Жила-была одна добрая женщина, и была у неё большая коллекция кукол.
Все они были из разных мест. Казак с шашкой за поясом и казачка в цветочном венке - из Ростова на Дону; толстый глиняный бай в пестром халате, белой чалме с двумя гибкими танцовщицами в полупрозрачных платьях - из Узбекистана; маленькая стройная японочка в шёлковом розовом кимоно, украшенном крошечными голубыми птичками, держала в руках тончайший, словно сотканный из паутины, зонтик; индийская танцовщица в ярком украшенном разноцветными бусинками сари; скромная русская барышня в розовом платье и таком же чепчике из волжского города Мышкина; две боярыни в старинных кокошниках расшитых яркими нитками мулине, - из Нижнего Новгорода; стрелец с большой секирой в руках времён царя Петра; две куклы из Китая, изображающие актёров китайского театра драмы, с чёрными косичками, висящими ниже пояса, в длинных кимоно, расшитых золотыми драконами… При первом взгляде на них все думали: женщины в диковинных нарядах, а хозяйка знала, что эти куклы - мужчины.
Все куклы стояли в большом шкафу с стеклянными дверцами на трёх высоких полках.
Женщина их очень любила, часто глядела на них, переставляла с места на место, пока не стали происходить странные вещи. Куклы то упадут с полки, то друг на друга повалятся. Бывает, день два стоят, всё хорошо, а потом она их переставит - и начинается: то одна кукла завалится, то другая. Хозяйка-то не знала, что куклы были живыми. Днём они стояли тихо, наблюдали за ней, а когда она выходила из дома, начинали шепотом разговаривать.
Больше всего они любили ночь. Женщина крепко засыпала после трудового дня, и вот тогда куклы тихонько сходили со своих мест, и начиналось настоящее веселье. Они спорили, кто из них лучше и красивее. Рассказывали друг другу о краях, из которых они родом. Показывали, кто и что умеет делать. Китайские актёры читали стихи – хокку, состоящие из четырёх строк. С ними в своём умении стихоплетения соревновалась маленькая японка. Она складывала свой прозрачный зонтик, садилась перед актерами и задавала тему. Это могли быть стихи о горах, о солнышке, о цветущей сакуре или журавлях. Она была большая мастерица по части историй. В Японии и Китае люди с давних времён любят кукол. Почитают их, уважают и даже могут сотворить недоброе дело с помощью куклы. В Японии и Китае куклы передаются по наследству, по женской линии, и являют собой защиту от злых духов, и всяких бытовых неприятностей. Их преподносятся как оригинальный подарок ко дню свадьбы. А если кукла сделана в единственном экземпляре, у неё, верят, душа сделавшего её мастера.
Индийская танцовщица показывала свои танцы двум узбечкам. Она знала огромное количество историй о танцах. Ведь индийский танец не просто танец. Он насчитывает более пяти тысяч лет, его покровителем является сам великий Шива. Он - средство общения.
В каждом танце танцовщица рассказывает какую-нибудь новую историю.
Узбекские танцовщицы слушали её и обижались. Ведь их танцы были не менее древними. Дошли до наших времён из старинных городов - Самарканда, Бухары, Хорезма.
Они показывали и рассказывали индианке о танцах из разных регионов своего края. Сначала танцевали ферганские танцы - мягкие, плавные, с выразительными движениями, лёгкими скользящими шагами, оригинальными движениями на месте и по кругу. В другую ночь показывали танцы из Хорезма и Бухары с кайраками - кастаньетами.
Больше других любил танцы бай.
Он садился на расшитые золотыми нитками подушки, брал в одну руку, расписанную причудливыми узорами, пиалу с чаем, устраивался поудобнее и просил девушек показывать ему своё искусство снова и снова, взирая грозным оком из-под белой чалмы.
Сам он был неповоротлив и ленив. Девушки услаждали его взор.
Ростовский казак частенько вызывал помериться силой нижегородского стрельца. У него была шашка, а у стрельца - большая секира. Каждую ночь они устраивали игрушечные бои. Победителем выходили то один, то другой.
Ночь была самым лучшим временем. Куклы не хотели пугать бедную женщину, ведь они знали, что по-настоящему общаться могут только с детишками, а взрослых можно напугать. Взрослые со временем теряют способность слышать их, они слишком заняты своими делами, чтобы слушать удивительные истории.
Довольно долго куклы жили мирно, но однажды случилась ссора.
А произошла она так. Зимней долгой ночью, когда за окном мела метель и дул сильный ветер, женщина крепко спала, стрелец и казак затеяли новую битву. Сшиблись в бою насмерть, а всё из-за того, что женщина, в очередной раз переставила кукол и поставила их рядом. Когда она закрывала дверцу шкафчика, стрелец случайно качнулся и задел плечом казака. Да разве же он мог смолчать? Еле дождался ночи. Целый день они стояли и буравили друг друга глазами, но ничего не могли сказать друг другу. Как ни старалась подруга казака утихомирить его, ничего не получалось. Боярыни стали хватать за руки стрельца и умолять его прекратить бой, и лишь молчаливые китайцы держались стороны. Оба стояли, как изваяния и не вмешивались. Больше всех испугался толстый бай. Он спрятался за спины девушек - танцовщиц, которые встали кучкой, тесно прижавшись друг к другу, как стайка воробушков. Казак замахнулся шашкой и ударил так сильно стрельца, что тот закачался, как подрубленное дерево и с грохотом упал.
Женщина от стука проснулась, а куклы замерли, словно ничего не произошло. Покачала головой, зажгла свет, открыла шкафчик и снова поставила стрельца рядом с казаком.
Легла. Через некоторое время стук повторился. Женщина снова проснулась. Стрелец и казак лежали ничком, а сверху на них упала барышня в розовом костюме.
На следующий день женщина, словно заподозрив неладное, взяла стрельца и поставила его к китайцам. Ночью ей совсем не удалось поспать. Только она проваливалась в сладкую дрёму, как в шкафчике начинали падать куклы. Она не знала, что неугомонный стрелец решил вызвать на бой китайцев. Он наговорил им много обидных слов и смеялся над тем, что они одеты в женские платья, за которыми не видно мужской сущности. На этот раз стрелец упал на самую нижнюю полку, где обитал узбекский бай, и чуть не расколол тому глиняную голову.
Стала она думать, гадать, что же происходит?
Утром достала всех кукол и поставила перед собой. Казака - с казачкой, двух китайцев, двух боярынь и с ними девушку в розовом, японочку, индианку, а впереди всех посадила толстого бая с его танцовщицами. А потом открыла сумку и достала ещё две куклы. Это были индианки - близнецы, плотно сшитые друг с другом боками. У них были необыкновенно выразительные тёмно-карие глаза. Словно они заглядывали в самую душу тому, кто на них смотрит. В руках у них были свечи, в ушах большие золотые кольца, на лбу каждой красовалось красное пятнышко, на шее - золотые бусы, в носу - кольцо, от которого тянулась маленькая цепочка к уху, а рядом с ними стояли два тёмных слона из эбенового дерева.
Женщина поставила их прямо перед собой и начала внимательно разглядывать, она знала, что эти куклы приехали из отдалённого уголка Индии из старинного храма от мудрых монахов. От них исходил тончайший еле уловимый запах далёкой страны.
Неожиданно ей показалось, что гостьи слегка шевельнули губами. Она пригляделась, но нет, куклы стояли неподвижно. Поняла только одно - индианки говорят с ней. Нет, не словами, она видела, что они молчат, мысленно. Ей словно кто-то тихо нашептывал в ухо: «Знаем твою беду. Поможем. Слушай внимательно. Нельзя ставить рядом воина с воином, обязательно рано или поздно будут меряться силою. Нельзя танцовщиц оставлять вместе – поссорятся, доказывая у кого выше мастерство танца. Философов – надолго, ни в коем случае – уйдут далеко от реальности, некому будет их остановить. Помешай кукол: поставь казака с узбекскими девушками, пусть остужают его пыл своими затейливыми танцами. Трусливого бая отправь к китайским актёрам, они - люди мудрые, заодно научат бая за себя постоять. Стрельца с японкой посади. Она знает много чудесных историй. Барышень - казачку, индианку, нижегородских боярынь, девушку в розовом из славного города Мышкина, в хоровод собери. Индийская девушка научит их разговаривать языком тела. Все народы должны дружить между собой, уважать друг друга и делиться своими знаниями. Пусть так весь день стоят.»
Подивилась женщина, так и сделала.
С тех пор куклы больше не падали. На полках в шкафчике воцарились мир и спокойствие.
Ночью, когда куклы собирались вместе, каждая из них рассказывала, чему научилась за день, что нового узнала. А мудрые индианки из храма со слонами поселились жить на нижней полке, где раньше обитал бай и куклы частенько стали приходить к ним в гости, потому что они очень много знали и рассказывали удивительные истории, а ещё они разрешали другим куклам кататься на черных эбеновых слонах. Только бай не любил слонов, он с них всё время падал и боялся разлететься на тысячу мелких осколков, он ведь был глиняным.
Женщина каждый день любовалась на своих кукол, и ей казалось, что они хорошеют день ото дня.