Жил – поживал в дремучей тайге лесничий Василий, молодой, сильный, красивый. Оберегал лес, птиц и зверей всех от разных бед и людей злых. Хорошо ему жилось в тайге, да только скучно стало в избушке одному.
Решил Василий жениться. Пошёл в деревню невесту искать. Время летнее в разгаре было. Девушки все в поле работали. Присмотрел Василий пригожую, да к ней и направился. Говорит: «Выходи за меня замуж».
Посмотрела девица на добра молодца и спрашивает: «Кто такой, да откуда ты?»
– Лесничий я, в тайге живу.
– Из тайги, говоришь. Ну, что же, это хорошо. В тайге много зверя разного. Для начала привези мне шубку заячью белую, а там и поговорим.
– Я живу в тайге, чтобы охранять всё живое в ней. Не буду ради тебя зайчиков губить. Не моя ты невеста, – ответил Василий и ушёл.
Вернулся лесничий в тайгу, звери окружили его и спрашивают, почему он такой невесёлый. Василий всё и рассказал, как жениться решил, невесту искал, нашёл девушку пригожую, да захотела она, чтобы привёз ей шубку заячью. Испугались зайчата, ушки прижали, дрожат. Василий их успокоил:
– Отказался я от неё. Ушёл.
– Не печалься, Василий, не повезло сегодня, повезёт завтра, – ободрили его звери.
И вот снова собрался Василий на поиски невесты. Звери его провожают и советуют:
– Выбирай, Василий, добрую невесту, чтобы тебя любила и нас не обижала.
– Обещаю, – ответил Василий и направился в другую деревню. Она дальше первой находилась. Путь не близкий предстоял.
Шёл, шёл, вот и деревня показалась. Обрадовался Василий: «Наконец-то!» Видит девица идёт, красивая, в летнем цветастом наряде.
– Здравствуй, красавица!
Приглянулась ты мне, будь женой добра молодца, – говорит ей Василий.
– Я давно о счастье мечтаю, да как распознать его, – отвечала девица. – Говорят, жар-птица счастье приносит. Привези её мне для надёжности. Тогда и буду твоей.
– Жар-птицу хочешь? И будет она жить в избе и в клетке сидеть. Да ведь она птица вольная. Захочет счастье подарить – покажется, бросит пёрышко своё, а не захочет – вовек её не сыскать. Не может жар-птица в клетке сидеть и счастье приносить! Ведь она же будет в неволе. Не хочу видеть жар-птицу в клетке, - сказал Василий и ушёл из деревни один.
Приходит домой, а звери его уже встречают.
– Опять ты, Василий, без невесты возвратился. Не печалься, в третий раз тебе обязательно повезёт.
И стали звери веселить Василия танцами, а птицы – пением. Порадовался лесничий, что его так любят все. Забыл о своей неудаче.
Прошло какое-то время, и лесничий снова стал собираться на поиски невесты. На этот раз предстоял Василию долгий-предолгий путь в самую дальнюю деревню.
Узнали об этом звери, забеспокоились. Белочки орехов принесли, мышки лепешек напекли, а медведь баночку мёду для пополнения сил вручил. Сложил Василий всё в походную сумку, а волк ему и говорит:
– Разреши мне охранять тебя в пути. Я быстрый, сильный. Никому не дам тебя в обиду.
– Правильно, правильно, – поддержали волка зайчишки-трусишки, белочка, лисичка и енот. – Пусть волк идёт с тобой. Тебе надёжней будет и нам спокойнее.
– Согласился Василий взять с собой волка в дальнюю глухую деревню, и они отправились в путь.
Шли долго, долго, четыре дня, на пятый показалась деревня. «Наконец-то! – обрадовался Василий. Жарко, пить хочется. В деревне колодец искать стал. Увидел девицу. Стоит она у колодца, воду набирает в ведёрки. Попросил у неё напиться, а сам поглядывает на девицу. Чем не жена будущая? Приветливая, скромная и говорит ей:
– Люба ты мне, девица красная. Выходи за меня замуж.
Смутилась девица, опустила глаза, а Василий продолжает:
– Только не смогу я тебе заячью шубку подарить или жар-птицу. У меня совсем другие подарки будут. Живу я дремучей тайге. Захочешь – подарю тебе целую поляну цветов. Будешь приходить туда, и любоваться ими. Могу научить азбуки лесной. Будешь читать следы зверей на снегу, различать разных птиц по их пению. И зорьку раннюю будем вместе встречать, а вечером солнышко провожать.
Выслушала девица лесничего и говорит:
– Мне твои подарки очень понравились бы. Все хороши. А что же я подарю тебе? Могу верность и любовь подарить, да песни свои звонкие весёлые. Будешь слушать и забывать обо всём, что тебя беспокоит и огорчает. На душе светлее и радостнее будет. А ещё свяжу тебе рукавицы и шарф из козьего пуха. Пусть вдали от дома тебе тепло будет. Я согласна стать твоей женой. Пойдём в избу. Пусть родители благословят нас.
Познакомила Полина отца и мать с Василием. Родители благословили дочь свою и лесничего, пожелали им счастья и дали в преданное тёлочку Марту, чтобы молоко в доме было всегда для детишек малых.
И пошла Полина за Василием в его жилище таёжное, в дремучий лес, где звери дружно живут, где птицы чудно поют, где цветы растут пахучие и шумят листвою деревья могучие. Только вышли на дорогу из деревни, как вдруг появился волк. «Ах!» – испугалась девица красная и за спину Василия спряталась. А волк и говорит ей:
– Не бойся красавица. Я охранять вас буду. Путь домой далёкий предстоит, мало ли что произойти может.
– Не удивляйся, Полинушка. Все звери в лесу мои друзья, а теперь и твоими будут. Этот волк со мною пришёл, со мной и в тайгу вернётся.
Пошли они дальше, а когда подошли к большой поляне у дома лесника, то увидели много разных зверей. Они встречали Василия и его невесту. Сколько радости-то было! Но сначала звери очень удивились, увидев тёлочку Марту.
– А это кто? Что за зверь такой?
– Му-у-у, – промычала тёлочка, моргая длинными ресницами, – никогда не видела столько разных зверей.
– Это наши новые друзья, – сказала Полина тёлочке, – Не бойся их, Марта.
– Иди с нами танцевать! – пригласила белочка.
И все звери стали дружно плясать и петь, радуясь возвращению лесничего домой, с красавицей невестой.