В королевстве Рикар правит монарх Герон, который не интересуется тем, чем обычно интересуются короли. Он не стремится воевать и захватывать новые земли, не жаждет казнить провинившихся и всех остальных, но он любит всякие забавы. Потому-то он и держит у себя шута Мальдива, который славится на всё королевство своим острейшим, словно лезвие, языком. Раньше он был простым поэтом, и его любимым жанром была эпиграмма. Король однажды прочёл, как Мальдив высмеивает чиновника Агарона, и твёрдо решил сделать из поэта шута. С тех пор Мальдив живёт во дворце и высмеивает придворных так, что те были бы счастливы провалиться сквозь землю. И, словно услышав их мольбы, под их ногами возникают маленькие болотца, и несчастные утопают в них. Те, кто выживают, неоднократно сетуют королю на Мальдива, который губит столько жизней, но Герон и слушать ничего не хочет: он в восторге от своего шута, который убивает своими насмешками не только придворных, но и простой народ, если кто попадается ему на глаза. Мальдив высмеивает всех и не может без этого жить.
– Шла баба на базар, купила сто яиц, одно упало. Сколько осталось? – выкрикнул как-то Мальдив своим визжащим голосом, увидев мужчину, несущего корзину с яйцами. – Да уж, да уж, загадка про бабу здесь очень уместна, ведь вы, господин неизвестный, похожи на мужчину так же, как я на носорога. А может быть, носорог – это вы? Ведь вы, надо полагать, не славитесь ни умом, ни интеллектом, поэтому вашей дражайшей супруге незачем хранить вам верность, и наверняка у вас уже не только на голове много рогов, но и на носу. Когда у вас появится ребёнок, взгляните на него повнимательнее: боюсь, он будет похож на вас только тем, что у него два глаза, нос и рот.
Бедный мужичок в ужасе смотрел на Мальдива и слушал его злые речи, как вдруг небольшое болотце стало затягивать несчастного опозоренного человека. Но вдруг чей-то голос воскликнул:
– Хватайся за палку, дружище!
Какой-то незнакомый красивый юноша стоял на дороге и протягивал длинную палку.
– Отбрось корзину и хватайся обеими руками!
Мужичок отбросил свою провизию, и яйца угодили прямо в Мальдива. Тот с визгом убежал, а мужичок благополучно выбрался из болота.
– Ох, спасибо тебе, юноша, что бы я без тебя делал! Я только в последний момент догадался, что это тот самый шут, о котором легенды ходят. Но он так знаменит, что я не ожидал встретить его около базара, куда ходим мы, простые бедняки. Ведь он купается в золоте! Говорят, он самый богатый человек после короля.
– К сожалению, это так, – ответил юноша. – Король щедро одаривает его, и Мальдив ни в чём не нуждается. А по городу он ходит, чтобы смеяться и над простым людом. Для него главное высмеять как можно больше человек. Но сейчас опозорен был он, ведь ты угодил в него яйцами.
– Что же мне делать? – всплеснул руками бедняк. – Жена просила меня купить яиц, а теперь все разбились.
– Не беда, дружище! – ответил юноша и исчез, а мужичок раскрыл рот и начал, заикаясь, что-то лепетать.
– Ну вот тебе и яйца! – воскликнул вновь появившийся юноша, протягивая новую корзину доверху наполненную яйцами. – Тут даже больше, чем ты покупал. Вам с женой надолго хватит!
– Ах, спасибо тебе, приятель! – пробормотал мужичок. – Сначала ты меня спас от гибели, а теперь и яйца принёс! Как мне тебя благодарить?
– Не стоит! – весело улыбнулся юноша. – Я всего-навсего делаю своё дело, вот и всё.
Он пошёл прочь, но мужичок крикнул ему вдогонку:
– Скажи хоть, как тебя зовут!
– Я – Амандино-Невидимка! – крикнул, обернувшись, наш герой и исчез.
Тем временем запачканный Мальдив пришёл во дворец.
– Что с тобой произошло?! – в испуге крикнул король, видя своего любимца в таком весьма неприглядном виде.
– Ах, Ваше Величество, – начал юлить шут, – какие сейчас невоспитанные мальчики пошли! Я проходил под окном одного дома, а там какой-то шалопай выкинул из окна целую корзину яиц. Правда, он хотел попасть не в меня, а в какого-то лысого господина, но у него руки растут не из плеч, а из какого-то другого места, и он попал в меня.
– Если бы я знал, что это за мальчишка, я бы собственноручно высек его! – горячо произнёс король, собственноручно вытирая потёки разбитых яиц с шута.
– Так я могу показать вам его, Ваше Величество!
Герон и Мальдив отправились бродить по городу в поисках несуществующего мальчишки. Народ расступался, с удивлением видя, как король запросто разгуливает по кварталам для бедняков.
– Вот он! – Мальдив ткнул пальцем на первого попавшегося мальчика, сидящего на ступеньках своего дома.
Король подошёл к ребёнку и схватил его за ухо, а в другой руке уже засверкала розга.
– Ах, пощадите, Ваше Величество! Что я вам сделал? – кричал мальчик.
– Ты посмел швырнуть яйца в моего лучшего шута!
– Какие яйца?!! – вопил несчастный ребёнок.
– Если детка не имеет понятия о том, что такое яйца, то пусть пойдёт в курятник и заглянет под хвост курице! – ухмыльнулся стоявший сбоку Мальдив.
Только Герон взмахнул розгой, как внезапно появившийся Амандино выхватил её из королевских рук.
– Как ты смеешь выхватывать у меня что-то? – закричал монарх, но тут же замолк, увидев, как мальчик вязнет в болоте: ребёнок был очень пристыжен репликой Мальдива о курице.
Амандино схватил за руку малыша и вытянул, а розгу бросил в болото – она утонула в нём, а болото тут же высохло.
– Ваше Величество, – обратился к королю Амандино, – думаю, вы не будете меня осуждать за то, что я спас ни в чём не повинного ребёнка. Он вовсе не выбрасывал яйца из окна, а Мальдив оказался испачкан, потому что я вытаскивал из болотца одного мужичка, и он швырнул корзину в сторону. Вот яйца и угодили в вашего доблестнейшего шута.
Мальдив сжал зубы, раскраснелся, как томат, и злобно сверкнул глазами. С этой минуты он возненавидел Амандино. А Амандино был полон решимости спасти народ от злого шута.
Однажды королю вздумалось посмотреть балет, и Мальдив втихаря натёр паркет маслом, чтобы танцоры поскользнулись и упали и он вдоволь смог бы посмеяться над ними. Но Амандино проник во дворец, поднялся под потолок, поводил обеими руками по воздуху, и масло испарилось.
Во время балета танцоры легко и свободно двигались, даже не помышляя о том, чтобы падать, и шут не понимал почему, ведь он не знал, что Амандино волшебным образом устранил масляное коварство. Но не таков был Мальдив, чтобы так просто отказаться от насмешек, и стал громко выкрикивать:
– Глядите, Ваше Величество, как глупо они выделывают разнообразные движения торсом. Думают, что они очень красивы, а ведь балет – самое лучшее средство, чтобы увидеть всё несовершенство человеческого тела. Человек – это очень несовершенный предмет, Ваше Величество! Взять, например, такую жидкость, как пот. Почему люди потеют? Потому что им тяжело. Глядите на того извивающегося истукана, Ваше Величество. Что мы видим? Он вспотел! Значит, ему тяжело! Значит, он плохой танцор! Да они все тут потные! О, горе балету, Ваше Величество, горе балету! Нет ни одного хорошего танцора.
И вдруг артисты перестали танцевать и начали вязнуть в большом общем болоте. Но Амандино, который всё ещё находился высоко под потолком, снова поводил руками, и болото испарилось. Он спрыгнул вниз.
– Достопочтенный Мальдив, – обратился он к сжимающему кулаки шуту, – разрешите сообщить, если вы сами не знаете, что люди потеют не потому что у них что-то плохо получается, а потому что они просто очень стараются и хотят хорошо выполнять свою работу. Вы не потеете, стало быть, вы плохой шут!
Взрыв смеха последовал за этими словами: смеялись и танцоры, и придворные, и фрейлины – все, кроме Герона и Мальдива.
– Я видел многих людей, которые плохо выполняют свою работу, – продолжал Амандино. – Но они настолько входят в доверие к своим хозяевам, что те начинают одаривать их золотом. Подчинённые богатеют и гребут себе всё больше и больше денег, продолжая при этом ничего не делать и создавать видимость бурной деятельности. Вы плохо выполняете свою работу, Мальдив, ведь вы не потеете, и это весьма и весьма прискорбно.
На этот раз шут был ещё краснее томата и пурпурнее спелой вишни. Он не находился, что бы ответить, потому что ему впервые говорили правду в глаза. А правда была самым страшным оружием против Мальдива, который боялся её, как огня.
– Однажды я был в хорошем цирке, – вещал Амандино. – Там очень знаменитые и прославленные на весь мир клоуны. А знаете, что самое главное для хорошего клоуна или шута? Это умение посмеяться над собой. В том цирке клоуны ни разу за всё представление не смеялись над кем-то, кроме себя самих. Итак, Мальдив, вы отвратительно выполняете свою работу, ведь вы страшно боитесь смеяться над собой и, самое главное, вы не потеете! Я могу отвести вас в тот цирк, и вы посмотрите на тех клоунов. Они после каждой своей шутки срывают бурные аплодисменты у зрителей. Покажите мне, достопочтенный Мальдив, хоть одного человека, который похлопал вам в ладоши!
Придворные бешено хлопали, и аплодисменты эти принадлежали ни кому иному, как Амандино, который изящно поклонился им.
– Я очень рад, господа, что сумел развлечь вас! – сказал он, снимая свою большую шляпу с пером.
И вдруг все замерли от удивления: сам Мальдив тонул в болоте! Он, который утопил стольких своей жестокой сатирой, теперь сам шёл ко дну!
– Пощади, пощади меня, Амандино! – кричал он, погружаясь всё глубже и глубже. – Я больше не буду!
Но Амандино стоял, скрестив руки на груди, и не шевелился. В конце концов даже придворные стали умолять его спасти несчастного шута, но Амандино даже и не думал сдвинуться с места. И только когда из болота виднелся уже один только мизинец Мальдива, Амандино не спеша подошёл к болоту, легко потянул за тонущий палец и без труда вытащил шута, покрытого грязью и мхом. Затем Амандино топнул каблуком в центр болота, и оно сузилось до точки, которая тут же исчезла.
– Так тебя Амандино зовут? – спросил король. – Я тебе благодарен за то, что ты мне раскрыл глаза на этого бездельника. Как жаль, что я раньше не понял этого всего, и столько жизней загублено
– Лучше поздно понять правду, чем никогда, Ваше Величество, – отвечал Амандино-Невидимка.
Король выгнал Мальдива из дворца, и тот пошёл в цирк, о котором рассказывал Амандино. Шут стал клоуном и до конца жизни смеялся над собой. Герон предлагал Амандино остаться во дворце, уверяя, что юноша не будет ни в чём нуждаться. Но придворная жизнь была не по душе нашему герою, который любил вольный ветер и никогда ни от кого не зависел. Да и к тому же ему надо было спешить в соседнее королевство, ведь там маленький наследник престола впервые начал ходить, а король заснул как раз именно в этот важный момент. Надо было разбудить государя, ведь будет большим упущением, если он не станет свидетелем первого шага своего сынишки!
КОНЕЦ