького человечка, которого хозяйка часто носила во дворе на руках.
Один раз она подошла к ней с ребенком и сказала:
- Анютка, посмотри, какая красивая наша Марфутка. В следующую весну и ты будешь пить ее молочко.
Коровка подняла голову и лизнула голые ножки девочки. Анютка не испугалась, залепетала на своем языке, рученьками потянулась к Марфе, и пошлепала ладошками по черной спине, стараясь ухватиться за короткие мягкие волосы молодой коровы.
Марфа на правах чуть-чуть старшей при каждой встрече старалась лизнуть Анютку шершавым, мокрым языком.
Шло время. Корова исправно каждый год приносила теленка. Потом, когда он исчезал, горько мычала
Анюта подросла и уже знала, куда деваются телята. Она жалела Марфу, а другой раз и плакала вместе с ней.
…Стоял душный летний вечер. На южной стороне неба, около горизонта, наплывали черные тучи.
Анюта поливала грядки, когда ее окликнула мама:
- Доченька сбегай за Марфой.
- Хорошо, мамуль, иду,- отозвалась девочка.
- Лейку неси в сарай. Посмотри на небо – дождь собирается.
Анюта взглянула на синеву над собой, пожала плечиками. С крюка на стене сарая сняла веревку и вприпрыжку побежала со двора.
«Как бабочка!»,- ласково подумала мама, глядя на дочку в цветастом ситцевом платье.
Анюта и впрямь – летела по крутому склону вниз. Там внизу, за длиннющим рядом орешников, тропинка вдоль горы уже собирала всех деревенских ребятишек, и они веселой гурьбой бежали на пастбище по заливным лугам Немана.
Пастух уже выгнал стадо за ограду и колючей проволокой закрыл проход.
- Анюта, скажи матери, что бы Марфу не пускала больше в стадо. Не сегодня-завтра отелится,- крикнул пастух, повернувшись детям.
- Скажем, скажем,- за Анютку кричали друзья.
Пастух замотал кнут и засунул за голенище. Перекинув свою котомку через плечо, он повернул в гору. Его дом был рядом с пастбищем.
Дети сами погнали стадо в сторону деревни. Марфа, как всегда, шла впереди. Пастух частенько шутил: «И коровам нужен вожак.» Так было и сегодня. За Марфой потянулось все стадо, а дети, весело шумя, за ним. Но завелся спор: если Марфа завтра не придет, чья корова пойдет первая?
- Моя Марфа принесет теленка и опять будет вожаком, - сказала Анюта.
- Нет, не будет, - возмутился Митя, соседский мальчик,- я свою Рыжуху научу быть вожаком!
- Твоя Рыжуха блудливая, не поведет она стадо,- засомневалась подружка Анютки Рита.
- Поведет, поведет! Сейчас я ее поймаю и рядом с Марфой погоню – пусть учится,- сказал Митя и стал высматривать Рыжуху.
Анюта обиделась, убежала от ребят, догнала Марфу. На рога накинула веревку и пошла впереди ее.
Митя, пока ловил свою Рыжуху, всполошил всё стадо. И животные, шедшие последними, понеслись вперед, толкая друг друга. Стадо замычало, затопало. За коровами понеслись и овцы, и козы!
Анюта не успела оглянуться на шум, как от сильного удара, раскинув руки упала навзничь. Когда открыла глаза, толком и не поняла, что случилось: над ней стояла Марфа, широко расставив ноги. Огромное тело коровы колыхалось из стороны в сторону, грозясь, вот-вот завалиться на Анюту. Девочка рванулась вылезти, но правую руку, как пригвоздило к земле. Присмотревшись, увидела, что Марфа стоит всем передним копытом прямо на ее ладони. Свободной рукой стукнула корову по ноге. Марфа только сильнее прижала ладонь к земле. Анюта посмотрела по бокам: тут и там мелькало множество копыт. И казалось им не будет конца.
Когда пробежали овцы и козы, и топот стал удаляться, Анюта опять дернула прижатую руку. Марфа послушно приподняла ногу. Девочка выкатилась из под коровы, вскочила на ноги и шлепнула ее по шее:
- Скотина, ладонь до крови ободрала!
Марфа посмотрела в ее сторону, мотнула головой в знак согласия. Анюта, чуть не плача, нарвала травы. Дуя на царапины, осторожно вытирала с кровью перемешанную гряз.
Тут подбежали к ней дети.
- Рита, посмотри, платье не замарала?- повернулась к подруге спиной Анюта.
- Немножко, - стряхнула прилипшую траву Рита.
Митя стоял в стороне от всех. Он чувствовал себя виноватым.
- Как мы испугались! Думали - тебя стадо затопчет! Потом увидели, как ты из под Марфы вылазишь – обрадовались!- Взволновано галдели дети.
- Маме не говорите,- попросила Анюта.
- Не скажем, не бойся,- согласились все.
- Ты же ненарочно, иди к нам, - Рита позвала Митю.
Они гладили Марфу и приговаривали:
- Ты настоящий вожак.
Над полем прошелся раскат грома. Дети посмотрели на небо: их догоняла огромная черная туча. Они громкими криками поторопили стадо. Потом, друг за другом, поднимался каждый по своей тропинке в горку, где виднелся ряд деревенских усадьб.
Анютин дом стоял последним. Она завела Марфу за орешник, нашла в траве цепь и застегнула ее на шее коровы.
Набежавший ветер толкал Анюту в спину и было легко идти в горку.
Дома мама закрывала окна:
- Анюта, толкни до конца вьюшку и поддувало закрой. Сейчас ливанет!
В ответ словам грянул гром и забарабанил в окна крупный дождь.
Мама кидалась от одного окна к другому:
- Ой, в саду деревья ветер поломает! Ой, со стога брезент срывает!
- Мамуль, пастух сказал Марфу в стадо не пускать, телиться скоро будет,- сказала Анюта, стараясь отвлечь маму от грозы.
- Так еще ей неделю ходить,- засомневалась мама. – Да пусть пасется возле дома. И мне будет спокойнее. Ты корову в сарай загнала?
- Нет, привязала у орешника.
- Ой, чтоб только Марфу грозой не убило,- запричитала мама.
- Папу на рыбалке гром не убьет, а корову возле дома убьет? – пошутила Анютка.
- Папа не на цепи сидит. На старой пристани переждет.
Раскат за раскатом трясли дом, молнии сверкали не переставая. Анюта, выждала, пока мама выйдет из кухни и тихонько выскользнула на улицу. Прямиком помчалась к Марфе. Но не тут-то было: бежать не давал ошалелый ветер. Толкал назад, валил с ног. Кое-как добравшись до крутого склона, Анюта легла на землю и кубарем покатилась вниз. Ниже ветер был слабее. На середине горки поднялась и добежала до коровы.
Марфа стояла, опустив голову, поодаль от орешника насколько пускала цепь. Дождь, водяными кнутами, безжалостно хлестал черную спину и широкие бока коровы.
- Вот глупая,- крикнула Анютка, отстегивая цепь,- под кустами дождь не такой колючий!
Получив свободу, Марфа не побежала. Она шла в гору, почти прижавшись к девочке. Как будто стараясь защитить ее от сверлящих струй дождя. Анюта только и остерегалась, чтоб корова не наступила ей на босую ногу.
Гроза разрывала небо прямо над ними. Молний Анюта не боялась, а вот когда ударял гром, невольно втягивала голову в плечи.
В сарае было сухо и тепло.
"Может мне с Марфой переждать грозу»,- подумала Анюта. Не хотелось опять под дождь.
«Но нет, маму жалко. Она так боится грозы и за меня, наверно волнуется»,- собиралась силами Анюта. Вышла из сарая, закрыла дверь на засов и побежала через двор. Только сейчас ощутила, какой ледяной дождь!
Мама не ругала и не хвалила. Она протянула ей свой махровый халат:
- Скинь платье, завернись.
После грозы посветлело. Даже солнышко успело показать верхушку оранжевого заката. Анюта с мамой вышли во двор.
- Схожу, принесу цепь. Марфу на ночь в саду привяжу,- сказала устало мама.
- Я могу сбегать, - вызвалась Анюта.
- Кол не вытащишь,- улыбнулась мама,- давай, пойдем вместе.
…И принесли они … искореженную молнией цепь, а вместо кола – расплавленный круглый набалдашник на маленькой заостренной пимпочке…