– Отдай его мне!
– Нет, мне!
– Да перестаньте вы! Я первый его нашёл!
Ребятня подкидывала и пинала маленького игрушечного льва. И вдруг каким-то загадочным образом среди них оказался красивый юноша в костюме всадника. Он поймал игрушку и высоко поднял над головой, так, что мальчишки не могли допрыгнуть и отобрать.
– Что вы делаете? – обратился к ним всадник. – Ведь это не просто игрушка. В этом льве заключён дух одного купца, который уже три года томится там, как в тюрьме.
Мальчишки раскрыли рты от изумления, а самый бойкий из них спросил:
– А откуда ты это знаешь? Ты кто такой?
– Я – Амандино-Невидимка! – с этими словами он вскочил на появившегося откуда-то коня и ускакал в сторону леса.
– Видали? – полупроизнёс-полупрошептал мальчуган в беретике. – Невидимка…
А Амандино тем временем уже был в лесу. Усевшись на поваленное дерево, он принялся накладывать бинты на те места у игрушки, какой она ударялась.
– Они не видят этого… – приговаривал Амандино, бинтуя игрушечного зверя. – Наивные! Ведь ты весь в синяках и в кровоподтёках, бедняга! Потерпи, Леон, мы тут с тобой пробудем три дня, пока твои раны не заживут, а после этого я буду выпускать твой дух на свет из этой темницы.
Они действительно оставались в лесу три дня, и по нескольку раз в день Амандино собирал ягоды и орехи, приносил их льву и клал перед ним. Сочный аромат окутывал игрушку.
– Прости, Леон, но сейчас ты не можешь по-другому поесть всё это. Поверь, даже так ты получаешь питание.
И действительно, как только весь аромат впитывался игрушкой, ягоды и орехи жухли, и Амандино выбрасывал их.
И вот настал заветный час, когда Амандино снял бинты с львиных лап. Все бинты были в крови, которую никто не разглядел из той ребятни, и сердце у Амандино сжалось.
– Бедняга… – прошептал он. – И зачем этой колдунье понадобилось экспериментировать с тобой и превращать бедного купца в игрушку? Не понимаю я их, этих колдунов… Впрочем, что тут непонятного? В них вселён злой дух. Знаешь, Леон, на земле настало бы больше мира и добра, если бы было поменьше колдунов, если бы хоть какая-то часть из них опомнилась и оставила своё ремесло. Пару колдунов я сумел вразумить, надо будет ещё этим заняться. Времени у меня много – целые века и тысячелетия, ведь такие как мы не умирают.
Амандино задумчиво посмотрел в небо, а лев смотрел на него такими глазами, будто всё слышал и понимал. Вдруг Амандино встрепенулся и, скинув с себя грустную задумчивость, бодро произнёс:
– Ну а теперь я помогу тебе. Жаль мне тебя, Леон, сейчас тебе придётся немного несладко. Но поверь мне, это ради твоего блага. Потерпи чуть-чуть, дружок!
Амандино достал откуда-то перочинный ножик и начал вспарывать игрушку ровно по швам.
– Тебе очень больно, мой дружок? – со слезами на глазах воскликнул Амандино. – Хорошо, я сейчас приму всю боль на себя.
Амандино вспарывал дальше, но на этот раз стал бледным и едва не падал, так ему было больно, зато он освободил игрушку от мучений, и теперь лев совершенно не чувствовал острого ножа.
– Да, несладко тебе было… – молвил Амандино.
Когда он закончил работу, мощные потоки горячего воздуха струями вылетели из-под сложенных лоскутков. Амандино подошёл и обнял обеими руками этот воздух, который в ту же секунду превратился в настоящего льва.
– Спасибо тебе, добрый человек! – прорычал на львином языке зверь. – Скажи своё имя, вовек тебя не забуду!
– Я – Амандино-Невидимка! – ответил юноша на том же языке.
– Я благодарен тебе, Амандино, даже просто за то, что я теперь освобождён, и не важно, лев я или человек.
– Не переживай, дружище, ты снова станешь человеком, но для этого тебе надо будет появляться какое-то время на людях в виде льва и вести свою прежнюю жизнь, которую ты вёл, когда был купцом.
– Но как же я могу? – удивился лев. – Ты хочешь сказать, что я должен пойти на базар и торговать? Я же зверь!
– Тебе придётся это сделать, Леон, если ты хочешь стать человеком. А я буду сопровождать тебя и поддерживать.
Амандино и Леон пришли на базар, встали за прилавок, и в ту же секунду все купцы, торговавшие по соседству, упали в обморок. Покупатели так же реагировали: кто падал без чувств, кто начинал дрожать всем телом или в испуге креститься, кто кричал: «Мама!», кто убегал с пронзительным визгом.
– Вот видишь, – сказал лев, – они все пугаются и обходят базар стороной.
– Сейчас я сделаю так, что они будут видеть как будто человека, а не тебя, – Амандино взмахнул волшебной палочкой, купцы пришли в себя и кинулись к Леону и Амандино.
– Леон! Куда же ты пропал? – восклицали они. – Мы думали, ты погиб. Три года тебя не было!
– Три года – это пустяки, – отвечал им Амандино. – С некоторыми такое случается на всю жизнь, некоторые так и умирают, не вернувшись.
– Да, и в самом деле, – кивали головами купцы. – Три года – мелочь по сравнению с бесконечным золотом жизни. Но однако и это золото когда-то иссякает…
– Да вы просто философы, друзья! – улыбнулся Амандино.
– А ты кто?
– Я? Я тот, чьё золото никогда не иссякнет!
Покупатели подходили и спокойно брали товары. Все видели человека, в то время как на самом деле лев отвешивал им овощи, фрукты и рыбу. Когда день подошёл к концу, купцы вместе с Леоном и Амандино отправились в кабак отпраздновать возвращение их друга.
– Выпьем за твоё возвращение, дружище! – сказал седой бородатый купец и поднял рюмку.
– Да, да, скучно без тебя было, молодец, что вернулся!
– А где же ты был?
– Он путешествовал по Джунглям, – ответил Амандино.
– Вот это да! Что ты там забыл?
– Ему захотелось посмотреть на львов.
– А ты что, его личный секретарь? Что ты всё за него отвечаешь?
– Просто я ему очень благодарен: он подобрал меня, когда я был маленьким львёнком! – пошутил Амандино, вызвав всеобщий взрыв смеха.
– Ну так выпьем же за львов! – провозгласил бородатый купец, главный любитель тостов.
Все пили водку, даже сам лев. Не пил только Амандино.
– Ну а ты что не пьёшь, львёнок? – спросил сидевший в углу лысый купец, обгладывавший тощий кусок рыбы.
– А нам, львятам, нельзя!
– Тяжело вам живётся, однако…
– Нет, мы не жалуемся. Это наша судьба, вот и всё.
– Да, ты прав, львёнок, у каждого своя судьба, – покачал головой бородатый купец. – Так выпьем же за судьбы мира!
– Послушай, львёнок, я не могу смотреть, как ты ничего не пьёшь и не ешь! – возмущённо заорал купец с бакенбардами. – Выпей хоть что-нибудь!
Амандино три раза взмахнул рукой, и перед ним возник бокал с ежевичным нектаром. Он осушил его. На лице его было написано неземное наслаждение.
– Божественно! – заключил он.
– Мы тоже хотим попробовать! – закричали купцы.
Амандино снова взмахнул рукой, и перед всеми возникли бокалы с тем же напитком. Все выпили, в том числе и лев.
– Какой чудесный вкус! – говорили друг другу купцы. – Хотим теперь всегда это пить!
– На том базаре, где вы торгуете, есть купчиха Агура, вот она и продаёт нечто подобное, – ответил Амандино.
– Будем брать у неё впредь! – решительно провозгласил бородатый купец.
Так проходил день за днём. Амандино ходил с Леоном на базар, и все видели не льва, а человека.
– Когда же это всё кончится? – умоляюще спрашивал Леон. – Я устал, Амандино. Или отпусти меня в лес, или сделай из меня человека.
– Терпение, дружище! Я устрою тебе одну встречу. Ты, верно, забыл, кто такая Мангуша?
– Как же я мог забыть её, мою единственную любовь? – с грустью и нежностью ответил лев. – Она для меня солнце, воздух, небо и вода, вот только боюсь я, что она уже и думать перестала обо мне после такой долгой разлуки, тем более она совершенно не знает, куда и почему я пропал. Вдруг она думает, что я её разлюбил?
– Она действительно не понимает, почему ты пропал, Леон, – отозвался Амандино. – Но она тебя не забыла и по-прежнему любит. Она осталась бы тебе верна, даже если бы ты умер, Леон. Береги Мангушу – такие, как она – редкость и сокровище, Леон. Другая бы уже через неделю нашла себе кого-нибудь ещё.
С этими словами Амандино исчез и отправился на поиски девушки. Через какое-то время он очутился у неё в доме. Красавица сидела у окна, склонившись над вышиванием. Она была погружена в свои мысли. Длинная коса была перекинута через плечо.
– Здравствуй, Мангуша! – обратился к ней Амандино.
– Ой! – девушка вскочила, выронив своё рукоделие. – Вы кто?
– Я – Амандино-Невидимка.
– Невидимка? А почему вы решили прийти ко мне?
– Я хочу позвать тебя со мной на базар, Мангуша, тебя там ждёт один человек.
– Кто же это?
– Пойдём со мной, сейчас ты сама всё увидишь.
– Одну минуточку, я только переоденусь! – девушка поспешно побежала к себе в комнату, уже словно наполненная каким-то приятным и волнительным предчувствием.
– Как вы считаете, сойдёт? – скромно спросила вернувшаяся Мангуша, на которой удивительно хорошо сидело белоснежное платье с золочёной вышивкой на вороте, манжетах и подоле.
– Ты чудо как хороша, Мангуша! – от всего сердца восхитился Амандино.
– Я его сама шила… – скромно произнесла девушка.
Когда они пришли на базар, Амандино взмахнул рукой, и в тот же миг пелена как будто упала с глаз купцов, прохожих и покупателей, и все снова увидели зверя за прилавком. И вдруг Мангуша, стоявшая рядом с Амандино, вскрикнула:
– Да что же вы все падаете! Это же Леон, мой Леон! Ты узнаёшь меня? Я твоя Мангуша, только твоя!
Она побежала ему навстречу, коса распустилась, и волосы разметались по всей её изящной фигурке. Она заливалась слезами, обнимала и целовала льва, а он в ответ обнимал её своими мохнатыми лапами и сам плакал. И вдруг он превратился в человека, в купца Леона, а Мангуша упала без чувств ему на руки, ведь за эти несколько минут она пережила столько волнений, сколько некоторые за всю свою жизнь не испытывают. Леон понёс на руках любимую в свой дом, чтобы привести в чувства, а купцы ринулись за ними, чтобы отпраздновать уже действительное возвращение друга. А через несколько дней отпраздновали так же свадьбу Леона и Мангуши. Амандино не было на свадьбе, о чём все очень сожалели. Особенно жалел об этом бородатый купец, но утешал себя тем, что им, львятам, нельзя пить ни водки, ни вина. А Амандино надо было спешить в соседнее поселение, ведь там одна мамаша так зачиталась, что у неё вот-вот убежит молоко.
КОНЕЦ