Его не было ни на одной карте. И все спутники, включая суперсовременные военные, уверенно показывали на этом месте пустоту. Прежде, чем отправиться на поиски Города, я специально перевернул вверх дном Картографическую Библиотеку Верхнего Конгресса и связался со своими друзьями из Космической разведки.
Пустыня. Когда-то она называлась Гоби – безводное место – гиблая и проклятая земля, ступать на которую боялись даже самые отчаянные Странники. Рассказывали, что песчаные барханы могли достигать высотой три человеческих роста, что ветра переворачивали могучие пустынные танки и срывали с небес вертолёты. Глядя на безжизненную равнину, что простиралась на тысячи миль передо мной, в это верилось слабо.
Пустыня. Ровная, сухая, вся в трещинах земля. Ни травинки, ни росточка не пробиваются наверх из-под толщи веками утрамбованной пыли. Лишь трещины своими дивными узорами предавали этой земле некий шарм. Казалось, что если посмотреть на них с высоты птичьего полёта, можно прочитать какое-нибудь послание Первых или узнать свою собственную судьбу.
Но над Пустыней не летали птицы, не пролетали аэропланы, и даже ветер обходил это место стороной. А свою судьбу я знал и так. Мне нужен Город.
…- Тебе придётся сделать то, что ещё никому не удавалось…
Старик уже как век был слеп и практически глух. Отыскать его среди трущоб старого Рио оказалось делом непростым. Но я нашёл его. Нашёл и задал лишь один вопрос – как?
…- Посреди древней Пустыни стоит Город. Великий, могучий, прекрасный Город. Когда-то в нём жили миллионы людей. Они, как и все, работали, спали, ели, мечтали. Но они мечтал не о процветании и гармонии. Они жаждали власти, богатств и утех. Они были алчны и жестоки. В их Городе каждый был сам за себя. И Боги наказали их – отняли самое главное, что есть в человеке. Сострадание. И тогда люди начали убивать. Много, ярко, кроваво, не раздумывая. За кусок мыла, за корку хлеба. И через 3 дня Город опустел. Теперь лишь пустые высотные дома-гиганты и широкие проспекты-реки напоминают о былом величии…
Я шёл почти пять дней. Я давно потерял всякое чувство направления. У меня практически закончились запасы пищи и воды. Ни о какой связи с внешним миром речи не шло – мёртвая земля под ногами подавляла любые сигналы. Я был один на один с Пустыней. Это было не испытание тела – солнце практически не грело, ветра не было совсем, а новые кеды приятно пружинили под ногами, упрощая передвижение. Это было испытание воли. Один на один с собой и тишиной. На вторые сутки я мечтал разучиться думать – слишком громкими мне казались собственные мысли. Третьи сутки в пути я провёл, разговаривая сам с собой, убеждая, прося, моля продолжать идти вперёд. И я шёл.
Город начался вдруг.
Да, именно вдруг. Когда я проснулся на рассвете шестого дня, горизонт был чист. Я шёл, глядя себе под ноги, стараясь не споткнуться об очередную земляную трещину. И вдруг и осознал, что иду по асфальту. Хорошему, качественному, почти новому асфальту.
Подняв голову, я увидел перед собой широкий проспект, заключённый между невысокими трёх- и четырёхэтажными домами. Ровная дорога уходила далеко вперёд, где в дымке заката виднелись исполинские многоэтажки.
Я нашёл. Я нашёл Город. Город, в котором я должен найти её.
…- Любое злодеяние должно быть наказано…
Когда я зашёл в дом, Старик сидел на коленях перед выключенным стареньким телевизором и бормотал что-то неразборчиво-бессвязное. Зная о его слепоте и проблемами со слухом, я даже не пытался поздороваться или просто позвать его по имени, которого я, кстати, не знал. Но у меня в руках было то, что нужно было ему.
Книга. Старая, потрепанная, выцветшая книга. Когда я попытался открыть ее, страницы начали сыпаться под моими пальцами. На блеклой обложке остался кусок названия на незнакомом мне языке: «CO…X …GAS»
- Люди, предавшие саму суть своего существования. Люди, поставившие собственное благо выше всего остального. Люди, готовые рвать зубами любого, кто попробует отнять у них их добычу. Это были уже не люди. Это были звери. Звери, получившие достойное наказание за свои грехи…
Этот день не закончится никогда. Это я знал. Я знал, что вступив в Город, время для меня остановится. Я знал, что солнце, практически скрывшееся за горизонтом, будет светить мне в спину, на какую бы улицу я не свернул. Я знал, что это был мой собственный Вечный Закат. И я знал, что когда я вступлю во владения домов-исполинов, подпирающих небо, я увижу их.
Висельники. Те, кто обманул самих себя. Те, кто предал свою человечность. Те, кто был наказан за свою алчность и жестокость. Теперь это не люди. Теперь это просто тела, висящие в петлях на верёвках, свисающих прямо с неба. Тысячи, миллионы тел. Мужчины, женщины, старики и даже дети. Тела, висящие над дорогой. Тела, которые висят уже тысячу лет. Тела, чьё проклятье – вечная иллюзия надежды на свободу и прощение. Тела, которые до сих пор живы.
Я иду мимо. Я слышу их дыхание, я вижу их глаза. Они безумны. За тысячу лет их иллюзия надежды превратила их в безумцев. Лишь в нескольких пар глаз я встречаю что-то, отдалённо похожее на мольбу о помощи. Но я иду мимо. Раздвигая неподвижные, тёплые тела. Продираясь сквозь стену висельников, жадно и горячо дышащих мне в уши. Делая ещё один шаг навстречу своей судьбе.
…- Душа человеческая бессмертна, ибо она хранит в себе чувство бытия…
Я присел перед стариком и осторожно положил ему на колени книгу. Чуть вздрогнув, он кончиками пальцев провёл по обложке, считывая название. Улыбнувшись беззубым ртом, он прошептал:
- Наконец-то!
Он встал так резко, что я упал на мягкое место.
- Прости. – сказал Старик. – Я очень давно тебе жду. Так давно, что моё тело уже начало рассыпаться. Садись поудобнее, Ищущий. Ты прошёл трудный путь, но впереди путь ещё труднее…
Казалось, что конца и края Городу нет. Руки устали раздвигать висельников, ноги отказывались идти дальше. Но я должен был пройти до конца. Я должен был пройти Город насквозь, чтобы он смог считать, почувствовать мою душу, мою силу воли и мою цель. И Город принял меня.
Висельники закончились также внезапно, как и появились. Я поднял руку, чтобы убрать с пути очередное тело, но рука не встретила сопротивления. От неожиданности я упал. Упал, чтобы тут же вскочить на ноги. Меня пробила дрожь. Передо мной была Яма. Та самая Яма, которой в детстве всех нас пугали бабушки. Та самая Яма, о которой ходили ужасающие легенды, мифы и просто слухи. Яма Проклятых. Души тех, кто был забыт и брошен. Тех, кто потерял смысл жизни. Тех, кто оступился на своём пути и не нашёл сил встать. Легенда гласила, что после смерти эти души не упокаиваются. Они продолжают существовать, мыслить, чувствовать. Но у них отнимают право на движение вперёд. Обездвиженные, обнажённые, бессмертные, они просто лежат и смотрят в вечно чёрное небо. Без сил, без надежды, в тоске и одиночестве. Погружённые в воспоминания, они тихо сходят с ума осознания собственной беспомощности. И там, среди сотен обнажённых тел, я увидел её.
…- Не страшно умереть, не достигнув цели. Страшно умереть, не познав её…
Я всегда её любил. С самой первой встречи, на причале в Солнечной бухте. Я вернулся с очередного задания. Уставший, небритый, слегка грязный, я сошёл на берег. Она подошла ко мне и улыбнулась. «Я знаю кто ты, - сказала она. – Я искала встречи с тобой.» Как она смогла очаровать меня, я не знаю. Но её улыбка, её сияющие глаза – они стали смыслом моей жизни. Каждый раз, уходя на задание, я знал, что она ждёт меня. Я знал, что она любит меня также сильно, как я её. Ради наших встреч я готов был вернуться даже из Ада.
Но однажды я не вернулся. Это была очередная плановая вылазка. Три разведывательных звена по 4 Странника в каждом. До Базы было совсем близко – сутки лесом и час на плоту вниз по течению. Это была наша территория. Но нас заманили в ловушку. Это была дыра в обороне, вспышка на Солнце, которая на пару часов ослепила нашу защиту. И за это время на нашей территории успело появиться минное поле. В которое мы и вляпались.
Сначала были взрывы. Потом выстрелы. Потом крики командира. Он яростно призывал нас куда-то бежать. И мы бежали. Нет, не назад. Нас учили двигаться только вперёд. Из трёх звеньев выжило только наше. База была атакована через 10 минут после того, как взорвалась первая мина. А мы попали в плен. Нет, Старик, не спрашивай как и что. Я не скажу тебе. И не потому что это сверхсекретная информация, нет. Просто я практически ничего не помню. Нас не учили правилам поведения в плену. Но я когда-то давно слышал от деда, что в древности врагу можно было назвать своё имя и какой-то там номер. Я же не сказал ничего. Но для этого мне пришлось откусить себе язык.
Почти год мы провели в плену. Весь этот год я жил лишь надеждой на то, что ОНА верит в то, что я ещё жив. Что ОНА ждёт меня. что ОНА всё также сильно любит меня. Я жил. Я заставлял себя жить. Я не мог иначе.
Мы бежали. Разгромив половину их Базы, мы бежали. Да, именно там, на их Базе я нашёл эту книгу. Не знаю, что меня дёрнуло, но решил прихватить с собой сувенир. Да, не зря, как выяснилось.
Полтора года прошло с того времени, как я должен был вернуться домой. Но я не терял надежды. Я вот, спустя столько времени я стоял на пороге нашёл квартиры и не мог понять, почему ОНА не открывает. Через полчаса стуков и звонков я просто выломал дверь. В коридоре на полу лежало извещение о смерти. Моей смерти.
Её могила была красивой. Белый мрамор с золотыми письменами. И цветы. Много цветов. Особенно много было белых хризантем, которые она так любила. Да, у неё было много друзей. И было кому позаботиться о том, чтобы она покоилась с миром.
Но я знаю, что её душа не обрела покоя. Я знаю, что наша история не должна была закончиться ТАК. Я знаю и верю, что я смогу её вернуть. Я знаю и верю, что наша любовь сильнее смерти.
Итак, Старик. Я принёс тебе книгу. Укажи мне путь.
Я спустился в Яму и взял её на руки. Она была легка и холодна. На руках я вынес её из Ямы и начал обратный путь в царство живых.
Она открыла глаза.
- Ты жив? Ты?.. Где мы?!
- Тише, любимая. Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо. Я люблю тебя.
- И я люблю тебя. – Она прижалась ко мне и задрожала всем телом. Моё плечо начало мокнуть от её слёз. – Я думала, что потеряла тебя. Мне сказали, что ты погиб на задании. Мне было так одиноко. Я так боялась…
- Тише… Я здесь. Я живой. Я с тобой. Я люблю тебя. И наша любовь сильнее смерти.
Мурманск – Санкт-Петербург
14.03.2014
for Anny