Эти события произошли в 1951 г. Я учился тогда в 7 классе мужской средней школы небольшого подмосковного городка.
Как-то у нас в классе появился новый ученик. Звали его Степан.
Он был немного старше нас. Крепкий, высокий парень. Дружбу ни с кем не водил. Учился плохо. Всегда был хмурый, не разговорчивый. Как помню, сидел на задней парте.
В то время в школе стали практиковать новый метод повышения успеваемости учеников.
К каждому отстающему прикрепляли более успешных в учебе учеников – помогать в домашних занятиях.
Вот и меня, как отличника, прикрепили к Степану.
В какой то день, быстро выучив свои уроки, я отправился к нему домой помочь с домашними уроками.
Степан жил в районе города, ходить в который все боялись. Там стояли преимущественно бараки, построенные еще до войны. Так получилось, что ребята из бараков, всегда враждовали с ребятами из других, более благоустроенных домов.
Так было. В этот район в темное время суток, вообще, ходить было опасно. Могли побить или ограбить.
Но было еще светло и я пошел. Степана дома не было. Соседи по коммуналке, где он жил, сказали мне посмотреть его в сарае.
Тогда, как правило, у каждой семьи были подсобные, маленькие хозяйства. В недалеко построенных сарайчиках люди держали животных: кур, коз, свиней…
Эти хозяйства помогали людям выживать в трудные послевоенные годы.
Скоро в одном сарае я нашел Степана. Дверь в сарай была открыта и я увидел его, стоящим перед клеткой. В клетке были кролики. Степан с ними разговаривал.
Я подошел. Степан хмуро встретил меня. Но я сильно заинтересовался кроликами. Я редко видел их так близко живыми. Мне захотелось их погладить. Я попросил Степана открыть клетку. Он открыл. Но кролики не давались мне. Убегали к задней стенке клетки.
Тогда я тоже стал с ними разговаривать, как это делал Степан. И Степан стал рассказывать мне про каждого кролика. Кто что любит. Как он играет с ними. Время пролетело незаметно. В этот раз мы не стали делать уроки.
Уже на следующий день в школе я почувствовал, что Степан стал относиться ко мне по другому, по хорошему. Это чувствовалось по глазам.
Я стал приходить к нему домой почти каждый день. Он уже меня ждал. Мы шли к кроликам. Я уже знал - как зовут каждого. Какой они породы. Кто что любит.
Только после общения с ними мы шли делать уроки. Скоро я понял, что Степан хорошо соображает, быстро все схватывает. Просто на уроках он не слушал учителя. Думал о своем. Взрослых он рассматривал как врагов.
Постепенно я стал понимать все трудности его жизни.
Я узнал, что его отец работал на заводе, но пил. Был у Степана старший брат. Он сидел в тюрьме за бандитизм. Мать работала где то уборщицей.
Сам Степан пришел к нам прямо из детской колонии.
Так прошло несколько дней. Однажды мы стояли у клетки с кроликами. Я что то сказал про них и вдруг, повернувшись, увидел, что Степан улыбается. Это было в первый раз. Я понял, что стал его другом. С этого момента мне показалось, что заниматься он стал лучше.
Даже учителя и в классе все это заметили.
Я же с удовольствием продолжал ходить к другу. Приносил корм, подкармливал кроликов. Может быть с тех пор я и люблю животных и никогда их не обижаю.
Однажды и Степан выручил меня.
У меня были коньки – « норвеги». Очень похожие на современные беговые. Эта была редкость. Их мне подарил двоюродный брат. Они были ржавые, поломанные. Но я их подправил и, привязывая к валенкам, катался.
Любимым развлечением было крюком прицепиться к грузовику и так скользить по дороге.
И вот случилось. Когда я далеко уехал от дома, меня поймали ребята из бараков. Окружили. Отняли коньки. Я, конечно, сопротивлялся, но силы были не равны. В школу я пришел заметно побитый.
Узнав в чем дело, Степан через несколько дней принес мне мои коньки. А те ребята больше никогда не трогали меня.
Между тем выяснилось, что у Степана появилась мечта - стать военным. Как его отец, прошедший всю войну. Своей идеей он заразил меня и еще нескольких ребят из школы.
Со мной судьба распорядилась по другому, а Степан с ребятами поступили в военное училище. Я получал от него какое то время письма. В одном он поблагодарил меня за помощь в учебе. Мне, писал он, здорово это помогло в училище.
Потом связь прервалась. Я уехал учиться в Москву.
Были сведения, что Степан воевал в Афганистане и других горячих точках.
И я подумал тогда. Как хорошо, что мы тогда подружились. Ведь, не будь этого, он вполне мог пойти по стопам своего старшего брата. Все к этому шло.
И еще я про себя сказал: «Спасибо, кролики».