Жеоржина, очень благочестивая женщина, сидела на террасе своего деревенского домика и раскатывала тесто для пирога. Периодически она отрывалась от работы и мечтательно-задумчиво вглядывалась в дали, расстилавшиеся за окном. Вон там, совсем вдали, еловый лес тянется к солнцу, а вон и ручеёк струится вниз, покрывая камни, словно прозрачный платок, весь в причудливых драпировках. Облака низко проплывали над лесом, сменяя друг друга, и таяли на горизонте. И только Жеоржина залюбовалась всей этой красотой, как в дом к ней постучали.
– Кто там? Войдите!
Это был Милан, старичок, живущий по соседству. На его лице была лёгкая и крайне печальная улыбка.
– Жеоржина, мне жаль тебя расстраивать, но Валентин опять украл у меня в саду яблоки, а я только собирался наведаться к внучке и сыну с женой и угостить их. Жаль, что так получилось.
Жеоржина вздохнула и положила скалку. Она не посмела сказать этому добродушному Милану, что застала сегодня в чулане Валентина, поедающего хрустящие яблочки с совершенно бессовестным лицом. Более того, лицо у него было такое, будто эти плоды принадлежат ему по праву. Конечно, Жеоржина тут же пошла в сад и нарвала побольше яблок для Милана, но что же делать с Валентином? Вчера учитель нажаловался на него, что он надавал жару своим одноклассникам, один из которых остался с царапиной на правой щеке. А позавчера учитель обнаружил в своём чемодане крысу, и тоже, это было, конечно, делом рук Валентина. У одной девочки он отобрал куклу, отрезал у неё одну косу и обмотал её вокруг куклиной шеи так, будто та повесилась. И это были далеко не все проделки злополучного Валентина. А вот и он сам! С диким хохотом он со всего размаха впечатал обе пятерни в тесто, после чего выбежал в сад с не менее зычными победоносными восклицаниями.
Жеоржина посмотрела в окно и вздохнула. «В нём как будто сидит какой-то маленький бесёнок. А какой красивый мальчик!..» Она уже не слишком ругала своё чадо за все эти проделки, потому что мальчик окончательно отбился от рук, и мать решительно не знала, как с ним обращаться. Она даже в глубине души жалела Валентина, растущего без отца. Отец умер, когда мальчику было три года, а сейчас Валентину было уже двенадцать.
Жеоржина вышла прогуляться по родной деревеньке. Пройдясь по нескольким улицам, она свернула на узенькую тропинку, ведущую в поле, и, спустившись к реке, села под старым дубом, молча глядя на воду. Небольшая птичка пролетела над синей гладью, и Жеоржину почему-то в этот момент так захлестнула пронзительная тоска и грусть, что слёзы полились из её глаз. Но вдруг она поспешно вытерла их, стыдясь своей слабости, потому что увидела вдалеке фигуру, приближавшуюся к ней. То был красивый юноша в деревенском наряде. «Странно, – подумала женщина. – Почему я никогда раньше его не видела? Ведь у нас все знают друг друга. Наверное, какой-нибудь путешественник заехал».
А между тем «путешественник» подошёл к ней и сказал:
– Ты очень славная женщина, Жеоржина! Почему ты плачешь?
Она удивлённо глядела на юношу. Откуда он узнал её имя? Тем не менее она не стала задавать лишних вопросов, а только лишь ответила:
– Эх, паренёк, одни мучения мне с Валентином. Мой сынишка совершенно никуда не годится. Он всё время безобразничает так, что мало не покажется. Сегодня вот стащил яблоки у соседа…
– А вчера подрался с другими детьми, а позавчера подбросил крысу учителю, – с улыбкой продолжил юноша.
– Откуда ты знаешь? Кто ты такой? – в крайнем недоумении спросила женщина.
– Я – Амандино-Невидимка.
– Хотя чему я удивляюсь? – махнула рукой бедная мать. – Наверное, уже разболтали обо всех кознях моего Валентина. Ах, Амандино, он такой красивый мальчик, но как откроет рот, сразу вся красота пропадает – одну брань от него и слышу! А когда он спит – такая прелесть: беленькие кудри так и вьются у него на лобике, щёчки так и рдеют – не просто ангелочек! Кстати, ты очень похож на него, добрый юноша, я представляю, что мой Валентин будет таким, как ты, когда вырастет. Только ты, конечно, очень хороший, в отличие от моего непутёвого сыночка. Но я всё равно люблю его, ах, как люблю! Ведь это кровинушка моя родненькая…
– Я тебя очень понимаю, Жеоржина. Обещаю тебе, что твой сын станет добрым мальчиком!
С этими словами Амандино исчез, а Жеоржина удивлённо оглянулась и привскочила на месте. «Куда он делся? Как он вдруг растворился? – думала она. – Ах да, он, кажется, называл себя невидимкой».
На следующий день Амандино пришёл в то же поле и увидел там красивого мальчика. Это был Валентин, и он прогуливал уроки. Увидев Амандино, он решил, что учитель послал этого юношу отыскать и привести его, Валентина, в школу. Мальчишка проворно нагнулся, подобрал что-то и швырнул в Амандино, но тот на лету поймал камень и стал подкидывать его одной рукой.
– Здравствуй, Валентин! – сказал юноша, подходя к мальчику.
– Ой, вот только давай без предисловий! – огрызнулся Валентин. – Тебя этот старый хрыч прислал, да?
– Нет, я сам пришёл! Стало ужасно интересно взглянуть на тебя, потому что говорят, что ты самый задиристый задира во всей деревне! – весело воскликнул Амандино.
– Ах, вот оно что! – усмехнулся Валентин.
– Хочешь пострелять из рогатки?
– Ну ещё бы!
Амандино протянул рогатку Валентину, тот выстрелил, камень взлетел, но тут же вернулся и угодил мальчику в лоб. Тот вскрикнул и упал на траву без чувств, а Амандино сел рядом с ним и стал гладить его белые кудри.
– Да, без шишки тут не обойтись… – проговорил Амандино. – Но зато я сейчас навею на тебя один удивительный сон.
Валентину снилось, будто у него есть любимая игрушка – заяц, а какой-то забияка, очень похожий на него самого, отрезал одно ухо у этого зайца и намотал ему на шею. Валентин рыдал во сне, ведь он так любил эту игрушку!
Он проснулся в холодном поту, а Амандино уже не было рядом. Валентин тут же вспомнил, как оторвал косу у куклы. Ему захотелось побежать к той девочке и попросить у неё прощения, но гордость не позволяла ему сделать это. «Вот ещё! Буду я прощения просить у какой-то девчонки!» – подумал Валентин.
Каждую ночь Амандино стал проникать в дом Жеоржины и её сына, оставаясь невидимым, садился у изголовья Валентина и гладил его кудри. А Валентину стали сниться необычные сны: одну ночь он видел, как хотел угостить мать грушами, но тот же забияка, который оторвал ухо у зайца, украл эти груши. В другой раз он видел, как тот же самый двойник подбросил ему в ранец змею. Каждое утро Валентин просыпался в холодном поту и хотел просить прощения у тех, кого обидел, но ему мешала не то гордость, не то стыд. Но однажды он всё-таки не выдержал, сорвал яблоко в своём саду, побежал и постучал в дверь к Милану. Старичок медленно подошёл, открыл и несказанно изумился, когда Валентин сунул ему в руку яблоко, буркнул что-то и убежал. Не решаясь поверить в то, что произошло, он пошёл к Жеоржине и рассказал ей, на что она ответила:
– Я и сама не понимаю, что происходит! Он сегодня вдруг решил помочь мне натаскать воды…
И вдруг воспоминание о красивом юноше в поле всплыло у неё в голове, и она как будто наяву вновь услышала его слова: «Обещаю тебе, что твой сын станет добрым мальчиком».
– Амандино! – вдруг воскликнула Жеоржина.
– Что-что? – переспросил старичок, но она уже мчалась в то самое поле, где вновь нашла своего загадочного собеседника.
– Амандино, я хочу поблагодарить тебя! – горячо воскликнула она. – Я не знаю, что происходит, но Валентин с каждым днём становится всё лучше и лучше. Я не знаю, что ты сделал, но это ведь ты, правда? Ведь ты же тогда сказал мне, что сможешь помочь!
– Валентин только начинает свой путь, Жеоржина, – отвечал Амандино. – Когда он вырастет, он станет волшебником.
А Валентин тем временем сделал из веточек человечка и подарил его той девочке, у которой отнял куклу. Человечек вышел кривым и нескладным, поэтому девочка решила, что забияка вновь смеётся над ней, но он так покраснел и опустил голову, что она поняла: былой хулиган меняется не на шутку. Через пару недель он уже стал всеобщим другом, играл со всеми детьми, угощал их яблоками, да и учиться стал гораздо лучше. Учитель не мог понять, что происходит и почему больше он не находит на своём стуле булавок.
Однажды Валентин сидел у себя в саду и кормил голубей. Вдруг перед ним предстал Амандино.
– Здравствуй, Валентин! – сказал он. – Хочешь пострелять из рогатки?
– Нет, что ты! Птичкам же будет больно!
– Да, и в самом деле. Я вижу, Валентин, что пора тебе узнать одну тайну.
– Какую же?
– Ты станешь волшебником!
Валентин подавился.
– Да, ты будешь путешествовать и помогать разным людям. Но сначала тебе надо вырасти. Живи сейчас, учись, дружи с ребятишками и не думай об этом.
– Но я больше не смогу об этом не думать!
Амандино улыбнулся.
– Да, ты прав, тебе надо подыскать хорошего учителя, который мало-помалу будет уже сейчас обучать тебя мастерству. Так тебе легче будет достигнуть совершенства, когда ты вырастешь. Знаю я одного очень талантливого волшебника, достигшего самых высочайших высот в своём искусстве. Надо глянуть, что он сейчас делает.
Амандино сложил руки так, что они стали напоминать бинокль, и приставил к глазам.
– Ты думаешь, что так увидишь? – захохотал Валентин.
– Зря смеёшься, – весело ответил Амандино, потрепав мальчика по голове. – Тебе ведь это тоже предстоит. А Заскоруз наш ушёл в скалы и живёт теперь там отшельником.
– Заскоруз – это тот самый волшебник?
– Да, и мы с тобой отправимся к нему. Через две недели как раз у тебя начнутся каникулы, и я приду за тобой.
С этими словами Амандино исчез.
– Он исчезает! – закричал на весь сад Валентин. – А-а-а, он исчезает!
– Что с тобой, сынок? – взволнованно спросила выбежавшая в сад Жеоржина.
– Этот паренёк, мой друг, он растворяется в воздухе, мама!
– Да, я знаю, Валентин, – ответила мать, сев рядом. – Я уже видела его. Он очень необычный.
«Необычный» – мало было сказано для Валентина про Амандино. Он с трудом выдерживал эти две недели до встречи с другом и до похода в скалы к волшебнику Заскорузу. И всё же, как долго ни тянулись дни, заветный час наступил, и Амандино вновь предстал перед Валентином.
– Я с трудом дождался тебя! – радостно воскликнул Валентин и чуть было не кинулся на шею Амандино, но постеснялся.
– Ну, в путь! – ответил юноша.
Целых три дня они шли по лесам и полям. Амандино весенло насвистывал, а Валентин быстро уставал. Когда он хотел есть или пить, Амандино доставал для него из воздуха воду, хлеба, фрукты и орехи.
– Как ты это делаешь? – недоумевал восхищённый мальчик.
– Всему своё время, загадочно улыбался Амандино. – Пройдут годы, ты всему научишься и станешь великим волшебником.
– Как ты?
– Не стоит сравнивать, Валентин. Каждая живая душа, каждый росточек, каждый паучок единственный в мире и не похож на других, даже если на первый взгляд их не отличить. Но на самом деле в мире ничего не повторяется. Знаешь ли ты, что не бывает в мире двух похожих снежинок?
– Неужели?
– Да. А ещё нет двух людей, у которых был бы одинаковый цвет глаз.
– А мама говорит, что мы с тобой очень похожи. Она считает, что когда я вырасту, я буду твоей копией.
– Она так говорит, потому что она твоя мама, – рассмеялся Амандино. – Мамы всегда с кем-то сравнивают своих детей.
– Скажи, Амандино, а ты в детстве был таким же забиякой, как я раньше?
– Нет, Валентин, у меня не было детства…
Мальчик не понял эти слова и решил, что бедный Амандино провёл всё детство за книгами и учебниками и света белого не видел. Валентин прикусил губу и замолчал, а Амандино вновь стал насвистывать какую-то песенку. Вдруг они набрели на болото.
– Как же мы проберёмся через него? – спросил Валентин.
Амандино достал откуда-то ковёр-самолёт, они сели на него и полетели.
– А я никогда ещё не летал! – воскликнул Валентин, восхищённо любуясь с высоты открывшимся видом.
– Ты летал во сне, дружок! – откликнулся Амандино, стоя на самом краю ковра, чуть-чуть загибавшегося наверх.
– А ты не упадёшь? – заволновался мальчик.
– Мне это не страшно, Валентин, я не разобьюсь. Вот ты молодец, что посередине сидишь, тебе пока опасно. Но ты обязательно всему научишься, и у тебя будет свой собственный ковёр-самолёт.
– Вот бы скорее!
– Не торопись, Валентин, всему своё время. Детство – чудесная пора…
«Откуда он знает? Ведь у него не было детства!» – подумал Валентин, а Амандино прочёл его мысли и улыбнулся.
Вскоре они достигли скал и сошли с ковра-самолёта. Несколько часов они шли по шершавым камням и вдруг увидели величественный замок с резными окнами и дверями.
– Ну вот мы и пришли! – объявил Амандино. – Ну как, ты готов к встрече с великим волшебником?
– Ой, мне что-то страшно, Амандино!
– Не бойся, ведь тебе и самому предстоит стать не менее великим волшебником!
Они вошли и в глубине замка увидели восседавшего на скамье старика. Глаза его были закрыты, и видно было по просвечивающимся белкам, что он закатил глаза. Руки неподвижно лежали на коленях. Зрелище было немного устрашающим, но от старика веяло какой-то успокаивающей силой.
– Он спит? – шёпотом спросил Валентин.
– Нет, – тоже шёпотом ответил Амандино. – Он сидит так уже несколько лет.
– А как же он без еды?
– Валентин, он же волшебник!
– Что будем делать?
– Сейчас он очнётся, не волнуйся.
Амандино подошёл к старику, поклонился ему в ноги и сказал:
– Здравствуй, драгоценнейший Учитель!
Не открывая глаз, Заскоруз протянул трясущуюся руку, положил её на голову Амандино и стал гладить его кудри.
– Здравствуй, Амандино, моя гордость и свет, мой лучший ученик! – глубоким старческим, но мощным и вызывающим трепет голосом произнёс Заскоруз, после чего он открыл глаза.
– Здравствуй, господин Заскоруз! – робко промолвил Валентин.
– Здравствуй, Валентин, проходи, садись!
Амандино и Валентин сели по обе стороны от Заскоруза, и старый волшебник заговорил:
– Уже много лет я уединённо живу в этом замке, поскольку выродились уже настоящие волшебники, те, в ком есть та самая искра, которая может разрастись до пламени. Мне стало некого учить, вот я и ушёл в скалы.
– У Заскоруза раньше было много учеников, и он учил их чудесам, – пояснил Амандино. – Некоторые из них были сначала простыми людьми, но Заскоруз видел в них ту самую искру и помогал раздуть её до пламени, а некоторых Заскоруз придумывал сам: просто взмахивал волшебной палочкой, и они появлялись.
Старик слушал Амандино и кивал седой головой при каждом произнесённом слове, а Валентин сидел, едва не раскрыв рот, настолько он был заинтригован.
– Но никто из них не может сравниться с Амандино! – продолжал Заскоруз. – Представь муравьёв и исполина, Валентин. Так вот, Амандино исполин по сравнению с ними. В нём одном столько сил, сколько нет у них у всех вместе взятых. Амандино – это свет, это маяк в тёмной ночи, запомни, Валентин.
– Ярче твоего света нет в мире, Учитель! – возразил Амандино, и видно было, что он не льстил, а говорил от чистого сердца.
– Что я? Я уже старик! – ответил Заскоруз, и вдруг его голос стал громче и мощнее. – Но я знаю, что не зря прожил жизнь, раз у меня был такой ученик, как он!
Валентин увидел, как Заскоруз ткнул морщинистым пальцем в Амандино.
– Он такой благодаря своему происхождению… – молвил великий волшебник.
– Происхождение? А какое у него происхождение? – сгорая от любопытства, спросил Валентин.
Заскоруз начал рассказывать:
– Была когда-то во вселенной далёкая планета Аманд, и жили на ней бездетные супруги Гасириус и Мартинелла. На этой планете был такой дивный сад, какого не сыщешь нигде на белом свете. Если бы ты увидел этот сад, Валентин, ты был бы ослеплён его красотой. Гасириус и Мартинелла были волшебниками, но волшебству они предпочли просто возделывать свой сад. Впрочем, это тоже в какой-то мере волшебство. Они ухаживали за прекрасными цветами, деревьями и кустами, но однажды они состарились, и пора им было умирать. Но супруги увидели, что сад заволновался, что никого не останется, чтобы ухаживать за ним, и тогда Гасириус с Мартинеллой взяли свои волшебные палочки, к которым они столько лет не прикасались, и Гасириус нарисовал по воздуху очертания Амандино, а Мартинелла раскрасила его. И вот Амандино ожил. Супруги сказали ему: «Нам пора умирать, а ты теперь возделывай сад». Ничего не понимающий Амандино похоронил их и тут же приступил к тому, что ему наказали делать. Много лет он провёл в том саду и постиг разнообразные законы природы. Но однажды случилась засуха и сад погиб. Планета оказалась совершенно пустынной, и как раз в этот момент я решил глянуть, что сейчас происходит на других планетах, посмотрел в бинокль из рук и увидел, как Амандино один-одинёшенек бродит по пустыне. Мне стало жаль его, я махнул рукой, и планета затряслась. Но я маленько переборщил, и планета стала рассыпаться. Бедный Амандино цеплялся за отваливающиеся куски, но когда понял, что уже не спастись, раскинул руки и упал. И упал он на Землю, Валентин, прямо ко мне. Никогда не забуду, как он лежал бездыханный и присыпанный грудой осколков. С трудом я вернул его к жизни, каясь, что по моей вине он испытал такое жесточайшее падение. Я ещё неделю отпаивал его травами, а после этого он сам попросился ко мне в ученики.
Валентин слушал историю с широко открытым ртом, а Амандино с улыбкой.
– Ну и ну! – прошептал Валентин.
– Потому-то он и обладает такой громадной силой, что появился на свет на планете Аманд, – тихо и таинственно заключил Заскоруз. – Я думаю, что засуха случилась не просто так, а для того, чтобы славный Амандино попал на Землю и помогал тысячам людей. Поначалу ему всё было очень непривычно на нашей планете, Валентин, он ничего не знал и всего пугался, но он быстро освоился – стал знатоком всех тонкостей человеческих душ, а без этого умения и нечего думать о том, чтобы стать волшебником.
– Я не зря к тебе привёл Валентина, Учитель, – сказал Амандино. – Посмотри его, я думаю, из него выйдет волшебник.
– Ну-ка, встань на свет! – прогремел Заскоруз.
Валентин встал на освещённое солнечными лучами место. Заскоруз поднялся следом и подошёл к нему, пристально вглядываясь в белки его глаз и в цвет кожи.
– Открой рот и подыши!
Валентин выполнил приказ, Заскоруз помолчал несколько секунд, а потом сказал:
– Он будет волшебником!
– Драгоценнейший Учитель, Валентин должен начать учиться чудесам. Я бы взял его на своё попечительство, но не могу: мне надо путешествовать по разным странам, а Валентин не может со мной отправиться в путь: он учится в школе. Ты много лет провёл в скалах, потому что не верил, что сейчас ещё можно из кого-то сделать волшебника, но перед тобой он, будущий волшебник! Прошу тебя, Учитель, спустись со скал и поселись в деревне Валентина. После школы он будет ходить к тебе.
Заскоруз смотрел на Амандино, потом перевёл взгляд на Валентина, очень долго смотрел на него, так, что мальчик даже начал ёрзать на скамье, а потом вдруг волшебник произнёс своим громоподобным голосом:
– Ну раз Амандино просит!
Амандино хлопнул в ладоши, и перед ними возник ковёр-самолёт. Все трое сели на него и отправились обратно в деревню. Заскоруз поселился в лесу и построил там хижину. Он сказал, что слишком отвык от людей, поэтому ему лучше жить среди деревьев, но он частенько наведывался в деревню и разговаривал с жителями. Если кому-то нужна была помощь, он помогал своим могучим волшебством. А Валентин бегал к нему после школы и мало-помалу начал учиться. Он просил Заскоруза научить его чему-нибудь грандиозному, но старик учил его разным мелочам, говоря, что нужно запастись терпением и заложить сначала фундамент, прежде чем построится дворец. И Валентин терпеливо ждал, полный благодарности к Заскорузу и к Амандино, которого старый учитель всё время ставил в пример мальчику. Амандино остался бы здесь подольше и посмотрел, как продвигаются дела у маленького друга, да не мог: ему надо было спешить в другое село, ведь там жид другой мальчик. Из него не выйдет волшебника, он самый обыкновенный ребёнок, но Амандино должен был помочь ему решить задачку по математике, которую малыш не мог решить уже несколько часов. Тем не менее, задачка настолько простейшая, насколько это вообще возможно.
КОНЕЦ